University-II: Welcome to Europe!

Испания, Мадрид. Хостел. День в хостеле начался с возмущенных криков Кэтрин и Кэролайн, которые никак не могли решить, кто первым пойдет в душ. Пока Елена всячески пыталась успокоить кузину, а Клаус - свою девушку, Деймон, взяв полотенце и зубную щетку, незаметно выскользнул из комнаты. Дальнейшие недовольства прервал внезапно раздавшийся телефонный звонок. Споткнувшись об чей-то чемодан, Елена бросилась к своему мобильнику. - Алло? Привет, Лекси! Нет, всё хорошо, мы все только недавно проснулись... Что?! - воскликнула Елена, прижав ладонь ко рту, а все присутствующие в комнате недоуменно переглянулись. - Как он?... Да, сейчас. Кэр, мне нужна бумажка и ручка, - прошептала она, отодвинув телефон от уха. Найдя в своей сумочке блокнот и простой карандаш, Кэролайн быстро вручила их подруге. - Всё, записываю, - проговорила та, вернувшись к разговору с Лекси. - Ага, поняла...Спасибо, что позвонила. Пока. - Радостно улыбаясь, Елена посмотрела на всех. - Кол нашелся! - сообщила она. - Ну наконец-то, - облегченно выдохнул Кэтрин. - Он позвонил Лекси и попросил передать адрес, где будет ждать нас. Бар "Эль Тигре" в шесть часов, - прочитала Елена собственную запись. - Далековато идти придется, - присвистнул Клаус, быстро найдя в своём телефоне карту города. - Значит, возьмём такси, - заключила Кэролайн. Дождавшись, когда все смогут принять освежающий душ, и оставив свой багаж в номере (Клаус долго не мог решиться на это), ребята двинулись в путь - до встречи с Колом оставалось не больше часа. США. Особняк семьи Майклсон. С трудом избавившись от общества назойливой Селесты, которая только и делала, что без умолку болтала о своей жизни, Элайджа вышел на задний двор особняка, где располагался великолепный, цветущий сад. Мужчина вдохнул свежий воздух и устало провел рукой по лицу. Сегодняшний день порядком измотал его, а ведь был только полдень. "Зачем отец привел её сюда? Они ведь едва знакомы, и к тому же, Селеста явно не понравилась ему при первой встрече", - размышлял Элайджа, прогуливаясь вдоволь живой изгороди. Он свернул влево, направляясь к маленькой беседке в глубине сада, когда увидел сидящую прямо на земле Лекси, с грустным видом вертящую в руках мобильный телефон. - Лекси, - пробормотал Элайджа. За неожиданным появлением бывшей девушки, он совсем позабыл о присутствии в доме нынешней возлюбленной, а ведь необходимо объясниться перед ней. Мысленно ругая себя, Элайджа приблизился к Лекси. - Почему ты сидишь здесь? Всё в порядке? Лекси медленно покачала головой, шумно выдохнув. - Я просто захотела немного...прогуляться. - Я тоже. - Поколебавшись секунду, Элайджа сел рядом с ней. Они молчали целую минуту; каждый думал о том, какие изменения принесет за собой появление в доме Селесты. Элайджа считал, что та не упустит возможности показать себя во всей красе, пытаясь заполучить расположение мистера и миссис Майклсон. А Лекси просто-напросто боялась, что она не сможет соперничать с Селестой, и рано или поздно уверенность покинет её. - Селеста - твоя бывшая девушка? - нарочито придав своему голосу сомнение, спросила Лекси. Элайджа кивнул. - И...