Северный мрак

Илай молча наблюдал за попытками магов, не вмешиваясь в их работу. Но когда и Мико, и Наи, совершенно вымотанные, уселись на скамью рядом с ним, безмолвно расписавшись в своем бессилии, маршал вдруг встал и со словами: - Видимо, пришло время для моей собственной магии, - пошел прочь от шатра. Раздался его командный голос, что-то говоривший рыцарям и офицерам, сидящим у костра. А потом в лагере вдруг началась слаженная четкая суета. Мико с Наи тоже отправились за ним, чтобы посмотреть, что задумал неугомонный маршал. Народ суетился, возводя у главного костра нечто вроде огромного постамента из бревен. Во все стороны мчались оруженосцы, адъютанты, слуги. Санти о чем-то поговорил с музыкантами, которые сопровождали войска, и тоже присоединился к строителям. - Наи? – с недоумением спросил Мико. – Что происходит? - Хм… - то ли задумчиво, то ли мрачно, отозвался повар. – Видел я однажды такое… Идем. Это не для нас с тобой, мой друг. Мы можем лишь смотреть. К центру все больше подтягивались воины и, поговорив с рыцарями, принимались за дело. В считанные минуты работы были закончены. Теперь у главного костра возвышался огромная бревенчатая пирамида, прямо у подножия которой горел костер. Рыцари и офицеры сбрасывали одежду, оставаясь только в штанах и сапогах, и собирались вокруг костра, выстраиваясь кругами спиной к огромному постаменту. Они сцепляли руки, в которых были зажаты клинки, смыкаясь непрерывной цепью. Один круг, второй, третий. Все они замерли, освещенные неверным светом большого костра. Глаза смотрели куда-то в пространство, недоступное иным. Воины замерли, стоя недвижимо, несмотря на холодный ветер, несущийся с Ледяного предела. Илай поднялся на сооруженный помост. Музыканты стояли рядом, явно ожидая его приказа. В руке маршала сверкнул его фамильный меч, который он ударом вогнал в одно из бревен, на которых стоял. По знаку Илая в костер кинули охапку сухих сосновых ветвей, от чего костер сразу запылал, будто колдовской. Санти вытянул перед собой руки, сжатые в кулаки, и один из музыкантов, подчиняясь этому жесту, полоснул кинжалом по его запястьям. Алая кровь потекла в огонь… Илай не владел магией. Но как рыцарь и потомок древнего рода, он был посвящен Ландро – великому аранскому богу доблести, отваги и чести. Ландро был также защитником очага, хранителем дома, опорой и надеждой каждому, кто готов был постоять и за себя, и за свой дом. Ландро Защитник. Так звали его. И желая испросить защиты у Богов, прежде всего, обращались к богу-рыцарю. Да, маршал Санти не владел магией своего рода. Но он был рыцарем, в чьих жилах текла кровь древних династий, тем, кого совсем недавно на королевской свадьбе Ландро-рыцарь избрал своим глашатаем. Да, Илай не владел силой. Но он мог вознести молитву своему богу и попросить у него силы и отваги. И не только для себя. Алые капли упали с запястий в огонь, зашипев, и в тот же момент музыканты тронули струны… Илай запел древнюю песню. На том языке, которым уже никто не пользовался. На том, на котором был написан призыв Драконов. Впервые Мико услышал, как он поет. Его неожиданно сильный и глубокий голос полетел над лагерем, а вслед за ним рванулись и золотые завитки, рожденные его кровью, упавшей в огонь. Завитки неслись по лагерю, рассыпая искры. И от них скромные солдатские костерки вдруг вспыхивали ярким золотым пламенем… Вначале воины вокруг костра стояли неподвижно. Потом вдруг начали раскачиваться из стороны в сторону, в такт напеву. И вдруг, подчиняясь куплету, раздался боевой клич, и рыцари, вскинув сцепленные руки с клинками, двинулись в танце. Каждый круг в свою сторону. Эта песня не была ни агрессивной, ни яростной. Но в ней звучала такая мощь, которой, казалось, не найдешь пределов. Уверенность, заражающая людей. Каждое движение танцующих мужчин было исполнено силы, неповторимой красоты, которая присуща лишь настоящим бойцам. Боевой клич, летевший над лагерем, не звал на битву, он призывал объединиться, встать единой стеной против врага. Это был один из древних ритуалов, часть которых Мико случайно увидел, когда воины, во главе с Илаем, танцевали языческий танец в честь победы над Мараманом. Песня звала, она говорила: «Ты не один! Мы вместе! И мы непобедимы, пока едины!» Песня говорила о доблести, о мужестве и о вере. В себя и в богов. Песня говорила, что нет страха, нет смертной тьмы. Есть только один мрак – мрак своего страха. Сильный голос Илая летел над лагерем… Наи дернул Мико за рукав, молча показав: «Пойдем туда». Они быстро взобрались на небольшую каменную гряду, и перед ними предстал весь лагерь. По всему лагерю музыканты играли одну и ту же мелодию. Менестрели, словно завороженные, подпевали Илаю. Вокруг каждого костра, пылавшего волшебным светом, в круг стояли солдаты. Они вставали плечом к плечу, сплетая руки, и они танцевали. Пусть не так совершенно и слаженно, как рыцари вокруг главного костра, но в каждом движении была сила единения, веры, уверенности в своей победе. Та сила, которая звучала в голосе маршала, слышном сейчас в каждом уголке лагеря. И страх отступал. Стотысячная аранская армия в едином порыве двигалась в танце вокруг золотых костров, отвечая хором молитве, которую возносил маршал их богу, с чьим именем на устах они пойдут в бой. И снова боевой клич разносится над лагерем. И с каждым звуком мрак отступает, словно отброшенный назад. В какой-то миг Илай сжал рукоять меча, вскидывая его вверх. Руны на клинке яростно вспыхнули золотом, и на миг, за спиной маршала возникла фигура высокого стройного воина, сотканная из золотых искр, и мрак, окружавший аранскую армию, разом прянул назад, уходя, отползая, прячась… И стало возможно вдохнуть полной грудью, и пляска воинов стала более азартной, клинки взлетали в руках, сверкая в свете костра. Танец был и плавным, и опасным. Клинки скрещивались, сверкая и со звоном ударяясь, друг о друга в такт песне. Воины не размыкали рук, круги казались чем-то нерушимым, двигаясь вокруг костра, над которым стоял маршал с пылающим золотом древним клинком. Танец не прекращался, слаженный, полный сдержанной силы, которая готова была превратиться в поток, смывающий все на своем пути. Илай продолжал петь, и ему вторила вся армия. Двигались в завораживающем ритме рыцари. Вторя им, танцевали вокруг костров солдаты. *** Натаниэль, смотревший в сторону Арана, вдруг отпрянул назад. Его голову прошило болью, которая перетекла в дурноту. - Ландро… - выдохнул он, отступая от входа вглубь шатра, невольно прячась от силы, непонятной ему, которая волной накатывала со стороны аранских позиций. Стало совсем плохо. Натаниэль прижался к опоре шатра, вцепившись в нее. Барс бросился к нему, но ведь он тоже был воин, а молитва звала всех. От прикосновения Саншара Натаниэля словно обожгло. С яростным шипением маг отпрянул, и бросился прочь. Упал на ложе, накрыв голову подушкой. Барс подошел к выходу. Он не слышал песни. Он ничего не слышал, но его глаза не отрываясь, смотрели туда, где во мраке ночи тонули Аранские земли, которые ему предстояло завоевать, бросив вызов сильнейшему полководцу всех времен. *** Могучий боевой клич летел над аранским лагерем, испепеляя тьму, что шла с севера. Огромный костер пылал, рыцари двигались вокруг него, танцуя. Мико видел Лардена. Вот в череде воинов прошел в танце Каен, а следом за ним Мару. И каждое их движение говорит: «Я не отдам то, что люблю, врагу на растерзание». Вот Трим и Лери. Их руки сплетены, сжимая клинок. Один на двоих. Он словно говорит: «Мы готовы драться друг за друга ко конца». Вот в едином движении Тер и Андре. Глаза в глаза. Их ждут их еще не рожденные дети, и они вернутся. Вот генерал Дайрен. Пусть он старше своего маршала, но разве это имеет значение? Полуобнаженные тела воинов. Сильные, мускулистые. Прекрасная музыка, сотканная менестрелями. Дует холодный ветер, но кожа покрыта каплями пота. Одна и та же мелодия, звучащая по всему лагерю... Наконец, голос маршала стих, удивительное действо закончилось. Костер продолжал гореть так же ярко, хотя золотое свечение угасло. Люди расходились веселые, послышались шутки и смех. Зазвучали уже другие песни, веселые и заводные. Весь ужас, что довлел над лагерем, смыло, словно водой. Даже ночь казалась