Бежать без оглядки

      Пронизывающий холод окутывал все ее тело, не позволяя пошевелить даже кончиками пальцев. Элис лежала на чем-то твердом. Дыхание почти останавливалось от тяжести вдыхаемого воздуха. Ей казалось, что вместе с кислородом и колкими частицами сырости в ее легкие пыталось прорваться что-то еще. Состояние невесомости проникло в сознание девушки после того, как она открыла глаза. Темнота, заполнявшая внутреннее пространство, никуда не делась. К окутывающему черному бархату добавились мириады светящихся звезд. Прозрачные, едва уловимые облака, ложились на тело покалывающим одеялом. Снова холод. Элис попыталась подняться, но не смогла. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ее окружает только мертвая космическая тишина, она все же попыталась принять вертикальное положение. В этот раз руки подчинились. Оперевшись на ладони, девушка села. Первый шаг к выходу из состояния забытья большой железный палец застал врасплох: приблизился к ее груди и аккуратно толкнул назад. Невероятно, но он оказался осязаемым. Проводив взглядом манипулятор, она облегченно вздохнула нависшей над ней знакомой фигуре Элмера. Трансформер склонился к лицу девушки настолько низко, насколько это было в принципе возможно. Губы кибертронца зашевелились в попытке что-то сказать, но Элис не смогла услышать ни одного слова. Поддавшись ближе к железному другу, она попросила его повторить. Но разобрать собственную просьбу не вышло. Тогда девушка решила протянуть руку. Ее ладонь прикоснулась к щеке Элмера. Трансформер прекратил беззвучно двигать губами, белая оптика моргнула, словно жест девушки пронзил его насквозь невидимыми лучами особой энергии. А в следующую секунду образ железного друга растворился во мраке ночного неба. Это произошло также быстро как и на трассе.       -Нет! - Отчаянно закричала Элис.       Собственный голос заставил сознание разорвать воображаемую реальность на тысячи лоскутков, и перед широко раскрытыми глазами предстали яркие неоновые лампочки на белоснежном потолке.       Она судорожно вобрала в легкие теплый воздух закрытого помещения. Тело отозвалось чувством усталости. Девушка сжала в кулаках белую простынь, которая сейчас являлась преградой между ней и кушеткой. Прикрыв глаза, Элис попыталась понять, где находится.       Воспоминания не заставили себя долго ждать. Мокрое шоссе, косые струи дождя и Элмер. Голос слепого трансформера, зовущего ее по имени ей никогда уже не забыть, ровно как и того серого монстра, который приложил все усилия для уничтожения нового друга. Конечно, перед глазами предстали и другие участники происшествия, но ее интересовал лишь он. Элис хотела помочь. Одного прикосновения, возможно, хватило бы для восстановления сил, и тот, кому она пообещала привести в Нью-Йорк, смог разрешить конфликт в свою пользу.       Ей помешали чьи-то сильные руки. Их обладатель крепко обвил девушку сзади, пытаясь остановить. Откуда ему было знать, что в ее хрупком теле находится энергия, которая способна восстановить целый мир. Элмер описывал семиконечную звезду именно так.       Самым ярким воспоминанием стало его исчезновение. Она почти коснулась манипулятора, желая подобраться к искре, когда яркая вспышка света залила пространство вокруг. Вмиг ослепли все участники столь странного происшествия. А затем наступила пустота. Как снаружи, так и внутри нее.       Элис снова глубоко вздохнула, стараясь вырваться из пережитого кошмара. Потолок и стены напомнили о том, что она находится далеко от места происшествия.       Здесь было тихо, сухо и уютно. Помещение оказалось нечто средним между спальней и больничной палатой. Кушетка, мягкое одеяло в ногах, столик, на котором стояла вазочка с фруктами, шкаф, зеркало.... Плотно закрытые жалюзи коричневого цвета скрывали стеклянную преграду между очередным временным пристанищем девушки и внешним миром.       Убедившись в целостности своего организма, она опустила ноги на пол. Желание выглянуть из окна пересилило все остальные. Жалюзи пришлось раздвинуть. Аккуратно, стараясь не привлекать внимания, она пальцами проделала в пластиковой ширме щель и заглянула туда. Неужели снова придется сбегать?       Из окна открылся новый мир. Просторное помещение, разбитое на несколько секторов заключало в себе целый военный комплекс. Здесь находились различные виды оружия и боевой техники. Начиная от простейших винтовок, покоившихся в левой части базы под бдительным присмотром охранников в военной форме, до невероятных боевых вертолетов, о которых девушка даже и не догадывалась. Люди, в основном мужчины, занимались здесь каждый своим делом. Кто-то осваивал новую технику, кто-то следил за показателями мониторов, рядом с теми же вертолетами и танками. Но самым шокирующим оказалось не это.       Роботы, такие же как и Элмер, совершенно спокойно расхаживали между людьми и боевой техникой. Более того, они общались с сотрудниками как ни в чем не бывало. Словно завсегдатаи,спорили, возмущались, шутили и помогали своим человеческим друзьям.       "Если я не смогу по каким-либо причинам добраться до Сектора 7, - вспомнились ей слова Элмера. -Пожалуйста, сделай это за меня... Найди самую невероятную военную базу на вашей планете."       Элис шагнула назад, стараясь выудить из памяти описание пункта ее нынешнего назначения. Элмер говорил ей об этом быстро и непонятно в тот момент, когда они мчались на предельной скорости прочь от преследователей, бороздя нетронутое поле луговых цветов.       