Северный мрак

Особняк пылал, колдовской огонь превращал камни в прах. Слуги в ужасе сбились в кучку и смотрели на хозяина, стоявшего так близко, что должен был обжигаться, но тот даже не вздрогнул. Когда от дома остался лишь пепел, его унес вдруг возникший из неоткуда ураган. Тофок исчез в ярком свете. Люди немного повздыхали, и начали расходиться. Им не о чем было волноваться, хозяин дал им достаточно денег, для безбедной жизни, а то, что дом уничтожен, так кто их господ знает? У них свои замашки… Мико никогда не отходил далеко от поместья Санти. Днем он бросал все силы на поиски информации, что была доступна о случайной любовнице Октавия. Он пустил в ход все свои навыки. Если раньше Первый наследник был лишь далеким врагом королевства, то теперь дело стало личным, и это явно помогало Мико работать лучше. Ложь, притворство, игра, все то от чего он пытался избавиться, все снова вернулось в его жизнь. В один из дней он абсолютно случайно наткнулся на сведения о семье Наи, но даже не подумал приближаться к ним. За неделю, что Санти приходил в себя, Мико узнал о наследнике больше чем кто-либо. А ещё имя – Натаниэль. Миколай запомнил его, но пока не представлял, что с этим делать. Все ночи он проводил возле Илая, стоя на коленях возле его кровати, прячась в тенях и исчезая, стоило только услышать легкую поступь Наи. Мико начал напоминать тень, но это не останавливало, словно глядя, как спит маршал, он получал новые силы. Илай... Так близко... Но он так и не осмелился прикоснуться... Утром бывший советник уходил, надеясь только на одно, что когда-нибудь Санти сможет его простить. Кто знает, к чему бы привело это его состояние, но однажды Миколай увидел на стене одного из храмов тот же рисунок, что и в подземелье из сна. Там он и узнал полный текст пророчества. Все стало еще серьезнее, чем прежде, ведь до названного срока оставалось чуть больше двух месяцев. К тому же, монахи рассказали о том, Кто Был Свергнут. Боги повелели людям забыть его имя, и, если честно, никто и не стремился помнить. Тот Бог чуть не уничтожил весь мир из-за своей гордыни и желания править, так как правят земные короли. Его повторный приход, обозленного заточением, не принесет ничего хорошего. А если учесть, что ему помогает один из сильнейших магов современности... Руки Мико сжались в кулаки, стоило ему только вспомнить о Натаниэле. Просидев еще одну ночь возле кровати Илая, и чуть не попавшись Наи, он принял решение. Возможно, его супруг смог бы лучше, но парень был слишком потерян, к тому же, это все равно рано или поздно произошло бы. *** Как уже говорилось, Октавий вставал рано, и до завтрака успевал поработать с важными бумагами или просто почитать, когда было необходимо отдохнуть от всего. В этот час никто не рисковал тревожить короля, лишь Мико порой застывал неслышной тенью у окна, чтобы выслушать приказ или озвучить последние новости, но после его отставки, Октавий всегда наслаждался одиночеством. Краткое время, но оно давало сил для следующего дня. Вот и сегодня он разбирал срочную корреспонденцию, точнее, смотрел куда-то мимо листа с прошением одного из дворян, и думал о том, что с каждым днем тьма, что он чувствовал на севере, становилась все больше и опаснее. Никто из людей, посланных на разведку, не вернулся. Мужчина скомкал лист бумаги и в раздражении швырнул его на пол. Он привык, что его приказы всегда исполняют, даже когда потом советнику приходилось несколько недель отлеживаться после серьезного ранения. Как всегда вспомнив о Мико, он еле заметно нахмурился, а потом почувствовал проявление магии. Октавий вскинулся, готовясь к любым неожиданностям, и застыл от удивления - из портала появился бывший советник, покачнулся, но устоял на ногах, лишь на миг, потом он преклонил колено и тихо сказал: - Молю, выслушайте меня, Ваше Величество. Первое, что хотел сделать Октавий, так это отправить графа Тофок туда, откуда он явился, но тут Мико вскинул голову и посмотрел ему в глаза. Никогда раньше король не видел на этом лице столько искренних чувств. Сейчас, возможно впервые, парень не играл, в серых глазах, которые казались еще больше из-за того, что осунувшееся лицо словно состоит лишь из ломаных линий, читалось столько всего, но более других чувств - отчаяние и вина. - Это действительно важно, – срывающимся голосом продолжил Тофок. Монарх встал, и подошел к одному из самых верных своих слуг, которого потерял, по своей же вине. Он сам не до конца понимал, что хотел сделать, возможно, обнять, но лишь для того, чтобы поддержать. Мужчина считал, что справился со своими чувствами к этому странному существу, но где-то в глубине души все же осталась странная привязанность. Может быть, как к другу, ведь иного, кого Октавий мог бы назвать этим словом, все равно не существовало. Но за секунду до того, как его ладонь опустилась на плечо Мико, тот отшатнулся, практически отпрыгнул в сторону, в его глазах появился ужас. - Нет… - сказано было словно даже и не королю, а самому себе. - Тихо, – успокаивающе проворковал Октавий, как говорил бы со строптивой лошадью, и снова сделал шаг вперед. Мико почти мгновенно оказался на другом конце комнаты. - Хватит, граф, – немного раздраженно приказал монарх. – Не съем же я вас, в конце концов. Парень лишь покачал головой, ужас сменился настороженностью, но Октавий почувствовал, что Тофок держит почти развернутый портал. Король глубоко вздохнул, борясь с раздражением, только понимание того, что пустяк не привел бы Мико к нему, позволяло держать себя в руках. Монарх позвонил в колокольчик - Кофе, – коротко приказал он появившемуся слуге. Как только тот скрылся, вновь обратился к Тофоку: - Присядьте, граф, – сам он вновь вернулся за свой стол. Мико, лишь секунду помедлив, выполнил приказ. - Давайте уже закончим эту комедию, рассказывайте, что привело вас сюда, да еще в таком состоянии. - Первый наследник, – выдохнул Тофок. – Я знаю, кто он. От удивления Октавий даже привстал, он уже достаточно давно пытался найти ответ на этот вопрос, а тут является это чудо и говорит, что знает. - Как давно? – только и спросил он, со льдом голосе. Мико вздрогнул и бросил короткий взгляд из-под ресниц. Королю показалось, что на его месте парень боялся увидеть кого-то другого. - Чуть больше недели… Но все это время узнавал подробности. Октавий немного подался вперед, жадно вслушиваясь в слова. Мико рассказывал о том, что узнал от Наи, не говоря ни слова о толстяке, рассказывал, как отслеживал передвижения бывшей пассии короля, чей путь закончился в северных землях. Это он узнал от одного из охранников Северной ведьмы. А король неотрывно следил за ним, пытаясь понять, лжет ли бывший советник. Мужчина видел, что тот не договаривает, но лишь о чем-то несущественном. - И еще, он очень сильный маг, но часть его силы заемная, скорее всего, у проклятого Бога. Монарху не нужно было говорить о пророчестве, он прекрасно знал его, и от этого становилось только хуже. Он встал из-за стола, и замер у окна, глядя на еле видимые, на горизонте горы. - Ты готов выполнять мои приказы, Мико? – сказал он, наконец, и, не получив ответа, повернулся. Парень спал, облокотившись на стол, и уронив голову на руки. Король подошел и аккуратно притронулся к его плечу, но Тофок не проснулся. Немного подумав, монарх подхватил Мико на руки и отнес в спальню, что соседствовала с кабинетом. Немного посидел рядом, убрав волосы с усталого, бледного лица бывшего советника, невесомо погладил по щеке. - Как же так вышло, что тебе позволено слишком много, но ты не пользуешься этим? - спросил он у спящего парня, не ожидая ответа. И оставив Мико отдыхать, пошел в кабинет, чтобы подумать, что можно сделать с полученной информацией. Миколай проснулся словно от толчка, комната окутанная полумраком, казалась смутно знакомой, но в первый момент он не смог вспомнить, где это. Потом парень увидел напротив сверкающие голубые глаза. Тело отреагировало раньше, чем еще не проснувшийся разум. Он спрыгнул на пол с противоположной стороны кровати, на кончиках пальцев зажглось одно их тех немногих атакующих заклятий, что он владел. - Да