как долго вы встречались? - Последние два года нашей учебы в ЮВУ. Лекси, я хочу, чтобы знала, - быстро произнес Элайджа, глядя на неё, - что между мной и Селестой больше нет никаких чувств. Она ничего для меня не значит, и я не представляю, зачем отцу понадобилось привозить её сюда. - Они давно знакомы? - Лекси нахмурилась, глядя в лицо Элайджи. - В том-то и дело, что они виделись всего один раз. На нашем выпуске, - пояснил он. - Я тогда только сказал Селесте, что мы должны расстаться, и родители, как всегда, появились вовремя. - Он горько усмехнулся. - Мне ничего не оставалось, как представить им Селесту. Но, похоже, отец был от неё не в восторге. "И почему я не удивлена?" - мысленно произнесла Лекси, вслух спросив: - А что насчет Ребекки? Откуда она знает Селесту? - Она приезжала на вручение дипломов вместе с родителями, - ответил Элайджа. – Бекка ненавидит, когда ею пренебрегают, а Селеста даже и не думала о том, чтобы просто заговорить с ней. Дальнейших объяснений не требовались - Лекси сама догадалась, как прошло знакомство Селесты и Ребекки: судя по реакции последней, оно было отнюдь не приятным. Семь лет назад. Южно-восточный университет. Вручение дипломов. ...Моросивший с утра дождь прекратился ближе к обеду, но небо всё также оставалось пасмурным. Однако для выпускников - теперь дипломированных специалистов - это не имело никакого значения; настроение оставалось радостным и возбужденным. Принимая поздравления, они с улыбкой думали о будущем, делясь своими планами со всеми, кто стоял поблизости. И только стоящие поодаль ото всех высокий темноволосый парень и смуглая девушка разговаривали друг с другом на повышенных тонах, не обращая внимания на косые взгляды однокурсников. - Ты не можешь просто так взять и бросить меня именно сегодня, Элайджа! - яростно прошипела девушка. - Селеста, пойми, так будет лучше для нас обоих! Я не могу дать тебе то, что ты хочешь, и тебе это известно. - Элайджа натянуто улыбнулся и махнул рукой проходящему мимо знакомому, а потом вновь повернулся к Селесте. - Я хочу остаться в университете преподавателем, а тебя тянет в Нью-Йорк, к роскошной жизни. Наши пути расходятся, Селеста, и это происходит прямо сейчас. Однако Селеста так не считала. Впрочем, ей было всё равно, что там напридумывал себе Элайджа, тем более что она сама с некоторого момента искала подходящей причины расстаться с ним. Но делать это на глазах у всех девушка не собиралась. И уж тем более в её планы не входило, что "главную роль" в расставании возьмет на себя Элайджа. Бросать парня - для Селесты это нормально, но быть брошенной - это приводило её в ярость. - Ты можешь валить на все четыре стороны и делать, что хочешь, но сейчас будь добр вести себя так, словно мы до сих пор влюблены друг в друга, - гневно сверкнула глазами Селеста. - Я не могу больше гово....- Элайджа замолк на полуслове, когда увидел идущих к нему родителей; рядом с ними гордо вышагивала Ребекка, которой через пару месяцев должно было исполниться двенадцать лет. Увидев сына, Эстер тут же бросилась к нему с объятиями, вытирая слезы радости и приговаривая, что она гордится Элайджей. Майкл с солидным видом, словно перед ним был кто-то малознакомый, пожал ему руку, ничего не сказав. "Всё ещё злится", - догадался Элайджа, обнимая сестренку; жест отца немного задел его, но иного он и не ожидал. Месяц назад они серьёзно поссорились из-за решения парня быть простым преподавателем, в то время как Майкл рассчитывал, что сын принесет пользу его бизнесу, который сейчас приносил небывалый доход. Эстер тем временем успевала делать несколько вещей одновременно: разговаривать, поправлять мантию сына и приводить в порядок прическу дочери. - Финн не смог отложить свои дела, чтобы приехать, а у Клауса и Кола сегодня в школе очень важный тест, который никак нельзя пропускать...Бекка, доченька, стой спокойно...