Северный мрак

Когда они появились на королевском ужине, на губах графа Тофока, налитых краской от поцелуев, сияла улыбка, а маршал сжимал его руку, время от времени поднося к своему лицу и касаясь ее губами. То, что его величество пребывает сильно не в духе, заметили все. Для этого не нужно было знать Октавия так хорошо, как его знал Мико. При этом он все же оставался королем, светская улыбка не сходила с губ, голос был ровен, но то, что именно он говорил, выдавало монарха с головой. Придворные шептались, что король уже успел отправить в дальние поместья нескольких аристократов, и многие справедливо предполагали, что до своих особняков высланные не доедут. Поэтому Октавия встретила полная тишина, такой она не была уже очень давно. С легкой улыбкой мужчина отметил страх на лицах знати. Лишь только те двое, кто был одной из причин его дурного настроения, словно светились. Их счастье, казалось, можно было потрогать. Подавив очередной приступ ярости и совершенно неуместной зависти, монарх помог сесть своей будущей супруге и присел сам. - Что за молчание? - объявил маршал. - Есть причины для печали? Сир? Что-то случилось? Может быть король бы и сорвался, но тут Ника дернула его за рукав и тихо сказала: - Октавий, может быть, ты успокоишься или мне начать ревновать? Голос девушки отчетливо прозвенел льдом. - Не понимаю, о чем ты, драгоценная? - король одарил избранницу очаровательной улыбкой, - Разве я давал повод для таких чувств? Нет, Октавий не успокоился, просто очень умело взял себя в руки. Если честно, он был даже благодарен Нике за то, что вовремя вмешалась. - Твой взгляд на этих двоих мне категорически не нравится, - объяснила графиня, хмуря свои безупречные брови. – Или ты ревнуешь, или подозреваешь их в чем-то. - Твое второе предположение более верно,- не прекращая улыбаться, ответил монарх. Со стороны казалось, что они беседуют о пустяках. Октавий предпочитал, чтобы его подданные оставались как можно дальше хотя бы от его личной жизни. - Но не думаю, что это должно заботить тебя, моя дорогая. - Как так? – возразила девушка, поднимая руку в протестующем жесте. – Или ты собираешься держать меня при себе исключительно, как мать наследника? В чем ты можешь их подозревать? Не в том же, в самом деле, что они плетут интриги против тебя? Кому еще доверять, если не этим двоим? - Тебе прекрасно известно, что я ценю тебя, но есть некоторые вопросы, в которые мне не хотелось бы посвящать тебя, - устало ответил Октавий, - лишь из-за того, что я не хочу волновать тебя. Ника, сейчас очень трудное время не только для Арана, но и для всего мира. И меня совершено не устраивает, что люди, которым я доверяю свою защиту и защиту дорогого для меня человека, - монарх осторожно поцеловал пальчики будущей супруги, - скрывают от меня важные вещи. Ника ласково коснулась его лица, благодаря за заботу, улыбнулась. Потом задумалась. - Хм, - сказала она, перебирая пальцами жемчужины на лифе платья, - это, конечно, неприятно, но, в конце концов, они ведь все равно действуют во благо. Ты ведь сам говорил, что Илай своеволен и действует, как правило, по своему почину. Но раньше тебя не смущала его самодеятельность. Почему теперь тебя это тревожит? Ведь они уже делают все, чтобы дать отпор врагу. Быть может, они не хотели сообщать непроверенные факты? - Непроверенные факты? – Октавий приподнял бровь. - Моя дорогая, если факты были именно таковы, то не побудили бы маршала и советника к действиям. А предпринимать первые шаги они начали ещё задолго до рассказа мне. Теперь зная немного больше, хоть скорее всего далеко не всё, я могу это видеть. И поэтому возникает вопрос, что ещё они скрывают? - король бросил короткий взгляд на о чем-то оживленно переговаривающуюся парочку. - И это обстоятельство меня весьма тревожит. - Уверена, что твоя тревога напрасна, - решительно сказала девушка. – А, кроме того, у тебя есть прекрасный способ успокоить свои подозрения, коль скоро моя уверенность не в силах развеять беспокойство. Она лукаво улыбнулась, глядя на жениха из-под пушистых ресниц. - Ну, что я могу сказать? Мне явно повезло с невестой, - очень искренне сказал Октавий, и он действительно так считал. - Предлагаю удалиться с этого праздника жизни. Ника звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. - О, возлюбленный жених мой! Я имела в виду нечто совсем иное. Она на миг теснее прижалась к мужчине и тихо добавила, глядя в глаза: - Но если мои ласки помогут вам забыть о заботах, я с радостью подарю их вам. Король ответил ей не менее пламенным взглядом. - Чуть позже, для начала я хотел бы услышать, о чем было твое первое предложение. Девушка снова негромко засмеялась: - Все просто. Не ты ли сам говорил, что Илай не умеет лгать и притворяться? Просто поговори с ним по душам, чем терзать себя подозрениями, которые могут оказаться беспочвенными. - Твои слова не лишены смысла, - признал Октавий - Но я отложу этот разговор ненадолго. Всё равно завтра нас ожидает ещё одна нелегкая встреча. А теперь всё же, думаю, нам стоит удалиться. Вы согласны, моя дорогая? - Полностью, сир, - Ника кокетливо стрельнула в него глазами, склоняясь в легком поклоне. - Я следую за вами, мой король. Октавий поднялся, подавая руку своей невесте, и, произнеся короткую прощальную речь, увлек Нику прочь из зала. - Она будет великой королевой, - тихо сказал Мико Илаю. - Я очень рад, что не ошибся в своей оценке относительно нее. - Что ж, - улыбнулся в ответ маршал, - значит, и Октавий будет великим королем. - Очень на это надеюсь…- Тофок задумчиво смотрел на дверь отвечая чисто машинально. - Знаешь, дорогой супруг мой, мне кажется, мы сегодня достаточно потрудились во славу государства Аранского и вполне можем позволить себе более длительный, чем обычно, отдых. Мико бросил хитрый взгляд из-под ресниц на маршала: - Что скажете, ваша светлость? - Согласен с вами, супруг мой, - в тон ему ответил Санти и встал, протягивая ему руку. - Идемте. Господа! Позвольте откланяться. Тофок лишь мило улыбнулся