Белоснежная тьма

      Высокая железная решётка выросла из-под земли за спиной Лил, отсекая обратный путь. Легендарный титан прятался в ультраболле на поясе, но Элитная Четвёрка уже знала о его присутствии: тренер ещё помнила напряжённые лица людей, встретивших воскрешённое божество на подступах к Лиге. Вероятно, они ещё помнили, что случилось, когда дракон пересёк эту границу в первый раз - но теперь всё должно было пройти согласно правилам. Вызов Элитной Четвёрке был битвой 1 на 1, без передышки, без лечения полученных ран, без жалости. Оказать помощь команде можно было только с помощью пронесённых с собой лекарств; однако Лил понимала, что даже самые лучшие препараты, пригодные к битве, не могли действовать слишком долго. Часто претенденты сдавались, так как их покемоны не могли больше сражаться; что ещё хуже, к битве с Чемпионом счастливчик выходил уже с полностью измождёнными бойцами, что позволяло одержать победу лишь лучшим из лучших. Для обороны такая стратегия подходила идеально - с другой стороны, в случае чрезвычайной ситуации лидеры стадионов, элита и Чемпион действовали сообща, а не рассиживались по своим залам в ожидании врага.       - Удачи бы кто-нибудь пожелал, - пробормотала Лил, глазея на странного вида статую, которая, по слухам, должна была привести к арене Чемпиона. Попасть туда можно было лишь добыв "пропуска" у каждого из членов Элитной Четвёрки - проходы к их аренам как раз чернели впереди. "Охранник" же, единственной работой которого сейчас была краткая напутственная речь и поднятие решётки, просто отвернулся: кто-кто, а он оказывать поддержку не был намерен. Потому Лил, доверившись чутью, молча направилась в сторону ближайшей арены - кажется, она принадлежала писательнице Шанталь. В битву лучше было вступить как можно раньше, чтобы не дать воли страху.       Внутри было темно и пыльно. Стопки неисчислимого количества книг загромождали проход, высились по бокам, норовили упасть на голову — и атмосфера оттого становилась ещё более загадочной и мрачной. В боях с элитой никогда не было зрителей, но по факту каждое движение тренеров и их покемонов становилось запечатлённым объективами невидимых операторов - и многократно описано самыми лучшими комментаторами. Таким редким поединкам предстояло транслироваться годами: соответственно, каждая тренерская ошибка должна была быть разобрана во всех деталях. Но для того, чтобы поединок вообще начался... Нужно было хотя бы предстать перед противником.       - Ой! - хихикающие тени окружили Лил, заглядывая в лицо и мелькая в безумной пляске. Раньше, чем тренер успела по-настоящему испугаться, тени окутали её - и ставшее беспомощным тело сразу взмыло в воздух, преодолевая препятствие из книжных завалов.       - Нет! - страхи перед призраками и высотой, к которым Лил уже успела привыкнуть, смешались и усилились. - Отпустите меня, вы!       Беспорядочно задёргавшись, Лил попыталась вырваться, но нематериальные объятия монстров не позволяли ей улизнуть. Подъём продолжался - и когда девушка уже совсем потеряла голову от страха, собственных криков и подкатывающей тошноты, ей в глаза ударил яркий свет от подскочившей к лицу лампы. Лил была на полу, чуть впереди - заваленный бумагами стол с огромным кожаным креслом, а на нём угадывался знакомый силуэт писательницы, взгромоздившейся на столешницу. Шанталь молчала. При столь тусклом освещении сложно было сказать наверняка, но похоже что она безмолвно вызывала претендента на бой - или, быть может, смеялась над её страхами.       Покраснев от стыда, Лил потратила ещё несколько секунд, чтобы подняться на ноги и пробежаться взглядом по помещению. В этом поединке не могло быть поддавок: всё, начиная от зала и заканчивая его обитателями, играло на стороне Шанталь. Кем бы ни были эти призраки, они не участвовали в битве как таковой, однако прекрасно справились с главной задачей: отвлекли тренера, заставили противника потерять самообладание. А если учитывать, что именно от тренерских решений зависел исход, то на стороне Шанталь уже появилось первое очко. Нужно было действовать.       Вырвавшийся из болла Зекром с грозным рычанием раскидал мешающие поединку стопки книг. Едва ли не задев головой потолок, божество гордо выпрямилось и расправило плечи, сверху вниз глядя на дрогнувшую Шанталь. Турбина на хвосте электрического чудища пришла в движение. Свет молний, отразившийся в очках Шанталь, не позволял Лил увидеть глаза противницы, но губы, вытянувшиеся в прямую линию, выдавали её нервозность. Как и Лил, писательница волновалась — иначе при столкновении с Зекромом и быть не могло. Титан раскинул руки — и воздух на поле-библиотеке будто бы пропитался электричеством; наэлектризованные волосы людей зашевелились, а призрачные тени, до поры скрывавшиеся в горах книг, с жалобным воем рассыпались по залу. И только тогда появился первый противник.       