Автоботы, кибертронцы помогающие людям, вот кем были эти роботы. По крайней мере, очень похожи на тех , о ком рассказывал инопланетный друг Элис.       Убедившись в том, что она в полном порядке как внешне, так и изнутри, если не считать наличия артефакта, девушка направилась к двери. Ручка тихонько щелкнула под ладонью, и выход в коридор оказался свободным. Не заперта - это первый признак ее верной догадки. Теперь оставалось найти лишь двоих: Сеймура Симонса и Оптимуса Прайма. И если второй должен был быть фигурой внушающих размеров, то первый являлся иголкой в стоге сена.       Преодолев пару лестничных проемов, девушка миновала выход в складские помещения и оказалась внизу, на одной из главных площадок сектора. Стараясь быть незаметной, Элис двинулась вдоль серой стены в правую сторону. Это направление ей подсказали зеленые таблички с надписью "административный сектор".       Пока у нее была возможность не отрываться от кирпичной опоры передвижение оставалось не замеченным, словно никого и не волновало возможное присутствие постороннего на базе. Она силилась не смотреть в сторону проходящих мимо трансформеров. Но синие, красные, зеленые..., они все поражали ее своим телостроением, ловкостью и, в то же время грузностью, мощностью и проявлениями характеров. А чему тут было удивляться, тем более ей. Встречи с инопланетными существами вошли уже в привычку. Элмер предупреждал о том, что заключенная в ней сила артефакта неизбежно будет влиять не только на образ жизни девушки, но и на ее отношение к представителям иных рас.       Засмотревшись на зеленого кибертронца, внимательно разглядывающего непонятное устройство, которое напоминало большой пулемет, она не заметила препятствия на своем пути. Несколько двухсотлитровых бочек синего цвета со странным символом были составлены у стены. Высокая гора выпирала так, что между ногой стоящего спиной синего трансформера и ней практически не оставалось пространства. Элис остановилась, чтобы дождаться подходящего момента.       -Джолт, ты не мог бы подать мне вот эту бочечку! - Донеслось со стороны боевой машины.       -Нет проблем, - отозвалась синяя нога.       Автобот взял одну из емкостей-преград и шагнул вперед, тем самым позволяя девушке проскочить. Элис поспешила к спасительной лазейке. Она уже заканчивала свой обгибательный пируэт вдоль бочек, когда кибертронец вдруг развернулся ровно на сто восемьдесят градусов и со словами "Погоди, не ту схватил" водрузил предмет на ближайшую бочку. Неустойчивая конструкция пошатнулась и пригрозила рухнуть.       Инстинктивно взвизгнув, Элис бросилась наутек. Бочка, которая оказалась ненужной, с грохотом опустилась на бетонный пол, повалилась на бок и покатилась в сторону, увлекая за собой и остальные. Автобот лишь расстроенно всплеснул руками, а вот девушке пришлось изобретать чудеса увиливания. Увы, одна из бочек все же сбила ее с ног. Элис растянулась на холодном полу лицом вниз. Содранные коленки тут же заявили о себе резкой болью.       Тот самый Джолт среагировал на женский крик сразу. Поспешно распинав разбежавшиеся в разные стороны емкости, автобот наклонился к пострадавшей. Его лицевые пластины изобразили удивление по-кибертронски, но не от того, что лежащая на полу девушка была ему незнакома. Ее пробуждения ждал весь сектор двое суток, Эппс все же перебрал с успокоительным, когда она не хотела покидать место исчезновения соратника. А теперь эта особа вновь нашла шанс на увечье. Он внимательно посмотрел на девушку, ее глаза и его оптика встретились в немой переглядке. Элис пыталась понять настроение одного из хозяев военной базы, а Джолт - ее способность к побегу. Если верить данным людей об этой персоне, то в побегах она профессионал.       Ее попытки подняться на ноги не оставили кибертронца равнодушным: железный палец бережно подтолкнул вверх. -Леннокс, она очнулась. - по внутренней связи передал Джолт.       Фраза кибертронца насторожила гостью, но сдвинуться с места желания не возникло. Как синий автобот и не старался быть предельно безопасным, его размеры и вид внушали страх.       Леннокс и остальные появились моментально. Окружив со всех сторон, они плотным кольцом преградили пути возможного отступления. Пятеро мужчин в военной форме, у четверых из которых имелись автоматы, и трое роботов в нагрузку к синему. Зеленого с аварийными маячками Элис вспомнила сразу. Черный автобот внушительных размеров чем-то напомнил девушке Элмера. А красный, с острыми лезвиями на тыльных сторонах локтей остался загадкой. Оружием никто не угрожал, но отношение к ее персоне все же нельзя было назвать доброжелательным. Скорее всего их взгляды значились вопрошающими. Небольшая пауза позволила приготовится к долгожданному разговору. Подтянутые ребята расступились, и навстречу девушке вышел невысокий мужчина средних лет. Его деловой костюм смотрелся на фоне военной аммуниции довольно необычно. Серьезное выражение лица шло в разрез с характерными чертами.       -Добрый день, мисс Элис,- начал он. - Мое имя Сеймур Симонс. Я являюсь начальником засекреченного подразделения вооруженных сил США под названием Сектор 7. Где мы с вами, собственно и находимся. Все, что вы здесь увидите, должно остаться в тайне, поэтому я предлагаю пройти со мной для оформления некоторых бумаг, а заодно и побеседовать о причинах вашего присутствия на данном объекте.       Девушка утвердительно кивнула головой и сделала шаг в сторону начальника.       