Маскарад: Кровь Древних

Подземелья, Румыния, ранний вечер - Ох, не нравится мне все это… - произнесла Кейри. - А кому, по-твоему, такая ситуация может нравиться? – Найнс всматривался в темноту кажущегося бесконечным туннеля. – Милош, ну, долго еще?! - Большая часть пути уже пройдена, примерно через час мы выйдем на поверхность – к этому времени как раз стемнеет, - Носферату был на удивление спокоен, в то время как другие члены группы были, что называется, готовы рвать и метать. Давящая атмосфера подземного лабиринта, кромешная тьма и интуитивное чувство надвигающейся опасности не могли не действовать на нервы. - Хотелось бы на это надеяться, - раздраженно фыркнул Мишель. Да уж, оказаться в комплексе вырытых в земле туннелей в компании троицы анархов, Ассамита и не внушающего совершенно никакого доверия местного Носферату, да еще и с возможным «хвостом» из монстров и леопольдовцев… Шериф лос-анджелесской Камарильи еще никогда за свою долгую не-жизнь не попадал в столь, мягко говоря, неприятную ситуацию. Мишель куда больше привык сопровождать Максимилиана Штрауса, чем быть «вооруженным эскортом» для группы Бруджа, которые на первых порах даже не пытались скрыть своего раздражения от одного только присутствия в команде «камарильского индюка». «Ничего, Мишель, скоро ты вернешься в Лос-Анджелес и вряд ли будешь часто общаться с этими Бешеными – по крайней мере, не так близко. Надеюсь, Максу сейчас ничто не угрожает». Опасения за Штрауса не были беспочвенными, ведь Принц, пусть и временно, остался без верного телохранителя. И хотя в целом между Камарильей и Анархами установился мир, некоторые отдельные представители «свободных Сородичей» питали едва ли не врожденную неприязнь ко всем представителям «зажравшейся аристократии», пусть даже камарильцы почти не вмешивались теперь в их дела, а просто делили с ними город. Такие вампиры вполне могли воспользоваться случаем и совершить дерзкое покушение… Тремер встряхнул головой. Настоящая опасность, возможно, таится совсем рядом, и думать сейчас надо о том, как одолеть Ингрид Байер и ее прихвостней. Конфликты между Камарильей и Анархами случаются лишь время от времени, а вот Общество Леопольда всегда было заклятым врагом обеих фракций. Мишель в очередной раз активировал Прорицание, дабы проверить, есть ли в этих катакомбах еще кто-то помимо группы вампиров. И увидел то, чего совсем не хотел бы увидеть. - Проклятье… - В чем дело? – встревожилась Кейри. - Этот лысый инквизитор у нас на хвосте. Способность к телепортации помогла Шеферу быстро сократить расстояние, отделявшее его от преследуемых вампиров. Если бы не это преимущество, жертвы инквизитора были бы уже недосягаемы. Отлежавшись и восстановив силы после неудачной стычки с Ассамитом, Роланд возобновил охоту. Шефер быстро отыскал вход в лабиринт, осмотрев хлев и обнаружив провал в полу. Охотник сразу понял, куда направилась его добыча, и последовал за ней. Однако теперь, когда он оказался в мрачных подземных туннелях, у него возникли новые проблемы: непроглядная тьма и незнание маршрута. Фонарь и перстень отчасти компенсировали данные неудобства, но зачастую Роланд, ориентируясь с помощью своего заветного артефакта, оказывался вероломнейшим образом сбит с пути, попадая в тупик. Металл грел палец, камень светился, а каиниты оставались недосягаемыми. Тратить силы на телепортацию Роланд не хотел – ведь именно она спасла его от смерти, когда Ассамит начал выигрывать в схватке. Если у Шефера не будет достаточно энергии, чтобы вовремя отступить, очередное столкновение с этим каинитским отродьем может закончиться для леопольдовца весьма плачевно. Ему нельзя так рисковать. Но в то же время он не может позволить себе снова упустить добычу. - Где он?! – Найнс заметно напрягся. - В сотне метров от нас, - ответил Мишель. - Плохо дело… - Ну, я бы так не сказал, - усмехнулся Милош, которому, казалось, было совершенно до лампочки, что их преследует один из самых опасных охотников Общества Леопольда. – Как говорится, близко локоть, да не укусишь. Он в тупике – отрезан от нас массивом земли. - И силы на телепортацию явно тратить не хочет, - заключил Альабас, который тоже видел ауру своего заклятого врага. – А жаль… Да уж, если бы не телепортация, Шефер был бы уже мертв. Но, увы, маг-инквизитор сумел уйти от возмездия. Альабас чувствовал, что леопольдовец боится его, и на то были веские причины. Но, наверно, еще больше Шефер боится не выполнить приказ Верховного Инквизитора. В Обществе Леопольда гнева Железной Девы боятся не меньше, чем наступления Геенны – пусть даже Ингрид и не представляет непосредственной опасности для Шефера. Геенна… Когда-то Альабас считал это лишь древним мифом, но теперь выяснилось, что этот миф, возможно, имеет под собой вполне реальную почву. И если Древний по имени Троиль не является вымышленным персонажем и действительно покоится в торпоре где-то рядом, а Ингрид Байер и ее приспешники подбираются к его гробнице… «Нет, она проиграет. Ей предсказано умереть». Петрила, Румыния Все пошло совсем не так, как она планировала. Ингрид Байер даже представить себе не могла такой исход встречи Кейри с группой леопольдовцев под предводительством Баха и Роландом Шефером. Но кто бы знал, что брат Грюнфельд упустит шанс расправиться со своей давней противницей, семь лет назад едва не отправившей его на тот свет, а его ученик, этот щенок по имени Дэвид, помешает Шеферу убить проклятую вампиршу! И вот теперь группа Баха прекратила преследование Кейри, возобновив охоту за чертовым Извергом, а Роланд один плутает в подземном лабиринте и никак не может встретиться с «объектом». От гнева Ингрид била мелкая дрожь. Помешав Шеферу выполнить его священную миссию, Дэвид пошел против самого Бога! И это кощунственное деяние не останется безнаказанным, Верховный Инквизитор никогда не прощает такого рода предательства. Методы, применяемые ей по отношению к вампирам, ничуть не хуже подойдут и для этого еретика, да и его наставнику придется держать ответ за то, что он не смог воспитать своего ученика должным образом. Чтобы леопольдовец пошел против леопольдовца ради спасения нежити!.. На своем веку Ингрид не припоминала ни одного подобного случая. И Дэвид, и Грюнфельд понесут наказание за то, что намеренно позволили Кейри уйти. Но, конечно же, в том случае, если преследуемый охотниками Изверг не убьет их раньше. Подземелья, Румыния, вечер Либо эти однообразные туннели начали чудесным образом меняться, либо зрение сыграло с охотниками злую шутку. Доселе лучи света, испускаемые фонариками, выхватывали из тьмы лишь промерзшую почву, камни и редкие корни деревьев, а теперь казалось, что стены туннеля поменяли свой цвет с серо-коричневого на красноватый. - Учитель, вы когда-либо такое видели? – спросил Крис – крепкий парень, внешне смахивающий на качка из голливудских боевиков. - Да, нечто похожее, - Бах провел рукой по стене – она оказалась скользкой и, в отличие от холодной земли, окружавшей группу на протяжении последних нескольких часов, теплой. - Похоже на живую ткань, - изумленно произнес Дэвид. Молодой охотник провел ножом по стене, и лезвие оставило неглубокий порез, из которого тут же потекла черная вязкая жидкость, похожая на нефть. А через несколько секунд порез самопроизвольно затянулся. «О, Боже! Эта стена… живая!..» - Тзимицу, - заключил Бах. – Мы на верном пути. Охотники оживились и начали возбужденно переговариваться, однако Грюнфельд тотчас же вскинул руку, жестом призывая группу к спокойствию. - Тише! – негромким, но строгим голосом произнес инквизитор. – Мы на территории врага. Не будем ворошить осиное гнездо раньше времени. «Неужели мы его нашли? Логово Эмилиана?» - промелькнуло