Сердце Инквизитора

До границ с эльфийским государством было добраться проще простого, - всего-то пол дня пути по дороге. Однако Ламберт и весь его отряд был готов встретиться с остроухими в любой момент, но никого те на своём пути так и не повстречали. В другие захваченные поселения они решили не заходить, хотя лазутчики сообщали, что там всё спокойно и на улицах только обычные крестьяне. Стаффорд же убедил своего командира обходить населённые пункты, мало ли что их может там ждать, а ещё одной встречи с созданием вроде Твари их отряд не переживёт. Лорд согласился с этим не желая больше терять своих людей, да и потом нужно было выполнить задание Императора. К концу дня они добрались до Порождения Леса, - огромное живое дерево, излучающее магию Земли и Леса. Ствол этого создания был гладким – никаких зарубок, мелких веток или других отростков, просто ровная и гладкая кора, словно золотистая кожа, покрывало это дерево. Листья и ветви были только у самой макушки дерева, венчая красивое лицо этого создания, на манер волос. Перед самим Порождением стоял небольшой полый пень с водой, отливающей радужным светом, а над водой был магический круг. Это создание было прекрасно в своей простоте и величии, но если попытаться причинить вред этому дереву, то можно получить жёсткий отпор. - Осталось дождаться их посланника, - сказал Ламберт своим людям. - А вы уверены, что они приведут сюда посланца? – неуверенно поинтересовался Чес. - Это создание не умеет разговаривать, но зато всё прекрасно видит и слышит. Эльфы знают, что мы стоим у него, а значит, приведут сюда своих людей. Встаём лагерем! Порождение Леса не трогать под страхом смерти! – скомандовал лорд. - Сэр, может я пошлю своих людей разведывать местность? – всё-таки украдкой поинтересовался командир разведчиков. - Нет, эта штука заметит ваши передвижения и тогда ни о каких переговорах речи идти не сможет, - убеждённо говорил доверенный слуга Императора. Была уже глубокая ночь, когда дозорные сообщили о том, что к лагерю кто-то приближается со стороны леса. Ламберта подняли с постели, но тот быстро привёл себя в порядок чтобы встретиться с посланниками. Посланец был всего один – женщина-архонт, сопровождали её два грифона, что кружили сейчас высоко в небе. Если эльфийке будет угрожать опасность, то эти существа спикируют вниз и сделают всё для защиты хозяйки, да и сама посланница принесёт немало бед своей магией. Женщину проводили в палатку лорда, где её уже ждали сам Ламберт и его советник. Она прошла внутрь и учтиво поклонилась: красивая и надменная. Как и все эльфы та выглядела очень хрупкой, как мраморная статуэтка. Темные волосы были уложены в красивую и замысловатую причёску, голову венчала диадема, на теле же было красивое короткое платье, будто сделанное из коры дерева, мягкие сапоги в тон к одежде доходили ей до середины голенища. В руках же она держала посох с большим желто-зелёным шаром на навершии. Если вглядеться в неё, то можно было заметить, что эта дочь Галлеана была уже далеко не юной девой: небольшая сеточка морщин в уголках тёмно-зелёных глаз, волосы явно были подкрашены, поскольку имели какой-то неестественно-яркий оттенок, а во взгляде читалась усталость. - Приветствую, дочь Галлеана! - сказал Ламберт, чуть склонив голову. - И я Вас приветствую! Моё имя Эриэль. Что вы забыли в наших землях? И почему остановились у наших границ? - спрашивала женщина мелодичным, грудным голосом. - Дело в том, что ваши сородичи захватили некоторые наши поселения возле границ. Сегодня утром мы были в одной деревне, но там мы нашил только трупы и созданий Бэтрезена. Мы едва смогли уничтожить Тварь, - пояснил Ламберт. - Мы не имеем никакого отношения к Твари, - убеждённо отвечала магичка. - С чего вы взяли, что именно мы должны нести за это ответственность? - А как насчёт Дочерей Греха, которые там были? Насколько я знаю эти ведьмы появляются от эльфа и демона, а конкретно, от эльфийки-целителя и инкуба, - вмешался Стаффорд. Эриэль замялась и опустила голову, видимо, она не ожидала такого от людей, которых, как и все эльфы, считала недалёкими созданиями. - И ещё одно, там были мертвецы... Это были эльфы! А их тела были поедены Чумой Мортис. Она была около сотни лет назад, а теперь вдруг появилась снова, вместе с демоническими созданиями. Учитывая, что северные границы сейчас терроризируют Легионы Проклятых, то у нас есть серьёзные основания полагать, что дети Галлеана решили посодействовать Падшему! - продолжал советник лорда, скрестив руки на груди. - Я не уполномочена об этом говорить, - кое-как выдавила женщина. - Тогда приведите