Белоснежная тьма

      Мокрые пятна от дезинфицирующих спреев, оставшиеся на рваной одежде, исчезли, когда арена озарилась пламенем громадных факелов. Дышать сразу стало тяжело, но на деле всё ещё было впереди - новый противник вопреки устоявшемуся мнению знал толк не в одних лишь азартных играх. Секунда - и на круглой ограждённой арене появился лампент. Даже не поднявшийся с громадного кожаного дивана Гримзли хитро улыбнулся и подкинул монетку - в отличие от использовавшей особенности поля Шанталь он ставил на другие штучки - и вряд ли на один лишь слепой случай.       Лил вздохнула, глядя на зловещую лампу-призрака - ей вновь стало не по себе, но девушка держала себя в руках и не позволила неприязни к духам превратить себя в посмешище. Где-то в болле была Элис, ставшая похожим призраком после смерти — одного этого хватало, чтобы снизить градус тревоги. Однако для этой битвы Лил выбрала совершенно другого покемона. Пришедший в себя Зекром осторожно расправил на поле крылья и молча присмотрелся к противнику: от его напускной непреклонности после поражения не осталось и следа. Лампент скрипнул: электрическое поле дракона угнетало его пламя, но одного этого для победы было недостаточно. Почти не задержавшись на месте, призрак исчез, смешавшись с огнём в украшающих поле чашах. Зекром сразу поднялся в воздух, лишая противника преимущества, но ограниченное пространство площадки продолжало играть против него - юркий дух всё ещё мог прятаться в слепой зоне дракона. Теперь всё зависело от тренера - Лил завертела головой, выискивая изворотливую тень. Показавшись на мгновение, лампент вновь спрятался в пламени, сделавшись недоступным для Зекрома; рассвирепев, тот развеял огонь дыханием, но лампент растворился в воздухе, прибегнув к талантам призраков. Вновь появилась лампа уже ровно позади титана - Лил успела предупредить его, но волна драконьего дыхания прошла мимо цели, оставив на стенах зала мутноватые разводы. К счастью, тактические изыскания не позволяли атаковать и самому лампенту: Зекром не был новичком в баталиях, постоянно вертел головой и обладал легендарным чутьём - одни только сверхъестественные силы позволяли призраку тянуть время и путать оппонента. Бой грозил затянуться — это принесло бы на сторону Гримзли преимущество, лишило бы Лил одного из самых сильных бойцов и в очередной раз выставило бы тренера не в самом лучшем свете. Однако в итоге лампент и Гримзли ошиблись. Будто бы дразня Зекрома, призрак уже через пару минут стал слишком часто появляться на уровне его глаз; перемещения лампента не были лишены некой закономерности, и Лил смогла это заметить, бросив дракону новое указание. Задержав дыхание, Зекром резко рассеял накопленный воздух, направив ударную волну не в одну точку, а широким фронтом - и лампент не сумел увернуться. На миг тело призрака исчезло, разорванное на клочки драконьим напором... Но лампент не был бы духом, если бы не смог сполна отплатить за точный удар. Вновь собирая очертания светильника, призрак создал перед собой уже знакомый Лил гвоздь. Ни тренер, ни легендарный дракон уже не успевали отреагировать - не до конца оформившаяся мутная дымка бросила себя на острие ритуального предмета и, полупрозрачная, растворилась в луче покеболла. Арену сотряс рёв попавшего под удар Зекрома - громадный монстр, сражённый убийственным проклятием, рухнул на колени и закрыл глаза, пытаясь бороться с тёмным умением врага. Это было плохо. Все противники старались как можно быстрее вывести титана из строя, и Лил, не желая узнавать, способно ли проклятие призрака вернуть в могилу воскрешённое существо, поспешила заменить его. Вторая битва с представителем элиты оказалась полной сюрпризов с самого начала.       