Темный Лес. Хранитель.

*** Новэ заметил ее не сразу, а ближе к палящему полдню, когда все его попытки пересечь границу Леса оказались провальными. Не пускал он его, не давался, ноги сами Новэ в сторону уводили, по прямой не мог идти, сбивался с шага, голову кружило и в глазах темнело. Новэ ожидал все же, что звание и сила Знахаря помогут ему. Ан нет… не помогали. Так и мыкался вдоль границы, стараясь не впадать в отчаянье от скорого разочарования. Девушка в короткой серой рубахе, сшитой кое-как из грубого полотна, сидела на раскидистом дереве и расчесывала свои длинные волосы. Она тихо что-то напевала, делая вид, что не замечает бродящего поблизости человека, а так, день коротать присела. Ее голос гулко отдавался под кронами деревьев, волосы переливались на свету серебром, бледные пальцы в них так и мелькали. Новэ подскочил, завертелся, оглядываясь, – нет ли кругом каких еще гостей, но все было тихо, только Сивка мерно качала головой и шумно пила из кожаного ведра, что он укрепил между камнями. А Новэ снова посмотрел на девушку и глубоко вздохнул – это и был, видно, его шанс. Послание для него от Темного Леса. Ну, ему очень хотелось так думать. - Привет, - сказал он несмело, подходя потихоньку ближе. Девушка посмотрела на него желтыми, как янтарь, глазами, и чуть отвернулась. - Не бойся, - выдал Новэ и со вздохом услышал насмешливое хмыканье. – Извини, я не то хотел сказать. - А что хотел? – спросила вдруг незнакомка, поворачивая к нему бледное лицо и неприятно – с оскалом – усмехаясь. - Что я… эээ… - Ну да. Не обидишь бедную девушку, которая потерялась одна в лесу, - она захохотала, болтая босыми ногами в воздухе. А Новэ, несмотря на явную, в ее лице, опасность, словно магнитом к ней тянуло. Вот же он – шанс попасть внутрь. - Не обижу, - твердо сказал он, стараясь поймать ее неуловимый взгляд. Казалось, что она буравит его глазами, но стоило посмотреть ей прямо в глаза, как оказывалось, что глядит она куда угодно, но не в лицо человека. - Попробовал бы ты! – зашипела она на его слова, делая к нему выпад, едва удерживаясь на дереве, ухватившись за ветки. – Умора! – захохотала, глядя на отскочившего от неожиданности Новэ. – Расскажи лучше, чего забыл здесь? Али уходишь уже? - Не ухожу, - Новэ снова сделал шаг вперед. – Я в Лес хотел войти. Затем и приехал. - Ты?! В Лес?! – девушка снова засмеялась, оглядывая его с головы до ног. – А что, звали тебя? - Да нет… - Ах, незадача! В Темный-то Лес просто так не шастают! Как бы не укоротил он тебя на бестолковую головушку. - А ты помоги мне! – выпалил Новэ. У него терпения не хватало ходить вокруг да около. Это было опасно, мало ли, что за тварь прикрывается обличьем девушки, но ему почему-то казалось, что ничего она ему не сделает. Вот просто чувствовал это и все! - Да ты дурачок, - понимающе хохотнула девушка и откинулась назад, едва не падая с дерева. – Так добро пожаловать! И без меня справишься! - Мне очень надо! – воскликнул Новэ, подходя еще ближе. – И я не дурак. - Был бы умным, сидел дома, - отрезала его собеседница и снова отвернулась, глядя на сонный, прибитый жарой мир. – К тому же, - заметила она, не оборачиваясь, - ты уже в Лесу. Новэ нахмурил брови, непонимающе огляделся и… замер. Он действительно пересек черту, отделяющую Лес от остального мира, сам того не заметив. Всего на один шаг, но почувствовал это вдруг всем телом. Словно волна по нему прокатилась: дрожью по мышцам да холодом по коже. - Значит, - Новэ распахнул глаза, словно неприятные ощущения его не испугали, - Лес меня принял?! - Ну… - пожала плечами девушка, - значит, принял. Новэ замолчал, переживая свою радость и пытаясь успокоить зашедшееся от восторга сердце. Он здесь, вошел. Лес все же впустил его, не отверг и не отринул. И даже прислал ему проводника, – в этом он был совершенно уверен. Ну не