Сердце Инквизитора

Восточная граница Империи, земли захваченные эльфами. Отряды Ламберта были сосредоточены на небольшом участке, поскольку захваченные земли были не слишком обширными. Эльфы проникали к границам Империи лишь в одном месте, детей Галлеана очень сильно интересовал именно этот клочок земли. Лазутчики людей сообщали, что любые бунты жестоко подавлялись, а дальше не шли. - Странно это, - говорил Ламберт своему главному помощнику и советнику Стаффорду. - Эльфы - максималисты, если они решили вернуть "свои исконные земли", то почему они так вцепились в этот клочок земли? почему не идут дальше? - Не знаю, сер, - отозвался Стаффорд, стоя рядом со своим военачальником. - Но мне это тоже не нравиться. Эльфы так себя не ведут. К тому же сейчас, когда на нас напали демоны... такое ощущение, что остроухие с ними заодно... - Да быть такого не может! - В мире ничего невозможного нет. В любом случае, сэр, завтра мы доедем до Заречья. Именно там и начинается территория, захваченная детьми Галлеана, там мы всё и выясним. Отряд под непосредственным предводительством Ламберта остановился на ночь в лесу. Дозорные были выставлены, ловушки поставлены, а лазутчики отправлены вперёд, если эльфы захотят сунуться сюда, то встретят жестокий отпор. На их удивление ночь прошла спокойно, без каких-либо потрясений или сюрпризов. Это было очень странно, поскольку остроухие очень ревностно защищают свои территории и не дают кому-либо туда пройти, а тут тишь да гладь, да Божья благодать. Радоваться не стоило, - это вполне могла быть ловушка, поскольку противники были хитрыми и изворотливыми. В деревню "Заречье" отряд имперцев вошел спокойно, вот только на улицах никого не было. Дома были на месте, из труб шел дым, но никого: ни людей, ни скота, даже звуков никаких не было. Такое ощущение, что все занимались своими делами, а потом в одночасье испарились. Шпионы говорили, что в этом поселении происходит что-то странное, ночью здесь было довольно людно, но только все двигались очень быстро, стараясь держаться теней... Может, боялись того, что их подстрелят эльфы? Но тогда почему отряд впустили? Чтобы перестрелять их? На это остроухие были вполне способны... - Эй, есть тут кто?! - крикнул один из солдат. Ни ответа, ни привета. Только эхо было ответом на этот призыв. - Проверьте дома, нужно убедиться, что с людьми всё в порядке, - говорил Ламберт. Люди рассредоточились вдоль нескольких улиц. Заречье являла собой даже не деревню, а небольшой городок. Здесь был даже небольшой храм, куда могли приходить люди и молиться Всевышнему. Двери домов были не заперты, поэтому солдаты Ламберта смогли без проблем войти внутрь и осмотреться. Через полчаса лазутчики выдали одно, - в домах никого нет. - Но этого быть не может! Чес, ты точно уверен, что твои люди ночью не могли ошибиться? - спрашивал Стаффорд у предводителя лазутчиков. - Нет, мы ходили всю ночь вдоль деревни, здесь были жители, но где они сейчас, я не знаю, - отвечал командир имперских шпионов. - Милорд! Сэр! - услышали они крики одного из солдат. - Вы должны на это взглянуть! Половину отряда было решено оставить в деревне, на случай непредвиденного нападения эльфов или же появления сельчан. Вот только на появление поселенцев не стоило рассчитывать. Солдат провёл командиров в храм... Там им предстала жуткая картина. Весь пол был усеян трупами, повсюду витали мухи, а так же стоял запах разложения. Открыв нараспашку дверь, чтобы хоть как-то проветрить помещение, Стаффорд и Ламберт прошли вперёд, вслед за ними пошли несколько магов, поскольку вокруг Алтаря была нарисована какая-то символика. Нанесён этот рисунок кровью, кровью этих бедных крестьян. Здесь были все: мужчины женщины, дети... Среди низкородных эльфов были и отъявленные головорезы, но в большинстве своём те никогда не опускались до такой жестокости. Женщин и детей они не трогали, мужчин же вполне могли убивать, но проводить какие-то кровавые ритуалы... Это было не в их стиле. Маги подошли к этому рисунку. Это была девятилучевая звезда в круге, возле каждого луча была руна или символ. В центре этого круга был Алтарь Всевышнего, это был прямой вызов, кощунство и