Но все они поздравляют тебя с окончанием университета и с нетерпением ждут встречи с тобой. - Приколов последнюю заколку к волосам Ребекки, Эстер улыбнулась и требовательно взглянула на мужа, чтобы он тоже что-нибудь сказал. Однако внимание того было полностью сосредоточено на Селесте, которая всё также продолжала стоять рядом с Элайджей, не проронив ни слова. Вскоре и мать с дочерью с любопытством разглядывали девушку. Заметив это, Элайджа понял, чего от него ждут. - Мама, отец, познакомьтесь, это Селеста, моя...однокурсница, - с трудом подобрав подходящее слово, представил он родителям свою бывшую подругу. - Мы очень рады знакомству, - сердечно улыбнулась Эстер, а Майкл сдержанно кивнул. Селеста широко улыбнулась: она прекрасно понимала, кто перед ней стоит, а поэтому старалась произвести самое лучшее впечатление. - Я тоже рада наконец-то познакомиться с вами, мистер и миссис Майклсон,- вежливо произнесла она. - Элайджа много рассказывал мне о вас. - Правда? - в притворном удивлении спросил Майкл, глядя на сына; тот стойко выдержал этот насмешливый взгляд. - Значит, однокурсница...Хм, и кто же вы, Селеста? - Специалист по рекламе, - тут же ответила она, решив, что у неё спрашивают о профессии. - Что ж, в нынешнее время это достаточно востребовано, - заметил Майкл. - Радует, что среди молодёжи ещё остались люди, способные делать свой выбор мудро и осознанно, - многозначительно добавил он; Элайджа стиснул зубы от злости, понимая, что слова адресованы ему. - Ну, дорогой, на ошибках учатся, - покачала головой Эстер. - Любая дорога будет правильной, если человек идет по ней с удовольствием. - Полностью с вами согласна, - продолжая улыбаться, вставила Селеста. "Пора заканчивать этот спектакль", - решил Элайджа. - Кажется, ты говорила, что тебе нужно срочно поговорить с кем-то из подруг, - с нажимом проговорил он, обращаясь к Селесте. - О, пустяки, они подождут, - небрежно махнула рукой та. - Мама, я хочу пить! - неожиданно встряла Ребекка, которой начинало не нравиться, что на неё совсем не обращают внимания. - Подожди, Бекка, через минуту мы купим тебе воду, - успокоила её Эстер, но этого было недостаточно. - Папа, я хочу есть! - подергала Ребекка отца за рукав пиджака. - Мама же велела тебе немного подождать, - с теплотой во взгляде (которая немало удивила Селесту) произнес Майкл, посмотрев на дочь. - Но я хочу сейчас! - продолжала капризничать Ребекка. - Взрослые разговаривают, так что оставь свои капризы на потом, ты уже не маленькая девочка, - на этот раз строго отрезал Майкл. - Детей приходится воспитывать до самой старости, и редко когда они соответствуют нашим ожиданиям, - вздохнул он, переведя взгляд обратно на Селесту. - Наверное, ваши родители гордятся вами. - Да, мистер Майклсон, вы абсолютно правы, - произнесла Селеста, а Элайджа разозлился ещё больше, не зная, как ему заставить её уйти... - И как долго продолжался этот разговор? - поинтересовалась Лекси, когда Элайджа закончил свой рассказ. - Пока Ребекка не начала кричать так громко, что все вокруг стали оглядываться на нас, и родителям пришлось её увести, - усмехнулся он. - Почему ты решил, что Селеста не понравилась мистеру Майклсону? - Отец сразу видит, когда кто-то из шкуры вон лезет, чтобы ему угодить. Он таких людей на дух не переносит, а Селеста оказалась как раз-таки из их числа. - Но почему тогда она сейчас здесь? - недоуменно нахмурила брови Лекси. - Наверное не удалось избавиться от неё при встрече, - пожал плечами Элайджа. - Не думаю, что Селеста задержится здесь надолго - она кого угодно может свести с ума. А вот и доказательство моих слов, - с улыбкой добавил он, заметив Ребекку. Та быстро приближалась, с крайне разгневанным видом бормоча что-то себе под