что с тобой происходит, Мико! – в голосе короля в равных долях смешалось раздражение и удивление. - Ваше Величество?! – Тофок словно не поверил своим глазам, но в следующий миг устало сел обратно на кровать. - Простите. - Может, уже объяснитесь, граф? – спросил Октавий, требовательно глядя на парня. – Вы словно боитесь меня, – монарх подозрительно прищурился. – Или не меня, а первого наследника? - Я совершил страшную ошибку, и теперь сделаю все, чтобы никогда не повторить подобного, - тихо сказал Мико, глядя куда-то в сторону. – Вы проверили мой рассказ, не так ли? – перешел он к делу. Ночь вступала в свои права, и Тофок хотел как можно скорей увидеть супруга, но понимал, что король его не отпустит, пока не узнает все, что требуется. - К сожалению, мои слуги не достаточно расторопны, - Октавий еле заметно поморщился. – Но то, что мне успели доложить, вполне сходится с вашим рассказом. Осталось еще кое-что проверить. - Значит, вы позволите мне уйти сейчас? Монарх приподнял бровь, но не стал озвучивать ни одну из промелькнувших в голове мыслей. - Я вернусь на рассвете, – поспешно добавил Мико. - Идите, Тофок, – король не стал скрывать легкого раздражения, что испытывал, равно как и удерживать парня рядом с собой. - Только сначала…. – он посмотрел в усталые серые глаза. – Ты готов снова выполнять мои приказы, Мико? - Да, Ваше Величество, – ответил Тофок, и коротко поклонившись, исчез в вихре портала, что вел в комнату Илая. *** Наи устроился на диванчике в гостиной, примыкающей к спальне маршала. Устало вздохнул, и покряхтев, достал маленькую трубочку. Зажег, с удовольствием затянулся. По комнате поплыл ароматный дым трав. Он редко позволял себе такое баловство, но сейчас это было просто необходимо. Он слишком устал. Первые два дня Илай практически не приходил в себя. Лишь на краткие мгновения, в которые Наи старался напоить его лечебными отварами. Слугам толстяк сказал, что на маршала завистники навели порчу, и поэтому он болеет. Весь дом погрузился в тишину. Люди бегали на цыпочках, боясь потревожить покой хозяина. Наи никого к нему не подпускал, не хотел, чтобы его видели в таком состоянии. Горестно вздохнув, толстяк покачал головой. Ему действительно очень хотелось прикончить Миколая, вспоминая, как корчился его драгоценный любимец в страшных страданиях, которые ничем не унять. Как изо всех сил боролся за его жизнь, готовую оборваться от невыносимой боли, за разум, едва не помутившийся. Но злость улеглась, и теперь Наи испытывал лишь горечь и боль. Он любил Мико. Этого странного, но такого интересного парня. И не в последнюю очередь именно за то, что Мико любил Илая. У Санти было много разных увлечений и романов. Не сосчитать. Были влюбленности, но не было любви. И при всем том обожании, которое его окружало, он был одинок. Пока в его жизни не появился тайный советник короля. Они были такими счастливыми, а сердце Наи радовалось, глядя на влюбленную пару. И вот теперь такой удар. Толстяк снова вздохнул, вспоминая тот жуткий вечер. Он не хотел верить, что Миколай сделал это нарочно. Но тогда минута уходила за минутой, а боль Илая не утихала. Это было долго. Наи не мог вспомнить, сколько. Знал одно - очень долго. Значит, Мико было хорошо? Раз уж он так долго наслаждался своей изменой? Тогда, почему он сейчас здесь? Скользит по коридорам серая тень, пугая слуг. Прячется за пологом кровати Санти. Сидит ночами, как верный страж. К чему тогда? Не он ли сам убеждал Илая, что никогда на такое не пойдет? Не по своей воле сотворил страшное? Было желание стребовать объяснения с неверного супруга. Но Наи не был ему ни отцом, ни братом, ни господином. И справедливо полагал, что эти вопросы должен задавать Илай. Только Илай молчал. В первый раз придя в себя, когда его только перенесли в спальню, и Наи возился вокруг, смывая больной пот с его тела, Санти едва слышно спросил: - Мико... здесь? Он... приходил? - Приходил, приходил, - торопливо ответил Наи, - ты лежи, отдыхай. Все хорошо. Теперь он отдыхал уже неделю. И ни разу за все время не спросил о супруге. И толстяка это очень настораживало. Не в характере маршала было что-то замалчивать. Если у него было что сказать, или спросить, он это делал, никогда не держа ничего в душе, если можно выяснить сразу. Но сейчас молчит. И признак это, без сомнения, дурной. Вот только признак чего? Грядущего расставания? Простит ли маршал измену? А если они расстанутся? Что тогда? Илай так и будет сидеть, обремененный темным обетом, обреченный на одиночество, не имея возможности завести любовника, потому что это причинит боль другому человеку? И как с этим бороться? Снова вступать в игру с Богами? Придушить Тофока, чтобы освободить Санти? И за Илая было больно, и за Мико. Ведь и сероглазого парня Наи успел полюбить всей душой. Но если придется выбирать, выбор толстяка будет очевиден. Вот опять наступила ночь. Магический всплеск, едва слышно долетевший из спальни. Тофок снова на своем посту. *** Мико неслышно скользнул к кровати, заглянул в лицо Илаю, убедившись, что тот выглядит гораздо лучше. Почти исчезла бледность, только казалось, что даже во сне маршалу горько и тяжело на душе. Парень с трудом удержался от горестного вздоха и снова устроился на полу, чтобы всю ночь ловить каждый звук. Илай не спал. Лежал с закрытыми глазами, зная, что Мико все равно не решится его разбудить. Маршал знал, что он караулит рядом каждую ночь. Но ничем не выдавал этого знания. Поначалу, не было сил. Боль упрямо жила в мышцах, в костях, пробегала по нервам, вызывая противное тянущее чувство. Но и сейчас мужчина тихо лежал, делая вид, что спит. Хотя хотелось спросить, что же случилось, почему? Но впервые в жизни отважному маршалу было отчаянно страшно. Страшно услышать в ответ, что это, и в самом деле, была измена. Нельзя же всю жизнь так пролежать, делая вид, что не замечаешь самого дорогого тебе человека! Но и задать вопрос было чудовищно страшно. Перед этой болью меркли даже телесные муки, которые пришлось пережить. И больше всего Илай боялся услышать что-нибудь вроде: «прости, я не хотел, это вышло само собой». Что может быть глупее, и унизительнее подобного ответа? Едва слышный вздох рядом едва не заставил его вздрогнуть. И в душе вдруг всколыхнулась решимость. - Мико, - не открывая глаз, позвал Илай. В первый миг парень подумал, что ему показалось, что его разум просто шутит с ним, но нет, все верно. Он придвинулся ближе, облокотился на кровать, пытаясь по спокойному лицу маршала понять, что с ним происходит, что чувствует сейчас его любимый. - Я здесь, - от волнения голос дрожал. - Я так перед тобой виноват. Он безумно хотел объясниться, но не знал, нужно ли это Илаю, быть может, сейчас он просто прикажет ему уйти, и больше никогда не появляться рядом. Санти открыл глаза. - Только не надо извинений, Мико, - говорить хоть немного громче не хватало сил. - Если ты этого не хотел, не за что извиняться. А если хотел... я все равно не прощу. Просто... объясни. - Я так хотел тебя видеть... - сбивчиво начал Мико, - так хотел верить, что это ты, что даже не заметил подмены. Не подумал, что так может быть... - он окончательно запутался, не зная как подобрать слова, как объяснить, и опустил голову, не в силах смотреть на любимого. - Успокойся, - голос стал чуть тверже, - успокойся, и расскажи все по порядку. - Я вернулся в поместье, у коновязи ждала лошадь, слуги сказали, что приехал ты, - парень говорил ровно, словно перечислял факты для отчета. - Я даже не подумал, что возможен обман. Настолько хотел верить, что это ты, в своей обычной манере наплевав на опасность, приехал ко мне, что своим желанием лишь усилил иллюзию. Тофок отвернулся, облокотившись спиной на кровать, притянул колени к груди. - Это был Первый наследник, и видят Боги, я убью эту тварь, чего бы это мне ни стоило, - с ненавистью выдохнул он. - Иллюзию? - переспросил Илай. Сердце начинало оживать, сбрасывая ледяной панцирь под теплым ветерком надежды. - Он появился в моем обличье? - Да, - прошептал Мико, глядя в куда-то в пустоту. Его словно покинули все силы, то, что заставляло двигаться всю