Вторжение «Хаоса». Последняя миссия

***

Огромный змеиный хвост чудовища, покрытый жёсткой тёмно-серой чешуёй, пронёсся над её головой, рассёк воздух и резко опустился в каких-то нескольких футах от девушки. Вскрикнув, она отпрыгнула в сторону, несколько раз перекатилась, успев при этом больно удариться бедром о камни. Сухую землю раскололо острием хвоста, словно лезвием податливую плоть; Карли с трудом приподнялась на дрожащих руках и увидела чудовище, напомнившее ей монстров из сказок, что она читала в детстве — гигантских, морских чудищ с разинутыми пастями, острыми клыками и бешеными глазами — оно обернулось, словно выискивая потревожившее его покой несчастное создание, а затем снова ударило хвостом по земле. Раздался очередной грохот, а потом задрожала земля; пыль и мелкие камни взметнулись в воздух, перекрывая обзор, но монстр был настолько огромен, что никакая ближайшая скала или валун не могли бы скрыть от него жертву. Когда две глазницы, налитые кровью, словно пытающие факела, остановились на поднимающейся с земли девушке, чудовище издало рёв такой силы, что от этого пронзительного ужасающего звука попросту заложило уши. Моррис теперь крепко стояла на ногах, угрожающий рёв отрезвил её сознание. Несколько секунд она была неподвижна, будто застывшее изваяние. Монстр, раскрыв огромную змеиную пасть, замер тоже. Она видела, как с его клыков стекала слюна, а скользкий раздвоенный язык шевелился в пасти. И вдруг Моррис рванула с места к ближайшей от неё каменной насыпи. Она бежала и слышала, как тащится по пыльной земле позади неё монстр. Вопреки дикому страху Карли на бегу успела обернуться — он и правда полз по следам. Древо же, под которым был прикован трикстер, отдалялось от неё. Чудовище загоняло её всё дальше и дальше от цели. Только эта мысль заставила Карли повернуть. Она резко свернула влево, упав на землю и проскользив по поверхности около десятка футов. В это же мгновение чудовище рассекло своим хвостом насыпь, за которой она планировала укрыться. Огромные камни полетели сверху, следуя за ней, будто разящий огненный дождь — если бы хоть один достиг цели, снёс бы ей голову с плеч в один момент. Подскочив и на ходу расстёгивая ремешок, на котором держался её плащ, она сбросила его, иначе ноги запутались бы в разорванных лохмотьях ткани. Мешок, переброшенный через плечо, ударялся о её поясницу каждый раз, стоило ей перескочить очередную выбоину. И вот тогда она вспомнила: Глаз чародея! Чёртов магический артефакт здесь, у неё в сумке, и может спасти её! — Он обладает силой зачарования. Никто, даже сама Хела, не может сопротивляться его мощи, — предупреждала её Сиф перед отбытием из Асгарда. Но времени на раздумья не было, и монстр совсем не выглядел неповоротливым, чтобы дать Карли взвесить все за и против. Он был достаточно близко, чтобы она попала в его раскрытую пасть, прямиком на ядовитые клыки, но успела среагировать: чудом проскочила под хвостом, который уже был нацелен на то, чтобы прихлопнуть её, как букашку. Монстр взревел и затрепыхался на месте, потеряв в вихре пыли свою добычу. Карли решила выиграть это время и отбежала к невысокой скале, стоявшей прямо посреди пустыря, разделявшего змея и древо на холме. Моррис добежала до укрытия, которое и спасительным нельзя было назвать, упала на колени и попыталась отдышаться. Она дрожала, и пальцы, которыми она развязывала мешок и отыскивала в нём артефакт, не слушались. На мгновение она заметила, что правый рукав её костюма разорван под локтём, и кровь сочится, окрашивая тёмно-синюю ткань. Как странно, не было ни боли, ни неприятных ощущений, но сам факт того, что она оказалась ранена, вызвал у Моррис лишь усмешку. Она уже умирала, и что-то, так и не иначе, возвращало её к жизни. Локи изменил реальность в последний раз, и она снова была цела и невредима! А теперь она порезалась и истекает кровью, и от этого ей