собравшимся, он действительно порядком вымотался, а если вспомнить, когда супругам удавалось нормально выспаться, то можно было считать эту усталость хронической, причем у обоих. Завтрашний день обещал быть беспокойным, так что стоило хорошо отдохнуть, чтобы не только отразить все нападки Октавия, но и не возжелать устроить переворот. - Портал? – предложил Тофок Илаю, как только они вышли из обеденной залы. – Тайные переходы? Или поиграем в нормальных людей? - Портал, - решительно сказал Санти. И железный маршал мог иногда уставать. Сейчас ему хотелось только одного - завалиться в постель, прижав к себе Мико, и крепко проспать всю ночь. Тонкая радужная пленка перехода мгновенно появилась перед мужчинами. К счастью, в комнате их никто не ждал. Видно, мир решил сжалиться над ними и подарить спокойный вечер, поэтому, быстро ополоснувшись, супруги без сил повалились на кровать. Спокойному сну надо сказать, немало поспособствовал Наи, занявший пост у двери, и не пустивший к ним Ренвила, который так и не смог пробиться сквозь невозмутимость маршальского повара... Вот только крепко спавшие в полумраке комнаты супруги этого не знали. Их уставшие души тихо покачивала в своих ладонях Богиня Снов и Мечтаний, даря мирную сказку, длинной в одну ночь. *** Ровно в полдень в кабинете особняка графа Тофок открылся портал, и в комнату вступил Октавий, одетый как подобает для официальной церемонии. Алира Северная ведьма, одетая не менее пышно, ждала его в окружении маршала Санти и графа Тофока. За ее спиной тенями застыли слуги-северяне. - Счастлива лицезреть вас, король Октавий, - церемонно произнесла Алира, приветствуя государя Аранского с чисто королевским достоинством. Обоих правителей уже ждал стол с двумя креслами, предназначенный для подписания договора. Оба графа склонились в глубоком поклоне. - Равно как и я вас, Ваше Высочество, - перед девушкой стоял другой, совершенно отличный от увиденного вчера человек. Точнее, не человек. Будто весь Аран замер за плечами своего короля и молчаливо внимает его словам. Его Величество не спешил действовать, принимая правила игры. Пусть он был на территории своего государства, но сегодня дом одного из его подданных стал частью Северного княжества, а он пришел не для того, чтобы начать войну, поэтому Октавий ждал. - Прошу вас, сир, - Алира изящным жестом пригласила его к столу. - Надеюсь, мы найдем общий язык и подписанный договор послужит благу наших народов. Она первая направилась к столу. Илай и Мико поспешили следом, дабы подвинуть кресла обоим правителям. На столе лежали письменные приборы, искрились хрустальными гранями кувшин и бокалы с вином. - Несомненно, Ваше Высочество, – в руках у Октавия появилась украшенная двумя гербами папка, причем, что Аранский дракон, что снежный единорог Северных княжеств находились в равных позициях, это явно говорило, что король сделал выводы из вчерашнего разговора. – Если Леди позволит, я перейду сразу к делу, – увидев согласный кивок, монарх продолжил: – Здесь вы найдете основные требования Арана, с которыми вы вольны согласиться или не согласится. После того как вы ознакомитесь с ними, я буду счастлив услышать пожелания Северного Княжества. Принцесса согласно склонила голову, принимая папку из его рук. Вначале она сама внимательно, молча, прочитала весь договор. А потом вернулась к его началу и принялась задавать вопросы. Вот тут-то Октавий и понял, что помощь Илая Санти, о которой вчера просила Алира, была бы совсем не лишней. Ибо не имея не только опыта, но и представления о какой бы то ни было политике, принцесса требовала в мельчайших подробностях объяснить ей каждый пункт договора, каждое понятие, выражение, незнакомое слово. Девушка не желала подписывать то, в чем не разбиралась, прекрасно понимая, какие поистине гигантские последствия может повлечь один единственный росчерк пера. Такое поведение было достойно уважения, но в отличие от Алиры, Октавий не обладал большим запасом свободного времени, поэтому когда с пожеланиями аранского государя было покончено, а несколько пунктов изменено, монарх мягко улыбнулся девушке. - Быть может, вы все же воспользуетесь помощью графа Санти о которой просили? – спросил он. – Я уверен, что маршал поможет вам достаточно точно и верно сформулировать то, чего вы желаете добиться от Арана. Алира вздохнула с явным облегчением. - Благодарю, сир, что вы с пониманием отнеслись к моей просьбе, - она склонила голову. - Я понимаю, что утомляю вас своим невежеством, но это столь важный шаг в моей жизни, что я не могу не трепетать, представляя себе его последствия. И с этими словами сделала знак маршалу подойти, обратившись к нему с вопросом. Октавий, на первый взгляд расслаблено, откинулся на спинку кресла и даже прикрыл глаза, показывая, что смиренно готов ждать, но это была лишь видимость. На самом деле Его Величество внимательно вслушивался в диалог Илая и Алиры, для мага такой силы это не составило труда. Стоило признать, что юная принцесса не ошиблась в выборе помощника. Маршал спокойно и очень доходчиво отвечал на вопросы, и в свойственной хорошим тактикам манере проговаривал все плюсы и минусы того или иного требования, которое собиралась выставить Северная ведьма. Октавий вновь почувствовал злость. Несомненно, он не собирался обманывать и уж тем более требовать невыполнимого, но некоторые пункты, которые собиралась включить в договор Алира, были бы более приемлемы для него при иной формулировке, именно в той, что предложила девушка, но Илай указал ей на слабые стороны и подсказал некоторые обороты. Иногда у монарха создавалось впечатление, что граф Санти намеренно портит ему жизнь, но он обычно обрывал себя, вспоминая, что у него нет более верного подданного, исключая, конечно, Мико. Король бросил короткий взгляд из-под ресниц на застывшего неподалеку графа Тофока, и тут же одернул себя. Вот уж о ком размышлять сейчас совершенно не стоило, так это о Миколае, поэтому Октавий вновь сосредоточился на разговоре Илая и Алиры. Маршал же в