эту неделю исчезло, он полностью ощутил, насколько устал. В первую минуту в душе всколыхнулось стремление осыпать Миколая упреками в том, что он не смог понять, разглядеть, не почувствовал, не понял, что его касаются чужие руки. Ведь он же маг, в конце концов! Но потом оно ушло, и осталось лишь желание забыть случившееся, как страшный сон. Вернуть себе своего любимого, избавиться от холода, поселившегося в душе, снова ощутив его тепло. Рука беззвучно соскользнула с кровати, ладонь коснулась щеки парня. - Посмотри на меня, - попросил Илай. Мико выполнил просьбу, в глазах застыла обреченность, он не ждал того, что Илай его простит, не хотел тешить себя напрасной надеждой. - Посмотри, и скажи, что любишь, - тихо сказал мужчина, - скажи, что никогда не пошел бы на это, если бы не обман. - Я люблю тебя больше жизни, - выдохнул Мико. - И никогда не позволил бы себе подобного. Он неотрывно смотрел в глаза Илаю, силясь разобрать, что тот чувствовал, о чем думал. - Страшнее любой боли была мысль о том, что ты с другим, - горько улыбнулся Илай. - Для меня нет никого дороже тебя. Поцелуй меня, я хочу забыть об этом кошмаре. Заставь меня все забыть своим поцелуем. Мико вздрогнул, он не ждал подобных слов, но что могло быть желанней? Лишь миг помедлив, он поцеловал супруга, вкладывая в поцелуй все то, что чувствовал. Любовь и бесконечную благодарность, а так же сжигающую его вину, надежду, что они смогут это преодолеть, как все, что успели пережить вместе. Оторвавшись от губ супруга, он спрятался у него на груди, глубоко вздыхая. - Прости меня, - сорвалось с губ, он просто не смог промолчать. - За боль, что причинил, за то, что заставил сомневаться. Я твой, полностью, твой... Пока ты этого хочешь... - лихорадочно шептал он. Санти обнял его, прижимая к себе, хотя еще секунду назад казалось, он не сможет даже шевельнуться. Но где-то в груди разжались страшные крючья, вцепившиеся в сердце, и стало вдруг легко дышать. - Не проси прощенья, - тихо сказал он, поглаживая дрожащие плечи супруга, - я же сказал, тебе не за что его просить. Не проси. Мы найдем эту сволочь. Илай потерся носом о его макушку, и приподняв голову за подбородок, взглянул в лицо: - Ты хоть немного спал за это время? - Да, сегодня днем, - в глазах Мико снова появился испуг. - Мне нужно еще кое-что сказать тебе... За эту неделю я много всего узнал, слишком много для того, чтобы молчать. Я был у Октавия, он в курсе. Не переживай, я не сказал о Наи и о его клане. Оказывается, существует не так уж и мало людей, которые владеют обрывками информации, особенно если знать, о чем и как спрашивать. Илай как-то печально посмотрел на него, а потом сказал: - Передвинься повыше. Мико недоуменно посмотрел, и выполнил просьбу. - Еще чуть-чуть. Парень снова сдвинулся. И маршал врезал ладонью ему по заднице, собрав все силы, которые оставались. - Это так, за самоуправство, - сказал он, и в его голосе отчетливо прозвенела немного истеричная смешинка. - Я растерялся, - честно признался Мико - Не знал, что делать, а тут еще это пророчество... Помнишь, то, из сна? Я узнал его полный текст. - Рассказывай, - Илай слегка поморщился, повернувшись на бок, укладывая Мико рядом. Теперь, когда все разрешилось, и на душе стало легко, силы, казалось, возвращались с каждой секундой. Мужчина осознал, что снова хочется жить, и даже ужас пережитой боли начал отступать в глубь памяти. Прижав супруга к себе, Санти стал покрывать легкими поцелуями его исхудавшее лицо. - Рассказывай, но сначала разденься, и ложись со мной. Мико выполнил просьбу, быстро сбросил одежду и скользнул под одеяло, словно каждая секунда, что он не обнимает любимого, причиняла боль. Лишь снова уютно устроившись рядом, он заговорил: - Недалеко от столицы есть древний храм. Он посвящен всем Богам, а не разделен на два круга. Я бывал там время от времени, когда учился слышать подаренную Богиней искру силы, и меня удивляло, что один из камней разрушен, а сейчас я спросил об этом у жреца. Он рассказал мне историю об одном из Богов, что уподобился человеку, и решил получить власть над миром изгнав своих братьев и сестер в небытие. Был бой, как это водится, его низвергли, но месяца через два потоки силы лягут так, что он сможет освободиться. И еще, Первый наследник - он проводник его силы, - Мико вздохнул.- Времени совсем нет. Илай помолчал, переваривая. - Проводник... То есть, если мы прикончим наследника, Темный не сможет вернуться? - маршал свел брови. Тема магии всегда вызывала у него легкую досаду, но ничего не поделаешь, приходилось мириться с тем, что не ему досталось играть ведущую роль. - Да. И это можно использовать, как откуп для моей Богини, - было видно, что парень много думал на эту тему. - Вот только это будет не просто. Он и сам по себе не слабый маг, а уж с силой своего покровителя... Нужно найти способ отрезать его от источника темной силы, - Мико приподнялся, заглядывая в лицо маршалу. - И я кажется видел упоминание об этом в дневниках твоего отца! - Тихо, тихо, угомонись! Заметался... - проворчал Илай, снова укладывая его. - Для начала расскажи, как он выглядит. И вообще, расскажи мне все подробно об этой... - он запнулся, - встрече. Мико сник, но возражать не стал. - Он выглядит так как и описал Наи - длинные рыжие волосы, точенная фигура, лицо, словно создано искусным мастером, и с него смотрят глаза Октавия. Это единственное, что он получил от отца, - из голоса исчезли все чувства, только сжатые кулаки выдавали степень его ненависти. – Уверенный в себе и своей силе, судя по движениям, неплохой воин. Я узнал, его имя у одного из жрецов — Натаниэль, - имя прозвучало словно проклятье. – Он прочитал мне лекцию о ненужности чувств, - парень замолчал. - Как я мог перепутать… - отчаянно спросил он у пустоты. - Если он сильный маг, то ему ничего не стоило создать качественную иллюзию, - выдал Илай, демонстрируя тот факт, что прочтение магических книг для него все же не прошло бесследно. - Но чтобы сделать по настоящему мощную личину, скопировав манеру поведения, речь, жесты, нужно иметь частицу того, кого пытаешься копировать. Он помолчал, и решительно закончил: - Нам больше нельзя разлучаться ни в коем случае. Если он пользуется подобными приемами... Неизвестно, что он мог взять от тебя для создания личины. И если это была твоя кровь, я вообще не смогу отличить его от тебя, буде ему придет в голову повторить трюк. Тем более, что я не маг. - Иллюзии очень сложная вещь, - задумчиво протянул Мико. – Нельзя заставить человека видеть, то, во что он не верит, и наоборот, легко обмануть, показав желаемое. Но ты прав, нам нельзя расставаться. Вот только… - парень бросил еще один виноватый взгляд на супруга, - я обещал быть у Октавия на рассвете. - Я еще влеплю тебе за самодеятельность, - мрачно пообещал Илай. - И что мне прикажешь делать? Я, конечно, постараюсь встать с помощью Наи, но вид у меня будет весьма жалкий. И не спорь, не желаю отпускать тебя одного к королю. Что ты успел ему пообещать? - Что буду выполнять его приказы, - горько признался Мико. - Я, видимо, действительно всего лишь верный пес, и не могу без хозяина или друга. Когда остаюсь один, делаю глупости. Но он не потребует невозможного, сейчас мы его единственный шанс на победу. Санти нахмурился: - Радость моя, дело не в том, ЧТО он потребует. Дело в том, что он вообще, ПОТРЕБУЕТ. Ты не его собака. Ты - аранский рыцарь. Защищать Аран любой ценой - твой долг, как и каждого из нас. И сейчас тебе придется сражаться не за короля, который как и все мы, смертен, а за свою страну. Я не желаю, чтобы ты снова становился его щитом. И еще, ему придется смириться с тем фактом, что ты не можешь ему принадлежать, поскольку у тебя есть супруг. Если он хочет лицезреть тебя рядом, придется мириться и с моим присутствием. А если отправлюсь на войну, ты поедешь со мной. - Не злись, - тихо попросил Мико, - я знаю, что ошибся. Я пойду за тобой туда, куда скажешь. И обещаю, больше никакой самодеятельности. Он виновато посмотрел на супруга. - Ох, Мико! - тихо засмеялся Илай. - Все что можно было, ты уже натворил. Может быть для