Под бдительным присмотром автоботов они покинули военный корпус и вошли в другое помещение. Здесь не было такого количества всевозможной техники. Площадь представляла собой просторный холл для посетителей с различными мониторами, компьютерами и лестницами, ведущими в кулуары других отсеков. Здесь было светло. Не смотря на серые стены, напоминающие гараж, чувствовалась атмосфера защищенности. Высоко встроенные ветровые окна пропускали лучи утреннего солнца и позволяли предположить о значительном углублении здания.       Хромая на правую ногу, этому колену досталось чуть больше, Элис проследовала за Симонсом к самому странному на ее взгляд сооружению. Металлическая лестница, находящаяся в середине помещения, уводила вверх на площадку-кабинет. Здесь имелся широкий рабочий стол, место на котором нашли себе не только телефонный аппарат и компьютер. Высокие кожаные кресла позволили устроиться в них мужчине в костюме и Элис.       Чернокожий мужчина поставил на стол перед девушкой стакан с кофе и тарелку пончиков. Его лицо память обозначила знакомым, как и зеленого робота. Запах пищи оказался приятным. Бодрящий аромат напитка тут же заставил нервную систему расслабиться. Но до конца это не получилось. Она огляделась по сторонам. Находясь на значительном возвышении, девушка признала, что это место оказалось самым идеальным для наблюдения. На нее смотрел не только Симонс. Тот, что принес завтрак, устроился на перилах позади начальника. Еще один молодой человек уселся в кресло рядом с ней. А инопланетные сотрудники обступили возвышающуюся площадку со всех сторон.       -Итак, - подал голос начальник. - Мисс Элис, верно? Мне очень бы хотелось услышать от вас полноценный рассказ о том, как вы двое суток назад оказались в эпицентре событий на скайлен драйв в штате Вирджиния.       Вот так и сразу, удивилась она. Этот мужчина, вероятно , талантливый переговорщик. Что ж, тогда и она не будет держать язык за зубами.       - Я немного растеряна, если честно, - произнесла Элис. - Вы сказали: два дня назад....       -Ваша истерика заставила лейтенанта Эппса вколоть вам значительную дозу успокоительного...       Чернокожий знакомец обрел имя в глазах девушки и виновато пожал плечами.       -Что ж, - вздохнула она и мысленно поблагодарила мужчину. Успокоительное при ее образе жизни было не лишним. - Я готова вам рассказать не только о том, как оказалась в Шенандоа. Для вас, мистер Симонс, и Оптимуса Прайма у меня есть послание....       Сотрудники сектора переглянулись.       - И что же это за послание? - Сеймур подпер подбородок кулаком левой руки.       -Элмер, - Элис специально выдержала паузу, чтобы посмотреть их реакцию на произнесенное имя. Боль за соратника оторазилась в глазах и оптике всех без исключения, с той лишь разницей, что кто-то старался скрыть переживания, а кто-то нет. - Он просил передать вам, что координаты проекта Альма стали известны десептиконам.       Эта фраза вызвала волну возмущения в рядах слушателей. Автоботы задвигались и начали говорить между собой на непонятном людям языке.       - А второе, - девушка заставила их замолчать. - Оптимус Прайм должен услышать от меня сам.       Элис перевела взгляд на роботов. Большой сине-красный кибертронец среди них отсутствовал.       - Сеймур, почему мы ей должны верить? -Возмутился Леннокс, сидящий рядом с ней. Он одарил девушку скептическим взглядом и демонстративно сложил руки на груди.       - Прайм не в духе, чтобы с кем-либо разговаривать, - гневно процедил зеленый автобот.       -Рэтчет, - прервал его Симонс. - Пожалуйста....- На Элис вновь устремились выразительные глаза начальника сектора. - Вы можете послание передать и нам.       -Нет, - поспешила она с ответом. - Элмер настаивал на личном разговоре. После того, что он сделал для меня, я не могу нарушить обещания.       Фраза девушки прозвучала как-то по особенному, слушатели вновь выдержали деликатную паузу. Молчание оказалось нарушено звуком тяжелых шагов. В центральный корпус вошел Прайм. Серьезное выражение лица предводителя автоботов свидетельствовало о том, что оправиться от случившегося пару дней назад ему не удалось. Пусть он и смирился с очередной потерей Элмера, но это лишь на время. Недавнее обсуждение полученной информации от Джаза и Бамблби заставили Прайма погрузиться в раздумье, которое вылилось в минимальное количество контактов с окружающими. Его появление в центральном корпусе одновременно порадовало и удивило остальных. Кибертронцы расступились, позволяя Оптимусу приблизиться к опрашиваемой. Лидер слушал разговор с самого начала, и продолжил бы делать это,не появляясь на глаза остальным, если не настойчивость девушки.       Он занял место рядом с Рэтчетом, шумно прогнал воздух по вентсистеме, а затем нагнулся к гостье. Лицо трансформера оказалось в метре от Элис. Яркая голубая оптика внимательно изучила человека, содержавшего в себе важное послание. Прайм выглядел настолько грозно, что не сводящая с него завороженного взгляда девушка перестала дышать.       -Меня зовут Оптимус Прайм. Что хотел передать Элмер?       Вспомнив о том,что она до сих пор жива, девушка поднялась на ноги. Собравшись с мыслями, Элис произнесла одну единственную фразу, которая перевернула всю ее жизнь более двух лет назад.       -Я - семиконечная звезда.       