Драконье царство

             – Крупные жизненные формы в пределах ближайших десяти метров не сканируются, – сообщила Антея. Но жезл в ее руках потрескивал как простенький счетчик Гейгера.       – Что-то не так с радиацией? – полюбопытствовал я, кивнув на это нечто.       – Пока не знаю, – пожала плечами Антея, умудряясь выглядеть безмятежно-деловитой, будто посреди сверкающей чистотой и хорошо защищенной лаборатории. – Может, поглубже есть что-то вроде урановых залежей. Интересно ведь, на чем эта ящерка так вымахала. А может, нам самим еще пригодятся радиоактивные материалы.       – Это мысль, – согласился я и присоединился к Линор и Олафу, производящим замеры лежащего внушительной тушей палеонтологического артефакта. Мы немного полазали по нему, перекидываясь шуточками насчет кисейных барышень, которым почему-то не хочется сплошь вываляться в вонючей слюне или поскользнуться и застрять в зубах на манер зубочистки.       Интересно, та женщина, что встретилась Линор, наблюдала втихаря и за развязкой? Хотелось бы знать, что она подумала и поняла. И хотелось бы знать, куда подевались все те, что, по ее словам, разбежались. Останки прочих – мы обнаружили неполные четыре трупа – мы прикрыли ветками и оставили ничуть не польщенных оказанным доверием Гамлета и Олафа охранять от нежелательных посягательств. Олаф временно одолжил коня пострадавшему в схватке с драконом Фризиану, пригрозив, однако, страшной местью, если он упустит невзначай и его. И мы двинулись на поиски благодарного человечества.       Надолго поиски не затянулись.       – Вот она! – с азартом воскликнула Линор, указывая на петляющую в кустах дрока блеклую фигурку, и с места в карьер припустила за ней. Судя по всему, это была наша свидетельница, и козу свою она явно не нашла. Линор быстро нагнала ее. Женщина попыталась свалиться на землю и притвориться мертвой, но не вышло. Линор о чем-то ее спросила, бросила монетку и с довольным видом вернулась к нам. Собеседница же ее еще долго не смела поднять головы. Еще бы, если она видела магию феи Морганы в действии, то могла запросто повредиться рассудком. Хорошо, что жива осталась, любопытная кошелка... Шучу, конечно: любознательность, как ни крути – одна из лучших и определяющих черт человечества.       – Населенный пункт – за этим перелеском, – гордо объявила Моргана.       Если это называлось населенным пунктом, то три елки могли смело сойти за лесной массив – уж на топографической карте точно. Конечно, некоторое население там действительно имелось, и во всем хозяйстве наскреблось несколько мешков и подвода, куда можно было сложить останки, чтобы подвезти до стен Камулоса. Там уж, кто имеет в этом толк – пусть разберется, кому они принадлежат. Но главное, именно в этом «населенном пункте», в доме старосты, мы нашли нашего доброго приятеля Брана. Некий не слишком впечатлительный почитатель нашел в себе достаточно сил и мужества сгрести старика в охапку и вынести с опасной территории. Теперь друид больше часа целеустремленно отдавал концы в этом доме. Он уже был недостаточно молод для подобных приключений, и ожидалось, что душа его вот-вот покинет эту не в меру суетную обитель.       На произведенный нами шум самоотверженный почитатель выглянул из дома, а узнав кое-кого, принялся возбужденно размахивать руками.       – Король! Господин мой! Поспеши к ложу умирающего мудреца! Он звал тебя. Это на его зов ты приехал? Ведь правда? Скорее!       На его растерянной физиономии загорелось опасливое благоговение: надо же – стоило друиду сказать лишь слово и король тут как тут, услышал за десяток миль и уже примчался.       Запыхавшийся староста суетливо пригласил нас войти в его дом, что мы всей толпой и сделали – там его жена и дочь безуспешно трудились над стариком, досаждая ему примочками или пытаясь влить в него немного травяного настоя. Бран слабыми судорожными движениями от них отбивался. Бедняга.       – Вон! – поспешно велел я, махнув рукой – женщины тут же разлетелись в стороны как перепуганные мухи. Ничего не имею против народной медицины, но, может, у нас найдутся средства получше?       Мерлин без задержки принялся прощупывать пульс Брана, а потом весело махнул рукой.       – Чепуха. Даже не инфаркт. – Он порылся в складках одежды и извлек маленький стеклянный цилиндрик с такой же маленькой стеклянной притертой пробкой, вытащил ее, вытряхнул на ладонь крошечную таблетку, пресек попытку слабо соображающего Брана приподняться и что-то спросить, вложил таблетку ему в рот и стал с интересом наблюдать, что будет дальше. Я слегка нахмурился, подумав – с каких это пор он таскает с собой в кармане нитроглицерин?       Мерлин перехватил мой взгляд и испустил в бороду легкий смешок, пряча пузырек.       – Вокруг нас сплошь да рядом такая реакция, что некоторые сильнодействующие средства под рукой просто необходимы.       Бран резко распахнул глаза во всю ширь, рывком сел, и тут же, слабо вскрикнув, схватился за голову.       – Ничего, ничего, – ободряюще проворковал Мерлин. – Это сейчас пройдет.       Бран похлопал на него глазами, потом медленно оглядел всю компанию. Взгляд у него слегка поплыл.       – Я умер? Артур, а ты что здесь делаешь? А ты?.. – Он с испугом уставился на Мерлина. – Ты Аравн? Хозяин пса?..       – Бран, не мели чепухи, – сказал я ласково, а Мерлин отрицательно покачал головой. – Все мы живые, земные существа. Добро пожаловать домой.       Бран протянул руку и недоверчиво пощупал Мерлина.       – Ты живой. И ты не повелитель Аннона. Ты вернул меня к жизни. Но тогда ты... Ты Мерлин! Больше некому!       Мерлин вздохнул, развел руками и слегка поклонился с обреченным видом. Я же говорил, что с Браном проблем не будет.       – И ты как нельзя вовремя! – возбужденно продолжил Бран. – Ужасный дракон вырвался из-под земли. Белый дракон! Ужасный знак! Что делать нам?!       – Дракона больше нет, – слегка зловеще промолвила Моргана.       – Нет? – сбитый с толку Бран непонимающе поглядел на нее. Сама она тоже произвела на него впечатление. Он удивленно моргнул и пришел к единственно верному выводу. – Но как, достойная фея?       Моргана довольно улыбнулась и милостиво ему кивнула.       – Ибо явился дракон багряный и поверг его во прах.       Бран попытался серьезно кивнуть в ответ, но в глазах его мелькнул испуг.       – Дракон багряный?       – С моим братом Артуром ты уже знаком, – сказала она как ни в чем не бывало.       – А также там был достойнейший Галахад, – прибавил я. – Но сдается мне, сестра моя Моргана, что именно твой удар был решающим.       – О, всего лишь окончательным! – забавляясь, воскликнула Моргана, озорно поглядывая на совершенно обалдевшего друида.       – У Утера была еще одна дочь? – только и сделал вывод Бран из моего прозрачного намека.       – Угу, – мрачновато вставил Мерлин свое мудрое слово – И у меня тоже... – А Бран тут же пустился во всякую чушь о том, что всегда знал о правдивости легенд об острове, где живут одни женщины, что являются одновременно великими воинами и великими магами, и так далее и так далее.       Спаситель друида, зазвавший нас в этот домик, не вышел вместе с прочими, посчитав, что это предложение убираться к нему не относилось и, похоже, давно уже тупо смотрел на то место, где у меня всегда висел Экскалибур.       – Господин мой, – проговорил он с легким беспокойством. – А где же твой меч?       – О, – ответила вместо меня Антея – наша леди Нимье. – Это целая история! Волшебство меча вырвалось на волю, чтобы поразить дракона, – так мы решили заодно объяснить мою ни в одни ворота не лезущую гранату – хотя неудачную попытку дракона дышать огнем тоже не стоило сбрасывать со счетов. – Теперь, для возвращения в обычный земной вид, ему требуется некоторое время и кое-какие магические ритуалы, о которых мы не должны распространяться.       – А он, часом, не поврежден? – поерзав, с тревогой, спросил Бран.       – А это имеет значение? – полюбопытствовал я, разыгрывая простодушие.       Ох уж эти легенды – символы, что подменяют содержание и захватывают со временем власть над ним. Наверняка у короля Утера было множество причин припрятать эту стальную змею от греха подальше в каменных ножнах. Ну что ж, поглядим, насколько это серьезно.              Гавейн и Ланселот оказались не одни, когда мы с Морганой поспешили вернуться к ним с радостной вестью, что вверенные им трупы сейчас заберут. С ними рядом стоял хрупкий старик в одеянии, похожем на тогу, сделанную из старого мешка. Сам он был весь какой-то серый и колеблемый ветром, как сморщенный в трубочку осенний лист. Кажется, наши друзья чувствовали себя неловко. Ланселот с каким-то изумлением таращился на гнедого коня с белыми чулками, которого сам держал под уздцы. Это был сбежавший жеребец Галахада. На темной блестящей шкуре засохли корочки пены, но теперь конь вел себя смирно.       Старик посмотрел на нас против солнца, не прикрывая глаз и не мигая. Сухие бледные губы тонко улыбались.       – Ну... да... – невразумительно проговорил Гавейн, словно с легкой опаской, когда мы подъехали ближе и остановились.       – Сейчас сюда подъедут с телегой и мы сможем спокойно отправиться в Камулос, – по-деловому известила Моргана, с любопытством поглядывая на старика. – Вы с кем-то познакомились?       Ни Гавейн, ни Ланселот, не проявили ни малейшего стремления представить нам своего собеседника.       – О, я только бедный дух, – произнес сам старик неожиданно приятным музыкальным голосом, поклонившись самым галантным образом. – Все, что от меня осталось – лишь тень, прекрасная госпожа. Окажи мне честь и позволь прикоснуться к твоей руке, столь же прелестной, сколь твердой и смелой.       Еще один свидетель? И где он тут умудрился подхватить свое куртуазное воспитание? Это было настолько неуместно, что мы уставились на него с не меньшим изумлением, чем Гавейн и Ланселот.       Моргана секунду смотрела на него непонимающе, после чего спешилась и ответила старику вежливым серьезным поклоном, с самым светским видом подав ему руку, будто для поцелуя, решительно скрывая смущение. Тот бережно принял ее на одну ладонь и мягко накрыл другой, на мгновение прикрыв светлые зеленые глаза с рыжевато-карими прожилками, создававшими иллюзию играющих во взгляде огоньков. Открыв глаза, он улыбнулся и с благодарным поклоном выпустил руку моей сестры.       – Благодарю тебя, принцесса-дракон, для меня это великая честь. Прикосновенье к столь высоким чарам... Это чудо, которое могут оценить немногие…       Моргана смотрела на него озадаченно, не зная, что и сказать. Все еще держа руку слегка на весу.       Я спрыгнул с коня, чтобы оказаться с ними на одном уровне, и с интересом поглядел на обоих. Они смотрели друг на друга с таким видом, будто говорили о чем-то без слов. А воздух рядом показался мне странно плотным и мягким, как невидимое шелковое облако.       – Кто ты, благородный господин, – полюбопытствовал я, – стараясь держаться того же высокого стиля. – Друид?..       И тут же сам себя остановил. Не то. Он абсолютно не походил на друида. Но я не мог себе представить, как еще объяснить его мудреную манеру держаться. Слова о чарах... Отшельник? Галантный лоск... Может быть – бард? Он мягко рассмеялся и покачал головой. Невидимый шелк слегка наэлектризовался, когда он посмотрел на меня. Ощущение, однако, было какое-то умиротворяющее, будто остановилось ненадолго само время.       – Да не совсем. Всего понемногу... Кто я? Ты ведь тоже мне не скажешь, кто ты на самом деле. Но мы оба будем знать или хотя бы догадываться. – Он слегка повел рукой, и я подавил желание отстраниться, избегая легкой накатывающей волны – теплого воздуха? Эфира?.. Чувства были чертовски странные. Он словно бы понимающе улыбнулся. – Дракон, да тот ли? Королевская кровь, но та ли? Путь меж солнцем, луной и звездами, в былом и грядущем... Только не думай, что всё – просто так... Да нет, в глубине души, ты так и не думаешь. Благодарю.       – За что? – спросил я, уже даже не пытаясь ничего понимать.       – Еще поймешь. – Он прикрыл глаза. Невидимый шелк рассеялся, и я облегченно вздохнул. Обычная глубокомысленная чушь, верно? – Вся трудность в том, – вновь заговорил старик, – чтобы быть в нужном месте в нужное время. Может быть, вы найдете то, что я потерял. Вернете то, что пропало. Будьте благословенны. Простите меня. И пусть все странное не будет для вас странным. А мне пора.       Старик опустил голову, отворачиваясь, и, не оглядываясь, пошел прочь. Что ж, не один Бран у нас чудак. В нескольких шагах от нас стоял высокий, в рост человека, немного покосившийся валун, из тех, что живописно раскиданы по всей местности. На пару мгновений он закрыл удаляющуюся фигуру... Нет, не на пару мгновений. Мы уставились на валун. Ничего не происходило. С другой стороны наш чудак не появился. Моргана издала озадаченный звук. Я сунул безгласному безропотному Ланселоту поводья второй лошади и подбежал к камню. Заглянул за него, посмотрел по сторонам – никого. Пустынная местность. Каменисто-песчано-травянистая. Только ветер колышет шепчущие заклинания травы. Я недоверчиво потрогал шероховатый камень. Теплый, согретый солнцем, поблескивающий гранями налипших, застрявших в трещинках, песчинок, между которыми лихо сновали муравьи. Опустив взгляд, никаких следов я не заметил, правда и почва была не очень подходящей. Внизу лежали останки дракона, поодаль в траве виднелось ровное примятое кольцо – круг фейери или след небольшого электромагнитного смерча, если вам не нравится версия пляски фей. Как-то жутковато... Омерзительное, сбивающее с толку чувство черной дыры в реальности, находящейся совсем рядом, коварно подстерегающей, то ли спереди, то ли сзади – не разберешь, ведь ничего общего с тремя измерениями эта штука не имеет. Подавив легкую панику, я чуть не вприпрыжку вернулся к друзьям. Какой-никакой, а все маяк.       – У кого-нибудь были галлюцинации кроме меня?       Гамлет выразительно посмотрел на приведенного безмятежного коня, но ни слова вслух не сказал.       – Как он появился, мы тоже не заметили, – прочистив горло, сообщил Олаф. – Трюкач. Наверное, он здорово знаком с местностью. Но лошадку Галахада он привел. Видно, ладит со зверьем. Как, по-вашему, кто он такой?       – Понятия не имею, – буркнул я. – Но зато знаю, что сказал бы Бран. Опять Мерлин. Еще одна ипостась. Вот что значит собирательный образ. Особенно, когда рядом валяются еще не остывшие драконы...       Если только фигурально выражаясь – не остывшие. Рептилии все-таки холоднокровны...       – А что, по-вашему, – иронично осведомилась Линор, – мы тут одни такие исключительные? Может, тут и привидения есть?       – Это было бы здорово, – заметил Гамлет похоронным тоном.       – Ну уж если и баньши смеются... – проговорила задумчиво Линор. Я резко повернулся к ней. Стоило ли говорить об этой галлюцинации вслух при всех? Мало ли что мне примерещилось в коридорах «Януса», занесенного в другой мир, наполненных свежими земными ветрами. Она кивнула так, будто это была вовсе не галлюцинация или, по крайней мере, не только моя.       – Я ее слышала, – сообщила она спокойно. И окинула меня странным взглядом, будто хотела сказать что-то еще. – Ну, мало ли что случается? Это ведь не мир меняется...       – А наше представление о нем. Знаю. Сто раз слышал. Чепуха. Мы просто чего-то не знаем. Вот и всё.       – Конечно. Всё просто.