светлее, чем была. Спрыгнув со своего постамента, Илай подошел к своему шатру, на ходу вытирая рубашкой окровавленные руки. Мико, до этого совершенно поглощенный действом, будто очнулся и поспешил к супругу. - У меня слов нет, - честно признался он, неотрывно глядя на Илая. Маршал улыбнулся в ответ и хитро подмигнул: - Как видишь, я тоже кое-что могу. Он подошел к бочке с водой, что стояла у шатра. - Полей мне, руки помою. - Знаешь, я не сомневался, что у тебя еще множество сюрпризов припасено, - заверил Мико супруга и послушно выполнил просьбу. - Как я понимаю, раз маг напал, значит, и армию ждать не долго осталось? Илай кивнул: - Уверен, они топают маршем прямиком сюда. Завтра мы с ними сойдемся. Посмотрим, кто чего стоит. Он вытер руки и погладил Мико по щеке, серьезно глядя в серые глаза любимого. - Это будет нелегкий бой, хотя то, что ты сейчас сделал, поможет солдатам, - парень огорченно вздохнул. Он совершенно не представлял, как будет проходить сражение, он только мог надеяться, что приготовления маршала смогут помочь. - Это будет не самая страшная битва. Все будет хорошо, Мико, - Илай обнял его, прижимая к себе. - Не волнуйся, ничего со мной не случится. Тофоку очень хотелось в это верить, и он постарался почерпнуть эту уверенность в спокойном голосе супруга. Утянув его в шатер, Санти прижал супруга к себе и сказал, глядя в глаза: - Хочу тебя. По телу Миколая тут же прошла сладостная дрожь, тем более, что он уже ощущал возбуждение Илая, но он все же сказал, глядя ему в глаза: - Но ведь рано утром бой. Разве тебе не надо выспаться? - На том свете отосплюсь, у Богов под боком, - ответил маршал и впился в его губы поцелуем. Мысль о том, что это может быть последний раз, пробуждала в теле какое-то запредельное возбуждение. Мико лишь постанывал от нетерпения, чувствуя, как руки Илая срывают с него одежду. Обняв его за шею руками, Миколай запрыгнул на супруга, обхватив за талию ногами. Щелкнула пряжка ремня, и парень почувствовал, как ему в промежность уперся мощный ствол Илая. Мико поерзал, пытаясь сжать ягодицами член, твердый словно копье, и крепче ухватился за плечи мужчины, когда тот приподнял его, чтобы в следующую секунду опустить, насаживая на горячий толстый кол. Впившись ногтями в литые мышцы рук маршала, парень зашипел от боли, но желание ощутить полнее проникновение, заставило его лишь сильней насадиться на член Илая, только затем, чтобы тут же рвануться вверх и снова опуститься, загоняя его в себя. Санти подхватил его под ягодицы ладонями, приподнимая и опуская любовника, помогая ему. Хотелось большего, намного большего. Хотелось и наслаждения, и боли. Хотелось поцелуев и укусов, и нежных рук и грубых пальцев ,стиснувших бедра. Хотелось всего и сразу. Хотелось заниматься любовью до одури, до боли, до крови, до истошных криков, когда уже не знаешь от чего кричишь. От того, что тебе хорошо, или оттого, что это может быть в последний раз. Хотелось напиться дыханием любимого, пропитаться его запахом, наесться его страсти до изнеможения. Мико стонал в голос, закинув голову назад, изо всех сил насаживаясь на член супруга, даривший обжигающее удовольствие. И вдруг прижался к губам маршала, покусывая и вылизывая их, а в следующий миг прошептал: - Мне мало этого, Илай... Санти уложил его спиной на постель, оставив на несколько секунд, лишь затем, чтобы раздеться. Склонился над возлюбленным, жарко целуя, и вскинул его ноги себе на плечи, снова входя мощным толчком. Миколая выгнулся, подаваясь навстречу, и они снова сорвались в сумасшедший яростный ритм, не в силах насытиться друг другом. Маршал почти сложил супруга пополам, но парень не роптал, упиваясь тем чувством принадлежности своему любимому, которое заставляло его чувствовать себя живым, настоящим. Крики Мико разносились по шатру, им вторил рык Илая, чтобы завершиться, наконец, отчаянным звонким вскриком, и стоном маршала... *** Тофок задремал, прижимаясь к супругу, стараясь отогнать от себя тревогу. Санти не спал. Его глаза поблескивали в свете свечи, горевшей на сундуке рядом с постелью. Засыпать не было смысла. Они должны выйти засветло на свои позиции, чтобы успеть скрыть от немеров свою уловку. А значит, надо вставать. Взглянув на любимого, Илай осторожно убрал его руку и поднялся, стараясь не разбудить. Но Мико и так не спал. Приоткрыв глаза, он сквозь ресницы наблюдал, как супруг обтирает тело влажным полотенцем, одевает штаны. Как Илай, взяв меч, опускается на колено перед маленьким алтарем с символом Ландро. Опираясь на рукоять меча, склоняет голову в молитве. А потом, закончив молитву, все так же сидя перед алтарем, заплетает волосы в косу. Тофок невольно вспомнил, как маршал собирался на бой с мараманцами. Тогда он сам наблюдал за этим с тревогой, но тревога была совсем иной. Тогда Илай не был его второй половиной, тогда Илай не принадлежал ему. Они не были единым целым, как сейчас. И тогда, да, Мико боялся, что он погибнет, но как-то отстраненно, ведь тогда он даже не верил, что они вообще когда-то будут близки. Да и маршал отправлялся на битву легко, с улыбкой на губах. Теперь все изменилось. Теперь Миколай делал все, чтобы не думать о сражении, потому что тогда кровь сразу начинала стыть в сердце, почти останавливая его биение. А маршал был серьезен и сосредоточен. И это говорило Тофоку лучше всяких слов, что в этот раз все страшней во много раз. Закончив с волосами, Илай начал одеваться и Миколай тут же встал, чтобы помочь ему. В шатер, словно тень, скользнул Наи с подносом, на котором дымились чашки с кофе, и присоединился к Мико. На сей раз вооружение маршала тоже было серьезней, чем тогда. Вместо легкой кольчуги - куда более мощная, со стальными пластинами на груди и россыпью стальных чешуек, прикрывавших живот. Наплечники, наручи и поножи. Почти полный доспех. Приладив ножны с мечом и вторые с дагой, Илай встряхнулся, словно пытаясь утрясти на себе всю эту амуницию, проверяя, все ли удобно. Надев перчатки, Санти улыбнулся: - Ну, что? Пойдем, потреплем немерскую конницу? Притянул к себе Миколая, страстно поцеловав в губы, и подхватив шлем, вышел наружу. Тофок только сейчас осознал, что до сих пор обнажен. Быстро одевшись, Мико выскочил из шатра вслед за Наи. Маршала уже не было видно. Вокруг почти в полной темноте быстро и тихо строились солдаты, и их отряды тут же исчезали в ночи. Почти все тащили на плечах странные стойки и те самые колья, которые вчера обтачивали весь день. Пока Миколай тщетно пытался высмотреть в этой ночной сутолоке своего супруга, к нему подошел Наи, ведя в поводу уже оседланных лошадей. - Вон туда поедем, - он указал на небольшой холм невдалеке. - Оттуда поле боя будет хорошо видно. *** Для Саншара из племени Барсов этот день тоже начался засветло. Настроение вождя было не самым хорошим. Вчера ему так и не удалось настоять на своем собственном плане ведения боя. Большинство вождей высказались за использование в первой же битве всей конницы, рассчитывая сразу раздавить Аранские войска. Барсу не нравилась эта идея. Он предпочел бы вначале сразиться малыми силами, посмотреть, чего стоит враг, прежде чем бросать в бой свои лучшие ударные силы. Но спесивость вождей возобладала. Саншар едва голос не сорвал на вчерашнем военном совете, пытаясь убедить сборище высокомерных идиотов, но так и не смог ничего доказать. В своих мыслях вожди уже пировали в Древней цитадели, трахали аранских женщин, содрав предварительно шкуру с аранских мужчин. И осторожные планы Барса сочли едва ли не трусостью. У Саншара была дикое желание попросить Натаниэля вправить мозги недалеким, но вожди, к сожалению, знали, в отличие от простых воинов, кем является на самом деле любовник Барса, и запаслись всевозможными шаманскими амулетами на случай магического воздействия. Конечно, пересилить мощь рыжего мага они бы не смогли, но факт давления был бы налицо, и Саншару бы этого не простили. Вот и кипел от гнева золотоволосый варвар, проклиная тупость сородичей. Даже то, что Натаниэль всю ночь ублажал его изысканными ласками, не смогло окончательно успокоить немера. Встающее солнце заиграло бликами на доспехах аранцев, уже занявших свои позиции. Они стояли одной сплошной стеной, плечом к плечу. Молча и неподвижно, словно символизируя