разнообразия передашь мне бразды правления? Маршал нежно погладил пальцами его лицо, и поцеловал. - Все, что хочешь, - прошептал Тофок в ответ, наслаждаясь лаской К сожалению, у Илая не хватило бы сил, чтобы подарить своему супругу полноценную близость. Но приласкать его руками он вполне мог, и сделал это с удовольствием. Его теплая ладонь скользнула вниз по бедру парня, накрывая член... Услышав тихие стоны из спальни, Наи чуть было не ворвался в комнату, но вовремя удержался, поняв по голосу, что стонет не Илай. Несколько секунд толстяк стоял, застыв столбом, у двери. А когда стоны стихли, осторожно заглянул внутрь. Измотанный Мико спал в объятиях Илая, который нежно водил пальцами по его лицу. Облегченно вздохнув, Наи тихонько прикрыл дверь. А Санти, успевший выспаться за эту долгую неделю, еще долго лежал глядя в потолок, и размышляя. Мико проснулся за несколько минут до рассвета, в первый миг не понимая, где находится, попытался вырваться из теплых объятий. Но тут же расслабился, вспоминая ночной разговор. Он приподнялся на локтях, разглядывая Илая. Маршал явно выглядел лучше, что безумно радовало парня. Мико прикрыл глаза, стараясь подавить вновь появившееся чувство вины. К сожалению, времени почти не было, и как бы этого не хотелось, но Илая нужно было будить. - Илай, - тихо позвал он. Санти открыл затуманенные сном глаза. - Что? - тихо спросил он. - Что-то случилось? - Рассвет. Я обещал быть у Октавия утром, - грустно ответил Мико. - А его утро начинается через час после рассвета. Нужно собираться. Как ты себя чувствуешь? - Жалким щенком, - проворчал Илай, садясь в постели, - но это ничего не меняет. Одного я тебя не отпущу к королю. Мико даже не пытался с ним спорить, понимая, что маршал полностью прав. Он тихо вздохнул и соскользнул с кровати. - Я могу чем-нибудь помочь? - парень отчаянно хотел, хоть что-то сделать. Видеть Илая слабым было странно и непривычно, и от понимания, что это его вина, легче явно не становилось. - Миколай, прекращай себя винить, - твердо велел маршал. - И без того не сладко, а тут ты еще с печальными глазами. Это не твоя вина. А с этим гадом мы еще разберемся. Он за все заплатит. И за боль в твоих глазах тоже. Помоги мне для начала до ванной доползти, и где там Наи со своими травками? Ухватившись рукой за столбик полога, Илай встал на ноги. Поначалу его сильно шатнуло, но через некоторое время дурнота отступила. Мико подскочил к супругу и обнял его за талию. Мысль о том, что ему придется еще и за Наи идти, если честно немного пугала, слишком уж хорошо он помнил холодное бешенство и жажду убийства в глазах повара. С грехом пополам они добрались до ванной. К этому времени Мико успел взять себя в руки, и даже едва заметно улыбался, слыша тихие ругательства Илая. В комнате раздались мягкие шаги. Наи не нужно было звать, он и сам прекрасно все расслышал и уже торопился к любимцу. Выпив чашу с каким-то крепким, и весьма неприятным на вкус отваром, Илай решительно велел: - Кыш оба из ванной, сам помоюсь. Его бесила собственная слабость. И уж точно он не желал, что бы ее видели другие. Справиться самому было нелегко, но позволять себя купать, точно беспомощное дитя, Илай не собирался. Да и настойка начала действовать, прогоняя ломоту из костей, туман из головы, и противную дрожь из мышц. Когда Наи с Мико вернулись в спальню, повар спросил: - Все выяснили? Простил? - Да, - тихо ответил Мико прислушиваясь к звукам, что доносились из ванной, его сейчас гораздо больше интересовало, как там Илай, чем мнение Наи о том, что произошло. Толстяк с явным облегчением перевел дух. - Ну, хвала Богам, мой мальчик, - произнес он, ласково тронув плечо парня. На самом деле, Наи извелся за это время от нелегких своих дум. Но зная, нрав Илая, не сомневался, раз все простил, значит, вины Мико нет. Спрашивать их ни о чем Наи не собирался. Сам все поймет по глазам, по их взглядам друг на друга. И в этот момент, из ванной раздался грохот - звук падения чего-то большого. Оба рванулись в купальню, ворвавшись туда одновременно, готовые спасать маршала. И увидели Илая, который стоял над упавшей вешалкой, ухмыляясь до ушей. - Я так и знал, - удовлетворенно протянул он. - Иииилай, - угрожающе протянул Мико, но потом лишь махнул рукой и ушел обратно в спальню. Раз маршал шутит, значит, начинает оживать, а то, что сердце чуть не остановилось, так это вполне можно пережить. - Совсем сдурел?! - взвился Наи. - Вот ты сейчас у меня получишь, шутник! Раздался отчетливый шлепок, и возмущенный вопль. Судя по всему, какое-то из упавших полотенец только что прошлось по филейной части сиятельного маршала. А затем он сам выскочил из ванной, напрочь позабыв про всякую слабость, и попытался спрятаться за спиной Миколая от пылающего гневом повара, в руках которого развевалось карающее полотнище. - Наи, - возмутился Мико, с трудом увернувшись от полотенца. Но не торопился отходить в сторону, чтобы дать толстяку повоспитывать маршал. - Нам уже пора, - попытался он урезонить мужчин. - Обождете! - рыкнул Наи. - Я вот сейчас выпорю кое-кого, а потом отправляйтесь на все четыре стороны! - Миколай, не позволяй ему! - возмутился его светлость, тщетно пытаясь спрятаться за стройной спиной Тофока. - Наи, ну, правда, он уже раскаялся, - Мико помимо воли улыбнулся, глядя на хитрое выражение лица супруга. - Ну, или не совсем... Давай ты потом его повоспитываешь, хорошо? - Тьфу! - выразил свое отношение к происходящему толстяк, и отшвырнув полотенце величественно выплыл из спальни. - Сам виноват, - вздохнул Илай, садясь на постель. - С настойкой он, явно, перемудрил. Что-то настроение у меня... уж больно шаловливое. Мико, ты мне у короля периодически на ногу наступай, а то как бы не ляпнуть чего. - Ага, я себе это представил: разговариваем мы с Октавием и я время от времени наступаю тебе на ноги, - весело откликнулся Мико, но тут же помрачнел. - Интересно, он уже успел проверить мой рассказ? - А что ты ему рассказал? - Илай подошел к шкафу, принимаясь одеваться. - И почему тебя это тревожит? - Я не хочу знакомить его с Северной Ведьмой, - признался Мико. - А кое-что из рассказанного мной я узнал от ее охранников, мать Натаниэля какое-то время жила в Ледяном дворце. У него там остались связи, именно это, наверно, помогло так легко прорвать оборону. - Очччень интересно, - протянул Илай. - Значит, я был прав, подозревая, что эти паршивцы мне многое не рассказали. Мы не будем упоминать Северную ведьму. Если он что-то раскопал, пусть сам раскрывает свои карты. Мне вот очень интересно, что за задания он там тебе придумал. - Возможно, ты просто не то спрашивал у северян, - покачал головой Мико. - Мне они рассказали не скрывая. Думаю, Октавий захочет как можно скорее избавиться от Наследника, и все его приказы будут касаться именно этого. Сомневаюсь, что он попытается вернуть меня к прежней работе. - Я бы тоже хотел как можно быстрее избавиться от этого Наследника. Только, боюсь, легко это не будет, - вздохнул Илай, застегивая манжеты. - Ты чего не одеваешься? Октавий может и оценит твой обнаженный вид, но вот мне это не понравится. Мико помянул Темных и быстро оделся. - Ты готов? - в комнате тускло засветилась пленка портала. - Готов, - короткий ответ и супруги шагнули в королевский кабинет. Октавий был как никогда задумчив, он даже не поднял глаз от бумаги, которую изучал, лишь указал гостям на стулья. Конечно, монарх отметил, что Мико явился не один, но сейчас эта парочка, не очень его занимала. Отчет подтвердил, все сказанное Миколаем правда, а значит пришла пора действовать. Он, наконец, отложил письмо и поднял глаза на замерших в креслах графов. - Доброе утро господа. - И вам добра, государь, - сдержано отозвался маршал. Он не совсем четко представлял себе, как в этой ситуации следует держаться с королем. - Я рад видеть вас в добром здравии, из вашего поместья в последнее время долетали тревожные слухи. - все с тем же задумчивым выражением лица проговорил Октавий. - Но я не об этом. Я принял решение и счастлив, что могу поделиться им со своими самыми верными слугами. Через три недели состоится моя