Ее осиплый голос впечатался в память окружающих лезвием ядовитого кинжала. Для людей это заявление осталось непонятным. А вот автоботы во главе с Праймом выразили смешанное чувство крайнего удивления и злости. Семиконечная звезда - артефакт, который способен возродить Кибертрон. Недосягаемая надежда на будущее. Что может знать о ней вот это маленькое существо? Как она смеет заявлять подобное?       Из-за этой надежды Элмер практически лишился жизни, не найди его Прайм на восьмой параллели. Главная цель одного из самых преданных, теперь уже автоботов. Неужели он пожертвовал собой ради того, чтобы семиконечная звезда оказалась у них. Какой ценой?       Прайм не сдержался. Он гневно блеснул оптикой и со всей силы ударил по опоре площадки. Сооружение качнулось, напугав находящихся на нем. Мебель и приборы пошатнулись, но остались на месте. -Не смей лгать! - Прорычал Оптимус.       Рэтчет и Айронхайд поспешили успокоить друга. Ведь здесь находилась не только девушка, заявившая о причастности к космической энергии. Они отстранили лидера от людей на более - менее безопасное расстояние. И надо заметить не без усилий.       -Оптимус, остынь. Мне тоже не нравится эта девчонка. - Оружейник автоботов постарался быть внушительным.       -Мне не нравится ее майка! - Красный автобот бесцеремонно тыкнул манипулятором в грудь Элис, отчего она вернулась в сидячее положение.       -Эй,эй.... Прекратите немедленно! - Громко скомандовал Симонс. Настроение начальника сектора 7 оставляло желать лучшего, но услышать объяснения от девчонки, которую увозил от десептиконов пропавший автобот, хотелось больше.       Опрашиваемая лишь съежилась от страха. Разгневанная армия роботов была последним, что Элис могла бы преодолеть, даже не смотря на заключенную в ей энергию. Желание что-либо рассказывать испарилось само собой.       - Симонс, - раздражение Прайма рассеиваться не собиралось. - Семиконечная звезда - источник первородной энергии, способный восстановить целый мир с множеством галактик. Он находится за пределами вашего земного измерения в специальной капсуле. Спрятанный на восьмой параллели, космическом мосту, где не выжить даже представителям нашей расы, он хранит границы между гранями возможных версий развития жизни. Она смеет лгать, что является этим артефактом....       - Соглашусь с тобой, Оптимус, - отозвался Рэтчет.       - Мистер Симонс, - подала голос Элис.- Может мне не стоит более оставаться у вас? - Неуверенная попытка оказаться на свободе осталась без внимания.       - С чего ты взяла, что являешься этой звездой? - Он понизил голос, вместо вежливой просьбы проступили нотки требовательности. - Вы все равно не поверите. Элмер говорил, что он, - она кивнула в сторону Прайма. - Все поймет, и мне больше не нужно будет убегать. Видимо, ошибся....       Борясь с желанием разрыдаться от досады, она вновь поднялась на ноги и шагнула в сторону лестницы. Ее путь тут же преградил Леннокс.       - У нас достаточно времени, чтобы подождать твое желание ответить на наши вопросы, юная леди. - Бросил Симонс.- Мы постараемся поверить. Не обещаю только, изменим ли свое отношение, когда найдем Элмера....       -Пообещайте лишь найти его, - чуть слышно прошептала девушка. *** *** ***       Утренние лучи солнца скользнули по белой простыне пациентки реанимационной палаты. Бледное лицо Микаэлы и многочисленные трубки медицинских аппаратов, это все что видел Сэм через небольшое стекло в больничном коридоре. "Она в критическом состоянии. Без изменений. Делаем все возможное". Эти фразы Уитвики предугадывал каждый раз, когда спрашивал врачей о состоянии подруги. Он лишь несколько часов назад по настоянию Лео соизволил прийти в общежитие, чтобы привести себя в порядок. Переодеться, запихнуть пару чашек кофе и гамбургер, на большее молодого человека не хватило. Сэм боялся отлучиться от палаты, словно жизнь Мики сейчас зависела от его присутствия. Он винил себя в том, что не смог уберечь ее в здании фирмы, сетовал на Джаза, за то что автобот пропустил одну единственную пулю, возмущался на Бамблби.... В его голове все эти мысли роились огромными грозными тучами. Но осознание того, что все трое выложились по полной ради спасения подруги, заставляло его лишь утирать непослушные слезы. Микаэла оставалась любимым человеком, которому он с радостью простил бы флирт с трансформером.       - Мистер Уитвики, - раздался голос пожилой медсестры за его спиной. Он, не хотя, но обернулся.       Холодные глаза женщины опустились вниз. В руках покоились какие-то бумаги, которые она протянула ему.       - Мы не можем дозвониться до ее отца ни по одному из предоставленных вами номеров телефонов. Срок содержания по страховой истекает завтра утром. Это договоры о платном обеспечении медицинской помощи. Вы единственный, кого волнует ее состояние....       Растерянный вид Уитвики сменился на непонимающий. Он взял документы и утвердительно кивнул в ответ. Женщина равнодушно заглянула в палату через окно и, убедившись в исправности оборудования, отправилась на свой пост.       Бумаги в руках Сэма пошелестели. Выведенная каллиграфичным почерком пятизначная сумма в конце документа привела молодого человека в еще больший ступор нежели раньше. *** *** ***       Мрачный мир парящего шаттла десептиконов пребывал в состоянии покоя. Рабочие невольники на нижней палубе прервались на короткую паузу, отдавая дань вниманием, когда на мосту появились прибывшие. Поигрывающий серебристым шаром, Нокаут с довольной ухмылкой шагал первым. За ним двигался Брэйкдаун, его корпус был хорошенько потрепан, поэтому он значительно отставал. А замыкающий троицу Блэкаут ступал по платформе грузно, шумно и уверенно. Достойных противников в этот раз ему не досталось за исключением единственного выстрела лидера автоботов.       