свою решимость до конца защищать свою землю. Возможно, Саншар бы посмеялся над этой демонстрацией, как и все остальные немеры, если бы не чувство неясной тревоги, снедавшее его. Пехота. Перед ними стояла одна пехота. Аранская кавалерия маячила где-то далеко на флангах, в то время как впереди стояли пехотинцы, словно все разом решившие дружно почить в бою. Но других это почему-то не смущало. Немеры веселились, перекликались, насмехались над аранцами. И только вожди из уважения к Верховному вождю, стояли молча, видя, что Саншар мрачен и молчалив. Чуть ниже выстраивалась в боевые порядки конница немеров. Огромные могучие лошади, тяжелые настолько, что могли бы тащить за собой целую избу, всадники с мощными копьями, за раз пробивавшие пять человек. Глядя на эту демонстрацию силы, Барс невольно усомнился - может, он зря паникует? Тем более что позицию себе аранцы выбрали не самую лучшую. Заметил это и Наи, который вместе с Мико прискакал на холм, что бы наблюдать за битвой. Правда, пришлось прятаться за деревьями, чтобы не вводить в искушение Натаниэля, но все же обзор был неплохой. - Что он делает? - пробормотал толстяк. - Плохо, очень плохо. Тофок с тревогой оглядел расположение войск. Прямо перед ними поле, на котором предстояло разыграться сражению, было ровным, но чуть дальше на север полого поднималось вверх. Уклон был не слишком велик, но все же давал преимущество немерам. С запада и востока долину обрамляли довольно крутые холмы с густым непролазным лесом. Аранская пехота стояла, практически полностью перегородив долину и почти у самого подъема, где начинался уклон. - Почему плохо? - с тревогой спросил Миколай, мало разумевший в военном деле. - Зажали себя со всех сторон, - проворчал Наи, - ни развернуться, ни перегруппироваться, ни кавалерии подойти. - Но, ведь, Илай наверняка знает, что делает, - Мико сжал поводья, стараясь не показывать свою тревогу. - Наверняка, - вздохнул толстяк. Увы, в подобных делах он разбирался не больше, чем его молодой друг. Они упустили момент, когда и как все началось. Внезапно взревели рога немеров, и земля дрогнула и затряслась, когда их конница пошла в атаку. Мико застыл в седле безмолвным изваянием, увидев высокую фигуру маршала, которого легко было узнать по пышному плюмажу из белых перьев, полоскавшихся на ветру. Илай стоял впереди, гордо вскинув голову и бестрепетно глядя на надвигавшуюся лавину немеров. Земля содрогалась и ходила ходуном под копытами могучих северных лошадей. Гул шел по всем холмам, заставляя людей ежится, а лошадей нервно переступать ногами и поисках зловещей угрозы. Нельзя было не устрашиться, глядя на эту громаду, несущуюся вниз с холма на аранцев, подобно сокрушительному камнепаду. Но аранская пехота стояла неподвижно, словно то, что надвигалось на них, было лишь иллюзией. Варвары в предвкушении орали и улюлюкали. И только Саншар из племени Барсов не любовался атакой их знаменитой кавалерии. Взгляд его зеленых глаз не отрывался от высокой фигуры с белым плюмажем, застывшей перед рядами аранцев. И ощущение страшной, непоправимой ошибки все сильней сжимало сердце Барса. «Ловушки... ловушки..., - эхом отдавались в голове прочитанные слова. - Он мастер по ловушкам. Ему нет равных в ловушках...» - Что-то не так, - прошептал Саншар, не отводя взгляда от фигуры маршала. - Что-то не так. Остановите конницу... - Что ты сказал, царь? - переспросил кто-то из вождей. - ОСТАНОВИТЕ КОННИЦУ!!! - взревел Барс, надсаживая горло. - Остановите конницу! Пронзительно взвыли рога, играя отбой, но было уже слишком поздно. Уже невозможно было остановить эту махину, разогнавшуюся на спуске с холма. Почти в ту же секунду Барс в ужасе увидел, как аранская армия отхлынула, подобно приливной волне, оставив вместо себя злобно ощерившийся в несколько рядов частокол бревен, направленных под углом навстречу всадникам. Лишь задние ряды кое-как успели придержать лошадей, но остальная масса врезалась в заграждение. Раздался чудовищный удар, смешавшийся с воплями людей и визгом погибающих животных. Немерская конница давила сама себя, насаживаясь на колья. Страшный кровавый вал из перемешанных тел, лошадиных и человеческих, взметнулся почти на три ярда вверх, создавая непреодолимую преграду. Те же, кому удалось как-то перескочить через нее, напарывались на следующие ряды кольев, вбитых вертикально в землю. Уцелевшие всадники развернулись, возвращаясь назад, а аранцы бросились вперед, безжалостно добивая выживших в ужасной свалке. Не прошло и получаса после начала атаки, а от немерской знаменитой конницы почти ничего не осталось... Саншар наблюдал за гибелью своей кавалерии, сжав до синевы кулаки и стиснув зубы так, что они едва не крошились. Ошеломленные вожди молча стояли за его спиной, лишившись дара речи. Не так они себе представляли эту битву, совсем не так... Развернувшись к ним, Барс оглядел застывших вождей и процедил сквозь зубы: - Если еще хоть одна сволочь посмеет возразить мне на совете, получит топор в брюхо. Растолкав плечами все так же молчавших вождей, Саншар направился к своему шатру, чтобы прямо возле него столкнуться с Натаниэлем. Рыжий маг стоял, скрестив перед собой опущенные руки. - Саншар, - холодно произнес он. - Мне показалось или мы только что потеряли нашу кавалерию? Барс бешено глянул на него, одним лишь взглядом едва не вогнав в землю, и шагнув вплотную, глядя ему в глаза, прошипел: - Занимайся своими делами, колдун, а войну оставь мне! С этими словами он развернулся и ушел в шатер. Нат лишь молча склонил голову, сочтя за благо не спорить. *** Не став мешаться под ногами у разъяренного неудачей Барса, Натаниэль решил воспользоваться своими собственными возможностями. - Хейден, - обратился он к стоявшему рядом мужчине. - Настала твоя очередь. Лети к Цитадели, возьми воинов, сколько сможешь донести и сбрось их на крепость. Ваша задача отвлечь этих двоих, чтобы им ни до чего не было дела, кроме крепости. А я пока сделаю кое-что... Дракон-отступник коротко поклонился в ответ и ушел. Вскоре его огромная туша взмыла в небо, держа в лапах связки кожаных ремней, за которые уцепилась без малого сотня варваров, жаждущих скорой мести за гибель немерской конницы. Мико и Наи, потрясенные зрелищем битвы, а вернее, бойни, поскакали назад в лагерь, спеша увидеть Илая и поздравить его. В лагере суетились взбудораженные победой солдаты, кажется, не до конца верящие в то, что она далась им так легко. Илай, скалясь счастливой улыбкой, весь перепачканный в крови, к счастью, не в своей, стоял в окружении солдат. Все гомонили, обсуждая произошедшую битву, в которой было совсем мало погибших аранцев. Мико смотрел на всю эту картину и не понимал, что его тревожит, ведь должно быть иначе. Должно быть облегчение, но его не было. И вдруг, как озарение, пришла картина Древнего оплота королей. - Илай, - окликнул Тофок супруга. - Боюсь, это еще не все на сегодня, что- то случилось в Цитадели. Санти мгновенно обернулся к нему, нахмурив брови. - Что ты хочешь сказать?! - воскликнул он, невольно слишком сильно хватая супруга за плечо закованной в металл рукой. Мико едва заметно поморщился, но не стал вырываться, важнее было объяснить: - Я получил сигнал от защитной сети Цитадели. Не знаю, что там творится, но явно нечто недоброе, так что собери небольшой отряд, и пойдем, посмотрим. Илай оглушительно засвистел и уже через секунду, повинуясь этому сигналу, к нему бежала за раз сотня человек. - Перебросишь нас всех? - напряженно спросил маршал. - Постараюсь. Мико сосредоточился. На то, чтобы удержать портал нужное время, требовалось огромное количество силы. К счастью, наука Наи не прошла даром, и перед солдатами появилась радужная пленка на этот раз гораздо большего размера, чем обычно. - Я не знаю, что ждет вас на другой стороне, - предупредил Тофок.