Белоснежная тьма

      Предчувствие не обмануло Лил: удача была на их стороне, ровно как и эффект от упорных тренировок. Несмотря на то, что ни Барбара, ни скиплум, получившая имя Блинки, вообще не присутствовали здесь, оставшейся части команды вполне хватало для того, чтобы избавляться от противников. Точнее, не совсем оставшейся. Финни не был допущен до сражений под вполне благовидным предлогом экономии сил, а вот Хината, Таран и даже Элис уверенно помогали одерживать победу за победой. Наличие в команде двух эволюционировавших и хорошо тренированных покемонов оказалось неприятным сюрпризом для большинства других тренеров-новичков, а с неожиданностями наподобие сильной сванны могла справляться обладающая чудесными способностями Хината. Вот и сейчас падение обессилевшего от атак кеклеонки слоупока ознаменовало победу - окончательную победу в отборочном туре и просто невероятный по меркам происходящего результат. Разумеется, впереди было самое сложное - Ленора, но Лил уже была готова к любым поворотам событий.       - Уважаемый претендент, если ваши покемоны готовы к бою, ожидайте вызова Леноры! Если нет - у вас десять минут для подготовки.       Кивнув огласившему правила человеку, Лил всё же отошла к медсестре, решив дать команде немного времени для передышки. Она ещё помнила, чем закончилось сражение с Чили: сейчас, в самый неподходящий момент, девушка вновь задумалась о допущенных ошибках и словах лидера. Ей надо было лучше стараться. Сделать так, чтобы битва не длилась слишком долго, а покемоны охваченные азартом и яростью, не начали наносить друг другу слишком серьёзные повреждения. И если с обычными тренерами у Лил всё более или менее получалось, то любой лидер действительно был испытанием, не всегда подвластным такому новичку, как она. Что если она проиграет Леноре? Девушке казалось, что такой финал будет не менее позорным, чем поражение в отборочном туре. Ведь к финалисту как-никак обращено куда больше внимания, особенно если учесть тот факт, что большинство тренеров на этом этапе уже побывало в шкуре победителя.       Покемоны были готовы, и Лил приняла шарики с глубоким вздохом, сразу же захватив в руку шарик Тарана. Слон по сравнению с остальными обладал целым рядом преимуществ, и самым главным из них была способность выдержать любой, даже теоретически смертельный удар. Именно поэтому, согласно исследованиям, донфаны относились к числу наиболее опасных покемонов, и Лил уже успела обрадоваться тому, что пока в Юнове не успело появиться целых стадов подобных существ, которые могли быть наредкость раздражительными. К счастью, Таран теперь не был действительно опасным диким слоном, а сломанный бивень делал его ещё на одну ступень безобиднее. Если это слово вообще могло быть связано с существом, которое быстрее и сильнее любого человека.       - Вперёд! - Лил подбросила покеболл, запуская механизм, автоматически вызвавший Тарана из шарика. Донфан не замедлил появиться на площадке, сразу же тяжело поднявшись на дыбы и взмахнув хоботом. Для пущего эффекта покемон громко фыркнул и опустил голову, поглядывая на подошедшую к своему месту лидера. Ленора, к которой сейчас было привлечено всё внимание, с невероятным спокойствием посмотрела на земляного покемона и закрыла книгу, которую листала за секунду до этого.       - Приветствую, претендент! Я видела твою битву на стадионе Стриатона, поэтому даже не удивилась, когда увидела тебя тут. В тебе есть что-то интересное... А что именно - мы узнаем сейчас!       Лил моментально покраснела, не понимая, чего интересного Ленора могла обнаружить в претенденте, который позорился везде, где только мог. Если подумать, то та битва была выиграна только благодаря Хинате, а эта... Стоп. Что это ещё?       Из покеболла Леноры стремительно вырвался поток света, но вместо ожидаемого пса или грызуна перед зрителями возник совершенно другой покемон. Кродант. Такое же существо, как и Барбара, но обладающее совершенно другим характером и готовое к бою. И даже не это представляло настоящую опасность: хуже всего было то, что кродант был водным покемоном, способным без проблем одержать победу над любым земляным. Видя, что Лил не смогла найти слов от шока и лишь беззвучно прошептала какое-то ругательство, Ленора снисходительно улыбнулась.       - Неожиданно, верно? Извини, но мне тоже захотелось испытать претендента, как это сделал Чили. Тот, кто хочет быть Чемпионом, должен уметь находить выход из любой ситуации и знать, на что идёт. Я вижу, ты во многом надеешься на донфана... Поэтому с тобой будут сражаться мои помощники, с помощью которых я провожу свои исследования. Только водные покемоны могут добиться совершенства в очистке окаменелостей от излишков породы, размывая её... Берегись, претендент, иначе эта же участь постигнет и шкуру твоего слона!       Это и правда был провал. Лил моментально вернула Тарана в покеболл, но выбрать подходящего противника у неё пока не получалось. Тут мог попробовать справиться Финни, но кродант вполне могла вызвать нежелательные ассоциации у всех членов команды и не дать им действовать по-настоящему эффективно. И всё же даже тут, пожалуй, могло найтись исключение.       - Элис, я рассчитываю на тебя! - Лил поспешила выпустить янмегу, зная, что подстёгнутая образом противника Элис будет гарантированно выкладываться в бою и может даже уклониться от гарантированного в случае замены нападения. Янмега действительно тут же агрессивно зажужжала и изогнулась в воздухе наподобие какой-нибудь бидриллы, однако увернуться при таком раскладе гарантированно не могла. К счастью, кродант не напал сразу, предпочтя совершенно другую тактику. Ленора приказала ему укрепляться, и за время подготовки янмеги кродант с успехом принял защитную позу, собираясь подставить под любой из ударов менее чувствительный панцирь. Однако от звуковой атаки Укрепление спасти не могло: создаваемые колебаниями крыльев янмеги волны вполне могли нанести пусть незначительные, но вполне ощутимые в пылу битвы внутренние повреждения практически любому покемону. Зная это, Лил поспешила отдать приказ, вынуждая янмегу атаковать изо всех сил и послать в сторону кроданта целую серию воздушных снарядов. Это сработало. Получив урон, водный покемон отшатнулся, оперевшись клешнёй об пол, и бросил в сторону Элис полный недовольства взгляд. Янмега же с издёвкой поднялась прямо под потолок, становясь досягаемой лишь для дистанционных атак, и Лил сжала кулаки, надеясь на то, что это и в самом деле даст им необходимое преимущество. Краб тем временем продолжал укрепляться, становясь ещё менее подвижным.       - В этой янмеге всё-таки чего-то не хватает, - произнесла Ленора, пристально изучая взглядом Элис. - Она слишком уверена в своих силах. Извини, претендент, но такие покемоны или перестают слушаться, или проигрывают и ломаются. Кродант, время устрашать! Прямой Взгляд!       - Продолжай, Элис! - тренер постаралась не обращать внимания на слова лидера, но всё равно была вынуждена признать то, что Ленора имела более чем достойный опыт для того, чтобы разбираться в покемонах. Только неужели Элис ждёт именно такая судьба? Лил совсем не хотела верить в это. Она не хотела даже думать о том, что рано или поздно Элис будет сломлена или, напротив, перейдёт черту.       Тем временем янмега обогнула противника и продолжила осыпать его градом звуковых импульсов, не приближаясь к кроданту. Водный покемон мужественно выносил это, но видно было, что его терпение подходит к концу: краб переступил с ноги на ногу и попытался поймать стрекозу взглядом. Судя по тому, что победоносно взглянувшая на него янмега внезапно зависла в воздухе, это-таки произвело на неё какое-то впечатление. Наверняка Ленора решила попробовать лишить Элис боевого духа при помощи психологических штучек, но Лил не верила, что это у неё получится. Всё-таки янмега была совсем не так проста...       - Давай!       - Отступай!       