***
- Маркус, ты пойми: наша свадьба с Архархом все ближе. На улицах смерть и трупы. Отец умер неделю назад, а я не смогла даже похоронить его как полагается, - Анабель была близка к истерике, - я понимаю, что наш договор в силе, но ты же не можешь гарантировать, что Архарх ночью не явится ко мне. Маркус присел на край дивана, на котором сидела Анабель, и обнял ее за плечи. - Я могу сам остаться у тебя на ночь, - наклонившись к самому уху, прошептал он. Его теплое дыхание как огнем обожгло девушку, а по телу побежали мурашки. - Шутишь? – спросила принцесса, сталкивая демона с дивана. Маркус засмеялся в ответ. - Брат собирается сжечь город, - посерьезнев, сказал он. - Когда? – горло Анабель сжало будто тисками, - сделай что-нибудь. Горько усмехнувшись, демон неопределенно махнул головой. - Не могу, милая, прости. - Уйди, - слезы застилали глаза и голос срывался. - Пошел вон! Маркус молча оставил девушку одну со своим горем. Ей надо смириться с тем, что выпало на ее судьбу. Упав на диван, девушка разревелась. Больно было за все случившееся: за смерть отца и за предстоящую ненавистную свадьбу, за смерти тысяч людей и то горе, которое принес с собой Архарх в ее страну, за Джея было тоже немного обидно, но так как он не появился, то эта обида и не в счет совсем. Где-то в глубине души Анабель боялась услышать известие о том, что неизвестная болезнь настигла и ее друга, ведь главный королевский советник, отец Джея, умер от этой болезни в один день с королем. Так символично. Всю жизнь они были друзьями, и даже смерть забрала их в один день. Девушка вздрогнула, кто-то присел на диван рядом, и тяжелая рука легла на ее спину. Как ужаленная Анабель вскочила. Архарх смотрел на свою будущую жену с нескрываемым удовольствием. Наскоро вытерев заплаканные глаза, она вопросительно посмотрела на демона. - Собирай свои вещи, - спокойным, как ни странно, тоном сказал Архарх, - сегодня мы уезжаем домой. - Тут мой дом, - с вызовом ответила принцесса, - я никуда не поеду. Схватив девушку за волосы и притянув ближе к себе, Архарх впился губами в губы Анабель. Так же быстро он отстранился: - Твои желания не в счет, детка, - выплевывая каждое слово, прошипел Повелитель. – Я сказал, собирайся.***
Город полыхал. Бушующее пламя пожирало все, что было так дорого Анабель. Трупный смрад смешался со смердящим запахом гари, отравляя все живое вокруг. Люди, которые пытались выбраться из города через единственные открытые ворота, были убиты тут же, прямо на выходе. Армия Архарха выполняла свое дело на автоматизме. Был отдан приказ: никого не выпускать из города живым. Особо увлеченные своим делом демоны успевали даже топтать крыс копытами своих лошадей. Анабель сидела на лошади недалеко от турнирного ристалища и, как завороженная, смотрела на происходящее вокруг. Рядом с ней находился Маркус, который был приставлен в качестве охранника для будущей королевы Сумрачных земель, пока его венценосный брат отдавал последние указания своим вассалам. Никто из них не заметил одинокого всадника, скачущего во весь опор в их сторону. Да и разве было им до него? Повернув и пришпорив своего боевого коня, Архарх поскакал в сторону брата и невесты. - Поехали, что застыли? – хохотнул демон. Маркус повернул своего коня, пуская его в галоп, а Анабель так и осталась стоять на месте. Взяв коня за поводья и намотав их на руку, Архарх повернул лошадь Анабель, увлекая ее за собой. - Отпусти меня! - закричала девушка, перебрасывая ногу и пытаясь слезть. - Скотина! Вскрик и резкая боль пронзили тело демона. Еще не сообразив что произошло, он вертел головой, пытаясь определить откуда исходит угроза. Анабель увидела стрелу, торчащую из спины как раз в области лопаток. Повелитель вертелся, пытаясь дотянуться до древка, но ничего не выходило. - Куда собрался, мразь? Этот голос Анабель узнала бы из тысячи, девушка улыбнулась и вздохнула с облегчением. Джей. Ее Джей стоял возле Нарка, коня, которого она подарила ему на пятнадцатилетие, и с вызовом смотрел на демона. Одетый в легкую кольчугу и блестящий шлем, с мечом наизготовку - он был таким родным, что Анабель прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от счастья, но слезы радости сдержать все же не удалось. - Ах, ты щенок! – взревел Архарх, спешиваясь и доставая свой меч. Архарх замахнулся, налетая на Джея. Лязгнули мечи, высекая сноп искр. Теснить парня Архарху не удавалось. Силы были равны, поэтому и исход сражения был неясен и непредсказуем. Джей виртуозно отбивал выпады демона, то и дело пытаясь нанести решающий удар, но Архарх был так же ловок и не давал подобраться к себе. Долго длилась схватка, Архарх начал чувствовать, что устает, а на лице парня кроме сосредоточенности и спокойствия ничего не было видно. Ни страха, который всегда испытывали его противники, ни предчувствия легкой победы, от которой у тех кружило голову, и они делали ошибки. Ничего. Джей до последнего был охвачен схваткой и вертелся волчком, парируя и нанося удар за ударом. Видя происходящее, Маркус повернул своего коня обратно, ему очень не хотелось пропустить тот момент, когда, наконец, принцесса вернет ему долг по договору, а Сумрачные земли отойдут в его владение. Меч Архарха прочертил большую дугу, а Джей не успел во время среагировать, и остриё разрезало кольчугу на груди, как горячий нож масло, оставляя после себя кровавый след, который тут же окрасил рубаху парня в карминово-красный цвет. Анабель вскрикнула, соскакивая с лошади, но Маркус поймал ее за руку. Джей пошатнулся, стараясь устоять на ногах. Повелитель, чувствуя скорую победу, остановился и залился победным хохотом: - Шваль! – гремел смех Архарха, - как ты пос… мел… мне… Превозмогая боль, Джей изо всех сил всадил клинок в самое сердце демона. Архарх кулем упал на землю. Рядом, падая на колени, упал и Джей. - Да пусти ты меня, - вырывая руку, закричала Анабель. Девушка подбежала к Джею, на ходу отрывая лоскуты от подола своего платья. Присела рядом и зажала рану. - Джей, - шептала она, даже не замечая, как слезы катятся из глаз, - ты только не умирай. Можешь не говорить со мной больше никогда, даже не смотреть, но только не умирай, прошу. Живи. Пожалуйста, живи, только не умирай. Джей открыл глаза, улыбнулся и провалился в небытие. Анабель закричала. Маркус, как из-под земли появившийся рядом, поднял ее на ноги, обнял, поглаживая по спине. Но поток слез и скопившейся скорби было не остановить. Причитания и бессвязные слова вперемешку с истеричными рыданиями - все, что можно было разобрать. - Маркус, - шептала девушка, - ты ведь все можешь, спаси его. - Тут я бессилен, милая, - прошептал демон.