Приказ Мегатрона был успешно выполнен, и медик десептиконов спешил этим похвастаться. Его личный план вновь продвинулся на ступень ближе к заветной цели. Это не могло не радовать.       Острые манипуляторы коснулись замка, и перед тремя исполнителями похищения автобота предстал главный отсек управления кораблем. Здесь многочисленная аппаратура освещала залитое холодным мраком просторное помещение. Красные и зеленые лучи сползали по стенам, отражая графики состояния отсеков шаттла. А в центре стоял глава десептиконов. Спиной к прибывшим, заключив руки в замок на поясничной пластине. Его выправке и мощи мог бы позавидовать любой.       Три пары грузных шагов не заставили Мегатрона повернуться. Он просто ждал.       -Лорд Мегатрон, наша команда доказала свою состоятельность. - Начал медик. - Мы выполнили поручение, Элмер выведен из игры. Это получилось сделать прямо на глазах у Прайма. Лидер помолчал, а затем медленно повернул голову в сторону прибывших.       - Ты меня радуешь, Нокаут.- Хрипло но равнодушно отозвался Мегатрон. Блеск алой оптики скользнул по корпусу Брейкдауна. - Прайм его потрепал? А враг не сдает позиций....       - Мой лорд, это не надолго. - На удивление бодро произнес тот.       - Что значат твои слова о выведении из игры? Вы его убили?       Серебренный шар в ладони Нокаута хищно прошелся по обшивке потолка ярким лучом света. Лицевые пластины медика сложились в довольную ухмылку.       -Это самая страшная смерть для любого кибертронца, мой лорд. Одно из изобретений Шоковэйва мне пришлось доработать несколько дней назад. Теперь в наших руках есть уникальная штуковина, которая может в считанные секунды переместить любого существа в этой вселенной куда нам будет угодно.       Мегатрон развернулся.       - Я не придумал еще названия этой ловушке. - Нокаут демонстративно приблизил шар к лидеру десептиконов. - Но работает она замечательно. Зетта-частицы с потоком неоновых лучей расщипляют объект на атомы, оставляя без повреждений лишь искру. Затем переносят все вот в этот резервуар, где создается заданная реальность. Искра Элмера сейчас не имеет тела, но пребывает в отличном состоянии. Ему кажется, что он вновь очутился на восьмой параллели. Прогулка по знакомому месту не помешает.... Это будет очень долгая прогулка, потому что я пока не знаю, как работают обратные процессы....       Лицо Мегатрона исказилось в довольной ухмылке.       -Отлично. Теперь Прайм ни за что не сможет его найти.... Как и мы - семиконечную звезду.       Медик тут же осекся. Его план о сокрытии артефакта пошатнулся. Заявив о том, что звезда у автобота, он и не предполагал, что Элмер мог украсть девчонку. Нокаут оставил Элис на трассе для того, чтобы в нужный момент забрать. Найти ту, которая ему доверяет, труда не составит. А пока она на Земле, в большей безопасности, чем здесь. Поиски так необходимого Старскриму артефакта можно и затянуть. -Семиконечная звезда есть и на других параллелях. Что нам стоит отправить Саллена и Дизмоула в очередную экспедицию?! У них отличная команда, опыт.....       Надбровные пластины Мегатрона взметнули вверх от произнесенных певучим голосом слов.       - Предлагаешь начать сначала? Сейчас?! Когда нам известны координаты секретной охранной разработки автоботов и людишек?! Нокаут, тебе праймовский медик процессор не повредил?!       -Лорд, - обладателю серебренного шара вновь пришлось осечься.       -Старскрим обещал, что новая армия почти готова.... Для ее активации будет необходим лишь артефакт. Нокаут, коль ты так быстро разобрался с Элмером, найди семиконечную звезду. И еще, Элмер мне нужен живым, так что постарайся вынуть его из твоей штуковины.....- Мегатрон тыкнул пальцем в серебренную ловушку.       Лидер отвернулся. Прием троицы был окончен. И если Блэкауту с Брэйкдауном дальнейшие распоряжения ознаменовались как что-то вполне естественное, то Нокаут прибывал в бешенстве. Однако не одна его лицевая пластина не дрогнула. *** *** ***       Шарлотту Миринг этим утром поднял телефонный звонок из приемной министра обороны. Выходной день превратился в тяжелое испытание с первых минут ее пробуждения. Секретарь не стала выслушивать гневные оправдания женщины, а просто передала трубку начальнику. С этим человеком спорить было бесполезно. Такой же характер, как и у самой Миринг, не давал ни единого шанса на рассмотрение иных версий времяпровождения.       Но самое главное, что заставило женщину выругаться после того, как была нажата кнопка отбоя, это предоставление отчета об инциденте в штате Вирджиния. Впервые она не знала, что ответить на вопросы начальства. Занятая поездкой в Чикаго, именно там находилась лаборатория, взявшаяся за анализ данных на украденном диске, советник министра забыла посмотреть выпуск очередных новостей. И это не говоря о том, что информационно-аналитический отдел присылал ей каждый день отчет.       Пока аромат готовящегося кофе заполнял пятикомнатную квартиру в одном из элитных домов престижного района города, она приняла душ и поспешила включить компьютер. Почтовый ящик пискляво намекнул на сообщения. Серые глаза тут же выискали необходимую информацию.       "В национальном парке Шенандоа объявлен карантин... Местные власти перекрыли все въезды и выезды.... Падение неопознанного радиоактивного объекта...