свою очередь начал подозревать, что своей дотошностью принцесса превосходит его самого. Еще немного, и язык отвалится. Но положение обязывало, и Санти героически продолжал свои объяснения, хотя поток вопросов казался неиссякаемым. В какой-то момент, Илай бросил на короля эдакий страдальческий взгляд. Но тон его оставался таким же ровным и учтивым, а объяснения четкими и грамотными. Его величество ничем не показал, что заметил взгляд графа Санти, но про себя отметил этот факт. Время стремительно утекало и только большой опыт приемов позволял Октавию держать спокойное лицо. Наконец, Алира выяснила все, что требовалось, и еще раз перечитав свои требования, обратила внимание на короля Арана. - Что ж, Ваше величество, - произнесла она, - я выяснила все, что меня интересовало и тревожило. Считаете ли вы приемлемыми мои пожелания? Октавий быстро пробежал глазами текст, проверяя, не упустил ли чего, и только потом ответил: - Более чем, Ваше Высочество. Так как с моими требованиями, мы уже все выяснили, предлагаю перейти непосредственно к подписанию договора, вы согласны? - Да, сир, - кивнула Алира и сделала знак Тофоку, который поспешил придвинуть обоим правителям письменные приборы. Взяв перо, принцесса обмакнула его в чернила, на миг замерла, занеся руку над бумагой, и коротко выдохнув, поставила свою подпись на первом листе. Затем быстро подписала и остальные листы договора. - Я восхищен вашей храбростью, ваше высочество, – счел должным сказать Октавий. Спустя минуту витиеватая подпись короля Арана украсила страницы договора. А потом бумага вспыхнула в магическом пламени, как и все подобные документы и распалась золотым пеплом, который почти тут же унес непонятно откуда взявшийся в комнате ветер. Теперь гарантом исполнения договора был сам мир, а любой из подписавших мог при желании или необходимости создать копию. Октавий наполнил бокал принцессы и свой. - За союз Арана и Северного княжества, – произнес он тост, сделав несколько глотков, и вновь обратился к Алире. – Вас не тяготит необходимость постоянно пребывать в пределах особняка графа Тофок? Алира так же выпила вина, окончательно закрепляя свершившийся только что союз. - Граф Тофок очень любезен, и здесь я чувствую себя как дома, сир, за что бесконечно благодарна графу, - ответила девушка. - Однако, должна признаться, видеть одни и те же стены изо дня в день утомительно. Но, что поделать? Увы, положение, в котором я оказалась, не способствует свободным прогулкам. - У меня есть предложение для вас, принцесса, – Октавий мягко улыбнулся, он получил все что хотел, а отдал даже меньше, чем рассчитывал, так что вполне мог быть добр к девушке. – Конечно, оно не достаточно хорошо подходит будущей королеве, но я уже успел убедиться в вашем здравомыслии и поэтому надеюсь, что вы не примите мои слова как оскорбление. Итак, я предлагаю вам занять место в свите моей невесты, это позволит вам свободно перемещаться по дворцу, а так же участвовать в приготовлениях к свадьбе. Что скажете? - Это очень щедрое предложение, сир, - оживилась принцесса, ее очень обрадовала возможность покинуть свою невольную тюрьму. - Но ваша свадьба завтра, сир, и боюсь, я буду только путаться у всех под ногами. А вот после того, как торжества пройдут, я буду рада принять ваше предложение. - Вы вольны выбирать, – Октавий склонил голову, выражая уважение к чужому решению, - Но мне было бы приятно ваше присутствие на торжестве, пусть и инкогнито. Так что если вы все решитесь, думаю, для графа Тофок не составит труда перенести вас во дворец, – король вопросительно посмотрел на Мико, тот согласно кивнул. – Мне было приятно общаться с вами, ваше высочество, но боюсь я не могу позволить себе задерживаться. Монарх поднялся из-за стола. - Благодарю вас, государь, - зарумянилась принцесса, так же вставая и склоняясь в реверансе. - Но у меня нет ни приличествующего случаю наряда, ни умения держать себя в такой толпе. Ведь я жила до этого затворницей. Боюсь, я просто потеряюсь. Да и не умею я носить платья ваших дам. Но если... Если бы у меня был какой-то сопровождающий, я охотно присоединилась бы к торжеству. Октавий задумался. Все, кому он мог бы доверить юную принцессу, были заняты до такой степени, что просто не успели бы уследить за ней. Он уже был готов признать свое поражение, когда в разговор вступил Мико: - Ваше величество, если это приемлемо, я хотел бы предложить кандидатуру графини Вадей. При личном знакомстве она производит впечатление умной и достаточно опытной леди, по моему мнению, она бы идеально подошла в качестве спутницы ее высочеству, – бывший советник специально сделал акцент на своем мнении, потому что прекрасно понимал, что Октавий в курсе обстоятельств, которые вынудили графиню покинуть столицу. Его величество привык доверять Миколаю, к тому же до него доходили слухи, что графиня Вадей забросила политику и посвятила себя воспитанию детей. - Я согласен с такой кандидатурой, – высказал свое решение монарх. – И коль скоро вы дружны с ней, то вам будет легче добиться ее согласия, верно? Октавий вопросительно посмотрел на маршала. - Прекрасная мысль, сир, - с поклоном ответил Илай, - я думаю, и графиня, и ее дочь, баронесса Мару, охотно возьмут под опеку юную принцессу. Кроме того, я уверен, что под их зорким присмотром мы можем быть спокойны за ее высочество. - Значит, решено, – подвел итог Октавий. – А теперь мне действительно пора. Монарх поклонился Алире, а потом перевел взгляд на Илая. Со вспышками злости, что тот вызывал, действительно стоило разобраться, поэтому король решил последовать совету своей невесты. Он сделал знак Мико открыть портал, а сам обратился к Илаю: - Маршал Санти, прошу вас следовать за мной, – и тут же жестом остановил своего бывшего советника. - Вы, Тофок, останетесь здесь, я пришлю вам послание, когда надо будет открыть портал для маршала. Супруги обменялись стремительным взглядом, что конечно же, не укрылось от монарха. Что ж, это только делало им честь, достичь такого понимания было