- Так что будьте готовы к любым неожиданностям. Коротко кивнув, Илай первым нырнул в портал, следом за ним проскочили Ларден и Каен, дальше, не раздумывая, заспешили солдаты. Несколько секунд и отряд исчез в портале. Как только последний из собравшихся оказался на другой стороне, Мико сам ступил в портал. То, что творилось в Цитадели, невозможно было описать словами. Защитная сеть сияла янтарными всполохами, с трудом сдерживая атаку дракона, но ее уже не хватило на то, чтобы остановить немеров, которые яростно сражались с солдатами гарнизона. Илай сгреб в охапку своего супруга, слегка примерзшего от вида атакующего Дракона, и буквально зашвырнул его в башню, под защиту могучих стен, и вовремя - струя огня окатила площадку, где они только что стояли. Во многих комнатах уже бушевал пожар. - Ему наплевать на нашу магическую защиту! - прокричал Илай, сквозь шум битвы и гул пламени. - Он спалит Цитадель дотла! Если все загорится, нам ее не потушить! - У меня не хватит сил противостоять ему, - с отчаянием проговорил Мико и тут же вскинулся. - Есть одна идея, я ведь могу призвать дракона, помнишь?! Остается надеяться, что он придет. Сейчас попробуем. В руках парня мягко засветилась сфера, подаренная Эранионом. Мико склонился над артефактом и прошептал имя. Дракон, что без конца плевался огнем, вдруг затрубил, почувствовав знакомую магию, и с еще большим ожесточением принялся атаковать Цитадель. Великолепный синий дракон вырвался из огромного портала, разорвавшего небо. Ему хватило лишь доли секунды, чтобы понять, что происходит. Сложив крылья и выставив вперед лапы, вооруженные чудовищными когтями, Эранион спикировал прямо на серого Хейдена, атаковавшего крепость. Тот в последний момент ушел от удара, развернулся и выплюнул в противника огонь. Но Синий увернулся и вцепился в него. Оба взмыли вверх, закрутившись немыслимым вихрем с ревом и гулом пламени, которым поливали друг друга. Бой драконов при всей его чудовищной природе не мог не завораживать, но у людей были свои противники - немеры, которые, впрочем, тоже были порядком удивленны появлению нежданных защитников. Это дало воинам Илая преимущество. Мико же, как раз собирался немного помочь магией, когда сердце кольнуло знакомым льдом приближающейся опасности. Тофок тут же обернулся к супругу и прокричал, стараясь перебить рев драконов: - Король в опасности! Маршал огляделся. Его воины под предводительством Вадея и Денье, вовсю били немеров. Слуги, строители и прочий люд, носились с криками вокруг, пытаясь тушить пожар в комнатах. Драконы в запале драки снова снизились, и еще одна волна огня прошлась по крышам замка, которые уже и без того пылали. Сделать с этим Санти все равно ничего не мог. - Открывай портал! - крикнул он. Мико попытался привычно призвать силу, но у него ничего не вышло. Кто знает, виновна ли в этом была магия, которой Синий дракон пробил свой портал или что- то другое, но факт остается фактом - бывший советник был бессилен. Пленка портала раз за разом вспыхивала на миг и тут же гасла. - Я не могу, - признался, наконец, Тофок супругу, когда еще несколько попыток провалилось. - Что делать? И осознал, что Илая рядом нет. Лишь секунда понадобилась Мико, чтобы понять, КУДА подевался супруг... Сердце пропустило удар, и Миколай ринулся через двор туда, где был вход в подземелье. Стилеты не очень хорошее оружие против закованного в доспехи воина, но парня сейчас это мало волновало. Он прошел бы и сам, что ни говори, а выучки хватало на то, чтобы выйти победителем даже из такой ситуации, но Каен заметил рвущегося куда-то супруга маршала и пришел на помощь. Вместе со своими людьми мужчина расчистил дорогу магу. Мико несся со всей возможной скоростью, а все внутри сковывало от страха. Кто бы знал, как он боялся не успеть или того, что Илай, как в том проклятом сне, разрушит за собой рамку портала. Но нет, древняя магия все еще работала, Мико не задумываясь, прошел через светящуюся преграду, моля свою богиню о том, чтобы успеть. И был остановлен железной рукой маршала, который стоял, прижавшись спиной к стене рядом с аркой. - Я решил не соваться сюда один, - произнес он с кривой усмешкой. - Я не против героической смерти, но пока что моя жизнь нужна Арану. Так что подождал тебя. - А сразу подождать не мог! - вспылил Мико, все-таки перенервничал он порядком, поэтому не смог удержаться. Но он тут же взял себя в руки. - Прости, что будем делать? - Идем к королю, - проговорил Илай, отделяясь от стены, но едва они шагнули за поворот коридора, как замерли. Прямо перед ними всего лишь в десяти ярдах, стояла высокая фигура. Легкий чеканный доспех неярко поблескивал в свете факелов. Огонь красивыми бликами играл на длинных рыжих кудрях, а в полумраке ярко светились льдом голубые глаза. - Какая же все-таки назойливая парочка, - словно бы даже с изумлением, произнес Натаниэль. Мико почти неосознанно нарастил мощность щита, укрыв им супруга. Он с трудом сдерживался от того, чтобы рвануться вперед на того, кого так сильно ненавидел, но, к счастью, привычка сдерживать эмоции помогла остаться на месте. - И что дальше? - поинтересовался бывший советник у врага, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и даже немного насмешливо. - Да вот, думаю, - отозвался рыжий, скрестив впереди руки в своей излюбленной позе. На его лице не было ни гнева, ни страха. Лишь интерес с толикой досады. Он еще раз оглядел супругов и спокойно закончил: - Полагаю, я попробую убить вас обоих. - Полагаешь? - фыркнул Илай. - А может быть по-другому? - Не может, - покладисто согласился Натаниэль. - Разве только вы не станете мешать мне, встретиться с моим горячо любимым папочкой. - Думаю, ключевое слово здесь - попробуешь, - Мико наконец полностью обуздал свои эмоции и вполне успешно скопировал тон Натаниэля. Тофок чувствовал, как их обступают серыми тенями стражи, ощущал их спокойную поддержку, впервые он позволил себе на миг задуматься, так ли беспристрастно защитное заклинание дворца, ведь сейчас вопреки всему оно явно было на его стороне. - Неужели ты действительно решил затеять здесь драку? - спросил Мико. - Не обязательно. Может быть, вам просто убраться с дороги? - любезно предложил рыжий маг. - Боюсь, это невозможно, - с безупречной светской улыбкой ответил Миколай. Илай молча переводил взгляд с одного на другого, не решаясь пока что встревать в спор двух магов. Кое-какие мысли у него в голове блуждали, но он держал их при себе. - Очень не хорошо с твоей стороны мешать встрече отца с сыном, дорогой кузен, - с той же любезностью изрек Натаниэль. - Я так давно жаждал припасть к отцовской груди, а ты пытаешься помешать нашему счастливому воссоединению. Илай за спиной Мико невольно тихо фыркнул. - Это звучит несколько двусмысленно, не находишь? - отозвался Тофок. Ситуация с каждой минутой все больше начинала напоминать фарс, и все присутствующие это прекрасно понимали, но менять ничего не спешили. Один из стражей подошел ближе и потерялся лбом о руку Миколая, передавая мысль-вопрос. Зверь хотел знать, нужно ли сообщить о вторжении королю, но при этом бывший советник отчетливо чувствовал его не желание делать это. Стражи всегда как-то странно относились к Октавию. Отдав приказ ждать, Тофок вновь обратился к своему оппоненту: - Конечно, если ты так жаждешь встречи, то я могу предложить один вариант, дорогой кузен, - Мико постарался в точности повторить интонацию. - Наденем на тебя ограничитель, хорошенько свяжем, и я уверен, что твой отец, несомненно, навестит тебя в камере смертников. - В камере смертников? - Натаниэль изумленно приподнял безупречную бровь. - Да за что же, батюшки мои? Разве я сделал хоть что-то плохое своему отцу? Разве я причинил какой-то вред Арану? Разве я хоть где-то в чем-то виноват? Он развел руками, глядя на Мико с выражением оскорбленной невинности. - Для тех, в ком течет королевская кровь, всегда есть возможность весьма достоверно ответить на этот вопрос, - мягко, будто и правда искренне хотел помочь, заявил Тофок, одновременно с этим еще больше укрепляя щит, его откровенно напрягала эта игра. - Достаточно только поклясться, и если после этого вы выживете, Ваше Высочество, я лично проведу вас к вашему батюшке, ведь ему, несомненно, будет приятно приветствовать отпрыска, который так отчаянно радеет за счастье родной страны. Подсказать слова, монсеньор? Натаниэль цинично усмехнулся. - А тебе не приходит в голову, дорогой кузен, что я предусматривал такой вариант? - промурлыкал он. - Я знаю слова клятвы и могу ее произнести хоть сейчас. И что ты будешь делать тогда, брат мой? Если земля не разверзнется под моими ногами? И впрямь отведешь к папочке? Он чуть наклонился