приходят просто так обитатели Темного Леса, чтобы с человеком поговорить. Теперь осталось только выяснить, что его собеседница хочет за помощь, и можно начинать поиски. - Так ты мне поможешь? – повторил Новэ, сияя глазами, и девушка, уже собравшаяся охладить его пыл, поиздеваться и поиграть, засмотрелась на него. Что-то, видно, кольнуло в груди, потому что лицо ее вдруг смягчилось, и она вздохнула. - Ну, а если помогу, что ты мне дашь? Новэ на миг задумался. - Снадобья тебе, наверное, не нужны? – начал он, внимательно глядя ей в лицо. – И еда человеческая тоже… - Ты играешь со мной, что ли?! – едва не подпрыгнула девушка на ветке. Ее настроение постоянно менялось. - Нет, что ты! – запротестовал Новэ. – Просто не знаю, что может тебя заинтересовать. А как твое имя? - Тему меняешь? И зачем тебе имя? Все равно у человека не получится меня зачаровать! - Просто мне надо к тебе как-то обращаться. А то неудобно… - Ну… ладно. Зови меня… - она постучала пальчиками по губам, - зови меня… Лесса. - Очень красивое имя! – искренне воскликнул Новэ и улыбнулся. – А меня зовут… - он успел заметить огонек, блеснувший в глазах Лессы, и выпалил: - Нарамэ. - Дурацкое имя! – скривила на его ложь губы Лесса. – Ладно, так что ты можешь мне дать… – Она задумчиво осмотрела Новэ с ног до головы, подумала еще немного и наконец сделала вид, что придумала. Но так неумело, что Новэ едва не стало смешно. Но смеяться расхотелось, едва он услышал: – Две капли твоей крови! - Крови? – растерянно переспросил он. - А ты что думал? – она неприятно оскалилась. – Что Лес просто так впустит тебя, ничего не взяв взамен? Ты будешь принадлежать ему. - И только он решит, что мне будет уготовлено… - Конечно. Меня вот Лес принял! – она гордо подбоченилась. - А кто ты? - Я была когда-то человеком, - доверительно прошептала Лесса, наклонившись ближе к Новэ. – Просто… так случилось, что мне в вашем мире не было больше места, а Лес был так добр, что приютил меня! Лесса звонко засмеялась и вскочила на ветку ногами, раскачивая ее и сверкая белыми бедрами. Новэ, раскрыв рот, смотрел на нее, но ему все равно казалось, что за ее весельем таится какая-то горечь. Однако сейчас было не подходящее время думать о проблемах Лессы. А она легко соскочила на землю и, снова сменив настроение, серьезно спросила: - Так ты согласен? - Согласен! – отчаянно кивнул Новэ. – Только перед моим уходом. - Да ради… всего, что хочешь! Только помни: если обманешь – шага прочь сделать не сможешь, На-ра-мэ. Никогда! - Я не обману. - Ну, тогда пока! - Постой! – ринулся за ней Новэ. – Мы же договорились! - Эх, ты, человек. Так просто ничего не делается. Я приду завтра, а сегодня тебе надо поздороваться. - Поздороваться?.. - Ну да. Лес ведь… он такой… Сам решит, что с тобой делать. Или примет, или поиграет, или вообще – съест! – она клацнула зубами и засмеялась, когда Новэ моргнул. – Но у тебя неплохой шанс. Ты же уже вошел! - Вошел, - повторил вслед за ней Новэ и вздрогнул, потому что Лесса, отойдя от него на шаг, вдруг подпрыгнула в воздух, а приземлилась уже серебристой лисой, мелькнула перед глазами и скрылась за кустами, махнув на прощанье пушистым хвостом с черным кончиком. - Лесса… - повторил Новэ растерянно, глядя ей вслед. Лиса-оборотень. Настоящая! Но долго удивляться ему не пришлось. Лес позволял ему войти, звал и тонко тянул к себе. Новэ подчинился его зову, хоть и было ему страшно. Но он точно знал, чего хотел добиться, какая у него цель. Дайрим так и стоял у него перед глазами, не позволяя испугаться. Новэ собрался и пошел вперед, между толстыми, замшелыми стволами, вглубь, туда, где становилось все темнее от переплетающихся между собой ветвями крон. Вскоре он остановился, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Лес тянулся к нему, толкался тяжелыми, но мягкими ударами в грудь, лез