По закоулкам вечности

1786 год, где-то в Карибском море Темно-синие паруса, наполненные ветром, несли судно Эсеосы по морю с неугомонными волнами, которые шли бесконечными рядами друг за другом и периодически схлестывались в своеобразном поединке. Корабль, гордо рассекая носом волны и производя при этом массу шипящей пены, плыл в неизвестном Коннору направлении. Путь по морю продолжался уже несколько дней. Стоит заметить, корабль значительно отличался от Аквилы. Если судно, капитаном которого был Кенуэй, было двухпалубным бригом, то сиё чудо являлось трехмачтовым барком. Более крупный размер, лучшее вооружение, количество мачт — это еще не все отличия. Удивительная конструкция парусов, соединявшая в себе как прямые, так и косые, позволяла лучше ловить ветер и набирать куда большую скорость. Сам корабль был черным, а паруса темно-синими. Именно благодаря столь темной гамме он был назван "Тенью". В этом плане такой капитан как Эсеоса кораблю идеально подходил. Еще в поместье Дэвенпорт Коннор был приглашен на борт в качестве гостя. То, что внук Адевале показал Кенуэю при их встрече, не могло не заинтересовать ассасина. Осколок, излучающий золотистый свет, был несомненно артефактом, происходившим от Тех-Кто-Пришел-Раньше. Судя по рассказу нового знакомого, данный осколок не один, и во всем мире в разные времена люди натыкались на подобные вещи. Неудивительно, но за каждым золотым кусочком охотились тамплиеры. Коннора не пришлось долго уговаривать. Он согласился участвовать в экспедиции по поиску второго осколка, положение которого, кажется, было отмечено на карте, имеющейся при руках у Эсеосы. Судя по словам темнокожего ассасина, ветер вел их прямо к цели, и плыть осталось совсем немного. Где-то там впереди их ждал остров, на котором должно было быть спрятано это сокровище. Ассасин, опираясь о фальшборт локтями, задумчиво глядел вдаль, где на горизонте с морем сливались облака, парящие удивительно низко, практически над самой водной гладью. Эдакий густой туман, начинавшийся от воды и продолжавшийся до самого небосвода, не позволял судить наверняка, скоро ли покажется земля. Вздохнув, Кенуэй решил покинуть наружную палубу. Скинув капюшон, кое-как спасающий от сильного ветра, ассасин нырнул в каюту капитана, закрыв за собой дверь, тоскливо скрипнувшую при неосторожном движении. Эсеоса и Авелина изучали карту, собранную по кускам на столе. Их рабочее место украшали два бокала, наполненные французским вином. — Не печальтесь, мой друг, совсем скоро мы будем на месте, — заверил гостя Эсеоса, поправив ворот мундира. Видимо, капитана корабля смутило вечно угрюмое выражение лица Кенуэя, к которому надо было еще привыкнуть. На столе тут же появился третий бокал, наполненный специально для Коннора. Радунхагейду постарался сделать лицо попроще и, с благодарностью кивнув, взял его. — Как же тут не печалиться, если прославленный капитан Кенуэй мотается по палубе в качестве простого пассажира и не находит себе места? — улыбнулась Авелина, бросая проницательный взгляд на Коннора и делая глоток вина. Эсеоса, кажется, смутился. — О, прошу прощения, господин Коннор. С моей стороны было грубо лишать вас возможности следовать за нами на Аквиле, но на то были свои причины, — пробормотал он. — Эти воды очень опасны, если ты оказываешься здесь впервые. В первую очередь, из-за тумана, который вы уже, наверное, заметили, и из-за многочисленных скал. Боюсь, Аквила пострадала бы в этом плавании. Коннор кивнул, давая понять, что все в порядке. — Значит, тебе уже доводилось бывать здесь? — уточнил он. — Да, это так. Но, к сожалению, моя карта была не точна, и в том плавании я чуть не потопил "Тень" из-за своей неосторожности, — сообщил Эсеоса. — И я не был уверен, где именно мы сможем найти новый осколок. Сейчас же мы знаем, что ищем. Будьте уверены, удача нас не подведет. Радунхагейду удивленно посмотрел на Эсеосу. — Разумно ли полагаться на помощника в управлении кораблем, если воды вокруг этого острова действительно так опасны? Эсеоса засмеялся. — Не беспокойтесь, мой друг. Всем членам моей команды я доверил бы собственную жизнь. Каждый из них провел на борту этого судна не один год. И человек, которого я сейчас поставил за штурвал, справится с этим куда лучше меня, — заверил он Кенуэя. — Поскольку именно он по памяти дополнял эту