вперед, издевательски усмехаясь. - Ты не подумал о том, что я побеспокоился о том, чтобы клятва моя была искренней и полной, буде ее потребуют с меня перед вступлением на престол? А ведь без этой клятвы коронация невозможна, не так ли? Илай за спиной Мико едва слышно выругался и процедил сквозь зубы: - Эта сволочь еще умней, чем мы думали. - Подумал, - как-то равнодушно ответил Мико, - и даже знаю, как ты хотел ее обойти. И знаешь, меньше недели назад у тебя бы это вышло, но не теперь. Темная богиня в голове Мико едва слышно усмехнулась, как бы подтверждая его слова. Парень немного отвлеченно отметил, что в последнее время слишком часто чувствует ее присутствие. - Ты еще не устал от этого фарса, Натаниэль? - Ничуть, - отозвался рыжий с таким видом, словно они ведут светскую беседу в бальном зале. - Я рад побеседовать с родственниками. Кстати, хочу искренне поздравить своего зятя. В постели ты просто великолепен. Его удар был явно направлен на Санти, и, судя по зубовному скрежету Илая, вполне достиг цели. Маршал, как известно, терпением не отличался в вопросах ревности. И мог легко сорваться. А тогда все станет непредсказуемым. В любом случае, если Илай кинется на рыжего, у того появится шанс его убить. - Не могу ответить тем же, - скорбно сообщил Мико. - Не уверен, стоишь ли ты чего-то без чужой личины. Иначе, зачем тебе было так изворачиваться, чтобы разнообразить свою личную жизнь? Парень прекрасно понимал, что ступает на тонкий лед, но искренне надеялся на выдержку маршала. - Личина - личиной, но член-то был мой, - безмятежно отозвался Натаниэль, - и я им отлично поработал, судя по тому, как не скоро ты понял, что рядом с тобой другой. Жаль только, что этого времени не хватило, чтобы сгнобить твоего супружника. Здоровый бык, однако. Мико казалось, что позади него становится жарко. Так сила Илая передавала ему ярость маршала, который уже мелко дрожал от бешенства. Еще немного, и он потеряет контроль. Тофок продолжал мягко улыбаться, будто они действительно обсуждали погоду, а в голове просчитывал варианты. Единственное, в чем он был точно уверен, так это в том, что Илай не должен был напасть, так как это могло стоить ему жизни. Бывший советник сделал осторожный шаг вперед, выглядел он при этом немного растерянным и настолько невинным, что ему действительно хотелось верить. Одновременно с этим стражи плотным кольцом обступили маршала. - Предлагаешь попробовать еще раз? - поинтересовался Мико у Первого наследника и сделал еще один шаг вперед. Теперь до Натаниэля оставался всего один бросок, к которому Мико был полностью готов, хоть и признавал, насколько он самоубийственен. Натаниэль остался, так же безмятежен, с той же веселой улыбкой, но в глубине глаз что-то едва заметно изменилась. Теперь уже это был взгляд не светского хлыща, а хищника, готового убивать. Маневры Миколая не остались для него незамеченными. - Хочешь сразиться, братишка? - тихо, едва ли не интимно произнес он, чуть отводя руку в сторону изящным жестом, и вдруг буквально сложился на пол, одновременно выставляя могучий щит. Мимо Мико и Илая с ревом пронеслось атакующее заклинание короля Октавия, незаметно подошедшего к супругам сзади, и разбилось о щит Натаниэля. Во все стороны шрапнелью ударили каменные осколки стен. Тофок тут же сориентировался и ударил одним из тех плетений, что показал Наи, не давая Первому наследнику воспользоваться моментом, пока король готовился к следующему броску. Его удар был не столь впечатляющ, как у Октавия, но более сложен в плане техники, и каким-то чудом это пробило небольшую брешь в щите Натаниэля. Рыжий маг зашипел от ярости и боли, тут же восстанавливая щит. Выругавшись, он метнулся прочь, туда, где выступы стены образовывали густую тень, и... растворился в ней! - Что за черт?! - в изумлении воскликнул Илай, несмотря на весь свой гнев. А вот Мико и Октавий понимающе переглянулись, и пусть они не до конца поняли, какое именно заклинание использовал Натаниэль, они понимали, что того уже нет во дворце, как и, скорее всего, на территории Арана. Миколай немного ослабил свой щит, только сейчас понимая, насколько устал его держать. - Ваше Величество, я счастлив, видеть вас, - с легким поклоном сказал Тофок и тут же обратился к Илаю. - Ты в порядке? - Счастлив?! - взорвался Октавий. - Я рад, что смог осчастливить вас, граф Тофок! А теперь послушайте меня и постарайтесь, как следует запомнить, господа! До каких пор я буду последним узнавать то, что касается меня напрямую?! Почему вы не соизволили сообщить мне о том, что здесь происходит? Прекрасно зная, что это угрожает мне и моей жене! Я могу понять вашу гипертрофированную ревность, маршал, и вашу покорность своему супругу, Тофок! Но я не могу понять такого неуважения к моей особе! Если подобное повторится еще хоть раз, или я хотя бы заподозрю, что подобное могло иметь место, я осчастливлю себя самого, отправив вас, маршал, на плаху! А о Тофоке пусть позаботятся его Боги. Я доступно выражаюсь, милорды?! Илай давно уже стоял на колене, опустив голову в поклоне. - Ваше Величество, при всем моем уважении, - Мико покаянно склонил голову, но повторять маневр супруга не спешил. - Ваш гнев, несомненно, оправдан, но не в этом случае. Дело в том, что я не был уверен, что Темный маг пришел один. И в такой ситуации ваше присутствие рядом с супругой было желательней, чем здесь. В остальном же вы совершенно правы, - закончил свою речь Тофок и тоже преклонил колено, как бы говоря, что его жизнь в руках его короля. Монарх наклонился к нему, беря пальцами за подбородок и заставляя смотреть себе в лицо. - Я, несомненно, ценю тот факт, что вы по-прежнему считаете себя ответственным за мою безопасность, граф Тофок, - произнес король уже со своей обычной холодностью, - но все же позвольте мне самому решать, что делать в подобных ситуациях. Против нас не простой убийца, а дьявольски сильный маг. Вы подумали, что произошло бы, сцепись вы с ним всерьез? Вы подумали, что ваше место сейчас не здесь, и что могло бы быть, срази он одного из вас? Вы должны были сразу призвать меня, ибо при всей вашей столь неожиданно возросшей силе, у вас НЕТ опыта, чтобы сражаться с таким магом, как Натаниэль! - У нас был шанс, - упрямо ответил Мико, - а вот у Ее Величества нет. Я просто не хотел рисковать ей или ребенком, что она носит. - Но именно это вы и сделали, Мико, - устало произнес король, делая им обоим знак встать. - Именно это вы и сделали, не позвав сразу же меня. Я позабочусь о том, чтобы Натаниэль больше не смог проникнуть в королевский замок. А вы немедленно возвращайтесь назад. Если я хоть что-то понимаю в магии, - Октавий невольно прижал на миг пальцы к вискам, - то у вас там происходит нечто невообразимое. Я в безопасности. Идите. Мико лишь поклонился в ответ и открыл портал. Видно, магия призыва развеялась, и сделать это удалось без труда. Снова усилив щит, Мико шагнул в радужную пленку, надеясь, что Илай последует за ним. Маршал отстал от него лишь на полшага. Они оказались во дворе Цитадели. Немеры, судя по всему, были убиты, а вот бой драконов еще продолжался. В небе клубились огненные залпы Крылатых, вторя пожару, пожирающему замок. На глазах у супругов, Синий дракон с порванным крылом, вцепился всеми лапами во врага, не давая ему лететь, и они оба камнем понеслись вниз, рухнув на луг, раскинувшийся перед замком. От удара земля вздрогнула, оба гигантских воина проехали по земле, взрывая почву двумя огромными волнами, и остались неподвижно лежать. Потом один из них зашевелился и встал, обращаясь человеком. Прошел несколько шагов по направлению к людям, и упал. Мико ринулся вперед к упавшему Синему, через рев пламени крикнув Илаю: - Проверь второго, но будь осторожен. Тофок надеялся, что нападающий мертв, и магия шептала, что он прав. Эранион был плох, он тяжело дышал и был залит кровью. Мико на долю секунды растерялся, но потом понял, что единственный кто может помочь - это Наи. - Как второй? - спросил он как раз добежавшего до места супруга. - Сдох, скотина! - крикнул Илай, с размаху всаживая свой меч в глаз поверженному Дракону. - Теперь точно сдох. Он подбежал к Синему, осторожно поднимая его на руки, но сюрпризы не окончились. Снова с громовым треском разорвалось