Дастокс — крупная, немного уродливая бабочка необычной, ядовитой окраски — мигом затерялся среди неосвещённых стен, быстро взмахивая рваными крыльями. Зекром повернул голову, сразу же ловя оппонента взглядом: никто не мог укрыться от него, и Лил тоже не собиралась растрачивать время даром. Дастокса нужно было сбить раньше, чем тот смог бы спрятаться в помещении и подготовиться к атаке — турбина на хвосте Зекрома начала работать интенсивнее, распределяя электрический заряд по его телу. Покемон Шанталь, освещённый молниями, снизился и буквально прилип к полу, становясь неотличимым от него, но от дракона нельзя было укрыться таким способом — тот атаковал сразу во всех направлениях, заставив тренеров закрыть глаза от необычайно яркого света. Дастокс никак не мог ускользнуть, но... Он взмыл в воздух сразу же, как только Зекром прервался. Покрытый пятнами копоти, покемон начал вычерчивать в воздухе странные фигуры: до Лил далеко не сразу дошло, что Шанталь, по-видимому, использовала тактику выжидания, чтобы заземлить как можно больше попавшего в дастокса электричества и позволить ему выдержать атаку. Ход был умным: крылья бабочки обеспечивали ей значительную площадь поверхности тела, и в то же время ей удалось слиться с полом, одновременно избавляясь от части заряда и спасаясь от участи свалиться с неба из-за кратковременного паралича, вызванного молнией. Чем-то это было похожим на тактику некоторых птиц... Но птицы никогда не использовали Трепетный Танец. Теперь, когда дастокс настроил себя на битву и размялся, его скорость и сосредоточенность должны были возрасти просто непостижимым образом. Зекром зарычал, поддавшись назад — возможно, он не видел в бабочке достойного врага, но Лил уже спешила дать дракону новый совет, чтобы победить наверняка. Благодаря подготовке, свалить дастокса ещё одной молнией стало в разы сложнее — нужно было переходить в контактный бой, пользуясь единственной оставшейся у противника слабостью. Зекром, сделав паузу, метнулся вперёд, собираясь боднуть бабочку; та легко увернулась, крутанулась в воздухе и зависла прямо за спиной дракона — её крылья принялись двигаться так быстро, что на секунду дастокс напомнил Лил янмегу. Низкий, противный звук, донёсшийся до тренера, определённо был эффектом от исполнения уже знакомого Жучиного Жужжания — Зекром понял это лишь когда боль заставила его зажать уши громадными лапами. Ещё один пропущенный удар, ещё одно очко на стороне члена Элитной Четвёрки. Небольшой, не самый сильный покемон под руководством Шанталь смог не только одурачить легендарного монстра, но и нанести ему ощутимый урон — и это заставило сердце Лил забиться ещё чаще. Зекром не сдавался. В глазах дракона зажглись недобрые огоньки, но движения титана уже не несли былую уверенность. Кажется, действующий на сознание звук сумел подорвать его боевой дух... К счастью, зрение это не ухудшило. Зекром фактически прыгнул на дастокса, используя реактивную тягу своей турбины — и это позволило ему дотянуться до стремительной бабочки. Та не выдержала первого же удара — отброшенный лбом противника дастокс обрушил стопку старых книг и замер в завале, почти сразу же возвращённый в покеболл. Исчез в шарике и Зекром — пусть первый матч и завершился в пользу претендента, Лил нуждалась в обдумывании ситуации.       Следующие противники появились друг перед другом почти одновременно: ставшая решительной Блинки, слепота которой в полутьме арены становилась преимуществом, и стартовый покемон далёкого региона — крохотный бульбасавр. Выбор покемона элитой казался странным, но Лил и не думала расслабляться: предыдущий поединок дал ей понять, что Шанталь действовала вполне серьёзно. Будто бы доказывая это, бульбасавр сразу побежал в сторону ближайших книжных завалов; Блинки, следуя указаниям Лил, двинулась в том же направлении, но преследовать маленького противника ей было сложнее. Первая попытка использовать Акробатику оказалась безуспешной — джамплуф просто запуталась и несколько раз столкнулась с книгами и стенами, потеряв и скорость, и оппонента. Будто бы рассчитывая на это, бульбасавр развернулся — из-под нераскрывшегося бутона на его спине вытянулись гибкие плети. Пленение могло