оскорбление самой Веры. - Был бы здесь Ферре, так он бы ринулся на территорию эльфов, - задумчиво произнёс Ламберт. - Эта работа для него... Почему Мизраэль отправил нас сюда? - Он лишь исполняет Волю Всевышнего, - отозвался Стаффорд. - Кто мы такое, чтобы ей противиться? - Стаффорд, только не говори, что ты стал таким набожным? - скривился лорд. - Нет, сэр! - улыбнулся советник. - Но Мизраэль всегда делал так, как было лучше для людей! Его преданность делу и его любовь к людям абсолютна, но он не может противиться Воле Его. - Это да. По преданиям Мизраэль спустился на землю сразу после того, как возникли люди. Архангел охранял покой людей, никогда не покидал их и готов был отдать за них жизнь. Это был единственный ангел из легионов Всевышнего, который был постоянно с людьми и который настолько беззаветно любил своих подопечных, как не всякая мать любит своё дитя. Поговаривали даже, что когда Бэтрезен создавал людей, то Мизраэль тоже приложил к этому руку. Ну, не может ангел постоянно быть внизу, защищать города Империи, жертвовать собой только лишь из-за чувства долга. - Что можете сказать? Что она означает? - спросил военачальник. Ламберт взял с собой нескольких Белых Магов из магистрата Империи. Те пошли за самым преданным человеком в стане Императора с радостью. Умудрённые сединами старцы были не слишком приспособлены к долгим переходам в силу возраста, но всё-таки долг перед Империей был выше удобств. - Это Печать Бэтрезена, - говорил один из магов. - Интересно... Эльфы никогда не поклонялись ему... - А вы уверены, что это сделали именно дети Галлеана? На них не похоже, - уверенно говорил лорд. - Да и потом, их здесь нет. Остроухие почитали только своих богов, Бэтрезена те считали своим врагом. - Считаете, что кто-то мог замаскироваться под них? - спросил второй маг. Стаффорд в этот момент начал обходить рисунок, присматриваясь к символам, иногда останавливаясь и прищуриваясь. - Я ничего не считаю, господа, - пожал плечами лорд. - Я обычный солдат и во всей этой символике, магии и ритуалах ничего не понимаю. Да и зачем рисовать Печать? - Это не Печать, - отозвал вдруг побледневший советник. - Это Призыв! Словно в ответ на эти слова круг начал сиять оранжевым светом, причём свет исходил всё ярче и ярче. - Бежим! Бежим! - закричали волшебники. Они успели выбежать из церкви, но пол тут содрогнулся. Там где был рисунок, провалилась земля и оттуда вылезло огромное демоническое существо - Тварь. - Надо дать бой здесь, на открытой местности с этой гадиной не справиться! - заорал Стаффорд. Вторая половина отряда, что стояла у входа в церковь испугалась этого чудовища, но выбора не было. Если они выпустят это отродье на улицу, то справиться с ней они не смогут. Бэтрезен постарался на славу, создавая это орудие: коричневая гладкая кожа, огромные руки свисавшие чуть ниже колен были увенчаны острыми когтями, которыми вполне можно было разрубить всадника одетого в полные латы. На голове были небольшие рога, изо рта наружу торчали тонкие иглы-зубы. Глаза же огромные: две светящиеся точки, красно-оранжевого оттенка. Роста эта гадина была огромного, рога доставали до потолка, а стены стесняли движения рук. Именно из-за таких огромных размеров Тварь не могла развернуться в помещении, а вот на открытом пространстве против неё было мало шансов. - Лучники! Бейте в глаза! - орал Ламберт. Стрелки заняли позиции у входа и окон, через которые можно было увидеть демона. - Маги! Постарайтесь оглушить её! - отдал лорд дальнейшее распоряжение. - Стаффорд! Как только Тварь получит первый залп стрел и молний, идём внутрь и перерубаем ей ноги, затем отходим, пока та не пришла в себя. И так несколько раз. Монахиням сосредоточить силы на солдатах! Тварь устала ждать и пошла вперёд. Тут же был дан залп, послышалось рычание демонического создания, похоже, несколько стрел достигли цели. Но этого, к сожалению, было недостаточно чтобы окончательно лишить существо зрения. - Вперёд! - скомандовал Ламберт, пока волшебники читали заклинания. Тварь мотнула головой и увидела, что к ней бегут какие-то мелкие букашки, по недоразумению называющие себя гордо: люди. Сделав замах, демон продырявил тонкую