достаточно сложно, Октавий как никто другой это понимал. В серых глазах Мико мелькнула едва заметная тень беспокойства, король с трудом удержался от кривой усмешки. - Я не задержку вас на долго, маршал, - бросил монарх, входя в открытый для них портал. *** - Вина? – обманчиво мягко предложил король, сделав Илаю знак присесть. - Благодарю, сир, с удовольствием, - сдержано ответил маршал. Он лихорадочно пытался продумать тактику общения с королем. Интуиция подсказывала, что настала пора держать ответ за все свои выходки. Но что и как рассказать, не выдав главной тайны?. Король позвонил в колокольчик и отдал распоряжения появившемуся слуге. Он тоже не спешил начинать разговор. Одно дело, когда захлестывают эмоции, и совершено иное, когда нужно слушать лишь голос разума. - Я уже неоднократно говорил, что ценю ваши навыки и то, что вы делаете для Арана, - Октавий не надолго замолчал, делая вид, что просматривает бумаги, скопившиеся на столе, - равно как и о том, что уверен в вашей преданности. И хоть моя вера в вас остается неизменной, я всё же не могу не отмечать, что в последнее время вы явно переняли одну из привычек своего супруга, и рассказываете лишь то, о чем я спрашиваю прямо. Слуга принес вино и монарх был вынужден прерваться. Свою речь он продолжил лишь после того, как сделал небольшой глоток. Посмотрев прямо в глаза Илаю, он твердо спросил: - Как давно вы знаете о Первом наследнике и в целом о ситуации на Севере? Санти помолчал, окончательно собирая мысли в кучу. Покрутил в руках бокал с вином, глотнул и, взглянув в глаза монарху, начал: - Не так давно, на самом деле. Накануне того дня, когда вы вызвали нас к себе, чтобы… озадачить нас наследниками. У меня временами довольно неприятным образом проявляется провидческий дар. В виде мучительных снов, содержание которых я не помню. Но благодаря магии Мико, нам удалось заглянуть в один из снов, - он снова отпил вина, и вздохнув, продолжил, - и в этом сне меня убивает некий молодой человек. Происходит это в подземельях королевского замка. И стражи молчат. А если я пытаюсь отбить нападение, бросаются на меня. Убийца – молодой человек лет двадцати пяти, красивый, рыжеволосый. Незнакомый. Но у него хорошо всем знакомые глаза. Ваши глаза, сир. Допив вино, маршал поставил бокал на стол. - После этого мы и начали наши поиски, - закончил он. Октавий внимательно посмотрел на собеседника, его больше не волновало сколько прошло времени, теперь важным стало иное: - У вас бывают видения? Вы можете это контролировать, с помощью Мико, конечно? Санти поднял руки, как бы защищаясь от короля. - Сир, не поймите неправильно. У меня нет дара, и никакому контролю это не поддается. Подобные сны приходят с самого детства, но я НИКОГДА не помню, что в них было. Никакой пользы от этого нет и не было. Мы чисто случайно решили попробовать объединить силы и посмотреть, получится ли из этого что-нибудь. Посмотрели. Может быть, подобный прием можно и повторить. Но… Отец всегда точно знал, когда произойдет то, что он видел. Мы этого так и не смогли понять. Октавий был разочарован таким ответом, всё-таки, когда на твоей стороне провидец многое становится более простым. - Что ж, видимо, нам остается только смириться с отсутствием у вас семейного дара, - король даже не мог представить, каково это - не иметь доступа к тому, что является частью твоей собственной крови. - Ладно, оставим эту тему. Итак, у вас было видение и вы начали собирать информацию, я верно понимаю? - Верно, сир. И навыки Мико в этом случае оказались просто бесценны. Собственно, большую часть данных нашел именно он. Я же со своей стороны, постарался собрать воедино все, что мне известно о немерских племенах. Ну, и поспешил заняться Цитаделью, чтобы привести ее в надлежащее состояние. Миколай занят всем, что связано с магией, я – всем, что связано с войной, - маршал провел рукой по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. – И все что нам известно, крайне не утешительно. - Идеальный баланс?– иронично усмехается король, в его словах нет злости, быть может лишь капля светлой грусти, но он тут же вспоминает, что вообще-то не имеет права на подобное. - Не обращайте внимания, Илай. Миколай, говорил вам о пророчестве? - Конечно, говорил, сир, - теперь усмехнулся Санти, - тем более, что вторую часть этого пророчества произнес мой отец. - Вот как? – Октавий вопросительно поднял бровь. - Просветите меня, пожалуйста. - «В день без Богов лишь потомки двух королевских династий, объединившись с драконами, смогут спасти мир», - процитировал Илай. – И боюсь, что именно мы с Мико и есть те двое, о которых говорит пророчество. Монарх задумался, он слышал ранее эти слова. Умирая, их шептал отец, но так как он в то время находился не совсем в здравом рассудке, Октавий не придал им особого значения, как оказалось, зря. - Вы знаете как найти драконов? - поинтересовался король, обдумав ситуацию. - Нет! – с досадой ответил Илай. Встал и описал круг по кабинету. – Понятия не имеем. Возможно, мы и успели бы найти ответ, но волей вашего величества вынуждены быть здесь. Я не спорю, жизнь графини Ордаен драгоценна, и ее надо защитить любой ценой. Но как бы не вышло так, что вскоре не только ее жизнь, но и любая другая потеряет свою ценность. - Меньше эмоций, маршал, - тихо, но твердо попросил король. Он тоже поднялся со своего места и направился в сторону книжных полок. Открывая тайник, он глубоко вздохнул, там хранилось слишком много из того, что причиняет если не боль, то недовольство точно. Он не дал себе времени на лишние мысли, вытащил диадему с аметистом и свернутую в рулон карту. - Насколько мне известно, Миколай имеет представление о ментальной магии вполне достаточное для отправки зова, с помощью вот этого артефакта, - монарх опустил на стол венец. - А здесь отмечена точка, откуда нужно отправлять призыв, и, собственно, он сам. Маршал с минуту молча разглядывал диадему, пытаясь сообразить, что к чему. Он, конечно, был рад столь внезапно пришедшей помощи, но