свадьба. Илай с Мико переглянулись, Наи и здесь оказался прав в своих прогнозах. Пусть и немного ошибся по времени. - О, поздравляем вас, ваше величество, - ответил Санти, - это более, чем важное событие для Арана, и, конечно же, позвольте пожелать вам и личного счастья. Король едва заметно поморщился, словно слова Илая показались ему издевательством, но когда он заговорил, голос звучал ровно. - Благодарю маршал. Я бы хотел, чтобы к моменту этого несомненно знаменательного события ситуация с Первым наследником разрешилась, но понимаю, что это скорее всего не реально. – Октавий вновь взял в руки отчет, словно прячась за ним. – Что бы не говорил Миколай о том времени когда он узнал о моем отпрыске, мне кажется, что вы были осведомлены много раньше. Я не хочу верить, в то что вы могли желать как-то использовать эту информацию и надеюсь что вы докажете мне это делом. – монарх еще немного помолчал. – Итак, ваш план действий маршал, и не говорите мне, что у вас его нет. – твердо закончил он фразу. Илай слегка опешил при таком напоре, но вида не подал. Помолчав, и собравшись с мыслями, он начал: - К сожалению, сир, точного и конкретного плана по ликвидации Первого наследника у меня нет. Просто по причине недостаточности информации. Кроме того, огромная часть наших сведений относиться скорее к области предположений, нежели реальных фактов. Есть много информации, но она фрагментарна, есть множество белых пятен, которые необходимо заполнить. Так что основная часть плана на данный момент — это дальнейший сбор сведений. Однако, основываясь на том, что мне уже известно, я намерен передислоцировать войска к Северным границам, в непосредственной близости от Ледяного предела. В связи, с чем я уже позволил себе дать определенные указания генералу Дайрену. Кроме того, одну из основных своих задач, на данный момент, я вижу в том, чтобы привести в порядок Оплот древних королей, сделав его главным форпостом. На этом пока все. - Есть основания опасаться атаки со стороны ледяных пределов? – насторожился король. Мико рассказал ему только о личности наследника, но не вдавался в подробности по поводу немеров, хоть и сказал, что есть вероятность того, что первый наследник прячется у северных соседей. - Я помню, несколько лет назад мне на стол лег ваш отчет о племенах немеров, – Октавий не придал тогда этому особенного значения, так как Мараман в очередной раз грозился пойти войной. – Вы думаете, они выступят против нас? - Для таких опасений оснований более чем достаточно, сир, - ответил маршал. - Север - наиболее вероятное убежище Первого наследника. Логично предположить, что для атаки на Аран ему понадобиться мощная армия. Никаких других резервов, кроме немерских племен за Ледяным пределом не найдешь. Эти племена, как вы, вероятно, помните из отчета, очень многочисленны и сильны. Нельзя ни в коем случае допустить их внезапного удара. Тем более, подкрепленного магией их предводителя. - Я не спорю с вами, маршал, в делах военных вы явно более сведущи, что не раз доказывали, - король опять о чем-то задумался. - Что вам необходимо, чтобы начать? Как вы понимаете, армия опять подчиняется вам, я отдам необходимый приказ, – Октавий не стал озвучивать очевидное всем троим. Армия всегда подчинялась Санти, вне зависимости от слов монарха. Это тревожило мужчину, но пока не до такой степени, чтобы принимать меры, маршал будет верен королю, пока король верен Арану и этого достаточно. Илай помолчал, снова прокручивая в голове то, что ему известно, потом сказал: - Сейчас я хочу передвинуть войска таким образом, чтобы по внешним признакам нельзя было понять, куда конкретно я пытаюсь их стянуть, но чтобы при малейшей угрозе можно было мгновенно подвести армию к Ледяным пределам. Кроме того, мы с графом Тофок намерены попытаться провести разведку за Пределами, насколько это окажется в наших силах. - Что ж, это вполне логично. Да, пусть так и будет, - одновременно с последними словами, Октавия покинула прежняя задумчивость, словно тот вопрос, которому он так долго искал решение, наконец-то, обрел ответ. - Для того, чтобы отправить войска в марш нужно ваше присутствие, Илай? Или достаточно будет дать точные указания? - Приказа будет вполне достаточно, сир, - с легким недоумением отозвался Санти, - все командиры компетентны, и у меня нет оснований, сомневаться, что какой-либо из приказов будет неверно понят. Ваше величество желает еще что-то поручить мне? Действие настойки начало ослабевать, и маршал неосознанно провел рукой по лбу, словно пытаясь отогнать вновь подступающую слабость. - Я хочу, чтобы оставшееся до моей свадьбы время вы провели в столице, а точнее, во дворце. Коль скоро мой наследник так хочет стать королем, я должен быть уверен, что моей невесте ничего не угрожает, а единственный человек, который подходит на роль охранника, и в ком я могу быть полностью уверен, это граф Тофок. И насколько мне понятно, отпускать Мико от себя вы не собираетесь, маршал, так что мое приглашение распространяется на вас обоих. Надеюсь, это приемлемо для вас, господа? - король, спрашивал, но его тон не отличался от того, которым он отдавал приказы. - Мы в вашем распоряжении, сир, - склонил голову Санти. - Если вам будет угодно отдать приказ относительно наших покоев, мы приступим к нашим обязанностям немедленно. - Что ж, я рад это слышать. Комнаты в старом крыле замка ждут вас. Вы свободны, господа. Мико, - окликнул король своего бывшего советника. - Ника готова принять тебя в любое время. - Да, сир, - впервые за все время разговора подал голос Тофок, и вышел вслед за супругом, чтобы показать короткую дорогу к ожидающим их покоям. Он видел, что Илай выглядел очень уставшим, и понимал, что ему необходим отдых. - Черт бы его все побрал, - тихо пробормотал Санти, и уже громче добавил, - этого стоило ожидать. Но как не вовремя! Надо сообщить Наи. Слабость становилась все сильней, и это злило. В конце концов, Илай решил попросту игнорировать это состояние, раз не получалось от него избавиться. - Сейчас придем в комнату, и я отправлюсь к Наи. Тебе нужно отдохнуть, - Мико постарался находиться ближе, чтобы успеть помочь, если понадобится. Он открыл один из потайных ходов. - Пойдем, здесь это будет быстрее, - пояснил он Маршал только молча кивнул. Не обращать внимания на свое самочувствие не получалось. Приходилось держаться изо всех сил, чтобы не упасть. Наконец, они добрались до покоев, и Илай без сил рухнул в ближайшее кресло. - Вот дьявольщина! - выругался он. - Дожил, черт подери! Чувствую себя тряпкой. - Полежи немного - попросил Мико, присаживаясь рядом. - Мне побыть с тобой или сразу отправится к Наи? Илай улыбнулся, ласково провел ладонью по его щеке. - Я справлюсь, отправляйся к Наи, а то он там изведется, что нас долго нет. Соберете без меня вещи, ладно? - Конечно, справимся, - Мико улыбнулся в ответ. Прежде чем уйти, он повесил на дверь защитное заклинание, и легко поцеловал Илая в губы - Я пойду? - еще раз уточнил парень, открывая портал. Оставлять маршала одного не хотелось. Илай тихо засмеялся и замахал на него рукой: - Иди, Мико, ничего со мной не случится, пока тебя не будет. Обещаю, буду паинькой. Миколай едва заметно вздохнул, и шагнул в портал. Первое, что он услышал, это четкие приказы, которые отдавал Наи, который видно догадался, что они уезжают, и теперь слуги под его руководством собирали необходимые вещи. Тофок пошел на голос и, найдя повара, остановился чуть в стороне, дожидаясь, когда тот освободится. Увидев Миколая, толстяк подошел к нему. - Ну, что? - спросил он. - Когда королевская свадьба? - Через три недели,- ответил парень, даже не интересуясь, откуда это известно. - Ещё много нужно собрать? Я не хотел бы оставлять Илая на долго. Ты надеюсь, отправишься со мной? - Ну, да, ну, да, - вздохнул Наи. - Конечно, с тобой. Все необходимое я уже собрал. Остальное привезем позже. Сборы у него никогда долгими не были. Привычка постоянно жить в полупоходном состоянии привела к тому, что маршал в любой момент мог перебраться в нужное место без особых проблем. Да и за Мико не водилось пристрастия к