в голове у Дэвида. Они так давно выслеживали этого Изверга, и вот теперь, наконец, добрались до его логова! Эмоции разрывали сердце молодого охотника на части, однако умом Дэвид понимал, что им надо действовать крайне осторожно. Настичь добычу – это еще не значит победить. А одолеть старого Изверга на его же территории – задача не из легких. - Будьте наготове, братья, здесь может быть полно этих тварей, - предостерег наставник своих учеников. Охотники знали, что существует как минимум два вида монстров, хотя с черными полускелетированными тварями лицом к лицу встретились только Бах и Дэвид. Крайне опасные бестии… Если бы не Кейри, команда леопольдовцев наверняка бы потеряла двух своих, оставшись без предводителя. Но, как бы там ни было, группа должна была продолжить путь, ведь, топчась на месте, охотники не приблизятся к цели. Возможно, им так и не суждено будет выбраться из этой пещеры… Но разве, вступая в ряды леопольдовцев, каждый из них не подписывался на постоянную игру со смертью? Они сами встали на этот путь и не собирались сворачивать – особенно сейчас, когда их цель так близка. Группа осторожно тронулась с места, и тут за спиной Маркуса, замыкавшего строй, раздался какой-то подозрительный чавкающий звук. Охотники тотчас же обернулись, направив фонари и оружие в сторону предполагаемого источника звука. Лучи света выхватили из темноты стену, покрытую похожей на слизистую оболочку розовой тканью. - Что за Дьявол?! – изумился Адлер. – Ее же здесь не было! - Эта часть подземелий – живой организм, - констатировал Дэвид. Молодой охотник пытался сохранять спокойствие, но все же он не мог скрыть предательскую дрожь в голосе. – Теперь мы внутри него. - Надо попытаться проломить эту стену, - Бах решительно направился к преграде, извлекая из ножен кригмессер. - Может, просто продолжим путь? – предложил Крис. – Мы ведь уже обследовали… - В том-то и дело, ученик, что обследовали и убедились, что там нет ничего опасного! – Грюнфельд посмотрел на парня, как на распоследнего идиота. – Если впереди что-то случится, а у нас перекрыт путь к отступлению… Крис виновато опустил голову, понимая, что учитель, как всегда, прав. Он стал охотником всего два года назад, и ему еще ни разу в жизни не доводилось проникать в логовища Извергов. Молодой и порывистый, Крис нередко делал поспешные решения, которые в сложившихся обстоятельствах могли бы привести к трагическим последствиям. Тем временем Бах первым ударил по живой стене. Кригмессер рассек сочащийся слизью розовый покров, однако «рана» практически мгновенно затянулась. - Проклятье… - инквизитор посмотрел на преграду, ничуть не пострадавшую от его клинка. – Братья, нам надо попробовать всем сразу. В следующую секунду по стене рубанули сразу девять кригмессеров, исполосовав «слизистую» и покрывшись вязкой черной «кровью», однако чувствовалось, что толщина стены довольно внушительная, и даже столь массивной атаки оказалось недостаточно, чтобы ее пробить. А когда охотники снова приготовились нанести удар, стена уже полностью восстановилась. Через минуту леопольдовцы сдались. - Это бесполезно, - признал Дэвид. – Она регенерирует быстрее, чем мы успеваем ее рубить. - Значит, нам все-таки придется идти вперед, - Бах огласил единственный выход из сложившейся ситуации. Старый охотник крайне не хотел двигаться навстречу неизвестности, зная, что в случае опасности у его группы даже не будет возможности отступить. Но оставаться рядом с живой стеной леопольдовцы не могли. Даже если отбросить в сторону тот факт, что они попали в логово Эмилиана, даже если бы не те твари, с которыми они могут столкнуться в его недрах, они должны были найти путь на поверхность. Здесь, под землей, отрезанные от внешнего мира, люди долго не протянут, поэтому поиск выхода стал для них вопросом жизни и смерти. Петрила, Румыния Последние несколько часов Ингрид Байер не находила себе места, изводясь в нетерпении: недавно поисковая группа доложила, что наткнулась в одной из пещер на нечто, сильно напоминающее древнюю гробницу. Они обещали снова выйти на связь, когда саркофаг с покоящимся в торпоре Патриархом будет доставлен на базу Общества Леопольда в Южных Карпатах. Верховный Инквизитор понимала, что извлечение и доставка древней реликвии потребует времени, но эти часы казались вечностью. А что, если у них вышла из строя рация? Или просто из-за особенностей внутреннего строения пещеры сигнал не доходит до временного лагеря в Петриле? Или же с группой что-то случилось? Единственное, что Ингрид знала наверняка, так это то, что Роланд Шефер так и не настиг вампиров. Магу-инквизитору удалось выбраться на поверхность, однако он потратил все свои силы и в ближайшее время неспособен к телепортации. Плохо. Очень плохо. Пока ее лучший воин топчется на месте, Кейри наверняка продвигается вперед. Не то, чтобы Ингрид всерьез опасалась, просто она терпеть не могла, когда что-то шло не по плану, и когда в этих накладках были виноваты ее же бойцы, в компетенции которых она не сомневалась до недавнего времени. «Ничего, девочка, у меня еще есть пара козырей. От рук ли Шефера или от чего-либо еще, но скоро ты умрешь». Подземелья, Румыния, вечер Бах и его группа осторожно продвигались по выстланному склизкой тканью туннелю, освещая себе путь фонариками. То и дело лучи света выхватывали из темноты пульсирующие багровые жилы, видимо, питающие эти стены. Поддерживающие их живыми. Людям пришлось расстегнуть плащи – здесь температура разительно отличалась от таковой в остальной части подземелий, было очень жарко и влажно, как в тропиках. Или как в утробе неведомого гигантского чудовища. Впервые за свою долгую жизнь Бах завидовал вампирам – эти проклятые существа не были столь чувствительны к перепадам температур. А вот смертным, одетым в зимние утепленные костюмы, было здесь, мягко говоря, некомфортно. У всех девятерых кожа под шерстяными свитерами была покрыта липким потом. Хотя куда больше леопольдовцев угнетала не духота, а тревога. Они знали, что здесь опасно, и чувство невольного страха казалось почти материальным, давящим со всех сторон, сжимающим горло и парализующим тело. Каждый охотник в свободное от выслеживания нечисти время проводит аутотренинг, направленный на подавление страха, но даже самым храбрым и опытным леопольдовцам никогда не удавалось полностью избавиться от этого гнетущего чувства. Страх свойственен всем нормальным людям. Не боятся лишь глупцы и сумасшедшие. Храбрец не тот, кто вообще ничего не боится, а тот, кто способен обуздать свой страх. А здесь страх испытывали абсолютно все, даже Грюнфельд, хотя лицо старого охотника и выглядело бесстрастным. Но он, будучи командиром группы и наставником восьми молодых бойцов, должен был подавать им пример. И когда вся группа, войдя в некое подобие большого зала, ахнула от ужаса, на лице предводителя не дрогнул ни один мускул. Баху уже доводилось охотиться на Извергов и посещать их владения, поэтому психика старого инквизитора была подготовлена к тому, что он мог бы увидеть в логове Эмилиана. Даже к вмурованным в стену человеческим лицам, уставившимся на леопольдовцев ничего не выражающими взглядами. Их в поле зрения было не меньше десятка. Тусклое освещение, создаваемое вживленными в стены зала люминесцирующими органами, похожими на глаза, позволяло рассмотреть зловещую пещеру. - О, Господи… - только и смог сказать один из молодых охотников. Когда-то эти лица принадлежали таким же смертным, как и они. Живым, чувствовавшим, кого-то любившим и для кого-то любимым. Теперь же они стали лишь частью уродливого интерьера обители ночного демона. «Просто одни из многочисленных жертв Эмилиана», - подумал Дэвид. И в