тихими звуками в уши, и Новэ позволил ему войти в себя. Раскинул руки, расслабился, снимая свои слабые щиты, и открылся, вдыхая холодный, напоенный запахом сырости и гнили воздух. И провалился в темноту. Очнулся Новэ ближе к вечеру, у самой кромки Леса, перед своей, оставленной утром, стоянкой. Его едва не шатало от усталости, обувь была в земле, а рукава в травяном соке. Словно он бродил в Лесу и даже где-то лежал. Вот только ничего он не помнил, как ни напрягал память. Стало страшно. Новэ торопливо развел огонь, погладил поначалу испуганно шарахнувшуюся Сивку и сел ближе к теплу, обхватив себя за плечи. Лес реально мог забрать его, его жизнь. Был опасен. Можно было вот так потеряться в нем, никогда больше не очнуться. И точно уж никто не узнает, где его кости. Дайрим не врал. Дайрим… Его замкнутое лицо, мерцающие глаза, обычно отчужденные, но такие живые, страстные, когда Дайрим с ним, с Новэ… Новэ вздохнул и немного расслабился. Ради Дайрима все это было затеяно, ради него он решил рискнуть всем и попытаться войти в Лес. Значит, так тому и быть! Отказываться от мечты и от любви Новэ не собирался! К тому же Лес впустил его, разве нет?! Начало положено, осталось не упустить такой шанс! И Новэ, достав из чудом не потерявшейся сумки черствый хлеб, жадно запустил в него свои зубы. Правда, он совсем не подумал, что одно дело – войти в Лес. И совсем другое – жить в нем. Лесса снова появилась на следующее утро. Сначала Новэ увидел стремительное легкое тело среди кустов, а уже в следующий момент она вышла к нему из Леса, поправляя на себе рубаху. - Привет, - махнула Лесса рукой. – Вижу, ты жив. - А не должен был?.. - Кто же знает, что может случиться в Темном Лесу, - усмехнулась она. – Боишься, человек? - От судьбы не уйдешь, - пожал плечами Новэ, хотя сам в предначертанную судьбу никогда не верил. Человек сам, своими руками творил ее каждый день. Да если все на нее спихивать, то и он сидел бы себе в Нижних Вешняках и не стал бы Знахарем. Или еще хуже – смирился бы со словами Дайрима. Ну а этого он допустить не мог! - Ладно, - Лесса встряхнула растрепанными волосами. – Пошли уже. Покажу тебе, что здесь, да как. И Новэ пошел за ней следом. Уже через несколько шагов просветов между деревьями не стало видно, и вскоре Новэ лишь примерно мог себе представить, где же выход из Леса. Но сейчас это его не интересовало. Он едва успевал называть разные травы, а потом бежал вслед за босой Лессой к местам, где они росли. Она легко скользила по усыпанной опавшей хвоей земле и манила его за собой, уводя все дальше. Скоро под ногами стало мокро, земля утратила твердость, стали попадаться топкие места. Трава вытянулась, заострилась, и в одном месте не ожидавший этого Новэ по колено провалился в болотную грязь. Лесса кинулась к нему, и Новэ подумал, что на помощь, но, взглянув в горящие азартом глаза, в мгновение понял, что не за этим… Он сунул руку в карман, где с утра дожидалась своего часа склянка со снадобьем. Новэ только и успел, что махнуть рукой в сторону Лессы, сорвав пробку. Снадобье тонкой струйкой плеснуло ей в лицо, попав в глаза и раскрытый в зубастой усмешке рот. Лесса словно на стену наткнулась, с криком отпрянула. Взвизгнула и заметалась, кулаками вытирая глаза. - Идиот! Что ты сделал?! Что это? Почему так жжет?! - Какая же ты коварная, Лесса, - пробормотал Новэ и стал выбираться из топи, не упуская ее из вида. - Сам дурак! – огрызнулась она, пытаясь проморгаться. – Что это такое? Вроде… - Лесса понюхала испачканную руку и скривилась, - не болит, а щиплет и пахнет плохо. Фууу! - Ну да, фу, - Новэ встал на тропу и обвиняюще ткнул пальцем. – Ты собиралась меня утопить! - Нет, - честно ответила Лесса, моргая покрасневшими глазами. – Просто проверила – можно ли тебя быстренько съесть. - Ну и как? - Тьфу! – плюнула Лесса остатки