означать конец поединка — и Лил пришлось идти на риск. Блинки, пискнув в ответ, изо всех сил оттолкнулась от пола, набирая всю скорость, на которую только была способна. Действуя стремительно и беспорядочно, она ускользнула от бульбасавра, едва ли не вынудив его запутаться в собственных хлыстах — тренированный покемон прервался, не желая совершать ошибку новичка, но именно эта остановка и позволила Лил наконец передать Блинки направление удара. Слабым местом бульбасавра оказалась неповоротливость — лишившись тактического преимущества, он не успел увернуться, и джамплуф напала на него сверху, нанося серию беспорядочных ударов. Это поставило точку во втором поединке, и на поле вновь произошло две одновременных замены: и Лил, и Шанталь пытались привлечь на свою сторону преимущество.       На этот раз разрыв в силах казался ещё более значительным: пришедший в себя Зекром выступил против нидорана женского пола — увидев такого покемона, Лил вспомнила, что он был первым, с кем пришлось столкнуться в самом начале, ещё в отборочном туре. Теперь та битва воспринималась как нечто совершенно простое, но «элитная» нидоран наверняка чем-то отличалась — не просто же так Шанталь решила отыграться с её помощью. Лил быстро восстановила в памяти возможные техники нидоранов: кажется, они вели бой с помощью контактных приёмов, и их шипы были ядовитыми. Возможно, Шанталь собиралась отравить Зекрома, чтобы ослабить всю команду или заставить претендента тратить медикаменты, которых и так было немного — потому Лил и решила действовать на расстоянии. Послушавшийся её дракон набрал в лёгкие воздух и резко выпустил его в противницу, сопроводив это громогласным рычанием; получившаяся в результате столь нехитрого действия ударная волна смела попытавшуюся отбежать нидоран и заставила её затеряться в темноте. Силы покемонов были слишком неравными — Лил была почти уверена в моментальной победе. Но, подобно дастоксу, нидоран всё ещё не сдавалась. Зверюшка вновь показалась на виду: её лапки дрожали, но в глазах горели злость и жажда победы. Зекром с удивлением зарычал: противница была столь мала, что могла уместиться у него в лапе, но не только не боялась, но и продолжала бороться. Выражение мордочки нидоранки смягчилось: она неуверенно улыбнулась и, оторвав передние лапки от земли, хлопнула ими, чуть опустив уши. Похоже что зверюшка собиралась сделать комплимент силе противника — и Зекром, не знакомый с такими методами ведения борьбы, на него купился. Лил поняла, что всё пошло не так, когда дракон, неуклюже попытавшись поймать оппонентку, засомневался и промахнулся, ударив лапой по стене — та же, воспользовавшись шансом, прыгнула на противника и добралась до его плеча, уверенно карабкаясь с помощью когтей. Напрасно Лил пыталась предупредить Зекрома об угрозе: титан не собирался атаковать. Вместо того, чтобы стряхнуть нидоранку с себя, он медленно повернул к ней голову, собираясь заговорить — та же бесцеремонно вонзила в плечо дракона длинные резцы, безжалостно вгрызаясь в плоть. Застигнутый врасплох Зекром зарычал и заметался по залу: боль и растерянность замутили его сознание, и теперь уже Лил приходилось убегать, чтобы вышедший из себя титан не растоптал её или не уничтожил молниями, срывающимися со вспыхнувшего хвоста. Нидоранка, болтающаяся на теле противника, держалась изо всех сил, но всё-таки была вынуждена покинуть Зекрома, когда тот с грохотом ударился больным плечом о стену, начисто проломив препятствие и рухнув на обломки. На поле хлынул свет; нидоран, чудом спасшаяся от каменных глыб, выбежала на середину поля и развернулась, с опаской шевеля длинными усиками. Её противник больше не двигался — сильный удар по больному месту выбил Зекрома из колеи, и теперь обездвиженный дракон молча лежал на обломках, не в силах продолжать поединок. На лице Шанталь засияла улыбка. Лил же не могла найти подходящих слов — только что легендарного титана на её стороне победил крохотный грызун, не знавший эволюции. Да вся Юнова имела право над этим смеяться!       - Ох, - Лил растерялась, отзывая поверженного дракона. Чего-то подобного она ожидала, но Шанталь всё-таки удалось застать тренера врасплох. Конечно, были и хорошие стороны. Грубая сила в этой ситуации работала не так эффективно, как хотелось бы, но Зекром своим появлением проделал немалую работу: поле было очищено от лишних предметов, а свет, прорвавшийся через пролом, окончательно разрушил преимущество Шанталь. Духи больше не могли отвлечь Лил - и та, проглотив удивление, вызвала на поле Леонардо.       