***
Красный свет аварийной лампочки едва мог осветить широкое подвальное помещение, сплошь заставленное разнообразной техникой. Несмотря на это, грузный мех с лёгкостью пробирался сквозь всё это нагромождение, ориентируясь на количество шагов. Переступив через поваленную турбину, он, наконец, добрался до цели. Опустившись на корточки, мех выдвинул из пальца отвёртку и принялся выкручивать шурупы, держащие крышку генератора. Тут же до его обонятельных сенсоров донёсся запах пыли и гари. Под укоризненное цоканье глоссы, манипулятор полез вглубь механизма, выискивая на ощупь возможные повреждения. Пальцы нащупали пару давно обломанных щёток, без которых наверняка засорился коллектор. Так и есть, в следующее мгновение манипулятор мазнул по противному осадку. Не снимая коллектор, мех принялся протирать его принесённой заранее и смоченной очистителем ветошью, а свободным манипулятором производил беглую диагностику дальше. Контактные кольца в порядке, вал цел, проводка кое-где подпалена, но не критично. А вот подшипники оказались совсем сухими. Тут же из потайного отсека на предплечье был выужен тюбик с пластичной смазкой, и механизм получил добрую порцию прохладной субстанции. После завершения мелких операций, не найдя больше повреждений, мех снова прикрутил крышку. Он поднялся на выпрямленных серво и попытался активировать генератор: — Давай, приятель, работай. Палец несколько раз вдавил кнопку пуска, но машина отвечала на это скупым молчанием. — О, да ладно, не заставляй меня быть грубым, — пробасил мех, продолжая давить на пуск. — Эй, Драмкор! — послышался голос из открытого в потолке люка. — Давай там живее. — Уже почти готово, — откликнулся тот через плечо и вновь обратился к генератору. — Что ж, времени на уговоры не осталось, прости. Манипулятор потянулся за спину и снял с крепления большой разводной ключ. Один точный звонкий удар и упрямый механизм завибрировал под мерное громкое гудение. — То-то же, — довольно улыбнулся Драмкор, прикрывая оптику от резко включившегося основного освещения. Закинув ключ обратно на спину, он в несколько широких шагов добрался до люка, подпрыгнул и подтянул себя манипуляторами в наземную мастерскую. В просторном открытом отсеке, выход которого смотрел на оживленную торговую улицу, стояло два помятых пассажирских транспортника, попавших в аварию. Один из них всю дорогу до мастерской рыл землю разбитым носом, другой волочил бампер на трёх оставшихся колёсах. — Мне показалось, или ты и правда разговаривал с неодушевлённым предметом? — с шутливой издёвкой подметил голос, что кричал в люк. Он принадлежал высокому худощавому существу, восседавшему на краю ящика с инструментами. В одной из четырёх рук оно держало старенькую горелку газосварочного аппарата, шланг которого наматывало на палец другой руки. На фоне тёмно-синего рабочего комбинезона, сиреневатая кожа смотрелась болезненно бледной, просвечивая жилками, а кое-где даже пучками мышц. Чёрные вертикальные глаза с добрым прищуром смотрели на товарища. — Разговаривал, Люа, разговаривал, — ответил, наконец, Драмкор. — Техника, она ведь тоже к словам восприимчива. А… — махнул он рукой, — куда вам, органикам, понять? Люа спрыгнул с ящика и, хрипло смеясь и потряхивая костенеющими отростками на голове, подошёл к другу, протягивая ему горелку. Драмкор всего на полголовы уступал товарищу в росте, но, несмотря на это, фигура его смотрелась значительно мощнее. Толстенные колёса на плечах значительно расширяли его фигуру кверху. — Эй, вы двое! — раздался недовольный скрипучий голос с лестницы, ведущей в отсек начальства. — Опять бездельничаете? Клиенты вернутся уже через полцикла! Работники обернулись и увидели прижавшегося к перилам квинтессона. Дряхлый квинт повернулся к ним своим самым страшным (по его мнению) лицом и раздражённо подёргивал щупальцами. — Что за внеплановые перерывы вы тут устраиваете? — закипал он. — Знаете, что