большому количеству вещей. Единственное, что тревожило Наи, так это парадные костюмы, которые необходимо приготовить к свадьбе короля. Негоже двум столь знатным лордам появляться на таком мероприятии абы в чем. Снова вздохнув, толстяк вручил Тофоку изящный ларец из драгоценного дерева, старинной работы с гербом Санти. - Держи. От ларца, когда парень взял его в руки, ощутимо повеяло мощной защитной магией. - Что это? - поинтересовался Мико - Его родовые регалии, - ответил повар, и, щелкнув замочками, открыл ларец. На черном бархате сияла голубым огнем золотая корона с множеством зубцов, усыпанная бриллиантами и украшенная великолепными сапфирами. Здесь же была цепь с медальоном, на котором драгоценными камнями был выложен герб Санти, кинжал с такими же украшениями. Не нужно было быть знатоком, чтобы понять, этим вещам не просто много лет, они столь же древние, как и само имя Санти. - Их надо будет одевать на свадьбу, - сказал Наи, сам, с большим интересом разглядывая драгоценности. - Никогда не видел, чтобы Илай их хотя бы доставал, но сейчас придется. - У меня ведь должно быть что-то подобное? - спросил Мико. - Во всяком случае, на одном из парадных портретов я видел обод с дымчатым агатом и такое же кольцо. Нужно будет найти, - парень прикинул список коллекционеров, которых стоило потрясти. - Ты готов? - Я, кстати, как раз и собирался тебя об этом спросить, где твои регалии? Негоже тебе появляться без них, - ответил Наи. - Если их надо искать, то я займусь этим немедленно. - Я не знаю, кому продал их отец, но он явно рисковый человек, чтобы купить такое. Я буду тебе очень благодарен, если ты займешься поисками, боюсь, у меня не будет на это времени, - Мико благодарно улыбнулся толстяку. - Найдем, - согласно кивнул Наи. - Ну, идем? А то, как бы Илай чего не натворил. Мико выполнил то, что просили, и пропустил Наи вперед. Он тоже волновался за маршала. Однако, Санти тихо мирно спал в кресле, откинув голову на спинку. Мико скользнул к креслу, легко касаясь лба маршала: жара не было, дыхание ровное. Парень спокойно улыбнулся и шепотом спросил повара: - Ты останешься с ним? - Конечно, - кивнул Наи. - Не беспокойся за него. Все с ним в порядке. Сейчас накормлю, как следует, выспится, и завтра будет как новый. К ним постучали. Толстяк открыл дверь. - Ее светлость леди Ника графиня Орней просит графа Тофок пожаловать к ней. Я должен проводить его светлость к госпоже, - церемонно отрапортовал паж, появившийся на пороге. Мико только кивнул и, бросив еще один взгляд на супруга, поспешил вслед за слугой. Путь, по его мнению, был слишком длинным, но спорить не хотелось. Вот и нужная дверь, паж доложил о нем. Мико вошел в светлую комнату, и склонился в почтительном поклоне: - Приветствую вас, госпожа. Ника с комфортом расположилась в маленькой уютной гостиной. Ей было известно пожелание царственного жениха, и девушка ничуть не протестовала. Тем более, что она хорошо помнила молчаливую тень Октавия, столько раз появлявшуюся подле них, словно возникая из воздуха. Монарх не посвящал ее во все подробности зреющего заговора. Но тот факт, что он приставил к ней Мико, яснее любых слов свидетельствовало о серьезности ситуации. - Граф Тофок, - приветливо улыбнулась ему будущая королева и протянула руку для поцелуя. - Присядьте, прошу вас. Когда Мико сел в соседнее кресло, Ника велела слуге налить им вина, и отослала прочь. - Его величество пожелал, чтобы вы были моим телохранителем, граф, - начала она. - И я ничего не имею против, наоборот, рада видеть вас. Однако мне хотелось бы прояснить некоторые моменты. Вы всегда были тенью короля, но... я женщина, и о столь тесном сотрудничестве речи быть не может. Как вы собираетесь осуществлять мою охрану, и что я должна сделать, дабы облегчить вашу работу? - Я не буду находиться рядом с вами, Ника, лишь повешу на вас магический маяк и благодаря ему, буду рядом с вами в момент малейшей опасности, или вы сможете позвать меня при необходимости, - Мико спокойно посмотрел в глаза женщине. - Поэтому можете не волноваться, ваше личное пространство останется неприкосновенным. - О! - девушка слегка смутилась. - Я никоим образом... Она жестом отмела смущение, и продолжила: - Хорошо, но что если я попросту не замечу момент, когда следует вас позвать? И потом... Мне все же было бы спокойней, зная, что вы относительно близко. Признаюсь, его величество сумел нагнать на меня страху. - Я всегда в полушаге от вас, - Тофок постарался говорить как можно уверенней. - Даже если в этот момент на другом краю Арана. И не переживайте, что пропустите опасность. Её не пропустит магия. Леди удовлетворенно кивнула: - Я полностью полагаюсь на вас, граф. Когда вы повесите, как вы выразились, на меня свой маячок? - Уже, госпожа, - как прежде равнодушно ответил советник. - Я знаю, что вы разумный человек и не станете противиться, поэтому решил не затягивать. Ника слегка нахмурилась: - Гм, как у вас все быстро. Что ж, - она встала, давая понять, что аудиенция закончена, - благодарю, что уделили внимание моим женским капризам, граф. - Всегда, пожалуйста. Мико коротко поклонился и вышел. Его ждали супруг и работа. Когда он вернулся в отведенные им покои, Илай с Наи уже сидели за накрытым столом. Маршал выглядел вполне отдохнувшим, что, конечно, могло быть следствием действия настоек повара. - А вот и ты! - приветствовал супруга Санти. - Садись обедать. Как тебе наша будущая королева? - Так же как и раньше, достаточно умна, - равнодушно ответил Мико, первое время связь требовала слишком много внимания к себе, но оно того стоило. - Не строит из себя героиню и спокойно относится к тому, что её будут охранять. - Все это прекрасно, - вздохнул Илай, - но вот только наши планы, похоже, претерпели сильные изменения. Что теперь будем делать? Работы в Цитадели, конечно, идут, да и Дайрен мои приказы выполнит в точности, но мне все равно не улыбается сидеть здесь сторожем. - Нам не обязательно постоянно быть во дворце, хотя и на долго отлучаться, тоже не стоит. Но время от времени появляться в Цитадели мы вполне сможем, - Мико понимал маршала, ему и самому не хотелось сидеть в столице. - Это хорошо, - на губах Санти расцвела улыбка. - Значит, завтра я наведаюсь в гарнизон, а послезавтра мы сможем отправиться в Цитадель. - Оно, конечно, - благодушно промурлыкал Наи. - Но для начала мы призовем сюда лучшего портного. - Э? - растеряно уставился на него Илай. - Чего? - Это действительно так необходимо? - Мико недовольно нахмурился. – Я, конечно, понимаю, что это королевская свадьба, но не хотелось бы привлекать к себе внимание. К тому же, я как всегда буду в тени подле короля. Толстяк иронично выгнул бровь: - Не привлекать к себе внимания? В тени подле короля? - хмыкнул он. - И как ты себе это представляешь? Учитывая тот факт, что вы оба представители самых древних и знатных семей? Миколай, ты изрядно потерялся в этой жизни, существуя в той самой тени. Вам, как потомкам Древних, придется не просто быть рядом с королем, но еще и сопровождать его к алтарю. Не думаю, что вам хочется в столь ответственный момент выглядеть абы как. - Черт! - простонал Илай. - Я об этом совсем не подумал... - Так что забудь про тень, Мико, - продолжал Наи. - В этот день ты будешь на свету. И очень ярком. - Ладно, как скажешь,- Мико пожал плечами, - я, если честно, слабо представляю себе королевскую свадьбу. - Как скажу! - фыркнул толстяк. - Можно подумать, это мои пожелания! Таковы законы и традиции Арана. Так что вам не помешает просветиться насчет того, что и как должно делать в этот знаменательный день, чтобы его не испортить. Вряд ли король простит вам столь вопиющее нарушение этикета. Так что завтра у вас портной, а потом уж все остальное. А я пока займусь поисками родовых регалий Миколая. Он окинул взглядом обоих супругов, и с досадой добавил: - Словно дети малые, ей-богу. Илай поморщился, и сказал: - Наи, хватит пилить. В конце концов, мы и сами не хотим опозориться. А куда могли подеваться твои графские регалии, Мико? - Скорее всего, были поставлены на кон, в какой-то игре в отчаянной попытке отыграться. А