нос. - Не могу поверить, что эта курица останется у нас до завтрашнего банкета!!! Она только и умеет, что подлизываться ко всем! Элайджа! – воскликнула она, увидев брата. - Элайджа, ты должен что-нибудь сделать немедленно, иначе я за себя не ручаюсь! Папа окончательно перешел все границы! - Бекка, что случилось? - спокойно спросил Элайджа, поднимаясь на ноги и помогая встать Лекси. - Он пригласил её на банкет, вот что случилось! И она останется у нас ночевать! - возмущенно всплеснула руками Ребекка. - Насколько это плохо? - спросила Лекси, пытаясь справиться с вновь проснувшейся ревностью. - По стобалльной шкале - на все двести! - Не преувеличивай, Бекка, всё не так ужасно, - урезонил сестру Элайджа. - Просто постарайтесь довести общение с Селестой до минимума, - посоветовал он. - Её сейчас больше будет волновать попытка попасть в фирму отца, нежели общество кого-то из нас. - Ну, думаю, твоё общество её интересует не меньше, - заметила Лекси. Элайджа рассмеялся, прижал её к себе и легко поцеловал в макушку. - Селеста знает, как я к ней отношусь. К тому же, она не настолько глупа, чтобы не понять, что никогда не сможет превзойти тебя, - тихо добавил он; взгляд сияющих глаз Лекси обратился к нему. - Пожалуй, я оставлю вас одних, пока вы не начали целоваться, - буркнула Ребекка, развернувшись обратно в сторону дома; на её губах играла улыбка. "Пусть только Селеста попробует влезть в их отношения. Тогда ей придется иметь дело со мной!" - мысленно пригрозила она ненавистной ей гостье. Испания, Мадрид. Бар "Эль Тигре". Бар "Эль Тигре", хоть и был совсем неприметен с виду, оказался довольно-таки известным заведением в Мадриде: это было заметно по количеству посетителей в нём. Кола ребята нашли практически сразу: парень активно махал им рукой с самого дальнего столика. - Елена! Деймон! Как же я рад вас видеть! - воскликнул он, целуя свою девушку, а после крепко обняв друга. - Ну да, и вам тоже рад, - спохватился Кол, посмотрев на Клауса, Кэролайн и Кэтрин; последняя в ответ раздраженно фыркнула. - Неплохое местечко выбрал, - одобрительно проговорил Деймон, усаживаясь за стол и осматриваясь вокруг. - Почему именно этот бар? - вопросительно вскинул брови Клаус. - Потому что здесь просто потрясающий сидр, - коротко ответил довольный Кол. - Ну конечно, как же мы сами не догадались, - пробубнила себе под нос Кэролайн. Последующие минут двадцать Кол описывал друзьям все свои "приключения", рассказав о том, как он долго бродил по улицам Мадрида, как встретил Маркуса и обо всём остальном, умолчав только о походах по барам. Ему было немножечко стыдно рассказывать друзьям о том, что он веселился, пока те искали его. Кола поразил тот факт, что Клаус и Кэтрин вместе разыскивали его - ему-то казалось, что эти двое были только рады избавиться от его общества. - Вот только не нужно делать из нас злодеев, - язвительно протянула Кэтрин, правильно истолковав удивленный взгляд Майклсона, когда тот слушал рассказ брата. - И вообще, я была вынуждена пойти искать тебя, потому что единственная из вас владею испанским. - И после этих слов ты не хочешь, чтобы тебя считали злодейкой, - хихикнула Елена, которая заметно повеселела с того самого момента, как вновь увидела Кола. - Предлагаю выпить за добрых злодеев, которые никогда не бросят тебя в беде, - торжественным тоном произнес Деймон, подняв свой бокал. - Замечательный тост, приятель, - засмеялся Кол. - Поддерживаю, - улыбнулась Елена. - Я тоже, - подала голос Кэролайн. А Клаус и Кэтрин хором пробормотали: - Очень смешно, - но всё же подняли свои бокалы в воздух.