-Миринг шепотом проговаривала выдержки из подборки газет, репортажей и отчетов местной полиции. - Неизвестный агрессор, гигантский робот. Взрывы на северо-востоке федеральной трассы"       Она глубоко вздохнула и покрутила колесиком мышки. Аналитический отчет о работе датчиков энергона был краток. Ничего не обнаружено. Женщина вновь принялась изучать полученные данные о происшествии. Ей хватит часа,чтобы добраться до рабочего места, а пока необходимо было выяснить причины и участников.       Курсор бегал по монитору, выискивая новую череду важных слов. Фотографии, свидетельства очевидцев.Все, что удалось зафиксировать, это вспышку падения, оживший фургон, который спалил исследовательский лагерь, останки взорванных вертолетов и участок трассы, где произошло нечто особенное. Высокий уровень радиации, вот что было единственным признаком возможной причастности инопланетных союзников. Входная дверь щелкнула замочной скважиной. Спустя пару минут, на пороге кухни появился невысокий мужчина лет тридцати. Одетый в потертые джинсы и майку, обладатель светлой шевелюры и таких же, как у Миринг, черт лица поставил пакет с булочками на край стола, прямо перед женщиной.       -Явился, - холодно съязвила она.       - А ты все в работе.       - Как дежурство?       - Дерьмо!       -Почему?       - Реанимационное переполнено. Все жду, когда моя старшая сестра наконец-то приведет этот мир в порядок.       Мужчина прошел к холодильнику и достал бутылку молока. Резким движением он откупорил напиток и сделал пару жадных глотков.       -Что смотришь?       -Происшествие в Шенандоа.       -Снова твои зеленые человечки?       - Они роботы, Говард! - фыркнула она.       - Прости, я большую часть времени провожу с людьми....       - А я думала, ты специалист по медицинскому оборудованию...       Он вернул молоко на место и плюхнулся на кожаное кресло в углу кухни. Теперь Миринг с портативным компьютером, сидящая за столом, оказалась напротив него.       -Об этом мечтали вы с отцом. А я делаю вид. Например, как сегодня. Аппарат искусственного дыхания у одной девчонки барахлил ночью. Она после огнестрельного лежит. Оставил как есть, заверив старшую, в том что это временно. Какая разница, когда человек умрет. Сегодня, завтра, а может, как моя сестра -лет двадцать назад, когда продалась за карьерную лестницу.       Миринг оценивающе посмотрела на брата. Какая часть его фразы задела женщину, было не понятно. В любом случае, она просто вернулась к изучению информации на мониторе.       - Сегодня выходной, ты собираешься на работу? - Удивился он.       -Да. - Сухо отозвалась сестра. - Если с очередным пациентом что-нибудь случится, к кому ты прибежишь за помощью?       Он многозначно хмыкнул. - Я пойду, пожалуй. Не известно, когда закончится экстренное совещание и, тем более, на какой ноте. Будь добр, не доставай меня вечером.       Она поднялась со стула и скрылась в одной из комнат.       Мобильный Говарда дал о себе знать после того как он остался с кухонной утварью наедине. Сообщение от поставщика гласило о том, что сегодня вечером состоится обмен.       Будучи специалистом по техническому оснащению медицинским оборудованием одной из городских больниц, мужчина откровенно скучал, выполняя повседневные рутинные обязанности. Мало что понимая в своей профессии, он усвоил один урок. Делать деньги за счет других можно в любых условиях, было бы желание. Левый заработок Говарда состоял из довольно приличной суммы за оказанные им услуги. Подпольный производитель некачественного медоборудования через Миринга пробивал себе место на рынке. Они подделывали документы, выдавая тем самым технику за продукт надежных компаний, а затем спокойно обменивались товаром и деньгами.       Говард знал о частых поломках оборудования. Это являлось залогом постоянного спроса, а, следовательно, и прибыли. Проверок Миринг не боялся, лейблы подставленных фирм горделиво красовались на каждой приобретенной вещи.       Таким образом, желание переплюнуть старшую сестру приходило в исполнение. *** *** ***       Элис не стала сопротивляться заключению в менее уютной камере, нежели прежде. Слушать и верить ее словам не хотели, а доказывать вопреки всему желания не возникало. Поэтому она смирно прошествовала к новой крыше над головой и приготовилась к ожиданию более подходящего момента.       Ее покорность Симонсу одновременно нравилась и настораживала. Девушка ничего не доказывала с пеной у рта, но и сказать ей было что. Реакция Прайма действительно оказалась катализатором конфликта и потери контакта с пожалуй единственным свидетелем. Им стоило всем успокоиться, сектор 7 был на взводе. Люди и автоботы одинаково переживали две яркие вспышки хаоса. Пусть Джаз и Бамблби смогли выискать пару секретов фирмы Джексона, и заодно прихватить Уитвики и Бейнс. Эти пазлы никак не складывались в картинку. Об экспедиции в Шенандоа вообще говорить не хотелось, за исключением допроса некой девчонки русского происхождения.       Прайм вновь отстранился от членов команды, приняв альт-форму, он оставался в дальнем ангаре. Рэтчет постарался негативное настроение перевести в более приемлемое занятие. Колба с неизвестным составом, которую принес Джаз, сейчас подверглась тщательному анализу в личной лаборатории кибертронца. В помощники к медику-автоботу очереди не случилось. Ворчливость и раздражительность отпугнули возможность напарников.       