снадобья на землю. – Гадость какая! - Снадобье от лихоманки, - усмехнулся Новэ. – Из ваших трав. - Ааа, - Лесса понятливо кивнула. – Теперь ясно. Хранителя нашего работа? - Его, - кивнул Новэ. – Ты смой с лица, а то кожа покраснеет. Лесса обожгла его уязвленным взглядом и отвернулась. А потом пошла по тропинке прочь, не проверяя, следует ли он за ней. Но Новэ не отставал. Все же удачно он приготовил склянку, чувствовал, что от нежити лесной надо как-то поберечься. Не стоит доверять безоглядно, несмотря ни на какие соглашения. Он нагнал Лессу и зашагал рядом с ней, думая, как же ему улучшить отношения. Он не удивлялся ее нападению, она же из Леса. Но и врага иметь под боком не хотелось. - Лесса, - заговорил мягко. – Зачем ты напала? - Сказала же уже! – раздраженно дернула она плечом. – Ты наверняка вкусный. Но я не волк и не рысь, без хитрости загрызть не сумею. Вот и попыталась. - Знаешь, - притормозил Новэ, - если ты и дальше будешь пробовать, нам лучше расстаться прямо здесь. - О! И как из Леса выберешься? - Как-нибудь, - твердо ответил Новэ. – Зато живым. - Да ну? – Лесса встала было в позу, но быстро передумала. – Ладно, ладно, - сдала она позиции и подняла руки вверх ладонями. – Все, больше не буду. - Что не будешь? - Предавать тебя. По крайней мере, так явно. - И поможешь? - Да, помогу… За кровь. - С тобой сложно. – Новэ вдруг обратил внимание, что волосы Лессы серебрятся на солнце не из-за красивой окраски меха лисьего, а из-за седины. Только редкие черные волоски проскальзывали среди сплошного белого цвета. Он перевел взгляд ей в лицо и заглянул в желтые глаза. - А разве у людей не так? – спросила его Лесса язвительно и ускорила шаг. – Не отставай, впереди речка. Надо же смыть твои снадобья. Надо же, - пробормотала она уже для себя, - от лихоманки! На что это намекает человечишка… Этим вечером Лесса не ушла от него сразу, а присела невдалеке, на границе света от костра, не обращая внимания на фыркающую лошадь. В глазах ее отражались золотые искры, и Новэ не сдержался. - Как ты стала оборотнем? Лесса усмехнулась, но как-то грустно, без запала, и ответила: - Ведьма прокляла, как же еще. - Ведьма? А за что? - Наглый ты… - вздохнула Лесса. – За красоту и любовь. Не веришь? - Как это? - А вот так. Был один парень, красавец первый на деревне. Хотели мы пожениться, да встала меж нами ведьма. Вот и получилось, что я в лесу хвостом машу, а она с ним в любви живет. - А… снять проклятье?.. - Хватит вопросов, неугомонный. Я чуть не умерла тогда, свои же деревенские едва совсем меня не забили. Я здесь и оказалась. А Лес меня принял, оживил, но человеком мне уже и не быть. Да и никогда больше, умерла я, не понял, что ли? – она неприятно оскалила белые зубки и спросила зло: - Еще вопросы есть? - Извини, - покаялся Новэ. – Мне… жаль. - А мне уже нет! Тем более я могу иногда и человеком становиться, хоть и по виду. А здесь частенько людишки останавливаются на тропе неподалеку. Так и живу. - Ешь их? - Да ладно! – засмеялась Лесса. – Хотя… бывает. Кого ем, кого и нет. Если понравится мне. - Как понравится?- не понял Новэ. - Дурачок, как и есть! Тем самым понравится, - Лесса поиграла бровями, и Новэ неожиданно понял и даже покраснел. – Какой смешной, - вздохнула Лесса. – Ладно, спи, не бойся. Не съедят, авось. Лес пока готов тебя принять, да и Си… - Что и? - Ничего, - стушевалась Лесса. – Хватит болтать! Пошла я! С этими словами Лесса незаметно для глаз Новэ оборотилась лисой, – он только моргнуть успел, – повела черным носом, царапнула землю коготками и мелькнула, убегая, хвостом на прощанье. - Не бойся, Сивка, - сказал Новэ лошади, устало глядя в ее темные глаза. – Все будет хорошо. И ему очень хотелось в это верить, несмотря ни на что. Через три дня Новэ засобирался домой. Сумка его была полна травами да мхами, что позволил