с вами бы сделали на моей родной планете? И представить себе не можете! Но я буду милостив на этот раз и просто сниму с вас обоих по пять сотен кредитов за пустую трату времени! — Тогда накинь еще тысячу за починку генератора, — парировал Драмкор. — И раскошелься уже на новые щётки для коллектора. А лучше закажи источник бесперебойного питания на холодном синтезе и выброси свой старый хлам. — Не умничай мне тут, — огрызнулся квинт. — Говорили мне не нанимать механоидов и керийцев… Продолжая недовольно ворчать, начальство двинулось обратно в свой отсек. А двое приятелей, приглушенно хихикая, провожали его взглядом. — Ловко ты его, — сказал Люа, возвращаясь к замене потерянного колеса. — А то, — хвастливо козырнул Драмкор. — Я на него не первый ворн работаю. Горелка в манипуляторе меха выпустила голубоватое лезвие пламени, и работник, опустив на оптику защитный визор, принялся приваривать новый капот разбитому транспортнику. В разные стороны посыпались снопы искр, заставляя серебристые рисунки на чёрной броне пускать солнечных зайчиков. Мимо радушно раскрытых гаражных ворот мастерской деловито сновали туда-сюда местные разнообразные формы жизни. Фрагус, как планета с многочисленными торговыми колониями, не мог похвастаться коренными жителями, специфическим этносом и культурой, но зато пестрил смешением множества видов. Белковые, углеродные, механические, биомеханоидные, энергетические формы жизни и многие другие представители различных рас с разных уголков вселенной слетались сюда, чтобы временно назвать Фрагус своим домом. Были, однако, и те, кто по собственному желанию или же вынужденно оставались здесь и пускали корни. Торговцы, путешественники, беженцы, духовные просветители соседствовали в плотных районах нескольких городов. Те, чей счёт в межсистемном банке значился суммой большого порядкового значения, могли позволить себе снимать шикарные апартаменты в элитных кварталах. Скромные работяги и мелкие торговцы по обыкновению ютились в разного рода квартах, плотно пристроенных друг к другу, как соты в улье. Те же, кто не хотел облагораживать свою жизнь за счёт труда, колотили суровые гетто, между которыми периодически вспыхивали ссоры и жестокие сражения за территорию. Прямо напротив входа в мастерскую открылся музыкальный салон. Владелец, высунувшись в иллюминатор, приветственно помахал клешнёй. — Йоу, Малкок! — ответил ему Люа, прилаживая колесо. — Включи что-нибудь весёленькое. Под согласное щёлканье жвал со стороны салона стала доноситься ритмичная мелодия. Драмкор, уловив знакомый мотив, принялся подпевать себе под носовой конус и в такт покачивать крюком за спиной. — Эй, Драм, знаешь что? — заговорщицки процедил кериец, закручивая последнюю гайку на новом колесе. Мех оторвался от сварки и поднял визор. — Я подумал, что неплохо было бы сходить сегодня в «Хватай-глотай», давненько мы там не были. — Посмотрим. Я сегодня ещё должен буду привезти сюда комбайн для сборки зерна. Не уверен, что успею до конца смены. — Да брось издеваться. Ну ты же можешь делать эту штуку, становиться эвакуатором. Съездишь быстренько и вернёшься. Драмкор демонстративно игнорировал уговоры друга, притворившись, что погрузился в работу, и украдкой поглядывая на изменения выражения его лица. Хитрый прищур глаз постепенно сменился на флегматично опущенные брови. — Ладно, успеешь вовремя — поставлю тебе куб сверхзаряженного, — прохрипел Люа. — Уговорил! — победно вскинул манипулятор Драм. — Только лучше уж обеззаряженного. Мне ведь потом еще твою пьяную задницу домой на себе везти. — Эй! В фейсплейт меха полетела тряпка, измазанная мазутом. Тот в последний момент успел увернуться. — Мазила! — гоготал Драм, запуская снаряд обратно.***