Бамблби и Джаз очень хотели помочь Микаэле и Сэму, известия о том, что состояние подруги без изменений огорчали не только их. Больше всего первый лейтенант Прайма сетовал на себя. Не выпусти он ее из своей кабины, сейчас была бы цела. Желтый кибертронец мечтал о возможности нарушить приказ Миринг и оказаться возле больницы. А пока Би забрасывал мобильник Сэма вопрошающими смс.       Телефонный звонок заставил Симонса, беседующего с Ленноксом и Эппсом, прервать обсуждение текущих проблем. Чашка теперь уже холодного кофе так и осталась нетронутой, когда голос Шарлотты Миринг потребовал его явиться на совещание.       -Круглый стол по поводу происшествия в Шенандоа? -Удивился Уильям после того, как тот положил трубку.       - Может мне пойти с тобой? - Вызвался Эппс.       - Нет, не стоит. У вас выходной. Побудьте с семьей, друзьями. Выпейте пару бутылок пива, пока день не закончился.... А я -человек одинокий.... - Симонс грустно улыбнулся.- Послушаю еще одну версию про прогулки десептиконов в парке....       -А почему именно круглый стол? - Не унимался Эппс.       - Десептиконы, видимо, по кругу ходили..., - ответил за начальника Леннокс.       Двое задумались. Обычная шутка превратилась в догадку.       -Постой. В этом что-то есть. Почему мне кажется, что сейчас какой-то неведомый круг замкнулся? - Эппс поднялся на ноги и принялся ходить по платформе из стороны в сторону.       - Посмотри в какой мы заднице,- досадно прервал его капитан. - Это не круг, а многоугольник какой-то!       Сеймур посмотрел на обоих и направился к лестнице.       -Тогда пора взяться за напильник! *** *** ***       Когда по коленке Сэма похлопало что-то мягкое, он не сразу отреагировал. Врученные медицинским работником бумаги оказались более значимым в этот момент. Уитвики сидел на небольшом диванчике в отделении поликлиники. Людей в этот час оказалось предостаточно, поэтому вероятность того, что он кому-то мог невольно помешать, имела больший коэффициент, нежели хотелось. Нога Сэма снова подверглась настойчивой атаке. В этот раз возмутитель спокойствия приложил больше усилий и добавил по-детски протяжное "дядя Сяам".       Уитвики словно очнулся, когда услышал голос дочери Леннокса. Маленькая Аннабель познакомилась с ним совершенно случайно.       Однажды молодой человек явился на территорию базы сектора 7, чтобы поздороваться с автоботами и забрать Бамблби для поездки к родителям. В это же время жена Уильяма решила навестить мужа на работе, прихватив с собой дочурку. Капитан долго пытался объяснить супруге, что для ребенка здесь место опасное. И пока они выясняли свои неурядицы о том, кто и где чаще всего бывает, маленькое создание в розовом костюмчике и соской во рту решила поползать вне стен комнаты приема. К великой радости ребенка огромные железные дяди не стали поднимать шумиху и звать родителей на помощь. Кроху просто не замечали. Чудесным образом автоботы не причинили ей никакого вреда. Супруги успокоились в ту же секунду, когда узнали о пропаже по приоткрытой двери.       Истерика родителей заставила испугаться всему сектору. Автоботы надолго запомнили тот день, когда им пришлось два с половиной часа оставаться на месте без движения, пока люди вели поиски пропавшего ребенка.       Аннабель нашли не там, где искали. Оказалось, что с девочкой изначально позаигрывал Бамблби: лазерная указка привела малышку в дикий восторг. Поймать забавный лучик стало лучшим развлечением. И вместо возвращения к родителям, она молча забралась в салон желтого автомобиля.       Сэм обнаружил попутчицу уже за городом. Мирно посапывающая гулена свернулась калачиком на заднем сидении. В тот день Уитвики нанянчился сполна!       Сейчас на него смотрели все те же красивые глазки сбежавшей непоседы. Заметив осознанный взгляд дяди на ее присутствие, она широко улыбнулась.       -Аннабель, малышка.... - Сэм поспешил усадить уже карабкающегося на него ребенка. - Почему ты одна?       Устроившись поудобнее она вновь улыбнулась и тыкнула пальчиком в сторону коридора. Голос миссис Леннокс, беседующей с кем-то из врачей донесся и до него. - Ты снова убежала. Ай-я-яй! - Молодой человек пригрозил пальцем, что вызвало у ребенка звонкий смех. На эти слова малышка реагировала адекватно, только если их произносили трое: отец, мать и Оптимус Прайм. От первых двух можно было получить нагоняй, а третий оказался в личном списке супермэнов, чьи слова значились как табу.       Разговор двух женщин неожиданно прекратился. А спустя несколько секунд появилась обеспокоенная мать девочки. Завидев знакомую няньку Уитвики, она облегченно вздохнула и направилась к ним.       -Ох, Сэм. - Миссис Леннокс...       Женщина попыталась забрать ребенка, но та в ответ закапризничала.       - Прости....       - Ну что вы... Рад вас видеть,- голос молодого человека был тихим и уставшим.       От внимательных глаз Леннокс это не ускользнуло. - Уилл мне рассказал о Микаэле, - сочувственно произнесла женщина. - Бедная девочка. Что говорят врачи?       - Пока без изменений. До сих пор в тяжелом состоянии....        Миссис Леннокс только тяжело вздохнула и участно погладила молодого человека по плечу. Заметив реакцию матери, девочка повторила жест матери, но смогла дотянуться лишь до его щеки. Взрослые невольно улыбнулись, вышло крайне забавно.       - А это что такое?       Руки обладательницы мягкого голоса потянулись к бумагам. Сэм промолчал. Вопрос о материальном обеспечении подруги он не знал каким образом решать.       - А вы почему в больнице, что-то не так?       