стену храма, - это вызвало небольшую заминку. Её хватило чтобы маги дочитали свои заклятья и пустили в ход свою магию. С неба упали молнии: разряды прошлись по всему телу существа. Ламберту и его людям пришлось остановиться, чтобы и их не задела магия. Когда сияние молний угасло, воины снова бросились вперёд, к ногам Твари. Перерубить эти ноги, толщина которых не уступает многовековым дубам с первого раза не удастся, но нужно хотя бы замедлить её. Демон пришел в себя слишком быстро, второй взмах проделал ещё одну дыру в стенах. - Отходим! Отходим! - приказывали Ламберт и Стаффорд. Удар был мощным и ужасающим. Острые когти задели пятерых людей. Двое умерли на месте, рассечённые на несколько частей, ещё двое отправились в полёт, до ближайшей стены. Последним оказался Стаффорд, коготь вспорол ему доспех, разломав его, кожу тоже вспороло, но, к счастью, это была только поверхностная рана. Женщины-целительницы начали шептать молитвы, чтобы хоть как-то помочь раненым, для умерших они уже ничего не могли сделать. Так продолжалось несколько раз, но Тварь не желала падать, однако с каждым разом продвигалась всё ближе к выходу и всё больше разрушала помещение. Ещё немного и потолок обрушиться, тогда демону останется только встряхнуть плечами и двумя широкими ударами разнести остатки стен. У имперцев тогда не останется шансов на победу. Переломным моментом стал очередной удар молнии, разряды попали демону в голову. Огромные глазные яблоки, в которых уже торчали стрелы, просто лопнули. Рёв был просто ужасающим, демоническое создание схватилось закрыла лапами пустые глазницы, из которых хлестала коричневая кровь. - Ещё немного осталось! - закричал Ламберт. Ещё несколько ударов молний и Тварь просто рухнула на землю, но всё ещё дышало. Солдатам пришлось, в буквальном смысле, срубать голову этому существу, как дровосекам, потому что демон мог восстановиться через какое-то время. Исчадие Ада они смогли убить. Отрубить голову не получилось, но искромсать ей шею до позвоночника смогли. Монахини помогали раненым, своими молитвами заживляя раны, несколько Аббатис занимались тяжело ранеными. Стаффорд был жив и его жизни ничего не угрожало, только вот шрамов у него теперь прибавилось. Прибежал Чес. - Какого черта? - заорал лорд на своего агента. - Мы здесь чуть все не померли! Где вы были? Только тут военачальник имперских войск заметил, что Чес тяжело дышит, одежда была в подпалинах, а с лезвия короткого меча капала кровь. - У нас тоже было чем заняться, - скупо ответил лазутчик, когда смог немного отдышаться. - Идёмте! Чес провёл Ламберта к тому месту, где произошел ещё один бой. С ними пошел Стаффорд, не слушая никаких наставлений целительниц. Место боя было похоже на выжженную пустыню. Повсюду валялись тела оживших мертвецов, а так же несколько тел Дочерей Греха. Мертвецы явно были эльфийского происхождения. - Что за чёрт? - выразил своё отношение военачальник. - Я ничего не понимаю! Чтобы эльфы отдавали своих умерших просто так... Неужели и Мортис решила вступить в игру? - Сомневаюсь, - говорил советник лорда. - Видите этих жриц Бэтрезена? Это те же ведьмы, но не людского происхождения, - они рождаются от кровосмешения демонической и эльфийской крови. А мертвецы... - Стаффорд, откуда ты всё это знаешь? - изумился Чес. У преданного слуги Империи был этот же вопрос к своему советнику. Стаффорд служил Ламберту вот уже десять лет, он тоже вышел из простых людей, как и сам военачальник, но при этом мужчина был слишком хорошо образован для простого крестьянина и обычного воина. - Надо ведь знать своего врага! - пожал плечами тот. - К тому же, тела мертвецов поедены болезнью... Я читал о ней в библиотеках, - это Чума Мортис. Посмотрите, тела выглядят нормально, кожа просто приобрела серый оттенок, а кровь густая и черная... Это явные признаки Чумы! - Но она была около сотни лет назад. И зачем Богине Смерти снова вступать в игру? Тогда она хотела мести за своего мужа и за себя, когда эльфы перестали им поклоняться и забыли о них. Поэтому и наслала на эльфов Чуму, чтобы те помнили о том, что их Боги живы, - недоумевал командир войск. - Но при чём здесь демоны? - Насколько я