На борту небольшого звездолёта замигала целая гирлянда аварийных лампочек, возвещая о критических повреждениях. — Стритвайз, шарк тебя дери! — истошно кричал один из пассажиров, до скрипа сжимая манипулятором подлокотник своего кресла, — Вырули, наконец, из этих астероидов! — Я делаю, что могу! — ответил пилот, не отрываясь от штурвала. — Движок полетел, пробит правый бустер. — Предупреждаю, — сдавленно прохрипел второй пассажир, — ещё пара сильных толчков и вы увидите, каков энергон в фазе полураспада. Ох… Эмбуш, я так долго не вынесу. — О, нет, нет, нет, нет, нет, — затараторил в ответ Эмбуш. — Прошу, Чартаут, держись, я к такому не готов! Стритвайз, какого квинта мы вообще влетели в эти астероиды?! — Я запустил гиперпрыжок наугад! Просто по вектору старта! — ЧТО?! — Да приглуши вокодер! Я следовал приказу немедленной эвакуации! Только было Эмбуш собрался разразиться гневной тирадой по поводу того, что звездолёт мог обо что-нибудь разбиться, как тряска прекратилась. Чартаут, все это время старательно прикрывавший рот манипуляторами, наконец, смог расслабиться. Он отстегнул ремень безопасности и подошел к иллюминатору. — Где мы? — спросил он, разглядывая незнакомую белую звезду и несколько планет вокруг неё. — Что это за система? — Понятия не имею, — устало отозвался Стритвайз, пытаясь справиться с сигналами об ошибках на панели управления. — А ну-ка, дай мне посмотреть, — Эмбуш отодвинул Чарта и сам уткнулся фейсплейтом в прозрачную вставку. — Эээ… точно не уверен, но похоже на систему RU-486ɣ… — Радуют твои познания в астрономии, — кинул через плечо Стритвайз, — но нам бы сейчас помощь не помешала, иначе мы рискуем остаться тут навсегда. — Так я о чём и говорю. Если я прав, то в этой системе есть населённая планета. Ты сможешь довести эту колымагу? — Думаю да, топливо ещё есть. А если что, выйдете и подтолкнёте. — У меня для этого альт-форма совсем неподходящая, — растерялся Чартаут. — Это была шутка, — успокоил его Эмбуш, — просто шутка.***
Драмкор кинул гаечный ключ в ящик для инструментов как раз в тот момент, когда прозвенел звонок, возвещающий об окончании рабочей смены. Люа придержал ворота, пока товарищ не оказался снаружи, а затем, опустив их, активировал кодовые замки. В вечернее время улица не стала менее оживлённой. Единственным изменением стали зажёгшиеся тут и там разноцветные вывески. Мелкие лавки усердно старались отвлечь внимание от многоэтажных торговых молов, суля огромные скидки на свои товары и услуги. Вот очередной самостоятельный предприниматель гонит шваброй агента, предлагавшего зарегистрировать бизнес. Похоже, бедолага сегодня вернётся ни с чем в свою контору, коих в центре бесчисленное множество. Стены высоких зданий обросли пристройками их офисов, словно бородавками. Подобные агентства в большинстве своем не процветали, однако число их, не смотря на это, парадоксально увеличивалось. Драмкор потянулся и звякнул мелкими сочленениями манипуляторов. Проверив, надёжно ли держится за спиной разводной ключ, он трансформировался. Массивный полногрузный эвакуатор с гидравлической платформой шумно встал на колёса. Качнув краном, он бросил лебёдку с магнитным крюком в руки Люа. Тот вцепился в него всеми четырьмя руками и встал на аэроборд. — Готов? — спросил Драм, порыкивая двигателем. — Готов, — отозвался Люа. Тягач резко сорвался с места, выбрасывая из-под колёс мелкие камешки. Кериец с возбужденным горловым воплем заскользил следом. Маневрируя среди транспортников, Драм вырулил из центра на пригородное ответвление. Качество дороги заметно ухудшилось. Однако приятелей это ничуть не огорчило: огромные колеса и исправная подвеска меха позволяли спокойно преодолевать ухабы и выбоины, которые довольный Люа стал использовать в качестве трамплинов. Сделав в прыжке очередной финт, он не упустил возможности покрасоваться перед стайкой белковых самочек, озорно подмигнув им и помахав рукой. Те в свою очередь кокетливо захихикали, провожая позера взглядами. Дальнейший путь стелился по длинному прямому шоссе. По правую сторону шла высокая каменная стена, отгораживающая относительно