эту секунду все эти лица открыли беззубые рты и испустили оглушительный вопль, от которого у людей едва не разорвало барабанные перепонки. - Проклятье! Это сигнал тревоги! – догадался Бах. – Боевая готовность! Охотники тотчас же приняли круговую оборону, образовав ощетинившееся дулами винтовок и клинками кригмессеров кольцо. Они не знали, что ждало их впереди, но и отступать было бессмысленно: позади был лишь выстланный пульсирующей живой тканью туннель, заканчивавшийся непроходимым препятствием. Что бы сейчас ни случилось, леопольдовцам было лучше встретиться с опасностью здесь, в относительно просторном помещении, где есть хотя бы какая-то свобода для маневра, а не позволять неведомому пока что врагу зажать себя в угол. А враг не заставил себя долго ждать. До ужаса знакомые Баху и Дэвиду существа, прозванные охотниками «черной смертью» за изрядное сходство с одетым в черную мантию зловещим скелетом с косой, ворвались в зал из тьмы выходивших в него коридоров, испуская при этом воинственные вопли. В ту же секунду грянули выстрелы, и двое существ повалились на пол с развороченными головами, после чего вспыхнули. Но большая часть стаи уцелела, и твари набросились на людей. Одну из них Бах подстрелил в прямо прыжке – пуля попала в хребет, почти разорвав бестию пополам, ее тело охватил огонь, и до инквизитора по инерции долетели лишь догорающие кости. Дэвиду удалось срубить голову напавшего на него монстра ударом кригмессера, после чего он отпихнул от себя горящее тело ногой. Пламя, пожиравшее убитую тварь, обожгло одного из ее собратьев, и тот, вереща от боли, бросился наутек. А затем зал огласил истошный человеческий вопль. Дэвид, на несколько драгоценных мгновений оказавшийся в относительной безопасности, обернулся на этот крик. - Джозеф! Одной из тварей удалось повалить охотника на землю и подмять под себя. Теперь черная смерть с остервенением наносила колющие удары, пронзая грудь смертного. Джозеф пытался оттолкнуть чудовище от себя, однако то было сильнее и продолжало кромсать жертву. - Отвали, гадина! – Дэвид ударом кригмессера снес твари голову, однако его помощь оказалась запоздалой: черная смерть уже успела нанести Джозефу несколько глубоких ран своими передними лапами, проткнув оба легких и сердце, и теперь охотник корчился, захлебываясь собственной кровью. У леопольдовцев не было времени оплакивать потерю – твари продолжали атаковать, и охотники изо всех сил пытались отбиться от порождений Эмилиана. И Дэвид тоже был вынужден хотя бы на время боя забыть о погибшем товарище – на него набросилась очередная тварь. И если бы не меткий выстрел Маркуса, то через пару секунд Дэвид наверняка присоединился бы к Джозефу на том свете. А стая, несмотря на гибель нескольких тварей, и не думала редеть: на место убитых существ прибывали новые бестии. Охотники отчаянно отбивались, однако с каждой секундой им становилось все труднее: многие из них были ранены, а один и вовсе бездыханен. И вот еще один боец, крепкий австриец по имени Леон, оказался сбит с ног черной смертью. Пригвоздив смертного к полу, насквозь пронзив плечи передними лапами, тварь запустила острые, словно бритвы, зубы в горло леопольдовца. Когда Бах обернулся на крики ученика и пристрелил бестию из «Винтореза», черный пепел осел на уже агонизирующее тело. «Господи, помоги нам!» - промелькнуло в голове инквизитора. Лишь в критических ситуациях Грюнфельд мог призвать себе на помощь эту способность. Когда-то она почти помогла ему одержать победу над сестрой Дэвида. И теперь, в этот полный отчаяния момент, старый охотник вновь чувствовал, что Истинная Вера способна дать ему и его команде шанс на спасение. - Закрыть глаза! – скомандовал Бах. Охотники сразу поняли, что задумал их предводитель, и выполнили приказ. Улучив момент, Грюнфельд поднял глаза и широко расставил руки, быстро произнеся несколько слов на латыни, после чего сам сомкнул веки. Через миг зал озарила вспышка белого света, а затем раздались панические вопли ослепленных тварей. Когда Бах и остальные леопольдовцы открыли глаза, их враги лишь беспорядочно метались по залу, неспособные понять, что произошло и куда подевались их жертвы. Семь лет назад Грюнфельду удалось временно ослепить Кейри точно такой же вспышкой. Он знал, что скоро зрение тварей восстановится, и, не дожидаясь этого, открыл из своей снайперской винтовки огонь по бестиям. Остальные охотники тоже начали пальбу. Звуки выстрелов и предсмертные вопли тварей разрывали уши, но через несколько секунд все стихло. Лишь черный пепел, все еще искрясь, оседал на пол. Охотники одержали победу над стаей, однако они не испытывали ни малейшей радости. Эта победа досталась им слишком дорогой ценой – двое членов группы были мертвы, большинство получили ранения. Поредевшая команда полукругом обступила растерзанные тела погибших бойцов. - Боже, прими к себе души братьев наших, отдавших свою жизнь в борьбе за праведное дело, - медленно произнес Бах. – Аминь. После этого старый охотник склонился над трупами Джозефа и Леона и закрыл им глаза. Он видел, как по щеке Маркуса пробежала скупая слеза, остальные леопольдовцы просто молча наблюдали за происходящим, понурив головы. Останки павших бойцов навсегда останутся здесь, в этой страшной яме, ставшей логовом тварей, которые словно сбежали из кошмарных снов. У охотников нет возможности вынести отсюда тела своих погибших товарищей. - Это неправильно… - вслух произнес Адлер. – Это просто неправильно… Дэвид положил руку на плечо друга, пытаясь поддержать. Идя сюда, охотники отдавали себе отчет в том, что могут не вернуться, но это не делало боль потерь менее тяжелой. Еще минуту назад Леон и Джозеф были живы, а теперь они лежат на земле, окровавленные и бездыханные. Проклятые твари забрали их жизни, а их тела так и останутся непогребенными. Вживленные в стены лица, казалось, наблюдали за командой, оплакивающей своих погибших. Их беззубые рты, больше напоминающие зияющие дыры, словно скривились в злорадных ухмылках. Заметив это, Адлер вновь выхватил из ножен кригмессер и с яростным воплем бросился на неподвижных наблюдателей. Удар – и лезвие клинка рассекло одно из лиц, из раны полилась черная густая жидкость, однако через секунду лицо вновь срослось, а его ухмылка, как показалось молодому охотнику, стала еще более злорадной. Словно ухмылялось не само лицо, а тот, кого команда так долго выслеживала и тщетно пыталась поймать. - Адлер, возьми себя в руки! – послышался строгий голос Баха. Молодой охотник тотчас же подчинился. Инквизитор переживал из-за гибели учеников ничуть не меньше, чем остальные члены команды, однако он, будучи предводителем группы, должен был позаботиться о том, чтобы бойцы не впали в отчаянье, способное привести к новым потерям. «По крайней мере, их души теперь в Раю…» - мысленно утешал себя Грюнфельд. И если Джозефу и Леону уже ничем нельзя было помочь, то рядом стояли живые братья, получившие раны в схватке с черной смертью. Да и сам Бах только сейчас обратил внимание на боль в левом плече - и на кровоточащую рану: видимо, набросившаяся на инквизитора тварь все же успела зацепить его лапой перед тем, как стала пеплом. Пришло время залечивать раны с помощью вампирской крови. - Мы должны продолжить путь, - вновь заговорил старый охотник, когда пострадавшие в бою леопольдовцы излечились. – Нам необходимо выбраться отсюда… - …Чтобы потом выжечь эту гадючью нору! – выпалил Дэвид. - Да. Смерть братьев не должна остаться безнаказанной. А потому мы обязаны выжить. Дэвид мысленно поклялся себе, что выберется из этих адских подземелий живым, чего бы ему это ни стоило, и отомстит Эмилиану – теперь уже не только за родителей, но и за погибших