небо, выпуская золотисто-алое чудо. Блендиор спикировал к Цитадели и огонь, бушевавший в замке, разом погас. Потом Алый устремился к мужчинам, опекавшим его младшего собрата. Как всегда - миг, и вот уже высокий человек склонился над Эранионом. - Неразумный ребенок! - воскликнул Блендиор. - Кому ты бросил вызов?! - Я победил, - едва шевеля окровавленными губами, прохрипел юноша и улыбнулся. - Идиот! - совсем по-человечески бросил Алый. - Если можно, давайте отнесем его в дом, я займусь его ранами. - Может, стоит позвать Наи? - спросил Мико, но при этом тут же сдвинулся с места, помогая супругу нести раненого Дракона. - Возможно, его помощь не будет лишней? Тофок искренне переживал за Эраниона и чувствовал себя виноватым в его ранениях, хоть и понимал, что выбора у него особо не было. - Нет, не стоит, - улыбнулся Алый, - я вполне справлюсь сам. - Найти бы вот только целые комнаты, - с грустью вздохнул Илай. - Боюсь, что все уничтожено огнем. - Не страшно, - улыбнулся Блендиор, - последствия драконьего огня я могу убрать так же легко, как и раны Эраниона. Воины во дворе образовали коридор, пропуская маршала с его ношей, и салютуя мечами в знак уважения крылатому победителю. К счастью, зал, где располагался штаб, остался неповрежденным, и там Илай уложил раненого Дракона на диван. - А теперь принесите мне стакан воды и дайте немного времени, - попросил Алый, отстраняя людей. Мико тут же перенесся на кухню, не желая тратить драгоценное время, к счастью, ему удалось найти целую кружку и чистую воду, так что спустя минуту он уже отдал Алому то, что тот просил. Отступив чуть в сторону, чтобы не мешать, Тофок с тревогой следил за действиями дракона. Но ничего особенного не происходило. Блендиор присел на колени у дивана, закрыл глаза, подняв ладонь над кружкой. Миколай ощутил нежные тончайшие движения магии, но что именно происходило, сказать не мог. Слишком уж иной была эта сила. Минут через пять, Алый открыл глаза и напоил этой водой раненого Эраниона. Еще через пару минут Синий вдруг глубоко вздохнул, раны его затянулись без следа, а в распахнутых глазах заискрились веселые искорки, чуть приправленные виной, когда он посмотрел на старшего товарища. - Спасибо, Блендиор. - Больше так не делай, - нахмурил брови Алый. - Вылечу и накажу. Тот только потупился. Мико смотрел на драконов, не в силах сдержать улыбку, сейчас они казались не всесильным существами, а обычными людьми, братьями, старший из которых отчитывает младшего за совершенную глупость, но при этом в тайне гордиться его смелостью и даже, отчасти, безрассудством. Оставив Эраниона на диване, Блендиор подошел к людям. - Больше опасаться нападения такого рода не стоит. Отступников было двое, и оба они теперь мертвы, - сказал Алый дракон, обращаясь к супругам. - Это хорошая новость. Боюсь еще одной атаки мы бы не выдержали. - с улыбкой сказал Мико и, бросив на Синего тревожный взгляд, спросил: - Он точно в порядке? Миколай понимал, что раны закрылись, а точнее, вообще исчезли, будто их и не было, но оставались еще повреждения на магическом плане, и они могли быть гораздо опасней. Алый улыбнулся: - Отдохнет денек и все будет в порядке. Разве что от меня выволочку получит. Этот серый Дракон очень стар. Его и его товарища, что до сих пор лежит у вас под стенами, изгнали из племени еще задолго до того, как произошел разрыв между драконами и людьми. Очень стар и очень силен. Бросить ему вызов мог только такой безумец, как Эранион. - Выходит, он только чудом победил? - Мико вновь почувствовал острый укол вины, ему не хотелось даже думать, о том, что он мог стать причиной гибели Синего. - Не совсем, - качнул головой Алый, - силы у Эраниона в избытке, только он не умеет ею пользоваться в полной мере. Но стихийный выброс энергии, спровоцированный опасностью, изрядно ошеломил Серого. Да и такой яростный напор тоже. Драконы предпочитают не драться друг с другом, слишком большие возмущения магии это создает. Хейден просто не ожидал, что на него кто-то решится напасть, да еще так бескомпромиссно. Осталось выяснить, просчитал это наш герой с самого начала или действовал по наитию? Он сурово посмотрел на Синего, который снова поспешил сделать покаянный вид, хотя глаза так и сверкали восторгом от одержанной победы - В любом случае, сегодня он спас очень много жизней, в том числе наши, - мягко напомнил Тофок. - И мы бесконечно благодарны тебе за это. Последние слова парень сказал, глядя в глаза юному дракону, и хоть долго удержать взгляд необычных глаз не вышло, но нужного эффекта он все же достиг. Эранион весело улыбнулся и подмигнул ему в ответ. Потом поднялся и, подойдя к ним, обнял Блендиора за плечи. - Не сердись, брат мой, - попросил он. - Я должен был помочь. - Ты всегда был слишком романтичен и импульсивен, - проворчал Алый, но гнев на милость сменил. И обратился уже к Илаю: - Думаю, надо помочь вам в восстановлении замка. Сожженная крепость - не лучшее подспорье в военное время. - Буду бесконечно благодарен, - развел руками маршал. - Это, действительно, необходимо. Если бы не вы, здесь остались бы одни руины. Алый кивнул и сказал: - Предупредите своих людей, чтобы не пугались. Илай тут же велел кому-то оповестить солдат в крепости. Уже через десять минут ему доложили, что все предупреждены. Блендиор отошел на середину зала, опустился на одно колено, прикрыв глаза и подняв перед собой руки. Вокруг появилась дрожь, как будто дрожал сам замок, а потом вдруг магия взвихрилась немыслимо огромным потоком, заставив Наи, который был тут же, пригнуться к земле, схватившись за голову. Все вокруг дрожало и тряслось. Стены ходили ходуном. А потом словно волна прошла по Цитадели, смывая следы пожара и разрушений. Мико перенес магию Дракона гораздо легче, чем Наи, его все еще защищала сила Эраниона. Хотя, конечно, он был восхищен тем, что делал Алый, тем, как его магия вновь сотворила из пепла почти уничтоженную Цитадель. Вот Дракон поднялся на ноги, завершив свое колдовство, казалось, он совершенно не устал, и это даже немного пугало смертного мага. Он вновь представил, каково было бы столкнуться в бою с Отступником. - Ох, ничего себе, - пробормотал Илай. Его тоже изрядно тряхнуло, хотя он и не показывал виду. - Вот и все, - улыбнулся Блендиор, - крепость в порядке. Чем-то еще можем помочь? Он вопросительно посмотрел на Илая, потом на Мико. - Вы и так сделали больше, чем мы смели надеяться, - ответил Тофок. Конечно, искушение попросить Драконов помочь в бою, было огромным, но он помнил уговор, счастье уже, что они вообще согласились бой с Проклятым богом. Блендиор усмехнулся, видимо, угадав его мысли. - Мы не можем вмешиваться в дела людей, - негромко произнес он. - Повелитель и брат мой не давал нам такого права. И я против его воли не пойду. И так придется получить трепку за выходку Эраниона. Он вновь сурово глянул на Синего, который поспешил изобразить раскаяние. - Но в назначенный час мы будем с вами, чтобы сразиться с Проклятым. - И этого достаточно, Сын неба, - почтительно заверил Дракона Мико - Я буду ждать этой встречи. - Благодарю вас за помощь, - склонил голову маршал. - Она неоценима. Блендиор кивнул, принимая благодарность, улыбнулся: - Нам пора. Он сделал знак Эраниону. Тот последовал за старшим, но на пути успел шепнуть Мико: - Зови, если что, - и подмигнул. Оба Дракона подошли к окну, распахнули его и прямо с подоконника взмыли в небо, чтобы обратиться в свой истинный облик. Вскоре их крылатые силуэты растворились в синеве. - Он, действительно, еще ребенок, - против воли сказал Тофок, имея в виду Синего дракона. - Слишком бесстрашный, но сегодня это спасло нам жизнь. Он глубоко вздохнул, стараясь вновь вернуться в окружающую реальность, и повернулся к стоящему рядом супругу. - Радует только то, что нам больше не нужно бояться пророчества из твоего сна. Надеюсь, ты в порядке? - В полном, - кивнул Санти, приобняв его за плечи. Потом вспомнил, что на нем по-прежнему доспехи и убрал руку. - Я этому пареньку крылатому по гроб жизни буду благодарен. Здесь бы камня на камне не осталось. А сколько сил вложено! Ладно, надо возвращаться в лагерь. Где эти шалопаи? - Ты нас имеешь в виду? - поинтересовался у него за спиной Каен Денье. - Вас, вас, - проворчал Илай. - Кого