взять с собой Лес. Да и исходили они с Лессой большую территорию, Новэ даже начал ориентироваться, а не ходить привязанным за лисой. Собрав нехитрые свои пожитки под пристальным взглядом Лессы, сидящей рядом в траве, Новэ затянул ремень на животе уставшей Сивки, она-то за все эти дни так и не смогла расслабиться и отдохнуть в близости от Темного Леса. - Готов, На-ра-мэ? – Лесса беззвучно вынырнула из-за спины, и Новэ едва сдержал дрожь. Пришло время расплатиться, но вот давать кровь очень не хотелось. Он как Знахарь знал, что по крови можно и заговоры какие сделать, и на человека морок навести. Это был риск, разумный или нет, Новэ старался не думать. Но вполне ожидаемый. Единственный способ стать ближе к Дайриму… - Пришла пора платы? – нашел в себе силы улыбнуться он и повернулся к Лессе. – Куда капать? - А вот сюда, - Лесса выставила перед ним свои ладошки и покачала ими. – Давай, Знахарь. Новэ вытащил из-за голенища небольшой, но острый нож, резко, не раздумывая больше, полосонул себя по пальцу и протянул руку. Лесса не мигая смотрела на то, как наливаются, растут темные капли крови, как они неспешно отрываются от пальца и падают ей на ладони. Она даже вздрогнула, когда кровь коснулась ее кожи. - Живая, - благоговейно прошептала она едва слышно, глядя желтыми глазами на бордовые капли на своих руках. - В расчете? – Новэ сунул палец в рот и зализал ранку. Лесса перевела затуманенный взгляд, с сожалением проводила им палец Новэ и вздохнула. - Столько крови зазря пропадает. Да, в расчете. - Вот и хорошо, Лесса. Счастливо тебе оставаться. Новэ не мешкая подошел к Сивке, ухватился за гриву и вспрыгнул ей на спину. - Приходи, если что. Кликнешь меня здесь, я приду. Если опять так же заплатишь. Новэ прищурился и посмотрел в нечеловеческие глаза. - Приду, Лесса. Обязательно приду! Он ударил пятками по бокам лошади и уехал, не оборачиваясь, и вскоре скрылся за высокой травой, да и топот его лошади затих в тишине. А Лесса, держа перед собой ладони, как что-то драгоценное, осторожно повернулась и тихо вошла в Лес. Тропка перед ней лежала ровная, без бугорков и изъянов. И привела она ее к болотцу, в котором в первый день чуть не увяз человек. Лесса наконец оторвалась от созерцания крови и опустилась на колени перед открывшемся в зеленой топи окошком. Оно было темно-синего, густого цвета, и Лесса задрожала, посмотрев в бездонный глаз Сини. Она осторожно опустила правую руку к Сини и потихоньку погрузила в нее ладонь. Холодная, вымораживающая вода плотно обхватила ее, потянула вглубь, и Лесса упала на колени, упираясь в землю локтями, но стараясь не шевелить ладонью с оставшейся кровью. А Синь тем временем вылизывала, почти сдирала вместе с кожей кровь человека с ее ладони. Лесса едва терпела, чтобы не застонать. Было страшно, что Сини покажется мало, и она заберет и ее, маленькую глупую Лису. Но через долгие мгновенья тиски, зажавшие ее ладонь, наконец, исчезли, и Лесса вытянула белую, замерзшую руку. - А вторую, матушка Синь, можно и мне попробовать… Но руку тянуло вперед, к черному провалу, в котором клубилась Синь. И Лесса не посмела просить дальше, она покорно сунула руку в воду и терпела, пока кровь слизывали с ее ладони. И только когда ее выпустили на свободу, а окно, вскипев синим взваром, закрылось зеленой тиной, Лесса посмотрела на ладонь. И едва не подскочила от радости, – на ней еще оставалась половина капли. Нетронутая, словно и не побывала в воде. Лесса поднесла ее к губам и жадно, быстро слизнула языком. В таком деле нельзя рот разевать, понабегут на живую кровь, вместе с рукой оттяпают. Лесса закрыла глаза и со стоном наслаждения проглотила кровь Новэ. И тут же ошарашено распахнула янтарные глаза, посмотрела на чистую ладонь, на топь и на небо в просветах между листвой. - Не может быть, - прошептала она. – Сыночек…