товарищей. За каждую жизнь, погубленную проклятым Извергом. Бросив прощальные взгляды на тела погибших соратников, группа продолжила путь, направившись в самый широкий из туннелей, который, как надеялись леопольдовцы, должен будет вывести их на поверхность. Или к Эмилиану. Трудно сказать, чего сейчас Дэвид хотел больше: оказаться вне этих катакомб, в относительной безопасности, или же сойтись в схватке со своим заклятым врагом. Одно только было несомненно: Дэвид Робинсон хотел жить. Так же, как и все. Южные Карпаты, Румыния, вечер Наконец, вампиры увидели свет в конце туннеля – яркий лунный свет, пробивавшийся в катакомбы через лазейку, ведущую на поверхность. - Мы почти пришли, - подвел итог Милош. – Надо будет пройти еще пару километров по поверхности – и мы у цели. - Пожалуй, я тогда погорячился, - признал Найнс. – Без тебя мы бы и вправду не смогли бы попасть сюда – по крайней мере, не так быстро. Спасибо. Когда группа выбралась на поверхность, Кейри полной грудью вдохнула морозный ночной воздух – и не важно, что вампирам не нужно дышать. Зрелище было прекрасное: на фоне синего ночного неба виднелись заснеженные горные вершины, вокруг чернели голые стволы немногочисленных деревьев, а чистый снег, на котором стояла Бруджа, казался волшебным покрывалом, похрустывающим под ногами. Несмотря на то, что вампирша была одета лишь в джинсы и тонкий свитер, мороз не мешал ей хотя бы сейчас немного расслабиться и насладиться чудесным видом – каиниты, в отличие от смертных, почти нечувствительны к перепадам температур. Это было весьма кстати, ведь верхняя одежда всех членов группы, кроме Милоша, сгорела при пожаре в гостинице прошлым вечером. С тех пор, как Кейри и ее спутники прибыли в Румынию, миновали лишь сутки, однако для молодой вампирши, казалось, прошел целый период в не-жизни – долгий и важный. Еще вчера она встретилась с гостеприимным гулем Боико Жосаном – теперь же от него остались лишь обугленные кости, лежащие на пепелище сожженной леопольдовцами гостиницы. Его убийцы тоже мертвы. Тогда вампирам пришлось ожесточенно драться. Потом – встреча с Милошем и долгое пешее путешествие по лесу. Они успели добраться до деревни незадолго до рассвета – чтобы наткнуться на следы пребывания порождений Тзимицу. Того самого Тзимицу, который убил родителей Кейри – Бруджа узнала об этом, поговорив с Дэвидом, ставшим учеником Грюнфельда Баха, ее на редкость живучего старого врага. Трудно поверить, что вампиры и охотники разошлись мирно, но тогда им пришлось объединить усилия, чтобы справиться с общим врагом. А потом встреча с практически непобедимым Роландом Шефером, едва не ставшая для Кейри последней встречей в этой жизни. Если бы не удивительное стечение обстоятельств, спасшее ее от Окончательной Смерти, то Брудже не пришлось бы несколько часов плутать по лабиринту подземных туннелей с бритоголовым инквизитором на хвосте. Но теперь все это было позади. Кейри добралась до предгорий Южных Карпат, рядом с ней стояли ее друзья и союзники. По крайней мере, эту часть пути команда прошла без потерь. «Надеюсь, в Лос-Анджелес мы вернемся в полном составе». Да, позади осталось множество опасностей, но то, что команда должна совершить, граничит с самоубийством. Ведь им предстоит найти саму Ингрид Байер, Верховного Инквизитора Общества Леопольда, и уничтожить ее с помощью «Острого Креста», которого у них даже на руках-то нет. Но, как бы то ни было, отступать уже некуда. С Крестом или без него, команде нужно ликвидировать главную цель. Железная Дева должна понести ответ за геноцид клана Бруджа. А потом, если Кейри уцелеет, то она обязательно устроит охоту на Эмилиана – и не остановится до тех пор, пока от проклятого Изверга не останется лишь пепел. Да и Альабас наверняка не успокоится, пока не прикончит убийцу своего сира. Лишь когда все эти долги будут выплачены, вампиры смогут вернуться домой – конечно, если выживут. Из раздумий вампиршу вывел скрипучий голос Милоша: - Так, коллеги, предлагаю не топтаться на месте. Пошли! - Извини, но я не на месте топчусь, - возразил Мишель. – Я осматриваюсь. И знаете, что? - Что? – спросил Найнс. - Мы не единственные Сородичи в этой местности. - Любопытно… Неужели европейская Камарилья смогла набрать новую команду? – поинтересовалась Дамзел. - Я сомневаюсь, что это камарильцы, - Тремер покачал головой. – Насколько вам всем известно, Диаблери в нашей фракции, впрочем, как и в вашей, запрещено и карается Окончательной Смертью. За Ассамитов я не ручаюсь. А некоторые из этих ребят, судя по аурам, выпили досуха больше Сородичей, чем их имеется в нашей группе. - Шабашевцы, - догадалась Кейри. Камилло Пэнкрэзайо и его стая расположились с подветренной стороны большого валуна, чтобы спланировать и обсудить свои дальнейшие действия. Ласомбра прибыл в Румынию пару часов назад на частном вертолете в сопровождении пяти отступниц Бруджа – сильных, опытных и жестоких ночных хищниц. Камилло знал о предсказании Бенедикта Брауна и позаботился о том, чтобы его группа состояла из «дочерей Троиля» - потенциальных убийц Ингрид Байер. Крест Инквизитора Ласомбра пока держал при себе – он понадобится лишь тогда, когда стая найдет Железную Деву или спящего в торпоре Патриарха. С его помощью Камилло должен устранить всех потенциальных соперников. Камилло давно лелеял мечту о безграничной власти, и вот теперь в его руках есть ключ к осуществлению его заветного желания. Всю свою не-жизнь Ласомбра, как и подавляющее большинство Сородичей, скрывался в тени. Когда замыслы Камилло осуществятся, мир узнает о нем. Он навсегда положит конец позорному Маскараду. И ему не нужно будет опасаться угрозы со стороны жалких людишек. Потому что скоро он станет непобедим. Надо лишь наполнить свои жилы кровью Древнего. И уничтожить тех, в чьих жилах течет такая же кровь, с помощью Острого Креста. - Интересно, чего они забыли в этой глухомани? – озвучил Найнс вопрос, возникший, должно быть, у каждого члена команды. - Вот и мне это интересно, - Альабас всматривался в темноту с помощью Прорицания. – Пожалуй, было бы неплохо узнать. Я схожу на разведку и доложу, если узнаю что-то важное. - Только, ради Каина, будь осторожен, - предостерег Бруджа Ассамита. – Нам совсем ни к чему новые враги. Враги. Родригез не видел шабашевцев в иной роли. Да и вряд ли представители этой фракции, славящейся своей, мягко говоря, дурной репутацией, к тому же, не брезгующие Диаблери, дружелюбно отнесутся к группе вампиров, состоящей из трех анархов, двух камарильцев и одного Ассамита. Подземелья, Румыния, вечер На пути охотников новых монстров не встречалось уже полчаса, но и выхода они пока, увы, не нашли. Дэвид поймал себя на том, что с каждой минутой чувство тревоги усиливается, словно вот-вот случится что-то очень плохое. Конечно, здесь, в логове Эмилиана, населенном охочими до человечины тварями, ничего хорошего в принципе не может произойти, но Дэвид будто нутром чувствовал, что скоро ситуация усугубится. Вот, например, что они будут делать, если фонарики выдохнутся до того, как леопольдовцы найдут выход на поверхность? Конечно, у них есть запасные батарейки, но все же… А если они подвергнутся новой атаке черной смерти – или еще каких-нибудь тварей? Команда уже потеряла двух бойцов, а оставшиеся в живых находятся в смертельной опасности. «Возьми себя в руки, Дэвид Робинсон! Ты знал, на что шел, когда записался в леопольдовцы! Вон, учитель спокоен, как удав. Мы выберемся отсюда – и точка!» - Развилка, - вырвал молодого охотника из раздумий голос Баха, шедшего впереди. – Коридоры, насколько пока удается разглядеть, одинаковые, а вот что дальше?.. – инквизитор ненадолго задумался, а потом обратился к одному