еще один артефакт? Где-то в глубине горла зародилось раздраженное рычание, которое с трудом удалось подавить. - Благодарю, сир, - медленно произнес он, - это лучшая помощь, которую только можно себе представить. - Что-то не так, маршал? – поинтересовался Октавий, от него не укрылась странная реакция собеседника. Санти взял себя в руки. - Венец, сир, я уже видел нечто подобное, - ответил он, - теперь пытаюсь вспомнить, где. Но не суть важно. Важно то, что мы теперь наконец, сможем позвать Крылатых. Король склонил голову к плечу, он остался не удовлетворен ответом, что-то подсказывало ему, что маршал порядком недоговаривает. - Пусть так, - голос Октавия прозвучал ровно, лишь глаза на миг сверкнули. - Надеюсь, вы помните, что наши пути с народом крылатых разошлись не совсем мирно. - Помню, сир, - улыбнулся Илай, - и надеюсь, что мы успеем хотя бы объяснить, в чем дело, прежде чем от нас останется кучка пепла. – Они живут дольше нас, - равнодушно сказал король, - настолько дольше, что есть вероятность, что вы встретите того, кто когда-то увел драконов прочь. Но я думаю, что за прожитые годы он стал мудрее. В любом случае, переговоры вам предстоят трудные. Маршал пожал плечами: - Не помню, чтобы когда-то было легко, государь, так что это не беда. Беда будет, если они откажут. Но с другой стороны, это ведь касается и их. Ладно, какой смысл гадать? Но сразу после свадьбы, сир, прошу у вас позволения немедленно отбыть на север. - Конечно, маршал, - король медленно кивнул и взял в руки бокал, задумчиво глядя на блики в вине. - Кстати, что вы выяснили относительно Канцлера? И обязателен ли был устроенный спектакль? Илай невесело усмехнулся: - Как ни странно, да. То, что было шуткой, неожиданно принесло своеобразные плоды. Фалент давно мечтал избавиться от меня, но выжидал удобного момента. И этот момент настал, с подачи барона Фена, который, кстати, предпочел по-быстрому отравиться, дабы не иметь дела с Мико. Как оказалось, барон имел сношения с немерами, и сыну Фалента, Сатору, через него были обещаны кое-какие выгоды, в связи с намечающейся войной. Вот канцлер и взялся за дело. А Миколая после моей смерти было задумано сделать супругом Сатора, чтобы тот мог присвоить себе и графский титул, и древнее имя. – Супругом? - сорвалось с губ короля, прежде чем он успел себя остановить, почему-то именно этот факт вызвал самое большое возмущение, хотя Октавий и убежал себя, что это совершенно не логично. – Насколько мне известно, при дворе знают о том, что вы связаны узами Богов, хотя меня до сих пор немного удивляет неспособность аристократов увидеть в Миколае достойного противника. Кстати, можно немного подробнее о бароне Фена? - монарх постарался скрыть свою оплошность. Может, кто-то иной и не заметил бы этой оплошности, но ревнивый слух маршала мгновенно зацепил интонацию. Однако он лишь нахмурился. - Барон Фена, мы полагаем, был связан с Первым наследником. Кроме того, у него имеются связи на Островах, и есть все основания полагать, что двое наемников, одного из которых обезвредил Мико, а второго – стражи, наняты бароном, по указке Наследника. И через него же Сатора пытались сделать тайным союзником. Сатору были обещаны немалые блага. Маршал помолчал, и продолжил: - А что же до Миколая, то он столь успешно делает вид глуповатого милого мальчика, что никому не приходит в голову заподозрить, что он может быть опасен. Фалент не узнавал его до последней минуты. Последнее, что сейчас хотелось обсуждать королю, так это Мико и его мнимую наивность, и вместе с тем, вновь появилось желание побольнее уколоть маршала. Рука против воли слишком сильно сжала ножку бокала. - Возможно, так даже лучше, - нейтрально отметил он. - Ещё один вопрос, который тоже не станет для вас сложным, коль скоро вы с ним не расстаетесь. Что заставило Мико применить всю свою силу? - Он расколдовывал солдата, - легко откликнулся Илай. – Наемник, которого убили в подземелье швырнул в беднягу какой-то амулет, отчего тот превратился в зверя, сродни то ли волку, то ли псу. Когда мы его нашли, времени почти не оставалось, и мы потащили его в особняк Тофока, где Миколай его и расколдовал. - Вот как? – бровь короля снова взлетела в верх, он даже не представлял, что Мико способен на подобное. - Думаю, этот вопрос мне стоит подробнее обсудить с самим Миколаем. Надеюсь, я больше не буду узнавать важные вещи последним? - А это как получится, сир, - хладнокровно отозвался маршал. – Будет зависеть от того, что это окажутся за вещи. - Вы отказываете мне в знаниях, которые касаются благополучия моей страны? – тон короля оставался спокойным, но глаза ярко вспыхнули. - Вам не кажется, что это уже перешло все допустимые пределы? - Я не менее вашего пекусь о благополучии Арана, - с тем же холодом отозвался Санти, - и мне оскорбительна сама мысль, что мой король может подозревать меня, в чем-либо неблаговидном. Если мы о чем-то и не сказали вовремя, то лишь по не знанию, или по причине невозможности на тот момент. Никто не пытается укрывать от вас что бы то ни было. Король откинулся на спинку кресла и сделал небольшой глоток вина, посылая маршалу вежливую улыбку. - Иногда мне начинает казаться, что вы издеваетесь надо мной, - излишне откровенно сказал он. - У меня никогда не было проблем с поступлением информации с фронтов и уж тем более от Мико. Теперь же всё совершено иначе. И если бы я не знал, что вы верны присяге, то всё это было бы верными признаками намечающегося заговора. Илай свел брови, прикусив губу. Король решил поговорить откровенно? Что ж, может, это и лучший выход. Все эти танцы вокруг да около начали изрядно раздражать. Маршал сверкнул на монарха глазами, и спросил: - Какой ответ вы желаете услышать, сир? Честный? Или приемлемый? - Честный, - практически не раздумывая ответил Октавий, хотя и предполагал, что от слов маршала, желание отослать его куда по-дальше станет ещё нестерпимее. Илай тряхнул головой: - Что ж! Извольте! Но если уж хотите честный, то примите тот факт, что я буду говорить