того, кто уполномочен! - строго сказал Ламберт. - Вы можете окружить этот лагерь, требовать уйти, но я сейчас нахожусь на территории Империи! И я не уйду отсюда, пока не узнаю, почему эти земли захватили дети Галлеана, а вместо них я нахожу демонов и отпрысков демонической крови, смешанной с эльфийской. Вы служите своему народу, архонт! А я служу своему! И я сделаю всё, чтобы люди в Империи могли спокойно спать, не опасаясь за свои жизни и души! - Я должна переговорить кое с кем. Дайте мне час времени! Людям оставалось только согласиться и архонт скрылась в лесах, дозорные даже не увидели, как она виртуозно растворилась в окружающей листве. Прошел час и вниз спикировали два грифона. Из леса снова вышла Эриэль, приглашая идти с ней, это приглашение действовало только для Ламберта и Стаффорда. Чес был оставлен в качестве начальника, командир шпионов был не очень рад тому, что оба военачальника остаются одни на вражеской территории. Идти пришлось долго, эльфийка их вела по самому бурелому, но как только провожатая подходила к зарослям, деревья и кусты волшебным образом расступались, а корни уползали из-под ног, пропуская гостей. - Не нравиться мне это, - говорил Стаффорд, осматриваясь вокруг. Хоть оружие и было при них, но опытный воин прекрасно знал, что эльфы могли и не вступать в рукопашную, а расстрелять их из кустов. Эти остроухие были прекрасными стрелками, даже с завязанными глазами могли попасть мишени в "десятку". - Мне тоже, но выбора у нас нет, - отвечал ему Ламберт стараясь запомнить дорогу, но это было бесполезно. Стоило обернуться, как вокруг был уже совершенно другой пейзаж и другие ориентиры. Да уж, в эльфийских лесах заблудиться, - проще простого, без провожатого тут делать нечего. Именно поэтому во всех войнах, когда бои шли на территориях эльфов, люди старались найти следопытов, поскольку те лучше знали, как ориентироваться даже в волшебном лесу. Дети Галлеана же старались их в первую очередь убить, чтобы не дать низким людям пройти вглубь святых лесов. Через какое-то время Ламберт и Стаффорд прошли на небольшую поляну, в центе которой стояло ещё одно Порождение Леса, а перед ним стоял эльф, спиной к гостям. - Мастер, я привела людей, - сказала Эриэль. - Хорошо, оставь нас, - попросил эльф. Волшебница снова скрылась, оставив своего господина и слуг Империи наедине. Остроухий повернулся к ним, высокий и худой, он излучал силу и уверенность. Высокородный, это было видно по его глазам. У некоторым мужчин из рода детей Галлеана были абсолютно черные глаза миндалевидной формы. Небольшие острые уши немного выбивались из-под густой копны темно-русых волос. Ему тоже было немало лет, кожа на расстоянии выглядела прекрасно, но вот при более близком рассмотрении становилось видно, что та была стянутой и немного потрескавшейся. Одет он был в кожаные штаны и куртку зелёного цвета, на поясе висел тонкий и длинный меч. - Вы хотите поговорить о слугах Бэтрезена? - спросил тот. - Да, а ещё хотелось бы узнать, - начал было Ламберт, но эльф его перебил. - Я знаю, - отвечал Мастер, снова поворачиваясь к ним спиной, плечи его как-то поникли. - Стыдно в этом признаваться, но многие семьи пошли на сделку с ними, только чтобы сохранить наши жизни. - Чума Мортис? - спросил Стаффорд. - Значит, они смогли заразить некоторых из вас? - Сначала мы думали, что они блефуют, но потом, через какое-то время мы получили известие о том, что одно из наших поселений на юге поголовно слегло от неизвестной хвори, - пояснял остроухий. - Королева Иллюмиэль приказала лучшим целителям прибыть туда, но когда они туда пришли... Им пришлось оставить всех умирать... Женщин, детей... Это была Чума! А нам... Нам пришлось отстреливать сбежавших, поскольку одного-единственного разносчика этой заразы хватило бы, чтобы заразить целые города! - Когда это случилось? - деловито осведомился Лорд. - Восемь месяцев назад. Через две недели к нам прибыл посланец, - Ак'мейр, падший ангел. Он сказал, что если мы не выполним их условия, то они выпустят Чуму на все наши земли. Сотню лет назад Мортис с помощью этой болезни выкосила половину наших собратьев... Тогда богиня смерти собрала большую жатву. Если бы эта болезнь снова пришла, то мы бы вымерли. - И что же они попросили у вас? - заинтересовался Стаффорд. - Они сказали, что мы должны через несколько месяцев напасть на приграничные земли Империи. - Для чего? - не понимал воин. - Я не знаю, нам лишь было велено никого не выпускать и никого не впускать на данные территории. И ещё они попросили женщин, чтобы те смогли выносить их ядовитое семя! - уже почти рычал эльф. Видно