Раньше, чем янмега успела совершить новое нападение, кродант резко отпрыгнул назад, и Ленора с удивительной для своего возраста скоростью выбежала на арену, без малейшей тени страха взглянув прямо в лицо приближающейся янмеги. Не выдержав Прямого Взгляда ещё и от лидера, стрекоза потеряла драгоценное время, и этого было достаточно для того, чтобы Ленора стремительно распрыскала содержимое флакона с лекарством на своего покемона. Почуяв неладное, Элис наконец очнулась и попробовала атаковать, стараясь зацепить хоть кого-нибудь, но в Ленору так и не попала: кродант уверенно защитил тренера своим телом, совершенно не боясь боли. Это произвело на Элис невероятное впечатление. Зашумев крыльями ещё сильнее, она подняла настоящий ураган, бросая на противника все свои силы. Лил вздрогнула: изо рта остававшегося на месте кроданта показалась тонкая струйка крови, и это говорило о том, что масштаб повреждений его внутренних органов уже превысил «нормальную» отметку. Однако покемон всё ещё не сдавался, позволив своей хозяйке спокойно вернуться на место, и продолжал уверенно стоять на ногах, сводя Элис с ума одним этим фактом. Лил поняла, что снова проваливается. Как и тогда, она не смогла натренировать покемонов так, чтобы они не превращали спортивный бой в битву на выживание. И теперь, когда Элис была на пределе, она не только наносила противнику непоправимый урон - стрекоза сама могла пропустить любую атаку. Собственно, она уже пропускала её. Сделав невероятное усилие, кродант подпрыгнул в воздух, раскрыв свою клешню. Янмега оставалась на месте, бросая всю свою энергию на то, чтобы бесконечно генерировать звуковые волны, и даже не успела отреагировать на то, что громадная конечность краба зависла над ней и замкнулась прямо поперёк её тела. Тут же сила тяжести увлекла Элис на пол: кродант кинул противницу вниз, добавив к свободному падению дополнительную скорость за счёт своих сил. Лил занервничала, собираясь сделать очередную замену: рухнув на пол, янмега перестала двигаться, и, несмотря на кажущуюся невозможность выноса её всего лишь одним ударом, в бою с лидером стадиона могло случиться действительно всё, что угодно. Однако на самом деле Элис всё ещё могла продолжать бой. Стоило только кроданту на мгновение ослабить хватку, понадеявшись на победу, как янмега резко оттолкнулась от пола всеми лапами и обрушила на противника новую, ещё более сильную волну звукового удара. Атака в упор, как выяснилось, оказалась даже более эффективной: получив новую порцию губительных колебаний, кродант зашатался ещё сильнее и осел на пол. Его состояние теперь достигло критического, но покемон продолжал сражаться с собой, пытаясь подняться на дрожащие ноги. Он даже сделал шаг вперёд, целясь во взлетевшую Элис, но, к счастью для всех, в битву вмешалась сама Ленора.       - Довольно, ты уже не в состоянии сражаться, - луч покеболла превратил кроданта в энергию и вернул его обратно в шарик для отдыха. - И чем только судьи смотрят? Запомни, претендент — тренер всегда должен знать пределы каждого из своих покемонов, в противном случае он может допустить слишком серьёзную ошибку. И видеть чужие пределы тоже полезно. Я знаю, в твоём первом сражении с лидером ты поступала точно так же... Если и дальше будешь так продолжать, то когда-нибудь один из покемонов в бою погибнет. Ты действительно уверена, что сможешь продолжать быть тренером после этого? Сможешь жить с мыслью, что твои ошибки привели к смерти чьего-то верного друга или сильного бойца?       Лил вздрогнула и, прикусив губу до крови, дрожащими руками вернула в покеболл едва поднявшуюся в воздух Элис. Она ещё не задумывалась об этом. Её собственные покемоны уже рисковали своим здоровьем, с трудом одерживая победу в сложных испытаниях, и именно их безопасность обычно волновала девушку сильнее всего. Противников же в пылу сражений хотелось просто уничтожить, особенно когда они были слишком быстрыми или слишком сильными. Но что если бы им и в самом деле удалось уничтожить оппонентов? Почему Лил ещё никогда не задумывалась о том, как она воспримет гибель противника от лап её собственных покемонов? Нет, только не сейчас. Сейчас думать об этом было опасно.       - Финни, твой противник будет водным, так что у нас всё получится. Давай! - Лил подбросила очередной покеболл, пользуясь отсутствием ограничений на количество бойцов со стороны претендента.       