не как с королем, а как с мужчиной. Он подошел к столу и оперся ладонями о столешницу, глядя на короля: - Меня до алой пелены в глазах бесит то, как вы смотрите на моего супруга. Я знаю, о том предложении, которое вы однажды сделали Мико. Я знаю, что он предпочел меня вам. И я также знаю, что наш брак взбесил вас тем, что сделал Миколая недоступным для вас навсегда. Именно это было причиной ссылки, не так ли, государь? Нет никакого заговора, и никогда не было. И я, и Мико верны вам от и до, и останемся верны до последней капли крови. Но я прилагаю все усилия для того, чтобы держать его подальше от вас. И буду прилагать их впредь. - То есть, если свести вашу пламенную речь к нескольким словам, вы ревнуете и приписываете мне тоже чувство, - казалось, Октавий даже позабавлен его словами. - Просто, что бы вы знали, маршал, если бы я действительно хотел оставить Мико рядом с собой, то так бы оно и было. Так что не стоит говорить о том, что вы не понимаете. Да, несомненно, меня раздражает то, что я лишился столь хорошего слуги, но я всегда знал, что рано или поздно это произойдет. Так же как и то, что он пройдет за своим избранником куда угодно. Таким людям, как Мико, необходимо быть кому-то верными. Отчасти я даже рад, что его выбор пал на вас, именно поэтому я его просто отпустил, чего никогда ещё не было среди подобных ему, - король замолчал, с интересом следя за Илаем и почти с предвкушением ожидая его ответа. Санти послал ему сладкую улыбку. - О, не сомневался, сир, - насмешливо протянул он, - не мало не сомневался в таком ответе. Разве может ваше величество признать за собой столь нелепые человеческие чувства, как ревность? Я ни минуты не надеюсь на откровенность с вашей стороны. Вы, сир, были великодушны и предоставили Мико выбор. А вот насчет забрать его себе в любом случае… Не верю ни слову. Могли бы, но случился наш брак. Одно дело, дать своей игрушке погулять, зная, что в любой момент можешь приказать вернуться. А другое, понимать, что смысла в этом больше нет. Вашим он уже не будет. Да, вы знали, что вы его лишитесь однажды. Но предполагалось ведь, что он падет смертью храбрых, закрывая вас собой, а не уйдет из любви к мужчине. Вы ревнуете, и как бы вы не прятались за своей искусной маской, она не поможет убить то, что живет в душе. А я… Я в свою очередь, ревную, ибо помню, что вы наш король, и слово ваше для нас закон. - Я не собираюсь убеждать вас в том, что мне чужды чувства, - Октавий, казалось, наслаждается этим разговором, отчасти так и было. Откровенность маршала странным образом успокаивала, хотя другого он уже убил бы собственноручно, - даже ревность, но не в данном случае. И к слову, я не ожидал, что Миколай будет убит, он достаточно хорошо обучен, чтобы не совершить подобной глупости. Но мне, несомненно, было интересно услышать мнение стороннего человека. Маршал решительным жестом отмел его слова: - Вы даже самому себе не признаетесь в том, что я прав. Никогда, и ни за какие коврижки. Что же касается меня, я по-прежнему буду стараться максимально оградить своего супруга от общения с вами, государь. Однако оставим это. Нет смысла продолжать подобный разговор. Есть вещи, куда более важные. Илай снова прошелся по кабинету. - Есть еще кое-что, что вам, я думаю, надо знать. Как царствующему представителю династии Аратан. - Вы заинтриговали меня, маршал, - если бы этот тон слышал Мико, то он бы еле заметно вздрогнул и постарался как можно скорее удалиться. - Продолжайте. Маршал провел рукой по волосам, и как-то очень серьезно взглянул на короля. Опустился в кресло напротив монарха. - Может, это не имеет смысла? – спросил он сам себя, а потом обратился к Октавию: - Сир, что вы знаете о смерти последнего короля династии Кандаратов, Адриана III ? Октавий подобрался, понимая, что сказанное дальше будет очень важно: - Не больше, чем сказано в архивах семьи Тофок, - признал он. - Значит, действительно, не знали, - Санти покачал головой. – Адриан Третий был заточен в одной из комнат Последнего оплота королей. Без окон и с единственной дверью. Комнату окружали сплетения заклинаний. Мико сказал, что в этих заклинания – сила Аратанов. Адриана заперли и оставили умирать. Фактически, его заживо погребли. Приводя крепость в порядок, мы наткнулись на его труп - иссохшую мумию. В той самой комнате. Вот почему Цитадель была заброшена вашими предками, государь. Октавий прекрасно умел держать лицо даже в самых трудных ситуациях, и это пригодилось ему сейчас. Нет, он не винил своих предков, прекрасно понимая, что иногда ради блага государства приходится совершать очень неприглядные поступки, но всё же в первый миг новость оглушила. Король позволил себе сделать небольшой глоток вина, прежде чем заговорить вновь: - Благодарю вас за рассказ, маршал. В его руках затрепетали нити заклинания вызова. - Вы сказали всё, что хотели? – на всякий случай уточнил монарх. Илай на секунду задумался, потом кивнул: - Все, сир. Я могу это забрать? Он указал на карту и венец, лежавшие на столе. - Конечно, маршал, - ответил Октавий и выпустил заклинание на волю. Буквально через несколько минут в центре комнаты появился портал. – Я больше вас не задерживаю. Глубоко поклонившись, Илай шагнул сквозь сияющую пленку, чтобы тут же оказаться рядом с супругом. - А вот и я! - И даже живой и вроде в своем уме, - в голосе Мико слышалась мягкая ирония, за которой он успешно скрывал напряжение. – Что хотел его величество? - Ты опасался, что я буду не в себе? – рассмеялся маршал. – Хотел побеседовать по душам. Ну, и… Поговорили, в общем. Думаю, жизнь наша будет яркой, но недолгой. Он уселся в кресло, взяв бокал с вином, стоявший на столе. - Достойная гибель в бою, посмертные почести и все такое. За легкомысленным тоном маршала угадывалось нечто мрачное. - Илай, мне пора пугаться и совершать опрометчивые поступки? – с легкой улыбкой, которая, впрочем, не обманула маршала, уточнил Тофок, присаживаясь напротив. - Опрометчивые поступки нам пока нельзя совершать, сладкий мой. Мы