карту, поскольку запомнил расположение каждой скалы и каждого рифа. Коннор вновь удивился, сколь скромен был его собеседник. Не каждый день увидишь такого человека. Он был готов охотно лишиться собственной славы в пользу своей команды. А звание капитана для Эсеосы, видимо, было чисто символическим. Корабль опасно качнулся на волнах, и бутылка вина упала бы и разлилась бы на стол, если бы не Коннор, ловко поймавший ее свободной рукой в последний момент. Авелина от мощного толчка едва не упала. А Эсеоса в последний миг успел ухватиться за стол. — Кажется, мы совсем рядом. Волны, бушующие близ этого острова, всегда поражали своей суровостью и безжалостностью. К счастью, теперь нам известен безопасный путь. Хотя будьте готовы к тряске. — Эсеоса направился к дверям. — Те, кто прятал осколок на этом острове, точно не случайно выбрали это место. Когда капитан покинул свою каюту, Коннор и Авелина переглянулись. — Кажется, нас ждет еще одно незабываемое приключение, — усмехнулась девушка, надевая на голову шляпу-треуголку, а затем проверяя скрытые клинки, прикрепленные к запястьям. — Надеюсь, мы найдем, что ищем, — протянул Коннор. — И что это не станет непоправимой ошибкой. Чем ближе "Тень" приближалась к острову, тем яснее Кенуэй чувствовал присутствие чего-то неземного. Ощущения были точь-в-точь такими же, как когда он столкнулся с артефактом, именуемым Яблоком Эдема. Это случилось в не столь далеком 1783 году. Яблоко, обладавшее великой волшебной силой, было найдено Джорджем Вашингтоном. Оно перенесло Радунхагейду и Вашингтона в параллельную вселенную, где череда исторических событий была немного другой, чем в реальности. Завладев разумом будущего президента, Яблоко превратило его в тираничного короля. Оно предоставило Вашингтону свою силу, и тот попытался построить своими руками Американскую империю, ведя безжалостные набеги на племена индейцев и начиная губительные для других стран войны. Конору удалось всё это остановить, и по возвращении из "мира грёз" они с Вашингтоном решили утопить Яблоко. О своем путешествии в параллельную реальность Кенуэй никому не рассказывал, убедив себя в том, что всё это было дурным сном. Но память о пугающей мощи Яблока осталась. "Интересно, на что могут быть способны другие артефакты Тех-Кто-Пришел-Раньше? Разумно ли вообще искать их и, тем более, собирать из осколков воедино?" — с такими мыслями Коннор вышел на наружную палубу.

***

Действительно невероятным зрелищем было то, как ловко помощник Эсеосы управлялся со штурвалом. "Тень" успешно миновала скалы, на которые корабль пытались закинуть мощные волны, обходила подводные рифы, хотя, впрочем, один раз задела за что-то килем. Покинув опасную зону, корабль попал в тихое и спокойное место, защищенное от ветра высокими скалами. Практически непроглядный туман, наконец, рассеялся. Впереди виднелся остров, к которому, видимо, герои и плыли. Когда якорь был сброшен, а капитан "Тени" отдал последние распоряжения, на воду была спущена лодка. Погрузившись в нее, Коннор, Авелина и Эсеоса поплыли к берегу. Капитан сел за весла, не желая утруждать Коннора или, тем более, Авелину этим делом. Радунхагейду усмехнулся, в который раз поражаясь, насколько воспитанный и заботливый человек его новый знакомый. Вскоре герои оказались на песчаном берегу, единственными обитателями которого были чайки, ищущие в песке мелкую рыбешку и прочую съедобную живность, выброшенную волнами. Вытащив лодку подальше на берег, чтобы ее не унесло в море, наши герои двинулись вперед. Их путь проходил прямо через густые джунгли, замеченные еще с борта "Тени". — Ты знаешь, куда идти? — спросила Авелина Эсеосу, который, вооружившись увесистым мачете, прорубал им дорогу сквозь густые заросли. — Нет, — отозвался темнокожий ассасин, — На самом-то острове я, как и вы, впервые. Но сомневаюсь, что осколок стали бы закапывать на берегу, если он представляет такую ценность. Волны могли бы размыть песок, и тогда сокровище унесло бы в море. Коннор был вынужден согласиться. Хотя про себя подумал: "А нужно ли было тем, кто прятал осколки, сохранить их для кого-то? Может быть, они спрятали артефакты, чтобы потом найти их. А может быть, наоборот пытались избавиться от них, чтобы никто их не нашел." Впрочем, тогда неясным было происхождение древней карты, попавшей в руки к Эсеосе. Ей было