***

На следующий день. Испания, Мадрид. Парк Ретиро. Свой последний день в Мадриде друзья провели в парке Ретиро, решив по-настоящему отдохнуть после весьма напряженного начала путешествия. Только Кол поначалу был против идеи похода в парк, но так и не смог привести достаточно весомого аргумента для этого. - Есть сотня других мест, а мы пришли именно сюда, - постоянно бурчал он последние несколько минут; шагающая рядом Елена лишь вздохнула. - Так может всё-таки скажешь, что тебя в парке не устраивает? - лениво поинтересовалась Кэтрин; Деймон усмехнулся, понимая, что друг явно ничего не скажет. - Ты уже минут пять заткнуться не можешь. Надоел. - Подписываюсь под каждым словом, - вставил Клаус, идущий за ними вместе с Кэролайн. Все вместе они неспешным шагом прогуливались по прохладным аллеям парка. Через шесть часов им предстояло сесть на самолет, летящий до Рима, где для них начиналась вторая часть путешествия - итальянская. Каждый рассчитывал, что она будет самой лучшей: Деймон с нетерпением ожидал встречи с родственниками, Клаус радовался, что ему наконец-то удастся пообщаться с кем-то более "нормальным", девушки мечтали о поездке в Венецию, а Кол...Кол просто надеялся, что больше не заблудится. - Слушайте, а кто что хочет увидеть в Италии? - невзначай обратился ко всем Деймон, когда наступившая три минуты назад тишина ему порядком поднадоела. - Кроме города на воде, конечно же, - быстро добавил он, едва девушки успели открыть рты. - Колизей, Папу Римского и...Дайте-ка подумать.... - Кол, нахмурившись, постучал пальцем по подбородку. - Точно, Лекси! Да, хочу наконец увидеть эту хитрую предательницу, - с усмешкой заявил он. На короткий миг в глазах Елены, услышавшей его слова, промелькнула печаль. Как бы она не старалась убеждать себя в том, что Кол и Лекси - просто лучшие друзья, но чувствовала, что каждый раз это удается с трудом. "Их многое связывает вместе, а я...Я так непохожа на Лекси", - часто думала Елена, считая, что эту непохожесть видит и Кол, а оттого их отношения могут быть обречены на провал. Кэтрин заметила, что кузина чем-то расстроена, но не стала ничего говорить, оставив все разговоры на потом. - По-моему, в твоей системе ценностей что-то не так, дружище, - рассмеялся тем временем Деймон. - Если Брэнсон узнает, что ты поставил её на последнее место, то тебе точно не поздоровиться. - Наконец-то появится ещё возможность избавиться от одного идиота, - ухмыльнулся Клаус. - Ага, но второй-то останется. От тебя ведь тоже непросто отвязаться, да, братец? - не растерявшись, парировал улыбающийся Кол. - Ох, заткнись, - бросил в ответ Клаус. - Иди, пожалуйся папочке, принцесса. - Давно перестал надевать мамины платья? - Ну, я хоть помаду её не ел. - Ладно, хватит уже, мы поняли, что у вас было тяжелое детство, - поспешила встрять Кэролайн, пока Деймон и Кэтрин буквально умирали со смеху, а Елена, улыбаясь, не знала, стоит ли последовать их примеру. - Вы можете вести себя как взрослые, разумные люди хотя бы пять минут? Клаус и Кол промолчали, с гордым видом отвернувшись друг от друга. Кэролайн раздраженно выдохнула: эти двое невыносимы, когда находятся вместе. "И как только они уживаются в одном доме?" - гадала она. Остаток дня прошел относительно спокойно, если не считать странного случая, связанного с Колом, когда проходившие мимо испанцы отчего-то дружно засмеялись, приветственно махая ему рукой и указывая на пруд. На все вопросы друзей: "Кто это? Ты их знаешь?", Кол отнекивался, даже когда Кэтрин с ехидной ухмылкой заметила, что он "покраснел, как рак". Впрочем, Елена быстро встала на защиту своего бойфренда, за что тот был ей премного благодарен. - Эти люди просто перепутали Кола с кем-то другим, а тебе лишь бы посмеяться над ним, - нравоучительным тоном проговорила Елена, пока стоящий за её спиной Кол согласно кивал головой. - Пфф, больно надо, - пренебрежительно ответила Кэтрин, скрестив руки на груди. - Долго маленький Колушка будет прятаться за спиной доброй