из братьев: - Маркус, осмотри коридоры с помощью тепловизора. Маркус кивнул и тотчас же воспользовался прибором. Подземелья стали оранжевыми, кое-где по стенам пробегали пульсирующие желтые полосы. Эти стены излучали тепло. Но где-то там, в одном из коридоров, виднелось скопление холодных синих объектов – и в них угадывались очертания сородичей тех тварей, напавших на команду. Второй же коридор в радиусе действия тепловизора выглядел пустым и безопасным. - Слева вижу черную смерть – там целая стая, - доложил Маркус. – Правый коридор, вроде бы, чист. - Тогда идем направо, - решил Бах. Южные Карпаты, Румыния, вечер Альабас осторожно крался в направлении лагеря шабашевцев, активировав Затемнение и Безмолвие Смерти. Данные Дисциплины делали вампира невидимым и неслышимым – обычные зрение и слух вряд ли смогли бы его обнаружить. Конечно, молодой Ассамит не забывал, что объектами его наблюдения являются отнюдь не смертные - более того, ауры свидетельствовали о том, что перед ним группа довольно-таки сильных вампиров. Самый молодой из них был обращен как минимум полвека назад. И это дополнительный повод для того, чтобы соблюдать крайнюю осторожность. Когда-то сир говорил Альабасу, что шабашевцы обычно долго не живут. Агрессивные и неуравновешенные, эти Сородичи часто впадают в Безумие и совершают необдуманные поступки. Подавляющее большинство шабашевцев погибает, будучи еще молодняком – зачастую они, уверенные в своих силах после расправы над несколькими беззащитными смертными, ввязываются в драку с более опытными вампирами из других фракций и терпят поражение. Многие становятся жертвами охотников, так как часто нарушают Маскарад и привлекают к себе ненужное внимание. Нередко Епископы Шабаша буквально бросают стаи своих подчиненных в самое пекло, когда пытаются уничтожить соперничающие фракции в том или ином регионе – надо ли говорить о том, что многие молодые вампиры находят в таких кровопролитных стычках свою Окончательную Смерть? Да, часто шабашевцы погибают еще птенцами, но те, кто выжил, практически всегда являются опасными бойцами, закаленными в жестоких схватках. Видимо, эта стая, состоящая, судя по аурам, из пяти отступниц Бруджа, представляет собой весьма грозную силу. Шестой Сородич – старый Ласомбра – вероятно, предводитель всей группы. Альабас знал, что с Кланом Теней шутки плохи – когда-то ему довелось столкнуться лицом к лицу с одним из таких Сородичей – и эта встреча едва не закончилась для неопытного Ассамита трагически. Если бы не Стремительность, Альабасу ни за что бы не удалось уйти живым от оживших теней, призванных противником для того, чтобы изничтожить наглого Ассасина. И тот Ласомбра явно был моложе этого аристократичного вида Сородича. Среди одетых в кожаные куртки и тяжелые берцы бритоголовых вампирш он смотрелся весьма странно. «Интересно, они тоже знают о пророчестве Бенедикта? Видать, не зря здесь столько Бешеных». Бешеные. Именно такое прозвище закрепилось за кланом Бруджа за их вспыльчивый темперамент. Половина команды, в составе которой Альабас попал сюда, - Бруджа из числа Анархов. За то недолгое время, пока они были знакомы, Ассамит уже успел понять, что прозвище у клана самое, что ни на есть, подходящее: Кейри и ее соклановцы – те еще горячие головы. Особенно та рыжая чертовка Дамзел. Но если анархи и камарильцы еще как-то пытаются обуздать своих не в меру свирепых Внутренних Зверей, то их шабашевские соклановцы, что называется, спускают их с цепи. Взрывной нрав, великолепные бойцовские способности и свойственная подавляющему большинству шабашевцев патологическая жестокость – все это делает отступников Бруджа одними из самых опасных вампиров. Особенно если они уже далеко не желторотые птенцы. Если бы между этими шабашевцами и командой Родригеза произошла вооруженная стычка, то последняя почти наверняка понесла бы потери: стая, судя по всему, слишком сильна, хотя у нее и нет численного преимущества. Подземелья, Румыния, вечер «Мне кажется, или в этом коридоре стены пульсируют еще сильнее?» Дэвид завороженно смотрел на находящуюся в постоянном движении ткань, покрывающую стены того туннеля, по которому решил идти Бах во избежание очередной стычки с черной смертью. Этот туннель очень напоминал перистальтирующую кишку – длинную и узкую. - Не мечтай, Дэвид, - вернул его к реальности голос учителя. - Похоже на кишку… - произнес вслух молодой охотник. - Оставь свои ассоциации при себе, ладно? - раздался весьма раздраженный голос Криса. Дэвид замолчал. Действительно, создавалось впечатление, что их проглотило какое-то гигантское чудовище, и теперь они скитаются по его душной утробе, тщетно пытаясь найти выход. И, видимо, не только Дэвида посещали подобные мысли. Чувство обреченности и безысходности. Хотя Дэвид и гнал от себя гнетущие мысли, но все равно он не мог не думать о том, что их группа, возможно, никогда не выберется из этих подземелий. Они так и будут блуждать здесь, пока не умрут от голода или, что гораздо более вероятно, сами не станут пищей для обитателей живого лабиринта. Следующие несколько минут охотники шли молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, пока Антонио, замыкавший строй, не обратил внимание на какую-то странно толстую «жилу», тянущуюся вдоль стены. Любопытство взяло верх над осторожностью, и леопольдовец отстал от группы, решив прикоснуться к заинтересовавшему его объекту. Шестеро охотников, как один, обернулись на пронзительный крик. Даже у повидавшего виды Баха округлились глаза, однако инквизитор смог сохранить самообладание. - Отойти от стен!!! – скомандовал он. Проще сказать, чем сделать: туннель был слишком узким, и, как ни крути, люди все равно находились в опасной близости от стен. Антонио отчаянно бился, схваченный змееподобным существом, до которого так опрометчиво дотронулся, и теперь скользкое розовое тело кольцами обвило тщетно пытающегося вырваться охотника. Прежде, чем его товарищи успели выхватить оружие, до смерти перепуганный леопольдовец увидел тот конец тела твари, который, по идее, должен быть головой. Но казалось, что вся эта голова состояла из одной только воронкообразной пасти, полной острых треугольных зубов. - Снимите его с меня!!! – истошно кричал Антонио. - Пристрелите же!!! Бах вскинул винтовку, целясь гадине в голову. Раздался хлопок выстрела, однако охотник слишком поздно нажал на спусковой крючок – в этот момент тварь совершила молниеносное движение, уйдя с траектории полета пули, и та лишь прошила воздух, впившись в стену. А второго шанса бестия смертному не дала, чулком натянув свою зияющую глотку на голову Антонио. Отбросив «Винторез» в сторону, Грюнфельд бросился на тварь, на ходу выхватывая кригмессер. Хватило одного удара, чтобы перерубить «шею» существа, однако оно так и не разжало свои кольца на теле Антонио, а, казалось, еще сильнее стиснуло жертву, ломая ей кости. И, что хуже всего, голова «червя» двигалась, словно он пытался сжевать свою добычу, в то время как черная кровь, хлещущая из обрубка «шеи», заливала собой и стены, и Баха. Охотник с ужасом понял, что тот приглушенный звук, который он слышит, есть не что иное, как хруст костей. «Эта мразь пожирает его живьем!» - промелькнуло в голове у Грюнфельда, пока остальные охотники полосовали тело «червя», пытаясь освободить Антонио. Словно в подтверждение его догадки из обрезанного пищевода твари начали вываливаться сочащиеся кровью массы, похожие на фарш. Бах вцепился в остаток «шеи» и попытался стянуть голову твари с головы Антонио, однако кожа существа оказалась слишком скользкой – инквизитор не смог ее удержать. А тело подвергшегося нападению леопольдовца, уже освобожденное от смертоносных колец, конвульсивно