никак не меньше трех веков. А рисунок на карте в точности повторял символы, иногда всплывающие на поверхности уже найденного героями осколка. Ассасин бросил задумчивый взгляд на спину темнокожего капитана "Тени". Негр в темно-синем мундире с мушкетом, висевшем на лямке за спиной, продолжал ожесточенный бой с бесконечными лианами и огромными папоротниками, загораживающими путь. Вдруг где-то далеко впереди показался просвет, означавший, что скоро наши герои выйдут на поляну, а Эсеоса остановился. Он знаком показал своим спутникам не издавать ни звука, а затем медленно двинулся вперед, осторожно раздвигая высокую траву руками. Авелина и Радунхагейду двинулись следом. Они тоже услышали голоса, раздававшиеся откуда-то спереди. Три ассасина укрылись в кустах, из которых открывался вид на вытоптанную множеством ног поляну. Пятеро людей в рваной сероватой форме вышли из зарослей на противоположной стороне и остановились, начав о чем-то спорить. Говорили они, кстати, на французском. Эсеоса и Авелина без лишних проблем с пониманием стали прислушиваться к разговору, а Коннор, изредка понимающий отдельные слова, был вынужден лишь догадываться о теме разговора. — ... сколько еще займет починка корабля? — спросил первый. — Не меньше двух недель, — бросил второй. — Капитан будет очень недоволен, — буркнул первый. — Что поделать. Будь у нас все необходимые инструменты и побольше людей, мы бы справились вдвое быстрее, — развел руками третий француз. Пятый и четвертый, сохранив молчание, переглянулись. — Зачем вообще нужно было отправляться на этот проклятый остров? Не надо было капитану слушать этих поганых тамплиеров, — процедил первый. — Я слышал о волшебной вещи, обладающей удивительной магической силой. Говорят, она была спрятана Теми-Кто-Пришел-До, — промолвил четвертый, решив поддержать разговор. — Ты веришь в эти сказки? — в ответ француз получил лишь насмешку. — Не сказки, — возразил тот. — Капитан же сообщил, что нашел то, что искал в пещерах! Авелина и Эсеоса переглянулись. — О чем они говорят? — прошептал Коннор. — Это французы, потерпевшие кораблекрушение. Наверное, они приплыли с другой стороны острова. Видимо, они здесь за тем же, за чем пришли и мы. Один из них сказал, что они работают на тамплиеров. И, кажется, их капитан нашел осколок в каких-то пещерах, — вкратце изложила разговор Авелина. Радунхагейду кивнул. — Какие предложения? — поинтересовался Эсеоса. Кенуэй положил руку на рукоятку томогавка. — Убьем четверых, допросим пятого, — пробормотал он и, когда Эсеоса вооружился мушкетом, добавил. — Без лишнего шума, а то потеряем преимущество неожиданности перед остальными членами их команды. Темнокожий ассасин кивнул. — Эй, кажется, я что-то слышал, — воскликнул один из французов, устремив взгляд на кусты. Пятеро французов насторожились и медленно двинулись к кустам, вооружившись саблями. Прежде чем первый из них успел раздвинуть папоротники лезвием, стрела, со свистом вылетевшая из зарослей, вонзилась ему прямо в лоб, пробив череп насквозь. Авелина и Эсеоса выпрыгнули на поляну. Первая бросилась на ближайшего к ней врага и встретила его рубящим ударом короткого мачете. Когда тот, получив глубокую рану, повалился на спину, та ловким движением пальца высвободила скрытый клинок. Короткое лезвие, выдвинувшееся из-под рукава, быстро рассекло горло француза. Эсеоса пронзил своего противника длинным штыком, прикрепленным к мушкету, а затем, вырвав его из тела поверженного врага, парировал выпад второго француза. Сабля и штык сошлись с лязгом и снопом искр. Когда враги разъединили оружия, темнокожий ассасин среагировал первым. Он крутанулся на месте и ударил врага тяжелой частью мушкета в лицо, заставив того упасть и схватиться за нос, из которого ручьями потекла кровь. Последний француз схватился за кремниевый пистолет и собирался нажать на курок, выстреливая в Эсеосу, но в последний миг ему навстречу выскочил Коннор, выбивший оружие у врага из рук ударом ноги и прикончив противника несколькими ударами томогавка. Коннор сплюнул на землю, выражая свое отвращение к тем, кто работал на тамплиеров и, повернувшись, направился к выжившему французу, над которым уже склонился Эсеоса. — Говори, где расположен ваш лагерь и сколько еще французов на этом острове! — приказал Кенуэй, угрожающе поигрывая окровавленным топориком.