Голдкинг, почувствовав жар, тяжело опустился на широко расставленные лапы. Эволюция сделала его шкуру более грубой, что снизило испарение и облегчало покемону жизнь на суше, но в подобных условиях нужно было действовать быстрее. Ускориться решил и Гримзли - между факелов вскинул голову громадный полосатый пёс из особенно известных за красоту и редкость. Арканайн мигом сорвался с места, не позволяя думать - он мчался так быстро, что ударил Голдкинга через секунду. Сбитый с ног сейсмитод прокатился по площадке; противник, продолжая двигаться с экстремальной скоростью, был уже далеко впереди, на бегу покрываясь рваными вспышками вырывающегося из пасти пламени. Теперь Гримзли ставил уже не на удачу - его следующая фигура в этой шахматной партии должна была пробить брешь в обороне противника. Голдкинг ударил по полю лапой, точечной атакой разрывая проложенный прямо под ареной водопровод; столб освобождённой воды стремительно вырвался на поверхность. Пламя, окутавшее пса, сошло на нет с громким шипением, сам окаченный водой покемон громко огрызнулся и остановился напротив Гримзли - мужчина уверенно выскочил на поле. Собирался ли он использовать препараты? Подобный поворот давал Лил шанс - стоило только Голдкингу зацепить самого Гримзли и вынудить его отказаться от битвы, бой закончился бы их победой. Они могли завершить всё прямо сейчас, если бы постарались! Но Лил так и не решилась. Несмотря на неуверенный взгляд готового рискнуть Голдкинга, она лишь смотрела, как противник вернул псу нужный настрой одним лишь флакончиком загадочного лекарства. Арканайн с силой зарычал, вновь собравшись сократить дистанцию: фонтан, который должен был свести на нет ближний бой, не был страшен покемону, пока тренер был готов рисковать ради него.        Голдкинг зашевелился — он опасался противника. Чувствуя новые силы из-за повысившейся влажности и исполнившись рвением от работы вражеской команды, сейсмитод прыгнул вперёд, успев ударить пса под дых раньше, чем тот успел разогнаться. Гримзли был уже далеко, но целью атаки он и не был - ударом по особым точкам на теле арканайна Голдкинг на мгновение объединил энергетические каналы, получая от противника часть жизненных сил. Чувствуя неладное, арканайн захлебнулся в остервенелом лае — Гримзли отреагировал в ту же секунду. Короткая команда элитного тренера - и пёс отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тут же он помчался снова, набирая скорость с каждой новой петлёй - маневренности покемона можно было лишь позавидовать. Голдкинг припал к влажному полу, но уклониться от атаки ему это не помогло: арканайн вновь мобилизовал все резервы для Экстремальной Скорости, и, растоптав противника тяжёлыми лапами, пересёк добрую половину арены одним лишь широким прыжком. Вслед ему, однако, уже неслась стена из воды: Голдкинг не сдавался, заставляя рвущуюся из пробитой трубы жидкость превратиться в неукротимую волну. Чувствуя подвох, пёс обернулся и начал разворот - но раньше, чем волна обрушилась на покемона, Гримзли вновь выскочил на поле. Самоуверенно улыбнувшись, он скрылся от атаки за боком своего покемона - со стороны это всё напоминало какую-то безумную трюкаческую игру - а как только ослабевший пёс начал отряхиваться, лихо вложил ему что-то в пасть. В глазах покемона сверкнул отблеск неукротимого пламени, из груди опять послышалось рычание - взбодрённый арканайн оторвался от бесстрашного тренера и рванул прямо на Голдкинга. Несмотря на шок, Лил и сейсмитод не поддались - шанс на победу был прямо перед ними, и тренер не могла его упустить. Повинуясь указанию, Голдкинг слепо упал на спину, пропуская над собой собравшегося использовать очередной трюк арканайна, и тот со всей своей скоростью прорвался сквозь фонтан. Арену огласил вой озлобленного и вымотавшегося покемона; арканайн тяжело приземлился, опустил голову и медленно развернулся; Гримзли всё ещё продолжал стоять на поле, но для того, чтобы добраться до него, псу нужно было вновь обойти Голдкинга - на сей раз полностью готового к наступлению. Вода отнимала у арканайна тепло, дающее ему силу: он стремительно слабел и уже не мог двигаться столь же свободно, как и прежде. Секунду противники сверлили друг друга взглядами, а потом метнулись в последнее наступление, победитель в котором уже был определён. Сейсмитоду оставалось лишь захлопнуть ловушку - и раньше, чем бросившийся в атаку арканайн сумел бы дотянуться до него клыками, волна смела элитного бойца, отсекая его от цели.       