Манафи тут же появился перед зрителями, вызвав невероятно громкий шквал аплодисментов, заставивший легендарное существо улыбнуться. В отличие от Лил, которая до сих пор сомневалась в способностях Финни и действительно боялась за его судьбу во время сражения, зрители и слыхом не слыхивали о каких-либо проблемах, которые могли быть у такого всесильного с их точки зрения покемона. Вот и сейчас никто даже не сомневался в его победе, в то время как Ленора вызвала подозрительного на вид голубоватого моллюска-шеллоса. Неизвестный Лил покемон медленно вытянул длинную шею, но не сдвинулся с места: ног у него всё равно не было, так что вряд ли слизень был хорошим спринтером. Оценив противника, тренер наконец перестала думать о лишнем и начала бой, поспешив дать Финни первое указание.       Приказ был более чем простым: Финни некоторое время назад смог овладеть техникой, позволяющей использовать обычный для морского обитателя ультразвук в гибельное оружие, нарушающее ориентацию противника в пространстве. Для применения этого трюка манафи даже не нужно было сдвигаться с места: он попросту начал издавать странные звуки, которые были лишь приманкой, заставившей шеллоса обратить внимание на оппонента и стать жертвой Ультразвука. Судя по внезапно зашатавшейся голове морского слизня, план удался, однако Ленора продолжала находить выход из любой ситуации, оказавшись прямо-таки фанаткой поддерживающих приёмов. Шеллос начал уплотняться, напрягая мышцы и в то же время не делая никаких лишних движений, которые в состоянии ошеломления могли закончиться нанесением повреждений самому себе. Теперь даже в случае возникновения каких-либо казусов водный покемон мог меньше беспокоиться об ушибах: Укрепление оказалось удивительно простым и в то же время действенным способом предупреждения неприятностей. Однако сдаваться Лил ещё не собиралась. На этот раз она не хотела совершить ещё одну ошибку и решила продолжить подготовку, давая Финни возможность применить ещё и Светлячок, что должно было возвести его Пузыри в более высокий ранг. Шеллос всё ещё продолжил укрепляться, однако Ленора показывала излишнее спокойствие. С интересом разглядывая манафи и Лил, она слегка улыбнулась, бросив своему покемону короткий кивок. И когда Финни наконец атаковал, всё встало на свои места.       Десяток быстрых пузырей моментально домчался до голого тела шеллоса, однако при столкновении с ним снаряды не лопнули и даже не попробовали нанести хоть какой-то урон. Напротив, едва лишь соприкоснувшись с влажной поверхностью кожи водного покемона, они прямо-таки приклеивались к ней и стремительно поглощались шеллосом, совершенно не принося ему вреда. Сам же слизень уверенно поднял голову и, скопив что-то во рту, выплюнул в Финни увесистый комок мокрой грязи, состоящий из проглоченной шеллосом земли и его собственной слюны. На манафи это подействовало куда сильнее, чем можно было себе представить. Отшатнувшись, покемон с непониманием уставился на противника, даже не пытаясь ответить ему чем-либо или отряхнуться от мерзкой субстанции. Он просто стоял на месте, потеряв всякую способность к продолжению боя и веру в себя. И Лил чувствовала себя не лучше. Что это было? Врождённая способность шеллоса? Что-то такое, чего можно было добиться путём тренировок? Ленора молча улыбалась, не давая ответа на этот вопрос. Лишь короткий приказ через секунду нарушил это молчание, заставив Лил в панике ответить тем же.       - Снова Грязевая Бомба!       - Не дай ему атаковать, Ультразвук!       Выкрик Лил привёл застопорившегося манафи в чувства, и легендарный покемон успел послать в шеллоса новую порцию ультразвуковых волн как раз в тот момент, когда слизень начал набирать грязь для своего очередного плевка. На этот раз атака оказалась более удачной: шеллос подавился и начал отхаркиваться грязью, но нанесённый ему урон всё равно был крайне незначительным. Такая тактика тут не работала, да и противопоставить шеллосу кого-нибудь ещё было крайне сложно. Точнее, стало бы невозможно, если бы правила Лиги не запрещали выставлять в бою с лидером до шести покемонов, лишь бы хоть кто-нибудь из них смог одержать победу.       - Финни, отступай! Хината, психолуч!       Поражённый ходом сражения манафи даже не стал сопротивляться, попав в зону действия энергетического луча и исчезнув с поля, а вот Хината оказалась на удивление расторопной и сразу же сверкнула глазами, стоило им только стать различимыми в буйстве энергетических красок. Шеллос всё ещё маялся от головокружения; Финни удалось задержать его, и теперь покемон лидера был идеальной мишенью, особенно для изученной Хинатой атаки дистанционного действия. Против потока частиц неизвестной природы никакое Укрепление ещё никого не спасало, поэтому точный Психический Луч смог сдвинуть моллюска с места и заставить его упасть-таки. Однако ненадолго. Не сдаваясь, шеллос продолжил упрочнять свои покровы, что делало все любимые атаки кеклеонки совершенно бесполезными. Лил бы никогда не подумала, что с таким маленьким покемоном у них будет так много проблем. Теперь у команды была только одна тактика, и сердце девушки забилось ещё быстрее от осознания того, что всё это может закончиться совершенно не в их пользу.       Не тратя времени, Хината вновь повторила свою атаку, бросив все ментальные силы на создание очередного Психического Луча. Ящерица, стреляющая непонятно чем из глаз, выглядела совершенно сюрреалистично, однако это вообще никого не смущало: шеллос действовал не менее эффектно, придя в себя и бросив вперёд плотную сферу из воды. Обе атаки столкнулись, потеряв часть своей силы, но одного лишь столкновения было недостаточно для того, чтобы совсем свести на нет их действие. Хинату окатило мелкими каплями, разлетевшимися по всему полю, и ящерица инстинктивно наклонилась вперёд, защищаясь и одновременно перестраивая свой организм на более свободное общение с водной стихией. Шеллос же покачнулся, задетый бликами Психического Луча, и снова начал укрепляться — наверняка Ленора решила избрать своей техникой банальное выжидание. В какой-то мере этот поступок был весьма и весьма мудрым: Водный Импульс обычно представлял собой плотный водный снаряд, который при попадании в голову противника взрывался, оглушая его и вводя в состояние полнейшего замешательства. Если бы этот трюк сработал с Хинатой, ящерица не смогла бы как следует стоять и попросту могла наносить себе повреждения в то время, пока шеллос улучшал свою оборону. Однако этого не произошло. Зловеще сверкнув глазами, кеклеонка вновь повторила свою атаку, лихо сбив противника на пол. А затем, подпрыгнув к нему на минимальное расстояние, снова испробовала на покемоне психические силы, атаковав в упор. Теперь уже у слизняка не было шансов: он с жалобным стоном откатился к краю площадки и замер, лишившись сознания. Вероятно, бесконтрольное психическое воздействие слишком хорошо справилось со своей задачей. И почему же люди, которые должны быть более высокоразвитыми психически существами, не могут делать что-то подобное?       - Победа претендента! - закричал комментатор, выбегая на поле. За время своей работы на этом проекте мужчина делал так уже не первый раз, но всё-таки запнулся о неудачно оставленный кем-то на дороге стул и произнёс в микрофон что-то нечленораздельное, добираясь до Лил. Девушка в этот момент уже успела присесть на корточки, пытаясь подобрать принёсшую ей уже вторую победу Хинату, поэтому была отвлечена комментатором и чуть не упала на пятую точку в попытке как можно быстрее принять подходящую позу перед камерой. Кеклеонка, вопросительно взглянув на тренера, облизнулась и бесцеремонно вскарабкалась на ногу комментатора, заставив его снова замяться.       - Итак, поздравляем, Лил Стивенс! Вы уже одержали две победы в нашей игре, и ваши шансы растут! Что вы можете сказать по поводу сегодняшней битвы?       Лил замялась, стараясь выбрать допустимые слова, но ей повезло: Ленора бесцеремонно отобрала у мужчины микрофон, показывая всему залу значок своего стадиона.       - Давайте оставим победителя в покое! Нам всё-таки уже пора праздновать, разве не слишком много битв мы посмотрели сегодня?       Праздновать... Пожалуй, в чём-то Ленора была действительно права.