было просто смешно! Рыхлая поверхность снова задрожала под ногами, а позади раздался очередной хищный рёв; чудовище искало её. Карли на пару секунд выглянула из укрытия — залитое призрачной алой дымкой дерево грозно высилось над холмом. Локи не шевелился, прикованный тяжёлыми цепями к скале под ним. Моррис судорожно выхватила Глаз чародея, сжала его в обеих руках и неожиданно осознала свою ошибку. Поспешность действий, страх и отчаяние едва не погубили её… Нельзя было использовать его сейчас. Она вернула Глаз в мешок, а в следующее мгновение её, словно тряпичную безвольную куклу, отшвырнуло ударной волной в сторону. Чудище учуяло маленького человечка за камнями и снесло мощным хвостом всю скалу целиком. Её оглушило и засыпало песком. Какое-то время в ушах стоял лишь пронзительный звон, а перед глазами всё плыло, конечности отказывались подчиняться, так что она лежала на животе, вдыхая пыль и коротко кашляя ею. Древо было от неё в каких-то ста футах, не больше! Ветви его слегка покачивались, почти сливаясь с окрасом небес, и неясно было — то ли на рассвете она умирает, то ли на закате дня… А ведь она была так близко, так близко! Перевернувшись на спину, она открыла глаза и увидела над собой гигантскую пасть монстра. Она неслась на неё неотвратимой тенью, что вот-вот накроет и поглотит её… и она больше никогда не увидит Божьего света… А, главное, она никогда больше не увидит Локи. Но всё было закономерно — она пришла в царство мёртвых, чтобы здесь же и погибнуть. Звериное рычание устремилось на неё, и, глядя на склонившегося над нею монстра, Моррис не выдержала: она закричала, и голос её сорвался, а затем закрыла лицо руками, лишь бы ничего больше не видеть. Но вместо всепоглощающей темноты её окружило невесть откуда взявшееся пламя, едва ощутимое, живое и яркое, как близкая звезда в космическом пространстве. Моррис отняла онемевшие руки от лица и увидела над собой нескончаемый поток из света, которым оказались тянущиеся от самых небес молнии. Что-то пронеслось в воздухе перед мордой чудовища, врезалось в него, и он, словно подрубленный ствол дерева, свалился назад, заскрежетали лишь его челюсти. Когда уже хорошо знакомый ярко-красный плащ оказался рядом с ней, Карли обернулась, поражённая и счастливая настолько, что не оказалось сил произнести хоть одно слово. Тор помог ей подняться, схватив под руку; она встала на ноги и посмотрела на него, высоко задрав голову, посмотрела так, будто он был божественным видением, неожиданно посланным ей с небес. — Поблагодаришь потом, — торопливо и весьма сурово произнёс он и указал молотом в сторону монстра. — Что это за тварь? Одна из зверушек Хелы? Карли схватила его за руку и стала вплотную к своему спасителю. — Как ты оказался здесь? — она проигнорировала его вопрос. — Я думала, ты решил, что… — Вы с Сиф похитили из Хранилища Глаз чародея! Я, возможно, слыву дураком, но догадаться о цели, которую ты преследовала, смог даже я. Хеймдалл пропустил меня в Хельхейм, а уж там, на поверхности, Хела дала мне пройти. Видимо, так сильно ждала! Карли не нашлась, что ответить. Ей хотелось просить прощения, засыпать его благодарностями и умолять вытащить их отсюда. Он вдруг посмотрел на чудище, силившееся вытянуться после такого мощного удара Мьёльниром, слегка прищурился и улыбнулся хитрой улыбкой: — А эта змеюка не сдаётся! Спасибо, что утомила её своим бегом, дальше я сам. Вытянув руку с молотов вверх, он стремительно оторвался от земли и бросился на чудовище. Тор попытался пробить его шкуру парой сильнейших ударов, но змей оказался изворотливым и с весьма прочной чешуёй. Карли наблюдала, как несколько раз громовержец проскальзывал мимо пасти монстра, и вот, наконец, недолгому сражению наступила пауза — одним резким взмахом хвоста Тор оказался отброшен в сторону. Моррис кинулась к нему, бросая нервные взгляды на возвышающееся над ними чудище. Но Тор