ж еще? - У нас для тебя сюрприз, - ухмыльнулся второй "шалопай" - Ларден. - Парочка пленных варваров. Мико очень мягко улыбнулся, никто, кроме Илая не видел прежде подобного выражения его лица. Да и Санти лишь однажды довелось увидеть такую улыбку, в тот день когда перестал существовать прежний канцлер Арана. - Вижу, вы времени даром не теряли, - сказал Тофок и обратился к супругу: - Открыть портал в лагерь? - Погоди, - на губах маршала тоже появилась предвкушающая улыбка. - Пусть их сюда притащат. Вместе и пойдем. - Только вот приз слегка попорченный, - развел руками Каен. - Раненые? - деловито уточнил Илай. - Да не совсем, - хмыкнул Ларден. - Сдаваться они живьем не хотели, а поскольку оружие мы отобрать успели, оба не нашли ничего лучше, кроме как откусить себе языки. Правда, нашего Наи они не учли. Он им помереть не дал, кровь быстро остановил. Так что они живы, но вот только говорить не могут. - А писать они вряд ли умеют, - развел руками Каен. И оба рыцаря дружно захохотали, при виде глубокого разочарования, которое проступило на лице маршала. - Это тебе за шалопаев, - мстительно ухмыльнулся Ларден. Мико бросил на пленных, которых успели притащить, странный взгляд. - Я всегда хотел проверить слухи о том, что моей семье доступна ментальная магия, - сказал он достаточно громко для того, чтобы немеры услышали, судя по враз побледневшим лицам, его слова были поняты. - Но это так, на крайний случай. Но Илай качнул головой, зловеще улыбнувшись. - Раз толку от них никакого, тащим их в лагерь. Обоих раздеть, на головы их шлемы. Сколотить кресты и распять этих ублюдков перед нашими рядами, что их вождям было видно. Пусть стервятники порадуются. При этих его словах, варвары вдруг не просто побледнели, позеленели, заозиравшись, а потом один из них замычал, делая связанными руками какой-то жест. - Что он пытается сказать? - презрительно изрек маршал. - Возможно, предположение, что они не умеют писать, оказалось несколько преждевременным? - любезно подсказал Мико и добавил гораздо тише, только для Санти и Наи. - Мне кажется, на них больше не действует артефакт вождя, это дает нам определенное преимущество. - Вполне возможно, - кивнул Наи. - А я больше склонен думать, что на них подействовало мое распоряжение, - возразил Илай. - Подобная смерть покроет лютым позором весь их клан. После этого их мужчинам останется только бросить все и уйти, куда глаза глядят, а женщины станут рабынями. Ни один из них не пойдет на такое, какой бы там вождь у них ни был. - Я не очень хорошо знаю традиции немеров, - спокойно признал Мико, - так что тебе виднее. Я открываю портал? - Поговорим уже здесь, - маршал устало повел плечами, онемевшими за целый день от тяжести кольчуги. Подошел и присел перед варваром. - Ты умеешь писать? - спросил Санти. Тот закивал. - Развяжите ему руки, дайте грифель и бумагу, - велел Илай. Варвара освободили, кто-то из офицеров протянул планшет с несколькими листами и грифель. - Сколько вас всего? - спросил маршал. "Почти сотня кланов, в каждом от одной до трех тысяч воинов", - написал пленный. Почерк у него на удивление оказался четкий и разборчивый. Это вполне подтверждало, то, что видели Наи и Мико в своем поиске, так что можно сказать, допрос начался хорошо. - Кто ведет вас? - поинтересовался Тофок, нужно было проверить, как далеко готов зайти в своей откровенности пленный. «Саншар из племени Барсов», - написал варвар. - Почему немеры вдруг решили напасть на Аран? - спросил маршал. - С чего вдруг? Вы никогда не воевали с нами. "Очень много людей, мало земли, мало еды. Здесь много плодородной земли, молодые сильные женщины", - ответил пленник. Илай посмотрел на Миколая. - Ты видишь, как все одно к одному? - тихо спросил он. - Бьюсь об заклад, никому из них даже в башку не приходит, что весь этот поход затеян ради совсем других целей. Я начинаю восхищаться этим ублюдком. - Не могу согласиться с тобой, - ответил Мико и отвернулся, пытаясь скрыть ненависть, полыхнувшую в глазах. - Хотя я, несомненно, признаю, что он более чем опасный противник. - Теперь я понимаю, как он мог обойти клятву, - вздохнул Санти. - Ладно, продолжим. Он изучающе посмотрел на пленника, который в свою очередь, выжидающе смотрел на маршала. Второй варвар хмуро косился на своего соратника, но никак не выдавал своего отношения к происходящему. - Ваши кланы всегда грызутся друг с другом, - сказал Илай, обращаясь к пленному. - Обычно вы вырезаете друг друга и захватываете земли других кланов. С чего вы вдруг объединились? "Совет кланов прислушался к словам царя", - написал варвар. - Царя?! - изумился Илай. - У немеров нет царей! "Саншар - царь, - возразил варвар. - Очень давно у нас были цари, они были из рода Барсов". - Прямо откровение, - хмыкнул Тофок. - Теперь у немеров еще и царь есть. - Вот тебе и ответ, - отозвался маршал. - Этому парню страсть как захотелось царской власти, а тут наш хитроумный приятель, со своей блестящей идеей. Теперь я начинаю понимать, что тот поход Сигизмунда был только отвлекающей операцией. Мы могли здорово увязнуть в той войне, а сейчас на нас хлынули бы еще и орды варваров. - Тогда нам несказанно повезло, что удалось добиться мира с южными соседями. Война на два фронта была бы не по силам Арану, - Мико вновь посмотрел на пленников, раздумывая, о чем еще спросить. - Зачем вы вломились в Цитадель господа? - мягко спросил он. "Захватить ее и ударить вам в спину, - не лукавя, ответил варвар, - дракон мог бы перенести многих людей". Мико хмыкнул: - Интересно, Натаниэль, действительно думал, что у них выйдет? Ведь один дракон уже гниет под стенами. Тофок прекрасно понимал, что основной целью было отвлечь Илая от того, что творится в королевском замке, но все же было неприятно осознавать, что Последний оплот королей действительно мог быть захвачен этими варварами. Парень потер висок, пытаясь прогнать головную боль. - Ты хотел узнать у них что- то еще, Илай? - поинтересовался он. Маршал кивнул. - Еще несколько вопросов. Первый. Где ты научился писать? "Я умею не только писать, - сообщил пленник. - Вождь в детские годы отправил меня к северянам, я учился у них несколько лет". - Понятно. Дальше. Как давно вы готовили поход на Аран? "Совет прислушался к словам Барса еще три года назад. Кланы признали его право называться царем, если поход будет удачным", - написал пленник. - Так. Есть ли среди вас чужак, парень с длинными рыжими волосами? "Есть". - Как давно он среди вас? "Несколько лет". - Кто он? "Подстилка царя", - даже в том, как варвар это написал, чувствовалась нотка презрения. - Вот теперь у меня больше нет вопросов. Запереть их в подвале, там есть подходящие камеры. Глаз не спускать, - приказал маршал и повернулся к супругу: - Ты понял? - Прекрасный способ спрятаться, - признал Мико. - Никто никогда не поверит, что подстилка царя на самом деле крутит всей армией, как хочет. - Уверен, лишь единицы знают, кто он на самом деле, - вздохнул Илай, вновь поведя плечами. - Даже вожди наверняка ничего не знают. Его бы таланты, да в мирных целях... - Есть люди, которые просто не могут жить мирно, - отметил Мико. - В любом случае, сегодня мы выстояли, единственное, что меня на самом деле волнует, так это то, что Натаниэль теперь прекрасно знает, на что я способен, а так же вполне способен понять, что в противостоянии здесь у Предела мне помогал еще один маг. - Ну, слишком его возвеличивать не стоит, - улыбнулся Илай. - Однако пора отправляться в лагерь. Господин Тагер! - Маршал? - к ним шагнул комендант. - Я пришлю вам солдат, чтобы усилить гарнизон. Будьте начеку. Мало ли что еще взбредет в голову нашим врагам. Вадей, Денье, за мной в лагерь. Мико, откроешь нам всем портал? - Конечно, - подтвердил Тофок, и рядом с мужчинами тут же замерцала радужная пелена. - Прошу. Бывший советник отошел чуть в сторону, давая пройти остальным. Мешкать не стали. Пара минут, и все, кому нужно было вернуться в лагерь, ушли. Илай и Мико прошли последними, пропустив вперед Наи. Оказавшись у своего шатра, Илай тут же принялся стягивать доспехи. Повар поспешил ему на помощь. - Устал, как черт, - пробурчал Санти. Миколай с улыбкой следил за действиями супруга, они успокаивали, словно закончилось что- то плохое, хотя парень