потом несколько раз перепроданы, - Мико пожал плечами. - Мне не было до них дела. - И как их теперь искать? - с досадой произнес маршал. - Такие вещи отыскать не проблема, - возразил Наи, - если знаешь, где и у кого искать. Слишком заметные. Лишь бы старый граф их не разломал. Если они целы, то ждут своего часа. Но чтобы выкупить их у нынешнего хозяина, наверняка понадобится много денег. - Нет, не должен был разломать, - Тофок покачал головой. - Это всего лишь агат и серебро, в разборе они бесполезны. А вот завладеть семейными реликвиями древнего рода хотят многие. - А смысл? - удивился Санти. - Какой от них толк? Даже если человек владеет магией, ими нельзя воспользоваться тому, кто не принадлежит к роду. - Ты видимо не встречал коллекционеров, - хмыкнул в ответ парень. - Они готовы душу продать за абсолютно не нужную вещь, а потом сидеть над своим сокровищем в каком-нибудь темном подвале и даже не показывать никому. Глаза Мико сверкнули, он явно вспомнил что-то из своего прошлого. - Нет, таких сумасшедших я не встречал, - хмыкнул Илай, и подвел итог, - тогда надо просто выкрасть регалии, и все! Наи, ты же сможешь? Если они действительно у такого безумца, он их не продаст. - Главное, их найти. А там уж можно просто потребовать их назад. Хотя, украсть было бы интересней, - бывший советник предвкушающе улыбнулся. – Особенно, если защита стоит хорошая. - Значит, украдем, - спокойно согласился Наи. - Но этим займусь я, а вы займетесь изучением королевской свадебной церемонии и ваших обязанностей во время оной. Толстяк строго посмотрел на обоих. Мико преувеличено грустно вздохнул. - Может, наоборот? - без надежды на положительный ответ спросил он - Ты вообще видел тот талмуд, в котором о свадьбах рассказывается? Меня от одного его размера берет тоска. Как насчет краткого пересказа? - Я тебя утешу, есть отдельный талмуд, посвященный именно королевской свадьбе. Правда, он не намного меньше, - изрек Наи. - И поскольку блистать рядом с королем придется вам, то тебе талмуд, мне поиски. - Вы еще подеритесь, - съехидничал Илай, отправляя в рот кусочек паштета. - Ну, уж нет, - Мико сделал вид, что испугался. - Мне одного раза хватило. Ладно, так уж и быть будем постигать сложную науку придворного этикета. - Вот это правильное решение, - благостно улыбнулся повар. В конце концов, ему тоже хотелось развеяться. - Ты как? - спросил Мико маршала. - В порядке, или мне одному до библиотеки прогуляться? - В порядке я, в порядке, - проворчал Илай. - Пойдем корпеть над книгами. Надеюсь, все не так страшно, как кажется. - Пойдем, - согласился Мико. - Вот только, если ты не против, не по основному коридору. У меня нет желания видеть лица придворных. - Веди, - улыбнулся маршал, - неплохо было бы и мне изучить все эти переходы. Или для меня они под запретом? А откуда их все знаешь ты? Он с любопытством смотрел на супруга, следуя за ним в темноту очередного тайного коридора. - Я чувствую их, это часть семейного дара. Я думаю, Октавий будет против, если еще кто-то будет знать дворец лучше него. Но мы ведь можем ему об этом не говорить, -Мико заговорщицки подмигнул маршалу и подошел к одной из стен. - Тебе не показалось странным, что нас разместили в самом дальнем от королевских покоев крыле? - парень нажал на какой-то незаметный выступ. - На самом деле, по тайным переходам идти всего несколько минут. Прошу ваша светлость. В стене появился небольшой проем, в который и предлагал войти Тофок. - Благодарю, ваша светлость, - так же церемонно откликнулся Санти, и улыбнулся. – Вообще-то, показалось, да еще как. Просто, я не сразу сообразил, ты же провел меня короткой дорогой. Но пока ты ходил в поместье я успел оглядеться. Странное месторасположение для стражей королевской невесты, которые должны быть под рукой. Что думаешь? - Король не хочет привлекать к нам внимание, как к телохранителям, и знает, что я успею в любом случае. К тому же, в этом крыле всегда селили самых важных гостей, а мы на этом празднике жизни, если верить Наи, чуть ли не вторые после молодоженов. Маршал нахмурился, следуя за ним. - В любом случае успеешь… И попадешь под удар, - мрачно произнес он, потом встряхнулся, подумав, что временами его беспокойство за супруга превращается в паранойю. Но с другой стороны, не было ни кого, кто был бы дорог Илаю также сильно, как Мико. И даже знание того, что его возлюбленный лучший в своем деле, этого беспокойства не умаляло. Затем мысли переключились на грядущую церемонию. - Надеюсь, все это будет не слишком долго, а, Миколай? Целый день носить за королем мантию, не самое любимое мое развлечение. - Я не знаю, Илай, - парень покачал головой, - но до библиотеки осталась всего пара поворотов. Так что, думаю, скоро все станет ясно. *** - Батюшки! - убеленный сединами библиотекарь выронил из рук книги, которые держал в руках, когда буквально посреди стены вдруг возникли две фигуры. Бедняга жутко перепугался, а посыпавшиеся на пол фолианты пребольно стукнули его по ноге. Илай бросился помогать старику, который во все глаза таращился на них, путаясь в полах своей обширной магии. - Что это?! Откуда вы взялись? – вопросил он, принимая у Сенти книги. – Маршал? Советник? - Ну, что вы Август, не стоит так переживать, - с милой улыбкой сказал Мико. - Я думал, вы уже привыкли к подобному, - парень усадил смотрителя на стул и подал воды. - Когда придете в себя, не могли бы вы подсказать, где найти книгу, в которой описывается ритуал королевской свадьбы? А то боюсь, мы сами будем искать нужное до скончания века. Тофок грустно оглядел стеллажи, на которых стояли тысячи книг, многие из них были древними и ветхими, но встречались и свежие экземпляры. - Конечно, конечно, - закудахтал старик. – Я думаю, вам подойдет сокращенная версия. Чтобы прочитать полную, вам понадобится целый год. Он огляделся, и, отставив стакан, сноровисто поднялся, заспешив куда-то между стеллажами, чтобы вернуться через пару минут. - Вот она, голубушка! – торжественно возвестил он, неся в руках здоровенный том, в кожаной пропыленной обложке. - Сокращенная версия?! – в ужасе воскликнул Санти. - А может все-таки краткий пересказ? - отчаянно спросил Тофок, беря книгу в руки, он почувствовал легкий укол магии и радостно улыбнулся. - Нам повезло. Капля крови, пара часов головной боли, и все будет выучено. Люблю старые книги, - пояснил он причину своей радости. Однако подозрительный взгляд маршала с ним не соглашался. Илай отнюдь не был уверен, что это наилучший способ. Зато библиотекарь просиял: - О, да! Книга бесподобно зачарована. Заклинание легкое и действенное. Хотя я предпочитаю читать самостоятельно, но в экстренных случаях такие чары просто незаменимы! - И вот это все надо вдолбить себе в голову? – простонал Санти. – Кажется, я снова начинаю жалеть, что нет никакой войны. С каким удовольствием я бы уехал на фронт! - Что вы, маршал, как можно? – замахал на него руками седой Август. – Вам предназначена столь значительная роль! - Это-то меня и пугает, - пробормотал Илай. - Да, ладно тебе, Илай! – кажется, настроение бывшего советника значительно приподнялось. - Мы возьмем это? - спросил он смотрителя, имея в виду книгу - И наконец узнаем, что же точно нас ждет. - Конечно, конечно, - засуетился старик, - только расписочку оставьте, господин советник. Да вы же знаете, что к чему. Он торопливо пошуршал у себя в столе, извлекая на свет божий пухлую книгу. Раскрыл ее, быстро внес запись и протянул Мико перо, предлагая поставить свою подпись. Парень послушно расписался, вот именно из-за этого он и предпочитал посещать библиотеку так, чтобы его не видели. Все эти записи можно было проверить, и тогда могли возникнуть не нужные вопросы, но на этот раз не было ничего, что он хотел бы скрыть. - До скорой встречи, - попрощался он, и снова подошел к стене, открывая проход. - Всего доброго! – отозвался библиотекарь, вновь собирая свои фолианты. *** - И как мы будем это учить? – спросил Санти, когда они вернулись к себе. Наи не было, записки он никакой не оставил, но на столе красовался большой кувшин с вином, и тарелка с сыром, фруктами и