уже поднимался, неповерженный, хоть и слегка сбитый с толку. Гневно мотнув головой, он обернулся, увидел бегущую к нему девушку и крикнул, указав рукой в сторону дерева: — Оставь меня! Лучше ему помоги! Он был прав, ведь с монстром у неё просто не было шансов справиться. Если бы не ошейник Старка, подумалось Моррис на секунду, всё могло быть иначе, а теперь она оказалась лишь помехой. Карли кивнула и побежала в направлении холма, поддерживая рукой мешок с артефактами. Но её ход подействовал на чудище, словно приманка на голодного хищника: змей рванулся с места, проигнорировав очередной удар молотом. Тор посмотрел в сторону древа и понял, что этот жуткий страж ни перед чем не остановится, лишь бы не дать трикстеру покинуть его нынешнюю обитель. Со стороны это, пожалуй, даже казалось забавным — то, как он пытался заставить монстра притормозить, хватаясь за его хвост, но тот был слишком большой и изворотливый. За всё это время Карли ещё ни разу не приблизилась к Локи настолько, чтобы отбросить все сомнения и, наконец, поверить, что спасёт его. Пока Тор отвлекал змея, она почти добралась до подножья холма, но будто назло споткнулась и растянулась на земле. Прошипев проклятья, она подняла голову и увидела те самые голые скалы. И там был Локи. Не успела она встать, как перед ней тут же опустился и пробороздил землю змеиный хвост. Грохот и шипение наполнили воздух. Моррис наглоталась пыли, она вся была покрыта ею, но по инерции попятилась назад. Однако в этот раз ей некуда было отступать: чудовище обернулось вокруг неё кольцом, готовым вот-вот сжаться. Тогда громовержец налетел на монстра сверху и ударил. Он бил, и бил, каждый раз надеясь расколоть череп сквозь чешую, но это творение Хелы никак не поддавалось Мьёльниру. В конце концов, гигантская голова крутанулась так, что он не удержался на её макушке и полетел вниз. С каким-то истеричным рвением Карли в это время цеплялась за чешую монстра на его хвосте, вонзая острый клинок в одно и то же место, снова и снова. Тор бросился к ней, подхватив свободной рукой за секунду до того, как огромная пасть попыталась подцепить растерявшуюся девушку. Они оба могли бы долететь до древа, но чудище и не думало мешкать: сверкнув яростно змеиными глазами, оно извернулось и ударило хвостом, рассекая воздух. Тор не успел отлететь достаточно далеко, врезался в твёрдую чешую, и их вместе с Моррис отбросило в другую сторону. Одна из отвесных скал «смягчила» удар, насколько это было возможно. Прижимая Карли к себе, Тор свалился вниз, они покатились по склону и упали за грудой острых камней. Придя в себя, громовержец убедился, что с подругой всё в порядке; она была в сознании, и он заметил, что вся её правая рука была в крови. — Я жива, жива! — выдохнула она с трудом, прижимаясь спиной к камню. — Он не даёт нам пробиться, просто не даёт! Ты быстрее сможешь оказаться рядом с Локи без меня. — Ты видела те цепи? Пока я освобожу его, нас обоих проглотят! Используем Глаз чародея, — предложил Тор, но Моррис отрицательно покачала головой. — А зачем тогда он нужен? — А если его силы ограничены? А если мы растратим их на монстра? Как тогда победить Хелу? Нет уж! — выкрикнула она. — Глаз только для неё! — Можешь считать, что она уже сражается с нами, — хмыкнул он и выглянул из укрытия. — Есть идея. Безумная идея. И вряд ли она тебе понравится. Он улыбнулся с тем лукавством, с каким обычно подходил к подобным авантюрам. Голубые глаза лихорадочно горели жаждой битвы и победы. Карли посмотрела на приближающегося к ним змея, затем снова на громовержца, державшего в правой руке Мьёльнир, и вдруг схватила Тора за запястье: — НЕТ! Нет, не смей! А если не выйдет? Это безумие! — Да, я знаю. У меня было много безумных идей, — согласился он, и улыбка всё не сходила с его блестевшего от пота лица. — Но я не жалею ни об одной из них. И она поверила ему, кивнула, взглянув в его