прекрасно понимал, что это лишь небольшая передышка. - Суматошный день, - согласился парень с бурчанием супруга, вынырнув из своих мыслей. Тофок оглядел лагерь, по которому деловито сновали солдаты. Они выглядели гораздо лучше, чем до боя, в том плане, что с лиц абсолютно пропала тень неуверенности, сегодня маршал вновь показал, чего стоит, и его люди действительно поверили в возможность победы, даже не смотря на то, что немеров было слишком много. - Суматошный, это ты мягко выразился, - фыркнул Илай, сбрасывая пропитанную потом рубашку, и принялся стягивать штаны. - Диву даюсь, сколько событий ухитрилось влезть в один день. Избавившись, наконец, от одежды, он с удовольствием потянулся. Налил себе в кружку эля из кувшина стоявшего на столе и залпом выпил. - Итак, первый бой за нами, - сказал он, глядя на Мико. - Посмотрим, что будет дальше. Но уже хорошо, что их конница по большей части уничтожена. - Я помню, ты говорил, что они основная проблема, - задумчиво сказал Миколай, - Но они все равно слишком многочисленны и на удивление хорошо тренированны. И у них не так много времени. Натаниэлю, нужно успеть добраться до Аранского щита к тому моменту, когда Проклятый будет готов вернуться. - Я понимаю, - отозвался Илай, доставая из сундука полотенце. - Но думаю, завтра будет тихо. А вот потом придется попотеть. Он направился к выходу из шатра, зверски хотелось помыться, смыть с себя пот, который вместе с чужой кровью и пылью покрывал тело противной липкой пленкой. - Польешь мне? - спросил Санти супруга. - Наи ранеными занят. - Конечно, - легко согласился Мико, предложение было весьма приятным, да и он все равно не знал, чем себя занять. - Могу даже массаж сделать, - с улыбкой предложил он. Маршал улыбнулся: - Сначала мыться, а потом от массажа не откажусь. Под навесом возле шатра стояла здоровенная бочка, в которую натаскали воды из реки. Она была почти ледяной, но Илаю не хотелось дожидаться, пока согреются котелки над костром. Много времени купание не заняло, и вскоре Илай с блаженным вздохом растянулся на животе на их кровати, предоставив себя в распоряжение супруга. Мико не торопясь начал разминать напряженные мышцы Илая, стараясь прогнать прочь усталость. - Так лучше? - спросил он спустя какое-то время у вроде даже успевшего задремать Санти. - Мммм... - содержательно отозвался маршал, но потом все же разлепил глаза. - Значительно. Спасибо, родной. Он перевернулся на спину, поймав руку Мико и сплетая пальцы. Синий взгляд как-то очень внимательно скользил по лицу парня, словно Илай пытался запомнить каждую черту. - Что случилось, Илай? - тревожно спросил Миколай. Мужчина улыбнулся. Но взгляд остался таким же. Он притянул супруга к себе, укладывая его голову себе на грудь. Уткнулся лицом в волосы, крепко обняв. - Скажи, если я попрошу тебя о чем-то, ты ведь сделаешь это? Во что бы то ни стало? - прошептал Илай. - Все зависит от того, что ты попросишь, сердце мое, - честно признался Мико. Конечно, ему хотелось сказать, что он сделает все, что угодно, но так же бывший советник прекрасно понимал, что он всего лишь человек, и некоторые просьбы просто не сможет выполнить. Илай вдруг весело улыбнулся и крепко поцеловал его в губы. - Ничего такого, с чем ты не смог бы справиться, мальчик мой, - сказал он, растрепав волосы Мико. Потом взгляд снова стал серьезным. - Мне нужно заняться очень неприятным, но необходимым делом - Объясни мне, - почти потребовал Тофок, он совершенно не понимал, о чем говорит супруг, и это, если честно, порядком его настораживало. - Подсчитать потери, - вздохнул Илай. - Кому-то лекари сумеют помочь, но кому-то нет. И надо похоронить погибших. Он сел, на мгновение зарывшись руками в свои волосы, и снова уронив руки на колени. Мико осторожно обнял его за плечи и прижавшись поближе тихо прошептал: - Прости, я совершенно об этом не подумал. Я буду рядом, если тебе это поможет. Парень прекрасно знал, как тяжело маршал переживает каждую смерть своих солдат. - Нет, об этом я тебя просить не буду, - ласково улыбнулся маршал. - Если только ты сам решишь присоединиться. - Илай! - раздался снаружи у шатра голос Лардена. - Ты нам нужен. - Иду! - откликнулся Санти, вскакивая и быстро одеваясь. Мико тенью скользнул за ним, он не собирался оставлять супруга одного, к тому же разговор так и не был закончен, Илай так и не сказал главного. В стороне от лагеря были выкопаны несколько ям - братские могилы для погибших солдат. Отдельная - для офицеров. Тела, аккуратно завернутые в полотно, уже лежали в земле. От Илая требовалось лишь сказать несколько слов о павших героях. Маршал Санти был, пожалуй, единственным из полководцев, который всегда требовал похоронить погибших солдат, не бросая их гнить на поле брани. А уж после случившегося на Вепревом поле, он и вовсе принял для себя решение, никогда никого не бросать без положенной церемонии. Впрочем, солдаты, которым пришлось копать могилы, не роптали, понимая, что в следующем бою погибнуть могут уже они. И никому не хотелось остаться валяться неприкаянным, бесплатным угощением для вороньих стай. Зрелище было угнетающим, всегда нелегко прощаться с теми, кого знал, с кем делил тяготы службы. Солдаты выглядели мрачно, и их вполне можно было понять. Маршал произнес короткую речь, потом вместе с двумя жрецами прочитал положенные молитвы, за упокой души погибших. После чего солдаты принялись засыпать могилы, и можно было уйти. Обняв Мико за плечи, Илай пошел вместе с ним к большому костру. За ними потянулись другие рыцари и офицеры. У костра разлили вино, взяв бокалы, мужчины дружно вылили часть вина на землю, отдавая последнюю дань павшим и допили остатки. Настроение было мрачным, хотя вскоре оно должно было измениться, благодаря вину, да и жизнь упрямая штука, долго грустить не позволяет. Вскоре разговоры стали звучать громче, то там, то тут раздавался смех. После пары бокалов вина, люди вспомнили, что они сегодня не только потеряли друзей, но и одержали победу в битве. Вскоре голоса зазвучали громче, начали вспоминать битву, восторженно обсуждая идею маршала, которая позволила им так легко справиться со страшной конницей противника. - Ну, что, Каен, - окликнул Илай друга, - как видишь, идея отгородиться заборчиком от немеров, была не такой уж плохой? - Лучшая из твоих идей, - провозгласил Денье, поднимая кубок. Его дружно поддержали. - Поджилки-то поди тряслись, когда это страшилище на нас перло? - насмешливо прищурив глаза, подначил маршал друзей. - Может, и тряслись, - в тон ему отозвался Ларден, - да куда ж деваться, когда Илай торчит, что твой истукан посреди поля? Я все думал, вот-вот не выдержит, да стрекача задаст, а там уж и мы следом. Ан нет, стоит себе. - Я потому и стоял, чтоб никто не видел, как у меня самого трясутся, - хохотнул Санти. - Выходит, со страху окаменел? - засмеялся следом Андре, - А мы-то дурни, все стояли и ждали. Надо было хватать, да уносить. - Представляю себе это зрелище, - хмыкнул Мару, и все окончательно разразились хохотом. Дальше покатили уже знакомые Мико посиделки. Было рассказано много и смешных историй, и любовных приключений, и мистических страшилок. Пели песни вместе с Мару или слушали его баллады. В какой-то момент Илай наклонился к Мико, легко поцеловав в щеку, и прошептал: - Пойдем к себе? Тофок только кивнул в ответ. К концу вечера он уже не до конца воспринимал окружающую действительность, усталость от применения магии болью отдавалась в висках, так что он сидел у костра только на одном упрямстве. Илай посмотрел в его глаза, остекленевшие от усталости, и тут же подхватил за талию, поднимая на ноги. - Идем. Едва они отошли от костра в темноту, как Санти попросту подхватил супруга на руки и понес в шатер. Усадил Мико на кровать и принялся раздевать свое засыпающее сокровище. Миколай благодарно улыбнулся супругу: - Спасибо тебе, я кажется уже сидя уснуть готов. - Не удивительно, - Илай погладил его по спине, - ты выглядишь совсем измотанным. Ложись, любовь моя. Я сейчас присоединюсь к тебе. Парень уснул, еще даже не успев коснуться головой подушки. Быстро раздевшись, маршал тоже улегся в постель. День действительно выдался на редкость утомительным и насыщенным. Прижав к себе покрепче своего любимого, Илай заснул.