мирный жилой микрорайон от пустынного гетто. Драм поспешно подтянул трос, и Люа забрался на платформу, не рискуя здесь привлекать к себе лишнее внимание. С первого взгляда ветхие лачуги казались безжизненными, но периодически доносящаяся ругань на разных языках говорила об обратном. В основном, ругань дублировала похабные надписи, выцарапанные на стене, но в них вклинивались также угрозы, плач и прочие прелести жизни низшего класса. Сами обладатели выкриков редко показывались на глаза. Не стеснялись чужих взглядов только разномастные самки в вульгарных тряпках и украшениях. Они, наоборот, становились так, чтобы показать свои тела как можно более соблазнительно, даже если их кожа отливала болезненными пятнами синяков, а на механических частях краснела ржа. Одна из них, что подпирала собой фонарный столб, попыталась послать воздушный поцелуй. Драм никак не отреагировал, продолжая свой путь, а Люа отвел взгляд от потрёпанного жизнью тела. — Жаль мне их… — пробормотал кериец, когда его друг повернул на перекрёстке в сельскую местность. — Живут, как в рабстве. Попадают в долги, и приходится всю жизнь вот так торговать собой, чтобы выпутаться из кабалы. Как думаешь, хоть одна из них когда-нибудь освободится? — Не знаю, — ответил Драм, — Можно понадеяться. Мне тоже их жаль. Но знаешь что? — Что? — Они не принимают кредиты просто так. Представляешь? Я хотел помочь, дать денег просто так, а она меня послала. Люа громко рассмеялся: — Ну ты и простак, приятель! Наивный добрячок. Драм тряхнул платформой, чтобы унять хохот друга, но, тем не менее, сам заражался весельем. — Она же не нищенка, — выдохнул, наконец, Люа. — У нее тоже есть гордость! Тем временем, местность вокруг просёлочной дороги стала менее освещённой. Неоновые вывески у деревенского населения популярностью не пользовались. Но вместе с тем, сами улицы в вечерний час наполнялись улыбающимися лицами местных трудяг. Невысокие, в основном деревянные постройки добротных конструкций красовались умелой резьбой, будь то жилой дом, таверна, прилавок… То тут, то там слышались приветственные возгласы, в том числе в адрес Люа и Драма, которые остановились у двухэтажной постройки с вывеской — бар «Хватай-глотай». Кериец ловко спрыгнул с платформы и размял конечности, пока Драмкор трансформировался. Приятели одновременно распахнули двери и зашли в заведение. Тут же их окутала веселая атмосфера деревенского паба. Местные рукастые музыканты исполняли задорную мелодию, а энергетическая сущность, висящая в воздухе перед микрофоном, напевала незамысловатую песенку, периодически призывая танцующих хлопать, топать, шлепать и издавать прочие невербальные звуки. Те же, кто не танцевал, восседали небольшими компаниями за круглыми столиками. Кто-то наблюдал за кружением танца, кто-то наслаждался вкусной едой и напитками, а кто-то просто общался со своими знакомыми. Тут и там между столиками сновали официантки, дружелюбно улыбаясь посетителям и принимая их заказы. Драм и Люа прошли к дальней стене, вдоль которой растянулась барная стойка. Они заняли пару свободных табуреток. Бармены — два похожих друг на друга, как близнецы, октоморфа, жонглировали ёмкостями с выпивкой, ловко перекидывая их в длинные щупальца друг друга. — Эй, Ортктол, Фортол! — окликнул их Люа, стараясь перекричать музыку. — Двойную ядерную слизь и куб обеззаряженного для моего приятеля. Октоморфы синхронно сменили цвет своей влажной кожи с синего на зелёный и, чавкая наперебой длинными ротовыми щёточками, о том, что заказ принят, потянулись щупальцами под стойку. Через клик перед друзьями оказались светящийся куб и вытянутая склянка с мутной жижей. — За ещё один удачный рабочий день, — предложил тост Драм, стукнув своим кубом о склянку. Приятели опрокинули в себя добрую часть порций напитков. Люа звучно выдохнул, ставя сосуд на стойку. Кожа на его лице тут же налилась розоватым румянцем. Драм усмехнулся, глядя