Попытку отвлечь внимание Леннокс не стала игнорировать, и предыдущем вопросе не позабыла. Продолжив чтение, женщина ответила:       -Мы просто навещали мою давнюю подругу, она здесь работает. С нами все в порядке.... А вот с тобой, Сэм. Когда ты отдыхал в последний раз?       Он грустно улыбнулся в ответ.       - О боже! - Она добралась до суммы. В ее глазах вспыхнуло возмущение.       - Да, миссис Леннокс. Я видел это. И если честно, то не знаю, как быть....       - Я возьму этот вопрос на себя! - Серьезно заявила женщина и поднялась на ноги.       Шокированный фразой Уитвики оторопело посмотрел на нее.       - Нет, что вы.....       - Посиди с Аннабель! - А командовать в этой семье умели все.       Жена капитана направилась в сторону коридора, откуда недавно появилась сама.       Она хотела поговорить с подругой насчет весьма завышенной цифры, но, видимо, не в это время.       Звуковой сигнал заставил весь медперсонал отвлечься от обычной работы.       " Внимание!!! Реанимационное отделение. Восьмая палата. Непредвиденное отключение системы жизнеобеспечения. Дежурной группе срочно пройти в восьмую палату!"       "Микаэла" - испуганно прошептал Сэм. Леннокс не составило труда догадаться, какой номер был присвоен палате, где находилась Бейнс. *** *** ***       Здание министерства, казалось, никогда не пустовало за все время своего существования. Прохладные коридоры всегда следили за проходящими по ним сотрудниками одного из главных учреждений города. И пусть это был лишь один из филиалов, а не головной офис, менее значительным от этого он не становился. Воскресный полдень сюда не заходил, может быть в кабинетах, сквозь бронированные окна и просачивались лучи. Но здесь, между ковровыми дорожками цвета бордо, кожаными диванчиками и стенами с дорогой отделкой, можно было найти только серьезные лица людей.       Миринг любила эти коридоры, будь у нее возможность, она бы здесь жила. А вот Симонсу больше по душе приходился хаос военной базы сектора. Весь этот напыщенный порядок навивал лишь тоску и отчаяние. Гораздо приятнее было иметь дело с автоботами. Пусть повсюду поджидает банальная опасность споткнуться об что-нибудь железное, зато атмосфера не пахнет откровенной ложью. Нет необходимости отгораживаться от остальных высокопарными словами, ровно как и доказывать их значимость.       Министр обороны, мужчина в возрасте, чуть за шестьдесят, слыл отличным руководителем. Грамотный, опытный, требовательный. Он умел находить решения вопросов даже в тех случаях, когда это не предоставлялось возможным. Его репутация шла семимильными шагами прежде, чем он открывал рот сам. Уважаемый всеми, руководитель имел один единственный изъян. И об этой оплошности знал лишь Симонс. При случае, когда это будет крайне необходимо, начальник сектора 7 пустит вход этот козырь, но не сейчас.       Задача главнокомандующего - выяснение подробностей двухдневных происшествий и ответ на вопрос: кто виновен. Именно для этого он созвал для переговоров возможных причастных к этому.       Его кабинет находился на одном из последних этажей. Смежные комнаты представляли собой уютное, хорошо отремонтированное помещение. Дорогая, удобная мебель оттеняла зеленые обои насыщенным цветом красного дерева. Холл для переговоров, рассчитанный на прием не менее тридцати человек, служил островком тишины и некой безопасности.       Отполированный до идеального блеска круглый стол в кабинете министра дожидался гостей. Графин с питьевой водой и стаканами на подносе чуть качнулись, когда в помещение зашла Шарлотта Миринг. Ее сомнения и незнание спрятались под маской железной девы. Почти с хищным выражением лица, женщина оставила на ковре несколько вмятин от каблуков и уселась в высокое кожаное кресло.       Спустя несколько минут в дверном проеме появился Симонс. Поправив галстук, он одарил женщину одним из своих самых равнодушных взглядов и поспешил занять место напротив нее. Что бы не случалось, позиция Миринг была ему хорошо известна, поэтому пусть лицезреет его персону каждый раз, когда открывает рот.       Их молчание нарушилось еще одним участником. Дверь неуверенно открыли, и в кабинет зашел долговязый мужчина. Ну конечно же Рупперт! Миринг оглянулась в сторону вошедшего. Их короткие кивки приветствия позабавили Симонса. Но еще больше начальнику сектора 7 поднял настроение вид коллеги. Когда-то лет пять назад этот долговязый заставил Сеймура изрядно понервничать, на что пришлось бросить маленькое обещание о возможной мести. Как же он мог позабыть, что штат Вирджиния находится сейчас под присмотром этого человека. А многочисленные звонки на мобильный пару дней назад, оставшиеся без внимания, ни что и иное как просьба о помощи. Понурый, осклабившийся и виновный. Но, увы, не готовый на вылет. Этого от Рупперта не дождешься. Вот, кто открыл огонь по автоботам, и чьей команде надрали задницу десептиконы. А день начинал задаваться.       Третий собеседник уселся поодаль от остальных участников. Разложив перед собой бумаги, он выразительно посмотрел на Симонса, но так и не нашелся, что-либо сказать.       Участники круглого стола думали каждый о своем. Рупперт подбирал доказательства инопланетного вторжения. Миринг старалась обвинить автоботов в провоцировании инцидента и выгородить десептиконов, а Симонс встал на позицию защиты своих сотрудников.       Министр обороны вошел в кабинет, поприветствовал дежурным кивком собравшихся и занял свое место с четвертой стороны стола.