дергалось – очевидно, что помочь ему уже невозможно. Однако Бах не сдавался – снова пустив в ход кригмессер, он стал осторожно рассекать голову твари, стараясь при этом не поранить Антонио. У старого охотника и его учеников все еще оставалась смутная надежда на то, что они смогут спасти своего товарища. Надо только снять с него эту гадину и дать ему вампирской крови… - Боже мой!.. – только и смог произнести Вильям, когда стало ясно, что даже вампирская кровь парню уже не поможет. От головы Антонио остались лишь язык и нижняя челюсть – все остальное было перемолото в фарш зубами «червя». Поганая тварь в считанные секунды сожрала голову человека – и, если бы не вмешательство остальных охотников, то вскоре и все остальное тело леопольдовца было бы уничтожено. Впрочем, погибшему это послужит слабым утешением. Кошмарная мысль, все это время преследовавшая Дэвида, обрела плоть и кровь. Эта тварь, похоже, умела только хватать и без остатка пожирать все, что движется. И вот теперь Антонио стал ее последним обедом. Его некогда красивое лицо превратилось в мелкие ошметки окровавленной плоти, лежащие рядом с обезглавленным телом и изрубленной на куски гадиной. «Она его… съела…» - Смерть Антонио не должна остаться безнаказанной, - подавленным голосом произнес Бах. – Пошли, мы не можем здесь оставаться. Южные Карпаты, Румыния, вечер Камилло готовился к последнему марш-броску. Ему и его группе предстояло совершить Прогулку через Бездну – по сути дела, телепортацию, - чтобы, наконец, достигнуть своей цели – пещеры, превратившейся в склеп покоящегося в торпоре Троиля. Обладание Дисциплиной Власть над Тенью давало Архиепископу итальянского Шабаша эту крайне полезную способность, но она требовала немалых затрат энергии, особенно в том случае, когда помимо самого Ласомбра в пункт назначения должны были попасть еще пятеро Сородичей. Если бы не пурга, создавшая непригодные для полета условия, вампиры уже добрались бы до склепа на вертолете, но неожиданно испортившаяся погода заставила их проходить остаток пути пешком, периодически используя телепортацию. Но это того стоит – совсем скоро Камилло сможет осуществить свой замысел. Он знал, что семь лет назад предыдущий Принц лос-анджелесской Камарильи преследовал ту же цель, однако оказался ловко одурачен местными Анархами и взлетел на воздух вместе с начиненным взрывчаткой Анкарским саркофагом, в котором якобы находился Патриарх. Жалкий неудачник. Древний, которого ищет Камилло, намного более реален, чем тот, которого пытался заполучить в свои руки ЛаКруа. И, в отличие от своего менее удачливого предшественника, Архиепископ получит ключ к могуществу – и, следовательно, к безграничной власти. Ласомбра не смог удержаться, чтобы не извлечь из ножен свое величайшее сокровище – черный Крест Инквизитора. Единственное оружие, которым можно убить того, в чьих жилах течет кровь Древнего. Именно его он пустит в ход, если встреча с Патриархом с целью совершения ритуала Диаблери над последним пойдет не по плану. И именно им он отправит в Преисподнюю всякого, кто посмеет заполучить то же, на что претендует Камилло. Однажды наступит день, когда Архиепископ итальянского Шабаша станет единственным обладателем этой сильнейшей крови, и тогда он уничтожит Крест, тем самым лишив своих потенциальных врагов возможности убить его. Он никогда еще не был так близок к заветной цели. А скоро станет еще ближе. Альабас Наджиб едва не ахнул, когда увидел предмет, поразительно напоминающий тот самый Крест Инквизитора, за которым охотилась его группа, но, к счастью, молодой Ассамит умел сдерживать свои эмоции, когда это было необходимо. Сосредоточившись, вампир впился взглядом в заостренное черное распятие, которое Ласомбра держал в руке. «Вот он!» Будь Альабас желторотым птенцом, неопытным и порывистым, он бы тотчас же попытался добыть искомую реликвию… и, скорее всего, это была бы последняя глупость в его не-жизни. Ввязываться в драку с шестью сильными вампирами – самоубийство, а попытаться незаметно выкрасть Крест – тоже плохая идея. Альабас видел ауры других существ лишь благодаря тому, что когда-то выпил досуха вампира, владеющего Прорицанием, и заполучил его способность. А эти ребята, судя по черным прожилкам в аурах, неоднократно совершали Диаблери – вполне вероятно, что именно по этой причине в их команде, если не считать того Ласомбра, только Бруджа – надо полагать, что они владеют куда большим количеством Дисциплин, чем Кейри и ее товарищи. А просто «схватить и убежать» - тоже дохлый номер: учитывая тот факт, что эти отступницы Бруджа старше Альабаса, логично предположить, что и Стремительностью они владеют намного лучше него. Как бы то ни было, в одиночку Альабас не имеет ни малейшего шанса на то, чтобы заполучить Крест Инквизитора. «Надо доложить остальным». Ассамит уже собрался было уходить, как вдруг Ласомбра кивнул, словно давая своим спутницам некий жест. Это встревожило притаившегося в укрытии вампира – неужели заметил?! – однако тревога оказалась ложной. Все пять бритоголовых вампирш обступили Ласомбру кругом и положили ему руки на плечи, после чего плотно прижались к его телу. И в следующую секунду глаза вампира изменились: зрачки неестественно расширились, практически поглотив изумрудно-зеленые радужки. Тень, падавшая снег от стоящих на нем шабашевцев, стала быстро расширяться, вскоре став сравнимой по площади с небольшой комнатой, а потом словно поползла вверх по ногам вампиров, превращая их в черные, как и она сама, силуэты. Наконец, когда тьма накрыла их с головой, вампиры стали медленно проваливаться сквозь черную тень на белом снегу, будто погружаясь в трясину. Вскоре они полностью исчезли из виду, и, как только это произошло, тень начала быстро уменьшаться в размерах, пока не превратилась в маленькую черную точку, которая вскоре исчезла. Все шестеро как сквозь землю провалились. Именно так мог бы подумать каждый, кто не знал о способности Ласомбра путешествовать через Бездну, перенося с собой предметы и других существ, что и сделал только что этот старый вампир. Скоро он и его группа появятся где-то в совершенно другом месте. И этот Ласомбра унес с собой Крест Инквизитора! - Проклятье! – громко выругался Альабас – теперь уже не было риска быть замеченным шабашевцами. – Чертовы шакалы! И хотя Альабас в данной ситуации все равно ничего не смог бы сделать, чтобы заполучить Крест, он все равно винил себя на то, что упустил фигурирующий в предсказаниях Бенедикта Брауна артефакт буквально из-под носа. Ведь он был так близко!.. Ассамит знал, какие цели преследуют его друзья из Лос-Анджелеса. Возможно, эти шабашевцы также желают смерти Ингрид Байер (ведь как иначе объяснить присутствие в группе пяти «дочерей Троиля»?) и предотвращения Геенны (во всяком случае, именно поэтому упокоенный Епископ ныне разгромленного лос-анджелесского Шабаша охотился за Анкарским саркофагом), однако Альабаса не покидали тревожные мысли. Крест Инквизитора в руках врагов. И теперь Альабас даже не представляет, к каким последствиям это может привести. Подземелья, Румыния, вечер Похоже, что туннель, до этого шедший куда-то вниз, в недра земли, теперь сменил свое направление: охотникам пришлось приложить дополнительные усилия, чтобы идти «в гору» по скользкому полу. Поредевшая команда была измотана после многочасового скитания по этому лабиринту – как физически, так и духовно, и это, казалось бы, ничтожное препятствие отнимало у них последние силы. Бах решил, что если в ближайшее время они не найдут выход, то им придется сделать привал, как бы безумно это ни казалось. Но это будет необходимо, ведь иначе бойцы просто начнут валиться с ног, а в таком состоянии