слишком нужны этому миру, - ответил Санти. – Честно говоря, не знаю, как он к этому отнесется в конечном итоге. Но обычно короли не любят, когда им говорят правду в глаза. Да еще когда она затрагивает их личные чувства. А именно это я и сделал. Мико прикрыл глаза. - Я даже не хочу знать, что ты именно ты ему сказал, веришь? – в голосе спокойствие и смирение. – К тому же нам сначала нужно дожить… Уголок губ дернулся в странной улыбке. - Ладно, что у нас дальше? Надеюсь, мы можем позволить себе несколько свободных часов? - Зато теперь король уверен, что никаких заговоров мы не устраиваем. Это плюс. Кроме того, я подкинул ему новость, которая похоже, заставила его забыть все предыдущее, - лукаво улыбнулся Илай. - У Октавия прекрасная память, - не согласился Мико, – он запомнил все, можешь мне поверить. Хотя то, что он больше не считает нас заговорщиками, не может не радовать И что за новость ты ему сообщил? - О том, как его доблестные предки обошлись с Адрианом Третьим, - улыбнулся маршал, доливая вина им обоим. – Государь был впечатлен. - Ты точно в своем уме? – удивленно спросил Тофок. – Зачем тебе это было нужно? Ты подумал, что будет, если он узнает о том, что ты принял корону древней династии? Илай снова улыбнулся. - Не узнает. Потому что он уверен, что настоящая корона – вот она, - Санти поднял венец, который получил от короля. – Октавий вытащил это из своего личного сейфа. В голосе маршала слышалось предвкушение сюрприза. Мико сквозь ресницы посмотрел на диадему. - Весьма искусная работа, - признал он. – Заклинания почти идентичны. Отличия не заметны, если не знать, где искать. Но несмотря на это, я все еще считаю, что ты поступил опрометчиво. Илай пожал плечами: - Рано или поздно он все равно узнает. Призыв драконов - не то событие, которое он проигнорирует. - У него и здесь дел хватит, - не согласился Мико. – Но кто его знает? Что в свитке? – поинтересовался парень второй вещью, принесенной супругом. Улыбка Илая сверкнула торжеством. - Государь был так добр, что отдал в наши руки это сокровище, - маршал протянул бумагу супругу. – Здесь ты найдешь все, что необходимо для призыва. Мико развернул свиток. В нем была подробная карта с указанием места призыва и текст заклинания, который и так уже был известен. - Это было очень любезно с его стороны. Теперь нам во всяком случае не придется обыскивать весь Аран в поисках нужного места. Илай с нетерпением наблюдал за супругом. - Ну, и? - не выдержал он, наконец. - Это рядом с Цитаделью, - сказал Мико, задумчиво водя пальцами по линиям на карте. - Помнишь скалы, которые видны с Северной башни? - Формой которых ты удивлялся? - Илай вскочил, подходя к нему. - Вот это да. Оказывается все ключи у нас в руках, и ходить далеко не надо. - Именно они, - подтвердил Тофок. - Меня тоже радует, что не придется далеко переноситься. Но сам призыв может быть очень сложным делом. - Хм, - отозвался Санти, - а призывать их придется мне, верно? Черт, как не вовремя все-таки эта свадьба! - Ты прав, это можешь сделать только ты, - согласился парень. - А со свадьбой остается только смириться, тем более осталось совсем недолго. И если ты, наконец, закончил рассказывать мне новости, то предлагаю переместиться в спальню, где я тебе наглядно продемонстрирую, к чему приводит волнение, которое я испытывал во время твоего приватного разговора с королем, - немного угрожающим тоном закончил Мико. - Ого, - с улыбкой сказал Илай, вставая, - может, мне спастись бегством, пока не поздно? - Уже поздно, радость моя, - серые глаза опасно прищурились. - Никуда ты не убежишь. Посреди комнаты появился портал. - Идешь сам или тебе помочь? - Гхм, - с легкой тревогой изрек маршал, - уж лучше сам. И шагнул в открытый портал, ожидая чего угодно. За порталом обнаружилась не привычная комната, а пещера. Точнее, грот. Издалека доносился шум ветра и моря. На каменном полу мох, словно постель, даже на вид мягкий. - Я предпочел не возвращаться в особняк, - спокойно пояснил Мико. - Снова сюрприз? - улыбнулся Илай. - Я не против. Мне раздеваться? Тофок окинул его оценивающим взглядом. - Начинай, только очень медленно. Не хочу отказывать себе в удовольствии, наблюдать это. Санти усмехнулся. Все, похоже, обещало быть еще интересней, чем он ожидал. Сбросив с плеч мундир, в котором был у короля, он стал, не торопясь, расстегивать рубашку. Повернулся к супругу полубоком, позволяя ткани неспешно стекать с плеч, открывая спину, пока он расстегивал манжеты. Мико прислонился к стене пещеры. По его виду нельзя было сказать, что он хоть сколько-нибудь заинтересован. Казалось, он вообще сейчас отвернется. Дав белому шелку соскользнуть по спине, Илай уронил рубашку на каменистый пол. Снял сапоги. С глухим стуком упали ножны с мечом. И мужчина взялся за пояс, все также неспешно расстегивая пряжку. Вот пояс падает на пол, и Илай медленно стягивает брюки, наклоняясь и не сгибая ног. Тофок следит за представлением все с тем же видимым безразличием, но в его глазах появляются искры, а дыхание заметно сбивается. Маршал красив, его движения завораживают, но сегодня в планы Мико не входит быстро потерять голову. Илай закинул руки за голову, и медленно с чувством потянулся всем телом, давая полюбоваться, как под загорелой кожей переливаются мышцы. - Что теперь, господин мой? - спрашивает он, глядя из-под растрепанных прядей. Мико усмехнулся. Руки сами, словно из воздуха, сплели прочный ремень с двумя петлями для рук. - Будь любезен, - он бросил ремень супругу. – Ложись. Этот мох такой мягкий… И накинь петлю на вот тот обломок. Он указал рукой на осколок камня, похожий на клык. Улыбнувшись, Санти молча просунул руки в петли и лег, закинув руки за голову, набросив ремень на камень. - Что теперь? – спросил он, все так же улыбаясь. Тофок шагнул к нему, затянув путы крепче. Провел ладонью по груди и животу мужчины. Взглянул в глаза. - Мы ведь равны в браке, возлюбленный супруг мой. И сегодня я намерен вспомнить об этом, - Мико холодно улыбнулся, рука скользнула