хлебом. Отщипнув виноградину, Илай сунул ее в рот, и уселся в кресло, глядя на сосредоточенного супруга. - Видишь этот символ? - Тофок указал на схематичное изображение дракона, который словно вот-вот укусит себя за хвост. - Сюда нужно капнуть кровью, а потом наслаждаться яркими картинками, от которых будет дико болеть голова. Нельзя применять зелья или еще что-то, чтобы избежать неприятных побочных эффектов. И так как я не знаю, чем тебя поил Наи, то наверно начнем с меня. - Ну, давай, - вздохнул маршал. – Потерпим головную боль. Голова и так побаливала, но об этом он предпочел умолчать, чтобы не тревожить Мико. И лишь молча следил за супругом, который, усевшись в кресло, вооружился крошечным стилетом. «Где он их прячет?» - в очередной раз задался вопросом маршал, глядя, как, сверкнув сталью, стилет испарился, оставив на пальцах Мико алую каплю. Бывшему советнику не в первый раз приходилось использовать подобный метод получения информации, но каждый раз он открывал для себя все новые и новые неприятные аспекты. Вот и теперь казалось, что его личность распалась, потерялась среди бесполезных фактов, о том, где следует стоять, что говорить, во что одеваться. Вынырнув из глубин заклинания, он несколько минут неглубоко и быстро дышал, его порядком мутило. - Ну, вот теперь, я готов к королевской свадьбе, - немного зло сказал Мико, стараясь, не шевелится. - Не люблю ментальную магию, - признался он, не открывая глаз. Илай посмотрел на него, и с видом обреченного потянул книгу к себе. - Кто ее любит, эту ментальную магию? – тихо проворчал он, помянув недобрым словом некоего бастарда. Выдернул кинжал из ножен, уколол палец. Капля крови упала на значок дракона и… ничего не произошло. - Ну, и? – через минуту с удивлением спросил Илай, воззрившись на Мико. - Быть может, виновато зелье, которое ты пил? По идее, для чтения книг подобным образом, магом быть не нужно, - начал, было, Мико, а потом вспомнил. - Ты все еще носишь, тот амулет? - Тьфу ты! – весело чертыхнулся Илай, и снял через голову цепочку с отцовским медальоном, который защищал его от ментальной магии. Тут же на него нахлынул ворох картинок и звуков, превратив мозг в кипящий котел. Со стоном Санти схватился за голову. Мико, наплевав на то, что сам еще не до конца пришел в себя, пересел на подлокотник его кресла. Коснулся запястья, и замер, считая пульс. Пока ничего критичного не происходило. Но парень даже не хотел себе представлять, что сделает с ним Наи, если с маршалом все-таки что-то случится. Это, не считая того, что он сам уже начинал себя корить, за то, что позволил Илаю использовать заклинание, даже не спросив о самочувствии. Нужно было подождать, тем более до свадьбы еще куча времени. Наконец, чары закончили свою работу. - Б…! – выдал Илай хрипло, чувствуя, как дикая пульсация в висках начинает стихать. – Больше никогда! Я лучше так… почитаю. Он нашарил медальон, вновь одевая. И последние отблески магии мгновенно отступили, оставив противную ноющую боль. - Ладно, с этим разобрались, - тихо сказал маршал, откидывая многострадальную голову на грудь любимому. - Предлагаю отдохнуть. Боюсь, нам придется присутствовать на королевском ужине, - Мико передернуло. - Сплетни, яды, взаимная ненависть. Обожаю это действо. В голосе слышался неприкрытый сарказм. - До кровати доберешься? - заботливо спросил он Илая, осторожно массируя кончиками пальцев его затылок. Илай помурлыкал, наслаждаясь лаской, дарившей желанное облегчение. - Королевский ужин, что может быть прекрасней? – наконец, ответил он. – Чудесный повод поизводить этих напыщенных придурков, под названием придворные. А вот до постельки я уже, кажется, не дойду. Ибо твои руки окончательно погружают меня в нирвану. - Спать в кресле, не вариант, у тебя будет ломить спину. Я, конечно, не удержусь от того, чтобы облегчить твои страдания, и сделать тебе массаж, - Мико говорил шепотом, почти касаясь губами уха супруга. - В итоге мы опоздаем, а то и вовсе не явимся. Октавий будет в страшном гневе. Так ты дойдешь до кровати или может тебя донести? Парень отстранился, в его глазах сверкнули искорки смеха. Илай глянул на него одним глазом, в котором плескалось лукавство, и обхватил Мико за шею руками. - Отнеси, папочка, - мурлыкнул он, зная, что подобное просто нереально. - Как скажешь, - весьма ехидно откликнулся Тофок. Он почти не владел магией воздуха, точнее, знал только два заклинания, одно из которых собирался применить. Парень сделал вид, что поднимает Илая из кресла, а на самом деле ему в этом изрядно помогла магия. Маршал скользил по воздушному потоку, до кровати, а Мико не прилагал к этому особенных усилий. Аккуратно опустив супруга, парень прилег рядом. - Ваше желание исполнено, - сказал он, опустив глаза, словно послушный слуга. Выражение на лице маршала описанию не поддавалось. Нет таких слов, чтобы передать ту бездну изумления, что отразилась на нем. Скорее, это была крайняя степень обалдения. - А…Но… Это… - обычно красноречивый граф Санти напрочь утратил власть над своим языком. Он в полном шоке смотрел на своего с виду хрупкого супруга, только что легко, словно пушинку, перетащившего через всю комнату здоровенного мужика. Временами Илай оказывался на удивление простодушен. Вот и сейчас он словно напрочь забыл о магических способностях Тофока, продолжая таращить на него круглые как блюдца глаза. Мико от души рассмеялся, не сдержавшись уж слишком забавно выглядел маршал. - Я, конечно, достаточно силен, чтобы в экстренной ситуации дотащить тебя куда-то на себе, но это будет тяжело. А сейчас, это лишь магия, Илай, - признался он, и добавил, продолжая едва заметно улыбаться. - Может, все же поспим? До сиятельного маршала, наконец, дошло. - Вот паршивец, - засмеялся он, откидываясь на подушки, и привлекая Мико к себе, нежно поцеловал улыбающиеся губы. – Шутник, однако. Он обнял супруга, продолжая улыбаться. - Конечно, поспим. Но, знаешь, что мне интересно? Октавий сказал, что до него долетали тревожные слухи из поместья. Вот мне и интересно, какие именно, и какая скотина разболтала? - У Октавия много источников, но мне не хочется верить, что кто-то из твоих людей предал тебя. Только вариантов мало, ты же знаешь, что без приглашения в твой дом не войдешь, магия не позволит, - Мико вновь стал серьезным. – А может все проще? Один из слуг шепнул своей любовнице в деревне, что с маршалом, что-то не то, она рассказала подруге, и готово, слух дошел до короля. Великая вещь слухи, а тут еще я в абсолютно не адекватном состоянии вваливаюсь к нему в кабинет. Октавий достаточно умен, чтобы сделать выводы из любой мелочи. Даже если он не верил в правдивость донесения, то я, невольно, своим видом все подтвердил. - А потом и я со своим синюшным лицом. Ты прав, любимый, - задумчиво протянул Санти. – Тут много ума не надо, чтобы связать одно с другим. Да, и если подумать хорошенько, вряд ли Октавий выпускал нас из виду. В конце концов, ты не единственный его шпион. - Не единственный, - признал Мико. - Кто-то же проверял мою информацию. Если хочешь, я могу поспрашивать... - предложил он, в глазах мелькнул и погас стальной опасный отблеск. Илай помолчал, размышляя. - Я бы не хотел, иметь рядом с собой шпиона. Пусть даже и королевского, пусть даже учитывая твой статус по крови. Наверное, лучше действительно, проверить, - он встретился взглядом с супругом. «А может и кое-кого убрать», - сказали его глаза. - Хорошо, - Мико кивнул каким-то своим мыслям, - я сделаю все что смогу, но позже. А теперь спать, - строго сказал он - Спать так, спать, - покладисто согласился Санти. – Только я сапоги с тебя сниму. Он сел на постели, и взяв ногу супруга, принялся распускать шнуровку сапога. - Ты же вроде устал? - Мико вопросительно приподнял бровь. - Но помочь тебе раздеться мне это не помешает, - улыбнулся ему маршал, и взялся за второй сапог. Отбросив оба на пол, он погладил пальцами точеную ступню супруга. Быстро избавился от своей обуви, и снова лег. - Иди сюда, - позвал он, раскрывая объятия. - Сладких снов, - тихо прошептал Мико, прижимаясь к супругу. - И тебе, мой хороший, - шепнул ему Илай.