они окажутся совершенно беззащитными в случае очередного нападения обитающих здесь тварей. Они уже потеряли трех братьев, и Бах как предводитель группы испытывал огромное чувство вины, хотя и сделал все, что было в его силах, чтобы предотвратить трагедию. «А все ли? – мысленно спросил он сам себя. – Не стоило вообще сюда соваться, тогда Джозеф, Леон и Антонио были бы живы. Надо было связаться с Верховным Инквизитором, собрать большой отряд, вооружиться взрывчаткой и огнеметами и выжечь тут все к Дьяволу! Но нет, мне хотелось поскорее добраться до этого отродья Эмилиана, и я рискнул жизнями своих братьев. Теперь они мертвы, и их уже не вернуть». - Учитель? - Да, Дэвид, - голос ученика вернул Баха к действительности. - Этот туннель, если я не ошибаюсь, еще круче забирает вверх. Не значит ли это… - Выход? Вполне возможно, - как же инквизитору хотелась, чтобы эта догадка оказалась верной! Остальные члены группы заметно оживились, когда услышали разговор Дэвида с их предводителем. Бах ненадолго задумался, словно взвешивая все «за» и «против», после чего решительно скомандовал: - Идем! Двигаемся прямиком по этому туннелю, никуда не сворачиваем. Возможно, он выведет нас из этого Ада. Да уж, больше всего это место напоминало именно филиал Преисподней на земле. И леопольдовцам совсем не хотелось здесь оставаться. Мысль о том, что заветный выход находится где-то рядом, в конце коридора, придала им сил, и команда ускорила темп. Охотники энергичным шагом шли прямо, не обращая внимания на мелкие ответвления коридора. Ноги скользили по покрытому слизью полу, однако смертные и не думали сбавлять темп. Никто не хотел провести здесь хотя бы на минуту дольше. Увы, некоторые из членов группы, подбодренные надеждой на скорое спасение, подрастеряли изрядную долю осторожности. А подземелье, этот единый живой организм, гигантский суперхищник, словно видело любую оплошность своей добычи. Слишком слабые или неосторожные тут же становились мишенью. Крис отнюдь не был слабаком – напротив, этот крепкий парень являлся одним из самых сильных в группе. Однако Бах, сколько ни пытался, так и не смог привить этому ученику такие важные качества, как внимательность, предусмотрительность и осторожность. И поэтому Крис не обратил внимания на хлюпающие звуки, исходившие из узкого коридорчика справа. Не отскочил в сторону, когда из мрака метнулся длинный розовый объект. Лишь когда язык притаившегося в засаде жнеца обвился вокруг его ноги, Крис закричал, но было уже слишком поздно: тварь в мгновение ока утащила его во тьму. - Крис! – Адлер, измотанный больше, чем остальные члены группы, шел в трех метрах позади от своего подвергшегося атаке товарища и поэтому первым увидел нападение. Когда остальные охотники обернулись, Криса уже не было видно – лишь отчаянные крики доносились из темноты туннеля, а через пару секунд они стихли. Когда Дэвид подбежал к туннелю и направил туда фонарик, луч света выхватил из мрака уродливую фигуру жнеца, уже развернувшуюся к ним задом. А в следующий миг покрытые розовой тканью костяные пластины, словно двери, выдвинулись из стен и закрыли проход в туннель. - Нет!!! – Дэвид ударил по ним кригмессером, однако нанесенное им повреждение тотчас же затянулось – совсем как у той «двери», которая преградила охотникам выход из катакомб. - Боюсь, мы уже ничем не сможем ему помочь, - упавшим голосом произнес Бах. - Вдруг он еще жив?! – не унимался Дэвид. – Вдруг… - молодой охотник осекся, понимая, что учитель прав. Теперь их осталось только пятеро. Вильям и Маркус, совершенно подавленные, стояли рядом, не зная, что сказать. Все произошло слишком быстро, и у охотников действительно не было шанса спасти Криса. Страшно было думать о том, что теперь он станет пищей для собрата тех тварей, с которыми они столкнулись в деревне. Но здесь опасность могла принять абсолютно любое обличье – и вовсе необязательно это будут твари Эмилиана, эти отвратительные насмешки над Природой. - Тише! – раздался встревоженный голос Маркуса. - В чем дело? – шепотом спросил Дэвид, глядя на друга. - Вы это слышите? Словно внизу журчит что-то… Пять лучей света тут же устремились вниз – в ту часть коридора, которую охотники уже оставили позади. - Этого нам только не хватало! – в голосе Адлера проскользнули панические нотки. Туннель затапливала какая-то прозрачная жидкость, уровень которой неумолимо поднимался со скоростью, сравнимой с таковой у энергично идущего пешехода. Трудно сказать, вода ли это или нечто иное, но, так или иначе, в сложившихся обстоятельствах эта жидкость была смертельно опасна. Если охотники сейчас же не выберутся из лабиринта, то утонут. - Бегом наверх! – скомандовал Бах. Дважды повторять не пришлось – вся группа (вернее, ее остатки) рванула вперед по туннелю. К счастью, у смертных было еще достаточно сил, чтобы соревноваться в скорости с водой, которая по-прежнему продолжала подниматься. А туннель тем временем все больше и больше забирал вверх, затрудняя продвижение. Вода внизу и не думала останавливаться – напротив, она будто ускорилась, пытаясь догнать людей. Сердце Дэвида отчаянно колотилось. Он понимал, что если они наткнутся на очередной тупик, то погибнут: от воды их не спасут ни оружие, ни даже Истинная Вера учителя. Но, словно лучик надежды, впереди, за поворотом, появился лунный свет – верный признак того, что леопольдовцы практически спасены. «Выход!» Но лабиринт словно не желал их отпускать – вода стала подниматься еще быстрее! «Нет, не достанешь!» - промелькнула в голове злорадная мысль. Не теперь, когда до спасительной лазейки оставались считанные метры. Но добраться до нее оказалось непросто: угол наклона туннеля еще больше увеличился – подниматься оказалась так же тяжело, как карабкаться по ледяной горке. - Может… просто подождем… пока вода… сама нас… поднимет? – предложил запыхавшийся Вильям. - Если это действительно вода! – отрезал Бах. – Ну же, пошевеливайтесь! Собрав оставшиеся силы, бежавший впереди Маркус совершил последний рывок и первым выбрался на поверхность. Секундой позже туннель покинули Бах и Адлер. За ними последовал Дэвид. Когда Робинсон уже выпрямился, то услышал вскрик Вильяма – тот не удержался и теперь висел на одних пальцах, а вода быстро приближалась к нему. - Вильям, руку! – крикнул Дэвид, кинувшись на помощь товарищу. Через несколько секунд все охотники, которым посчастливилось не стать добычей обитателей подземелий, уже стояли на поверхности. Когда они, пошатываясь, отошли от зияющего провала, опасения Баха относительно истинной природы преследовавшей их жидкости подтвердились. Раздалось негромкое шипение, заставившее леопольдовцев обернуться, и они увидели, как «вода», затопившая небольшую площадь перед выходом из лабиринта, словно закипела вокруг небольших кустиков. Их тонкие голые стволы подкашивались прямо на глазах, проваливаясь в эту бурлящую жидкость и медленно растворяясь в ней. - Вот, дерьмо!.. – только и смог произнести Вильям, когда осознал, что его идея облегчить себе подъем с помощью этой жидкости едва не стала роковой. Не говоря уже о том, что Дэвид буквально вырвал его из лап смерти. Даже Бах не стал упрекать Вильяма в сквернословии. Шокированные охотники молча наблюдали, как жидкость уничтожала растительность рядом с выходом, словно срывая на ней свою злость, после чего стала медленно отступать обратно во тьму. Южные Карпаты, Румыния, вечер - Альабас, с тобой все в порядке?! – Найнс, лучше всех владеющий Стремительностью, первым прибежал на крик Ассамита, слегка обогнав Дамзел и Кейри и оставив позади Мишеля и Милоша. - Со мной-то да… - Так, в чем дело? – послышался голос приближающейся Кейри. - Это шабашевцы – один старый Ласомбра