было, что сыну Галлена было тяжело это рассказывать, но у него не было выбора. Он был в отчаянии, ему надо было с кем-то поделиться своей бедой, да и потом, им тоже была нужна помощь. Эльфы не от хорошей жизни напали на границы Империи, им пришлось это сделать. - Но как тогда они смогли выносить детей? - совершенно не понимал Ламберт. - Пока ребёнка выносишь, пока родишь, пока он вырастит! - Это-то как раз очень легко объяснить, - вдруг подал голос Стаффорд и начал объяснять, как само собой разумеющееся. - Дети демонов растут очень быстро в чреве матери, срок сокращается в два раза. Затем, после рождения, демоны забирали отпрысков в Ад. Там время течёт иначе - один месяц здесь, а там пройдёт около семи лет. Три-четыре месяца и мы получаем вполне взрослую особь. И потом такие полукровки, - единственные, кто может находиться здесь без "хозяина" и могут открыть Разлом, дабы выпустить других слуг Бэтрезена на волю. Лорд смотрел на своего советника очень удивлённо. В очередной раз убеждаясь, что его ближайший помощник и единственный человек, которого тот считал другом, слишком много знает для своего положения и происхождения. - Нам пришлось пойти на эту постыдную сделку, - продолжал меж тем эльф. - Но мы понятия не имели для чего именно демоны хотели использовать нас! - Да, бросьте! Не знали вы! - закричал вдруг советник Ламберта. - Вы прекрасно знаете, зачем демонам нужны полукровки, поскольку только они могут призвать сюда других демонических тварей и при этом долгое время оставаться незаметными. Вербовать слуг слишком долго! - Я не снимаю с нас ответственности за жизни ваших людей. Но вы должны понять нас. Ваш Всевышний всегда с вами, а Галлеан давно покинул нас, бросил своих детей на произвол судьбы. Нам не на кого уповать! И не на кого надеяться! Мы один на один с ними. - Хорошо, но теперь мы можем Вам помочь, - нерешительно выразился посланник Империи. - К сожалению, я не уполномочен вести с вами переговоры, я не дипломат, я простой солдат на службе у короны, как и Вы. Но ведь есть способ прекратить это всё. Избавить Ваш народ от мучений и мой народ от войны на два фронта! - Вы сможете убедить нас отказаться от этого, если уничтожите источник Чумы, - поведал эльф. - Если демоны её выпустят, то всем нам грозит гибель, а потом... болезнь может развиваться... и вполне возможно она настигнет и Вас! Пускай через сто или триста лет, но и вы потом станете её жертвами - Где нам искать этот самый источник? - спрашивал Стаффорд. - Демоны устроили лагерь в одном из наших городов, как раз там они и выпустили Чуму. Мы можем вас туда провести, тайными тропами, но сами в битве участвовать не будем. Если вас постигнет неудача, мы не хотим рисковать всем нашим родом. Если вы поможете нам, то мы расторгнем сделку с демонами и уйдём с ваших границ. Ламберт и Стаффорд переглянулись. Сейчас от их решения зависело очень многое. С одной стороны драться на два фронта с демонами Империи не с руки, войск и так не слишком много, а если демоны решили действовать медленно и обстоятельно, то их однозначно ждёт гибель. Эльфы же помогают Легионам из-за страха исчезнуть с лица Невендаара, а не по своей воле. Но если имперцем удастся уничтожить источник Чумы, то остроухие уйдут и больше не побеспокоят земли людей... По крайней мере, пока. Но с другой стороны у Ламберта мало людей, а сколько демонов в том городе, - неизвестно. - Согласны, - наконец-то выдал военачальник Императорских войск. - Тогда возвращайтесь в свой лагерь, мы проведём Вас через дозоры, но помните... С демонами должны расправиться Вы... Я сильно рискую даже просто разговаривая с Вами, поэтому прошу Вас, поймите и Вы меня! Эриэль! Проведи их обратно! Обратная дорога заняла в разы меньше времени, а может это из-за того, что оба мужчины были заняты своими тревожными мыслями, по поводу того, что придётся атаковать демонов, да ещё и на незнакомой территории. - С утра идём на территорию эльфов, - сказал Ламберт вернувшись в лагерь. - Нам предстоит выполнить одно задание. - Какое именно? - не понимал Чес. - Демоны шантажируют детей Галлеана, если мы избавим остроухих от этой угрозы, то можно будет сосредоточиться на северных территориях, - пояснял военачальник. - А вы уверены, что эти дикари нас не обманут? Уже не раз такое случалось? - Думаю, нет. Им самим страшно и они не в восторге от того, что Легионы находятся на их территории. Придётся нам оказать услугу эльфам, на свой страх и риск, конечно... - Не нравиться мне это, - говорил лазутчик, - но делать, действительно, нечего. Уж лучше пусть мы будем воевать на один фронт, а не на два.