ниже, принимаясь поглаживать и так уже возбужденный член мужчины. – Я считаю, что ты вел себя сегодня крайне неразумно, и намерен тебя наказать. Рука мягко скользнула между бедер Илая и вдруг дернула, заставив его отвести ногу в сторону. - Сегодня ты будешь снизу, радость моя, - зловещая улыбка не сходила с его губ, пальцы жестко сжали яички маршала. – И я не собираюсь быть нежным. И еще. Я не желаю слышать от тебя не звука. Ты и так наговорил сегодня много лишнего. Мужчина только слегка зашипел сквозь зубы. Грудь Илая поднималась от тяжелого дыхания, руки невольно натянули путы, словно проверяя их на прочность. Такой расклад «завел» его сильней любых ласк. В первый раз за все время Мико воспользовался своим правом, да еще так решительно. Парень поднялся, выпрямляясь, и принялся раздеваться, глядя сверху вниз на супруга. Наконец, одежда сброшена. Обнаженное тело Миколая светится в легком сумраке грота. Санти не сводил с него глаз, лаская взглядом. Мико взял свой пояс. Кожаная лента оглушительно щелкнула в руках. Серые глаза сверкнули, на губах расцвела зловещая улыбка. - Ни звука, супруг мой, - пропел Тофок. А в следующий миг вновь раздался оглушительный щелчок. Илай вздрогнул всем телом, но вскрик все же удержал. Тело словно обожгло льдом, и тут же на коже загорелась тонкая алая полоска. Снова щелчок и маршал выгнулся всем телом, с шипением втянув воздух, но все так же молча. - Ничего не напоминает? – мстительно произнес Мико, наклонившись над ним и сладко улыбаясь. Санти только хищно ухмыльнулся в ответ. Он совсем не возражал против таких игр. Возбуждение горело в крови, почти заглушая боль от ремня, который снова и снова со звонким щелчком оставлял тонкие полоски на теле, не столько причиняя страдания, сколько выводя из себя. Не будь ремень, державший его руки магическим, маршал давно порвал бы его к чертям. Но Тофок, как известно, был не прост. В результате скоро вся кожа горела, став немыслимо чувствительной, а нервы вибрировали от напряжения. Капельки пота блестели в неверном свете, проникавшем в грот. Отбросив ремень, Миколай опустился на колени рядом с тяжело дышавшим супругом, чьи почерневшие глаза выдавали крайнюю степень возбуждения, так же как и прижатый к животу член, до предела налитый кровью. Но если это Мико видел не раз, то вот такого взгляда – никогда. И он невольно порадовался, что додумался зарядить путы магией, иначе сейчас его бы отымели во все места безо всякой жалости, словно портовую шлюху. Впрочем, не факт, что этого не случится позже. Он ведь еще не выполнил все, что задумал… Тонкие пальцы коснулись пылающей кожи, снова заставив жертву зашипеть, нежные касания потекли по телу маршала, умаляя жар снаружи, но еще больше разжигая его внутри. К рукам присоединились губы, язык выписывал дразнящие узоры, заставляя Илая метаться. Мико подозревал, что в душе его супруг матерится не хуже матроса, но все же мужчина героически молчал, выполняя пожелание любимого. Парню вдруг стало весело. Он лукаво улыбнулся, наклонившись над Санти. - Мой рыцарь… - прошептал он, ловя срывающееся дыхание супруга, - ты даже сейчас держишь слово… И даже ни о чем не попросишь? Не станешь умолять? Не дашь мне повода продолжить наказание?... Миколай провел языком по запекшимся губам Илая. Тот только яростно сверкнул почерневшими глазами в ответ и попытался сорвать поцелуй с губ Мико. Парень отпрянул. Улыбнулся. - Твой взгляд красноречивей любых слов, радость моя, - мурлыкнул Тофок, перемещаясь вниз. Погладил бедра мужчины. - У тебя ведь так давно никого не было… - душистое масло падает янтарными капельками, Мико осторожно пропускает пальцы между ягодиц Илая, принимаясь массировать тугое колечко мышц. Маршал только развел шире бедра, давая ему простор. Он уже настолько одурел от вожделения, что было все равно – как. Да и не возражал он против такого. Быть снизу Санти тоже любил. Тофок встал на колени между его ног. Погладил по ногам, а потом решительно вошел одним движением, не щадя. Вот тут Илай выгнулся всем телом, зашипев и едва удержав вскрик. Супруг действительно его щадить не собирался. Мико, как известно, дохляком не был, и размерами его Боги не обидели. Так что Санти пришлось похватать ртом воздух и вспомнить былое, заставив тело расслабиться, чтобы легче было принимать отнюдь не малый член супруга. Миколай подождал, давая ему привыкнуть, но его самого хватило лишь на несколько секунд, терпения больше не осталось. Теснота и жар любимого тела сводили с ума, и Мико с тяжелым стоном сорвался в стремительный ритм, уже не думая, делает он больно или нет. Илай тоже уже об этом не думал, он едва удерживал стоны, рвущиеся с губ. Давно не испытываемое удовольствие хлынуло по венам бурлящим потоком крови. Но вскоре его выдержка кончилась, он застонал в голос, и Мико вторил ему… Сколько продолжалось это безумие, никто из них не мог бы сказать. Казалось, и одну лишь минуту, и целую вечность. Оба пришли в себя, задыхаясь, хватая ртом воздух. Миколай рухнул рядом с Илаем на мох, у него едва хватило сил, чтобы уничтожить ремень, державший руки маршала, и парень ткнулся носом в плечо супругу. Добрых четверть часа утекла в блаженной неге, прежде чем Миколай осознал, что Илай уже не дремлет. «Прибьет к черту…» - меланхолично подумал Мико. Приподнялся на локте, положив ладонь ему на грудь. Пробежался пальцами по коже, ощущая полоски припухшей кожи, оставленные ремнем. Сейчас парню стало страшновато за последствия своей храбрости. Он заглянул в лицо супругу. Тот смотрел в потолок, закинув одну руку за голову, и о чем-то сосредоточенно размышлял. - Илай?.. – неуверенно позвал Мико. Тревога в душе нарастала все сильней. Маршал еще помолчал. А потом, наконец, произнес: - Я все думаю, почему мы с тобой раньше не менялись? В скольких удовольствиях мы с тобой отказывали сами себе. При случае повторим? Он повернулся, с улыбкой посмотрев на Тофока, и нежно провел пальцами по его щеке. Мико только облегченно улыбнулся и прижался к его груди, закутавшись в родные объятия…