тёти Елены, а? - громко спросила она, глядя на Майклсона. - Как ты меня назвала?! - обиженно воскликнул тот; губы Кэтрин растянулись в довольной ухмылке. Кол и Кэтрин не разговаривали друг с другом до самого прилета в Италию, но прозвище "Колушка" закрепилось за парнем надолго. США. Особняк семьи Майклсон. Банкет в особняке Майклсонов (а точнее на заднем дворе дома) напоминал приём в доме президента: мужчины в костюмах с галстуками, женщины - в изысканных и, несомненно, дорогих платьях, а бесшумно снующие туда-сюда официанты одеты в черно-белое. Лекси неловко поправила своё темно-синее платье, которое идеально подходило к её фигуре, и огляделась вокруг, напряженно прикусив нижнюю губу. Заметив среди гостей Селесту, она с трудом сдержала злость и от всей души понадеялась, что та к ней не подойдет. Но случилось всё с точностью до наоборот. - Лекси, вот ты где! Очаровательно выглядишь. - Селеста улыбалась, но Лекси знала, что всё было наигранным. - Так было мило со стороны Майклсонов пригласить меня на банкет. Честно признаться, я даже и не ожидала такого, - девушка звонко рассмеялась. Помня о совете Элайджи, Лекси нарочно не стала ничего отвечать, рассчитывая, что Селесте этот разговор быстро наскучит. - Как тебе моё платье? Я попросила его привезти сегодня утром. - Селеста осмотрела свой наряд, а потом выжидающе поглядела на собеседницу. - Красивое. Тебе очень идет зеленый цвет, - наконец ответила Лекси. - Элайджа сказал то же самое буквально минуту назад, - с нескрываемым обожанием в голосе произнесла Селеста. - Помнится, на наше первое свидание я надела точно такое же платье. Элайджа любит утонченных девушек, если ты понимаешь, о чём я, - добавила она, немного понизив голос. - О, а вот и он! Элайджа! - Селеста помахала ему рукой, стоило мужчине только появиться на глазах двух девушек. Предчувствуя неладное, Элайджа, не медля ни секунды, подошел к ним и, поцеловав Лекси, с недовольством взглянул на Селесту, фальшивая улыбка с лица которой не исчезла, но глаза злобно сверкнули. - А мы как раз разговаривали с Лекси о тебе, - медленно проговорила она, неотрывно смотря на Элайджу. - Не сомневаюсь, что при этом ты пыталась выставить себя в лучшем свете, нежели есть на самом деле, - сквозь зубы процедил тот. Лекси казалось, что воздух вокруг наэлектризован. Она не знала, сколько продолжалась молчаливая борьба между Элайджей и Селестой, но последняя сдалась первой и, не выдержав, скрылась в толпе, чуть ли не вырвав силой из рук официанта предложенный бокал шампанского. - Что она тебе наговорила? - тут же требовательно задал вопрос Элайджа, внимательно глядя на Лекси. - Ничего особенного. - Что бы Селеста не сказала, это всё будет ложью, - твердо заявил Элайджа. - Не верь ни единому её слову. Не дай себя одурачить. - Не волнуйся, я тоже хорошо умею врать, - с улыбкой пошутила Лекси; нехорошее предчувствие не покидало её, но девушка решила, что просто слишком перенервничала из-за банкета. Но вскоре всё рухнуло. Лекси вернулась недолго в дом, чтобы подправить макияж, но по возвращению увидела сцену, от которой её сердце болезненно сжалось: Элайджа и Селеста танцевали вместе. Как...Как такое возможно? Ведь Элайджа постоянно твердил о том, что нельзя давать Селесте повода чувствовать своё превосходство, а что же теперь? "Значит, любовь действительно вечна", - пронеслось в мыслях Лекси, когда она вспомнила случайно подслушанный вчера разговор. "- ... и оставь свои уловки при себе, Селеста. Я вижу тебя насквозь, - доносился из приоткрытых дверей гостиной презрительный голос Элайджи. - Вот только не нужно делать вид, что ты ненавидишь меня, милый! Мы оба знаем правду. - Что за чушь ты несешь? - Я знаю, что после нашего расставания ты ни с кем не встречался дольше пары месяцев, и эта Лекси не станет исключением. Она ведь временное увлечение, не так ли? - самоуверенно произнесла Селеста. - Ты ошибаешься. - Твои чувства ко мне ещё не угасли, и мы оба знаем это. Так к чему все эти отговорки? - Я