Из вспышки света на сейсмитода уже нёсся белоснежный конь с пламенной гривой; Лил прокусила губу, отправляя жабу в покеболл, и швырнула шарик с Зекромом в разворачивающегося рапидэша. Высвобожденный титан уже успел немного восстановиться, проклятие его больше не тревожило: он взмахнул лапой, собравшись было откинуть противника, но грива того заполыхала, подобно пламенному урагану. В воздухе запахло палёным, когда рапидэш безжалостно столкнулся с драконом, не боясь ни его, ни собственной скорости. Захваченный врасплох Зекром неуклюже упал, на драконьей шкуре то там, то тут проступали обугленные пятна ожогов. Свалился и едва не переломавший себе ноги конь: его атака - Молниеносная Вспышка - была едва ли не самоубийственным броском, но у покемона всё ещё хватало запала для борьбы. Зекром оскалился и поднялся, швыряя рапидаша обратно на арену, однако ожоги делали своё дело, значительно ослабляя силу его атак. Даже древний исполин не мог биться в полную силу с серьёзными ранами, каждое движение приносило ему видимую боль, а рапидэш, напротив, быстро приходил в себя. Громко фыркнув, конь обогнул оставшуюся от предыдущего поединка лужу и остановился, опустив голову. Пока покемон восстанавливал дыхание, его грива становилась всё горячее, не давая врагу приблизиться.       И тогда за дело взялся Финни. Выпрыгнув на замену Зекрому, он ярко вспыхнул, накапливая силу для атаки. Рапидэш подпрыгнул высоко вверх - почти к самому потолку; на этот раз он одновременно избегал нападения и усиливал атаку за счёт силы тяжести. Финни вскинул голову, но конь уже падал на него, выставив крепкие копыта - даже у тренированного, но всё-таки водного покемона никак не получалось увернуться. Манафи успел лишь сжаться в комок перед тем, как противник придавил его - и громкий крик подопечного вновь заставил Лил вспомнить о столкновении с ожившим деревом. Финни ещё не восстановился, продолжать было опасно! Придавив противника всем весом, рапидэш отскочил, ударил копытами по полу и взмыл к потолку снова; дрожащий манафи зашевелился, пытаясь двигать онемевшими плавниками. Похоже было, что его сковал паралич - Финни никак не мог собрать воду в шарик для своей атаки, крохотная сфера раз за разом лопалась, а огненный покемон не тратил ни доли секунды. Рапидэш снова падал - но когда до столкновения оставалось всего ничего, копыта коня неожиданно поглотила созданная манафи водяная буря. Арену окатило облако пара, ржание, писк и человеческие голоса смешались воедино, а когда на поле стало чуточку яснее, тренеры смогли различить неподвижные очертания свалившегося рапидэша со слабо тлеющей гривой. Ещё через пару бесконечно долгих секунд из-под него появился вконец измотанный Финни. Едва высвободившись, манафи попытался воспроизвести улыбку самоуверенного бойца, и Лил, ответив ему кивком, достала флакончик с самым сильным боевым препаратом, который только можно было получить обычному тренеру. Вопрос о его незамедлительном использовании, впрочем, оставался открытым.       Лил не хотела заставлять Финни продолжать. Битва с рапидэшем измотала его и привела к параличу, но тренер всё равно должна была убедиться, что последний противник не окажется непобедимым без помощи единственного в команде водного покемона. И для замены, и для продолжения на самом деле хватало причин. Финни успел настроиться на битву с использованием Светлячка: возвращение в покеболл расслабило бы его и лишило преимущества. Однако лечение покемона на поле пугало Лил: предыдущий бой не пробуждал в ней желание уподобиться бесстрашной элите, новая попытка могла привести к более суровым неприятностям. Жаль, что никто на этот раз не давал ей права выбора.       Последний покемон Гримзли выполз из-за его спины, будто постепенно вырисовываясь в воздухе. Сначала начертились треугольные рыжие уши, потом - громадные голубые глаза, бежевое мохнатое тельце и цепкие пальчики. На лице противника появилось самодовольство - сейчас Лил могла воочию убедиться, что Гримзли не просто так славился любовью к азартным играм. Божество удачи, найденное Плазмой в саду Свободы под Кастилией, пламенный Виктини, вылетел на поле и в знак демонстрации силы зажёг вокруг себя несколько огней. Гримзли никогда не раскрывал свой маленький секрет прессе, никогда не показывал, что имеет в рукаве такой козырь — и сейчас по всей Юнове вполне могли разлететься слухи о том, что тренер обязан последними успехами именно легендарному существу. Однако Лил было не до того. Только один покемон - не менее легендарный Финни - имел шансы выстоять против радостно смеющегося Виктини; Зекром в очередной раз был ранен, а травяным покемонам нечего было делать против повелителя огненной стихии. Всё казалось логичным... Только вот чтобы продолжать с манафи, нужно было оказать ему медицинскую помощь, а выбегать навстречу легенде было страшнее вдвойне. Был ли вообще какой-то шанс одержать победу в битве с тем, кто эту самую победу приносит?       