Нидоранка глухо пискнула и отпрыгнула назад - она всё ещё была готова к битве и успела даже восстановить дыхание. Может, нрав грызунов женского пола и был более кротким, но эта зверюшка всё ещё оставалась ядовитым покемонов с хитрыми приёмами, опасным для всей команды. На Леонардо, не умеющего сражаться на расстоянии, любой контакт с нидоранкой мог плохо отразиться; тем не менее, Лил не могла рисковать, позволив ей расправиться с Блинки или открытой для подлых приёмов Элли. Даже Финни тут мог прогореть - его характер был просто создан для поражений от какой-нибудь банальной лести. Потому Лил кивнула, передавая эстафету травяной обезьяне. Леонардо живо улыбнулся в ответ - тренер ещё никогда не видела у него настолько горящего взгляда.       Нидоранка сорвалась с места, безудержно петляя и путая противника. Симисейдж бросился вперёд, осторожно вглядываясь в усыпанный книгами и бумагой пол. С каждым шагом его движения становились всё более быстрыми, но хаотические перемещения нидоранки всё ещё не позволяли ему применить все свои навыки акробата. Наконец зверюшка юркнула в нетронутую кипу книг, прячась между ними; Леонардо резко стукнул по ней рукой, надеясь придавить противницу, но та неожиданно выпрыгнула из вороха бумаги и контратаковала, вонзив зубы в предплечье обезьяны. Простым укусом дело не ограничивалось - нидоранка усиленно вгрызалась в плоть, компенсируя свои маленькие размеры тяжестью наносимых повреждений. В этом бою противник был обречён - сорвать с себя врага означало пострадать ещё сильнее, но у Леонардо, кажется, были силы противостоять этому. Завизжав от злости и боли, он стукнул нидоранку об пол, а когда этот шаг не помог, изо всех сил пнул её в незащищённый шипами бок. Грызунья держалась, подобно живому капкану, но не сдавался и Леонардо. Подобно подопечному, Лил стиснула зубы - продолжая избивать врага, симисейдж калечил и себя, в результате чего могло случится всё, что угодно. Наконец нидоранка отвалилась, отказавшись от продолжения боя; Леонардо отопнул от себя тяжело дышашее тельце и прикоснулся к покрытой глубокими ранами руке - по ней струилась кровь. Это было победой... Но насколько большой ценой она досталась?       - Леонардо, сюда! - Лил выбежала на поле с простеньким лекарством в руках. - Мне надо остано...       Сгусток света, возникший прямо перед тренером, зашевелился и выставил вперёд пару красивых бутонов роз, распространяя по полю успокаивающий цветочный аромат. Розелия нацелился на Лил - та слишком поздно вспомнила, что в боях такого уровня оказаться на поле тренеру было ещё опаснее, чем в поединке за значок. Покемон сразу замахнулся рукой, посылая в Лил отравленные шипы: пара из них застряла в одежде, другие даже не смогли её пробить. Предупреждение... Но Леонардо всё ещё нужна была помощь! Лил попробовала обежать розелию - тот ответил резким выпадом, приятный аромат исчез. Следом настал черёд уже настоящей атаки - сорвавшиеся с бутонов лепестки роз понеслись по прямой прямо к девушке, будто бы ведомые чьей-то волей. Все - без исключения - попали в цель: Лил инстинктивно упала, застигнутая врасплох болью и звуком разрываемой ткани. Неужели розелия правда собирался изрезать её или отравить? Он действительно был обучен этому?       Леонардо с боевым кличем ударил розелию по спине, не позволив ему завершить начатое. Ядовитый покемон пискнул и развернулся, выставляя ядовитые бутоны, но симисейдж ловко ушёл в сторону и нанёс новый, акробатический удар по ножкам противника, свалив его на пол. Стоило розелии упасть - и в дело пошли когти здоровой руки. Не прошло и минуты, как ядовитый покемон перестал сопротивляться - а Леонардо подошёл к так и не поднявшейся Лил, приветливо улыбаясь ей. Из-за глупой ситуации последний поединок прошёл так быстро, что у тренера не хватило времени даже на какой-никакой приказ, и лишь собранность раненого симисейджа помогла преодолеть это препятствие.       - Это испытание вы прошли, - Шанталь наверняка улыбалась, произнося эти слова, но, когда Лил обернулась на звук, в зале уже было пусто. Судя по всему, они и правда победили... Леонардо устало выхватил из рук тренера лекарство, безуспешно пытаясь им воспользоваться. Девушка, вздохнув, принялась помогать ему, не обращая внимания на запачкавшую одежду кровь. В отличие от покемона она отделалась лишь царапинами, но этот бой был только первым из четырёх. Последнее испытание не мог помочь пройти даже легендарный дракон... И нужно было скорее разобраться с полученными ранами, чтобы продолжить его.