помню из хроник, - начал пояснять Стаффорд. - Демоны Бэтрезена тогда прельстили эльфов тем, что если они присоединяться к ним и пойдут на Империю, то получат лекарство. Но дети Галлеана не получили его. Чума, как появилась, так и исчезла, унеся с собой многие жизни. А Бэтрезен забрал жизнь последнего эльфийского Пророка Лак'лаана. С тех пор остроухие и старались не показываться на глаза, жили в изоляции. Но видимо, некоторые из женщин-эльфов не смогли устоять от соблазна инкубов. - С чего ты взял что именно инкубов? - не понимал лазутчик. - Дочери Греха могут появиться только от смешения крови эльфийских Оракулов, а Оракулами у них могут быть только женщины. Как у нас Целителями могут быть только представительницы слабого пола, - пояснял мужчина. - К тому же с демонов станется взять образец этой чумы, а потом использовать его в качестве шантажа для эльфов. Лекарства от неё как не было так и нет, а если слуги Бэтрезена снова её выпустят, то над детьми Галлеана повиснет яркая угроза вымирания. И я думаю, они пойдут на любые сделки, лишь бы только выжить и не стать жертвами Чумы Мортис. - Если это так, то демонами сейчас командует очень циничный начальник, - раздумывал Чес. - Проклятые обычно так не поступают, они давят силой и мощью, на такие многоходовки обычно не идут. - Тем быстрее мы должны от них избавиться, - заключил Ламберт. - Неизвестно, что придумает их полководец дальше... Нужно двигаться! - Куда? - не понимал лазутчик. - В эльфийские земли, вряд ли все семьи высокородных пошли на этот шантаж. - Сэр, это безумие! - заорал Чес. - Остроухие нас расстреляют у границы. Они не пустят нас в свои владения! - А я и не собирался ломиться в их леса, - говорил Ламберт. *** - Такого наше положение, - прорычал падший ангел Эсфирь. Демоница стояла спиной к своему помощнику и смотрела в сторону гор. Они находились сейчас в городе, недалеко от восточных границ Империи, в башне местного мага. Старик давно лежал на полу, смотря пустыми мертвыми глазами куда-то в потолок. - Это хорошо, мы смогли их запугать, - говорила девушка. – Осталась самая малость, Ак’мейр. Ещё немного и можно будет приступить к резне. - Да, госпожа. Но воины уже изнывают, они требуют крови! Требуют, чтобы их послали в атаку, а не заставляли убивать послушный скот! - Они будут делать так, как сказала я! – закричала на него Эсфирь. Тут засветилось волшебное зеркало, которое маг использовал для связи с другими волшебниками из Империи. В зеркале появилась огненная пелена, а затем возникло очертание вытянутого черепа, похожего на лошадиный. Только с небольшими отличиями, череп, скорее использовался в качестве маски, поскольку в прорезях были видны кроваво-красные глаза, а внизу находилось отверстие для рта, но оттуда шёл багряный язычок пламени. Это был Аватар Бэтрезена, именно через него повелитель связывался со своими слугами. Эсфирь встала вперёд, а Ак’мейр переместился назад. Оба демона склонили головы перед своим повелителем. - У меня заканчивается терпение, Эсфирь! – говорил Аватар. – Когда уже будут результаты? - Скоро, повелитель, - заверила его девушка. – Войска Империи рассредоточены. На восточной границе теперь хаос, несколько высокородных домов эльфов согласились с нами сотрудничать, в обмен на безопасность. На северных рубежах правит бал Инквизиция, - но там столько хаоса, интриг и ядов, что хватит даже на Вас! - Не язви, женщина! Или забыла с кем говоришь? – взревел Бэтрезен. - Простите, мой повелитель, - извинилась та, склонив голову. – Ак’мейр занимается восточным фронтом. Под его началом все наши войска. Северными землями занимаюсь я, лично. - Слишком медленно, - заключил повелитель. - Я знаю, но мы должны потерпеть ради успеха Вашего же задания! Ведь наша цель сейчас не разрушения и тлен, а нечто другое. И у меня есть прекрасный экземпляр. Он клюнул на приманку, осталось только дождаться, когда он полностью проглотит «крючок». - Хорошо, тогда жду. Но не заставляйте меня ждать слишком долго. После этих слов зеркало погасло, падший ангел тут же его разбил. Посланники Падшего исчезли из башни, поскольку теперь маги Империи знают, что в этой башне побывали представители Проклятых.