любил тебя раньше - это правда. Но сейчас... - Любовь вечна, Элайджа. Ты всегда говорил мне это, помнишь?..." - Какая красивая пара, - восхищенно проговорила стоявшая рядом пожилая женщина в шляпке с темной вуалью. - Элайджа выбрал себе достойную невесту. Вы согласны со мной? Простите, с вами всё хорошо? Потрясенно глядя на неё, Лекси отступила назад. Не понимая, что происходит и что она делает, девушка бросилась внутрь дома. Быстро взбежав по лестнице, она через мгновение оказалась в своей спальне и упала на кровать, приглушенно рыдая. А спустя некоторое время Лекси, глотая слезы, начала запихивать в чемодан свои вещи, желая убраться прочь из этого дома как можно скорее. Она всегда была сильной. Но теперь она сломлена и бежит, бежит от боли и разочарования. - Куда ты собралась? - обеспокоенно спросила Ребекка, увидев, как Лекси спускается по лестнице с чемоданом в руках. - Меня ждет такси. Я уезжаю, - глухо отозвалась та, не обращая внимания на громкий крик Бекки, зовущей старшего брата. Но Элайджа услышит её, когда будет уже слишком поздно. Кабинет Майкла. В кабинет главы семейства вход воспрещён всем, кроме него самого и его жены. Только в этой комнате Майкл мог на какое-то время сбросить маску жесткого, черствого человека, каким его считали родные дети, и побыть обычным мужчиной, который искренне улыбался, с любовью глядя на многочисленные семейные фотографии, занявшие целую полку над камином. Он устал быть тем, кем его все видят, но ничего не может поделать. "Слабые люди не получают ничего", - эту мысль вбил в голову Майклу отец, и это стало его жизненным девизом. Но со временем он стал замечать, что что-то идет не так. Его семья постепенно разваливается, а удержать всех вместе становится всё труднее и труднее. - Все гости разъехались. Селеста тоже. - Эстер прикрыла за собой дверь и подошла к мужу, стоящему возле камина. - Ты так и не хочешь рассказать мне, чего пытался добиться, пригласив её сюда? - Я хотел проверить, насколько сильно Элайджа любит Алексию, - ответил Майкл. - В этой девушке много света и добра, и мне бы не хотелось, чтобы мой сын разбил ей сердце, стоит только бывшей пассии замаячить на горизонте. - Лекси похожа на твою мать, не правда ли? Такой же характер, и даже черты лица немного схожи. - Эстер посмотрела на черно-белую фотографию женщины, держащей на руках маленького мальчика. Майкл молча отошел к столу и сел в кресло, задумчиво глядя перед собой. - Элайджа думает, что я пытаюсь испортить ему жизнь, - спустя некоторое время произнес он. По лицу мужчины было видно, что ему неприятно осознавать эту мысль. - Если бы ты был хоть немного помягче, то он бы так не считал, - заметила Эстер. - Дети никогда не поймут, что родители заботятся о них, если не показать им этого напрямую. - Мой отец воспитывал меня ещё строже, так что им не на что жаловаться, - отрезал Майкл, но после проговорил уставшим голосом, прикрыв глаза: - Я делаю всё для их блага, но они...Они такие своенравные, и порой... я их совсем не узнаю и не понимаю. Грустно улыбнувшись, Эстер приблизилась к нему сзади и мягко обняла за плечи. - Потому что они стали уже совсем взрослыми, Майкл. Нельзя полностью оградить их от реального мира, посадив в офисе кампании. Им нужна свобода. - Я просто не хочу, чтобы им приходилось ночевать на улице, как и мне когда-то, - тихо отозвался Майкл. - У них есть дом. И есть мы. - Эстер нежно поцеловала мужа в щеку. - И тебе не стоит чересчур беспокоиться за Элайджу. Он похож на тебя больше, чем думает, а значит, ему не страшны никакие трудности. А если рядом с ним будет Лекси, то я абсолютно спокойна, - с улыбкой закончила она. - Ты как всегда права, дорогая, - улыбнулся в ответ Майкл. – И что бы я без тебя делал? - Наверняка целыми днями сидел бы в своём офисе, - шутливо ответила Эстер. И никто из них не видел, что в этот самый момент от особняка отъезжало такси, а Элайджа, стоя на крыльце, провожал машину беспомощным взглядом, не в силах что-либо изменить.