глаза с отчаянием и благодарностью; коснулась его лица рукой и, когда он достаточно наклонился к ней, поцеловала колючую от щетины щёку. Они разделились, не теряя более ни секунды драгоценного времени: Моррис обошла каменную насыпь и побежала в направлении холма; Тор взлетел вверх, прямиком навстречу чудовищу. Карли знала, что над ней в это время разразится бойня, и она так боялась за Тора, что не смогла сопротивляться инстинктам: она остановилась достаточно далеко и увидела, как сын Одина пронёсся в воздухе, вытянув руку с молотом, и влетел прямо в раскрытую пасть змея, а тот проглотил его и, согнувшись пополам, зарычал в полнейшем животном безумии. — Боже мой! — воскликнула Карли, инстинктивно сжав рукой горло от отвращения. Прошли несколько коротких мгновений, прежде чем монстр зашевелился и обернулся к ней. Он заметил девушку, хищно высунув из пасти язык, и уже было пополз к ней, но что-то заставило его неожиданно остановиться. В сером небе заклокотал гром, на мгновение оно осветилось яркой вспышкой, затем ещё одной, и Моррис увидела, как гигантского монстра пронзили, будто разрядами, вызванные Тором молнии, одна за другой. Змей извивался, словно насаженный на иглу червяк, ревел и закатывал полыхающие глаза. А потом вдруг вытянулся, освещённый столпом яркого света, раскрыл пасть, из которой хлынула густая кровь, и стал медленно падать вниз. Он грохнулся в нескольких футах от Карли, которая уже успела ощутить мерзкую вонь, обмяк и более не пошевелился. Отдышавшись и дождавшись, пока успокоится бешено бьющееся сердце, Моррис убедилась, что чудовище больше не поднимется, оглядела небо и облегчённо выдохнула. Гром утих, и молнии перестали сверкать, словно их и не было. Карли обернулась к древу, подтянула мешок и пустилась бегом с места. Локи лежал, склонив голову, и дышал очень медленно, хрипло. Его костюм был разорван на груди, словно располосован длинными острыми когтями. Когда Карли оказалась перед ним, она опустилась на колени и осторожно взяла его голову в ладони. Отведя спутанные грязные пряди волос с его лица, она едва сдержала отчаянный стон: его рот был в крови, тонкие губы почти незаметны в засохших алых каплях, веки над закрытыми глазами казались посеревшими, тонкими, как и вся кожа. Руки, скованные над головой, были почти белыми, пальцы со сбитыми костяшками — совсем тонкими, словно обтянутые кожей кости. Она понимала всю бесполезность своих действий и всё же попыталась пробудить его. Он был жив, Карли это знала, но не просыпался. Слёзы навернулись на глаза, но она не позволила себе заплакать. Она ухватилась за оковы и стала дёргать их, теряя последние силы, но ничего не сумела добиться. В конце концов, девушка склонилась над Локи и стала шёпотом умолять его очнуться. Широкая тень нависла над ними, и Карли вздрогнула от неожиданности. Она почувствовала неприятный запах сырого мяса, обернулась и увидела возвышающегося над нею Тора. С головы до ног он был весь в крови мёртвого монстра, но судя по спокойному выражению его лица, казалось, что краткое путешествие во внутренностях змея не было для него выдающимся подвигом. — От тебя несёт дохлым животным, — произнесла Карли одними губами, едва осознавая смысл сказанного. — Видел бы ты себя со стороны… Видимо, она хотела обернуть его внешний вид и невероятное шоу с молниями в нечто забавное, но что-то напугало её в настороженном взгляде громовержца. Она заметила, с каким напряжением он сжимал рукоять Мьёльнира, и ближе придвинулась к Локи, закрывая его собой. Рука с молотом медленно поднялась, и она совсем не дрожала. «Нет, он не посмеет, не может этого сделать!» — промелькнула тревожная мысль в голове девушки. Но когда Тор схватил её за локоть и грубо оттолкнул от Локи в сторону, она закричала, вцепившись пальцами в землю: — Стой! Прошу тебя, нет, не надо!!! Но сын Одина уже занёс молот над головой асгардского предателя.