и пять отступниц Бруджа… У них, похоже, был Крест Инквизитора. - Что?! Откуда?! Где они?! - Хотел бы я знать… - Ассамит виновато опустил глаза. – В одиночку я не имел шанса забрать у них Крест и хотел сообщить об этом вам, когда Ласомбра и его группа исчезли… провалились сквозь тень. - Вот, суки! – злобно выругалась Дамзел. Тем временем появился Мишель – несмотря на то, что он уступал в скорости Бруджа, Тремер довольно быстро добрался до того места, где Альабас следил за шабашевцами. Милоша же не было видно – вероятно, как только запахло жареным, этот трусливый субъект предпочел затаиться и не ввязываться в разборки – шкура целее. - Что случилось? – спросил Шериф. - Шабашевцы только что смылись вместе с Крестом, - пояснил Найнс. – И черт знает, где их теперь искать… - Понятно, - Тремер разочарованно покачал головой. – Что ж, надеюсь, что наш «бесстрашный» проводник знает, где хотя бы Патриарх… - …И эта сука Байер, - добавила Кейри. В трех километрах отсюда - Нет!!! – окутанная синим свечением рука, сжатая в кулак, яростно ударила по каменной плите. – Проклятые церковники! Его спутницы предпочли молча стоять в стороне, пока Архиепископ вымещал злобу на безответном камне – его нынешнее состояние граничило с Безумием. Несколько минут назад они, наконец, добрались до пещеры, в которой находилась гробница Троиля, но тут вампиров постигло жестокое разочарование: их опередили. В пещере витал отчетливый запах мирры, что было неоспоримым свидетельством того, что недавно здесь побывали леопольдовцы. И теперь Древний в их руках. - Байер, ты, рыбоглазая шлюха! – не унимался Камилло. Игра, которую затеял старый Ласомбра, пошла не по тому сценарию, на который он рассчитывал. Его соперники оказались быстрее и удачливее, и трофей, за которым так давно охотился Камилло, достался Ингрид Байер. А это значит, что теперь игра будет вестись на ее территории и по ее правилам. Но Камилло не намерен сдаваться – не теперь, когда его цель так близка. Патриарх жив – без Креста охотники не могут уничтожить одного из древнейших вампиров. А это значит, что для Камилло еще не все потеряно – и он пойдет до конца, даже если для этого придется рискнуть всем, включая собственную жизнь, не говоря уже о жизнях пяти «дочерей Троиля», которые сопровождали Ласомбра в его путешествии. В конце концов, именно для этого он их призвал – уничтожить Железную Деву, свою главную соперницу в этом состязании. Правда, Камилло планировал встретиться с ней уже после того, как совершит ритуал Диаблери над Древним, однако никогда невозможно предусмотреть все детали. Что ж, он все равно добьется своего, пусть ему и придется действовать в несколько ином порядке. А пока ему, перво-наперво, необходимо выпить донорской крови, чтобы совершить новую Прогулку через Бездну и попасть на базу Общества Леопольда в Южных Карпатах. И восстановить силы перед предстоящей ожесточенной битвой, которой, как понимал старый и опытный Ласомбра, при всем желании не удастся избежать. База Общества Леопольда, Южные Карпаты, поздний вечер - Наконец-то!.. – дрожащим от волнения голосом произнесла Ингрид Байер, склонившись над лежащим на предназначенном для пыток деревянном столе телом. Долгие годы ожиданий и поисков, многочисленные разочарования и происки врагов, бессонные ночи и напряженные дни – теперь все это было позади. Несколько минут назад инквизиторша прибыла из Петрилы на базу в Южных Карпатах, получив долгожданное известие о том, что Троиль, Патриарх клана Бруджа, наконец-то найден. Тогда она всерьез пожалела, что не способна к телепортации, как брат Шефер или способные к Прогулке через Бездну вампиры – ей казалось, что вертолет летит слишком медленно. Но теперь она здесь, рядом со своим желанным трофеем. После многовекового торпора древний вампир полностью утратил свое былое величие. Больше всего он сейчас походил на ссохшуюся мумию с затянутыми кожей глазницами и ввалившимися щеками, одетую в полуистлевший черный плащ. Длинные каштановые волосы растрепаны. Кисти и стопы вампира были прибиты серебряными штырями к столу, из-за чего тот казался распятым, а из груди торчал деревянный кол. Нелишние меры предосторожности, хотя Ингрид и знала, что без глотка крови Патриарх не пробудится. И, несмотря на всю свою кажущуюся уязвимость, Троиль не может быть уничтожен Ингрид Байер или кем-либо из ее приспешников, пока у них не будет Креста Инквизитора. Впрочем, ликвидация Древнего не входила в ближайшие планы Ингрид Байер. До того, как принести родоначальнику клана Бруджа Окончательную Смерть, Железная Дева должна совершить еще кое-что с его участием. И после того, как она это осуществит, уже никто и ничто не встанет на ее пути. А если и найдутся глупцы, которые посмеют перейти дорогу главе Общества Леопольда, то они очень скоро об этом пожалеют. Конечно, если успеют это сделать. И первая партия смертников уже на подходе. «Скоро мы встретимся, Кейри Робинсон. Даже еще быстрее, чем ты думаешь». Южные Карпаты, Румыния, в нескольких километрах отсюда Крису не повезло – схвативший его жнец не был голоден, и теперь парализованный, но находящийся в сознании охотник беспомощно болтался в горловом мешке твари, которая, передвигаясь прыжками, словно гигантская лягушка, тащила его неизвестно куда. Крис абсолютно ничего не видел, однако он чувствовал тошнотворное зловоние, исходящее из пасти жнеца. Это ужасное путешествие в неизвестность длилось уже без малого час, и вот, наконец, тварь соизволила остановиться, после чего широко распахнула пасть. Измазанный слюнями смертный безвольно выпал из горлового мешка существа, которое, пару секунд посмотрев на него ничего не выражающим взглядом, развернулось и в несколько прыжков исчезло во тьме. Здесь действительно было темно – лишь непонятные сферы, вживленные в до ужаса знакомую розовую стену, тускло освещали помещение. Крис лежал на скользком теплом полу, не в силах пошевелиться. Молодой охотник завороженно смотрел на чей-то высокий худой силуэт со светящимися желтыми глазами. «Господи всемогущий! Это же…» Незнакомец неспешно шел к распластавшемуся на полу человеку, словно наслаждаясь ужасом, который испытывал перед ним беспомощный смертный. Обойдя Криса вокруг, вампир (а в том, что это именно вампир, не оставалось сомнений) остановился в метре от его лица и присел на корточки. - О, как это, должно быть, неприлично с моей стороны, - произнес он насмешливым хриплым голосом, чем-то напоминающим змеиное шипение, - но я забыл представиться. Хотя, наверно, ты уже и так знаешь, что мое имя – Эмилиан, - увидев страх в глазах человека, Тзимицу злорадно усмехнулся. – Жаль, что ты не столь разговорчив, как мне бы хотелось, но, увы, яд из слюны жнеца временно лишает людей дара речи. Надо будет в перспективе доработать свойства нейротоксина, который сейчас циркулирует в твоей теплой крови. Что ж, этот маленький недостаток станет неплохим стимулом для дальнейших работ с биологическим материалом. Крис попытался что-то ответить, однако смог издать лишь нечленораздельное мычание – язык словно не слушался его. Эмилиан лишь посмеялся над этой нелепой пародией на человеческую речь. - Как я понимаю, ты лично знаком с неким Дэвидом Робинсоном, - не столько спрашивал, сколько утверждал Изверг. – Хотелось бы, чтобы ты лично передал ему привет от меня. Единственное, что сейчас твое тело столь хрупкое и уязвимое – как бы оно не стало обедом для моих зверушек, пока ты будешь добираться до своих друзей… «Что ты собираешься со мной сделать?!» - мелькнуло в голове у Криса, однако произнести это вслух охотник так и не смог. - …И посему я считаю просто необходимым внести кое-какие полезные коррективы в этот несовершенный организм.