Лил переступила с ноги на ногу, резко выдохнула и побежала к наполовину лежащему Финни, готовясь применить на нём лекарство. Виктини проводил тренера удивлённым взглядом - или он не собирался атаковать, или просто не успел отреагировать; Гримзли фыркнул, упуская момент, и Лил, не чувствуя ног от страха, добралась до цели. Флакон дрогнул в руке, не сразу выдавая стабильный напор жидкости; манафи потянулся было к Лил, но зажмурился от неприятного прикосновения лекарства к коже. Вот-вот ему должно было стать лучше... Однако Виктини появился из ниоткуда - Финни вскрикнул и кубарем прокатился по полу от неожиданного столкновения. Лил вторила покемону и отшатнулась; рыжая тень игриво подмигнула ей, замешкавшись на мгновение, и снова метнулась к цели. Манафи успел только стиснуть зубы перед очередным ударом, Лил со всех ног поспешила к покемонам, но помочь уже не успевала — теперь бросок отправил Финни к самому потолку. Похоже что Виктини и впрямь обладал какой-то необъяснимой силой. Будучи способным к полёту, он быстро приобрёл преимущество в скорости и маневренности, но самым удачным для покемона было то, что он избегал оставшихся после предыдущего раунда луж и легче переносил повысившуюся влажность. Даже если оба противника сейчас были уникальными и легендарными существами, преимущество всё равно оставалось за наследником более слабой стихии. Кажется, это понимал и Финни, с трудом пришедший в себя после тяжёлого удара об пол. Покемон с напряжением во взгляде следил за играющей в воздухе зверушкой, но Лил, оказавшаяся в опасной ситуации, волновала его не меньше - тренер видела это по взгляду покемона. Виктини, раскинув лапки, завис в воздухе между ними - он будто изображал мишень. Финни с изнеможением выплюнул из себя воду, даже не пытаясь превратить её в снаряд - противник увернулся, и Лил судорожно отскочила, чуть не замочив ноги. Глядя на неё, виктини начал покрываться редкими всполохами пламени - возможно, он прочитал желание Лил сделать хоть что-нибудь и предупреждал, что обычный человек не способен к нему прикоснуться. Ситуация была безвыходной. Отбросив страх, девушка вновь побежала, на ходу доставая второй флакончик - Виктини игриво преградил ей дорогу, окутался огненным коконом и метнулся к Финни, снова сбивая его ударом головы. Манафи закашлял, с трудом пытаясь подняться. Ни он, ни Лил ничего не могли сделать, и тренер поняла, что на этот раз стоило отступить, пока Виктини не начал действовать более активно.       «Не смей! - Финни задрожал, приоткрывая глаза: сил у него уже не оставалось. - Я не сдамся! Я не слабый! Все будут в опасности, если сразятся с ним!»       Лил и сама понимала, чем всё может закончиться, если Финни вернётся в покеболл или хотя бы будет прикрыт другим членом команды - иначе оказать ему помощь было сложно. Но продолжение битвы могло означать не только нокаут, но и травму - девушка уже не раз оставалась сторонним наблюдателем происходящих с командой трагедий. Что будет теперь? Как же она должна поступить? Остановиться, как обычно, или сделать что-то, на что никогда не хватало запала? Лил и не заметила, как приняла последнее решение.       - Тогда... Ты должен послушаться! - Лил не заботило ни то, как зрители воспримут её фразу, ни что будет дальше. - Примени Водный Импульс!       Тренер решилась. Тельце мифического существа прямо перед Лил сияло отблеском пламени, но девушка не колебалась, бросаясь прямо на него. Неестественная, железная сила воли вспыхнула на миг и исчезла, затерявшись в собственных стремлениях тренера - она должна была сражаться наравне с покемоном, просто обязана была! Виктини пискнул от неожиданности, его горячая шёрстка вспыхнула и обожгла Лил руки. По ноздрям ударил запах палёной одежды, в голове почти не осталось места для чего-то кроме боли, но Лил не позволяла себе отпустить противника. Покемоны сражаются и терпят эту боль каждый день, так почему она не могла сделать хотя бы немного ради команды? Финни испуганно закричал, но теперь у него не было выбора - время уходило, и попасть в противника можно было только одним способом. В конце концов решился и он: бурлящий шар воды накрыл Лил, удерживающую Виктини, и и без того играющий дикими красками боли мир померк в облаке тяжёлого пара.