на то, как кериец причмокивает губами, смакуя остатки вкуса во рту. — Что? — спросил Люа, заметив на себе его взгляд. — Я вот не понимаю, — продолжая улыбаться, ответил Драм, — как ты можешь пить эту дрянь? Смотри, смотри, там какие-то ошмётки плавают. — Пффф… В этих «ошметках» и есть весь смысл. И вообще, чего ты вдруг задался вопросами эстетики? Думаешь, не найдется в мире существа, которому твой энергон покажется пакостью? Между прочим, знаешь что? — Что? — Ты пьёшь то, чем тут некоторые заправляют технику. Драмкор гулко рассмеялся, запрокидывая голову: — Я вообще-то и есть в какой-то мере техника! — Будь ты такой техникой, о которой я говорю, я б с тобой тут не сидел. Я бы тебя каждое утро заводил и траву перед юртой выкашивал. В зале раздался звон стекла, заставивший приятелей обернуться. Оказалось, что одна из официанток упала, уронив поднос с посудой. Драм слегка напрягся, подумав о том, что недовольный клиент может устроить разборку, но вместо этого официантке просто помогли подняться. Возвращаясь к разговору, мех подметил: — Я ведь говорил тебе, дружище, что техника тоже к словам восприимчива. Так что не надо о ней так пренебрежительно. Люа скептически сощурил и без того узкие глазные щели. Драмкор же, выждав пару нанокликов, театрально сгримасничал и положил манипулятор на грудной отсек: — Ты разбиваешь мне сердце! На этот раз громко засмеялся кериец: — Вот поэтому ты мой лучший друг. За тебя, — он поднял склянку с остатками слизи. Драм охотно ответил на приглашение выпить и до конца опустошил свой куб. Люа, вытерев губы одной из рук, облокотился другой на край стойки: — Но ты не подумай ничего, я тебя услышал, и я тебя понял. Мех благодарно кивнул, наблюдая, как приятель расплывается в довольной пьянеющей улыбке. На клик его взгляд скользнул за плече Драма, и Люа начал хитро хихикать. Драм обернулся, чтобы узнать, в чем дело, но ничего смешного не обнаружил. — Ловишь галлюцинации уже с одного стакана? — спросил он. — Стареешь, приятель. — Ничего я не ловлю, — неожиданно серьезно ответил Люа. — А вот та симпатичная леди-киборг уже несколько кликов не отводит от тебя взгляд. Драмкор обернулся еще раз и действительно смог увидеть через пару столиков от себя тонкую блестящую фигурку. Пересёкшись с объектом наблюдений взглядом, миловидная особа в смущении прикрыла личико белым отполированным манипулятором и улыбнулась. Драм не смог не улыбнуться ей в ответ и встал с табуретки. — Куда это ты? — спросил Люа. — Пойду, приглашу её потанцевать. Нельзя упускать такой шанс. А ты смотри, шибко тут не налегай, чтоб мне не пришлось потом на себе тебя домой тащить. — Будь спокоен, — кериец сложил вместе указательные пальцы нижних рук в своеобразном жесте согласия.***
— Да… — протянул Эмбуш. — Мягкие посадки явно не твой конёк, Стритвайз. — Сделал, что мог, — попытался оправдаться тот, помогая Чартауту выбраться из разбитого звездолёта. — Теперь ещё наверняка придется платить хозяину дома за испорченную лужайку. Вот какая у них тут валюта? У меня лично при себе вообще никаких платёжных средств нет. — Хммм… — потёр подбородок Чартаут, рассматривая лачугу, рядом с которой произошло приземление. — Я не уверен, что тут вообще кто-то живёт. — Вот и отлично. Никто ничего не видел, значит, ничего не произошло, — заключил Эмбуш. — Чему ты радуешься? — негодующе спросил Стритвайз. — Нам бы как раз найти кого-нибудь, чтоб разузнать, где мы, и попросить помощи. — Вон там, смотрите, — указал Чартаут. — Кажется, там кто-то есть. Да, точно, они идут к нам. — Хвала Праймусу, — облегчённо выдохнул Стрит. — Так, разговаривать с туземцами буду я, а вы поддакивайте, если что.***
Осторожно поддерживая товарища, Драмкор раскрыл двери бара и помог ему выйти. Свежий ночной воздух слегка остудил нагретую голову Люа и тот смог относительно стабильно встать на собственные ноги. «Ядерная слизь» в его организме заставляла заплетаться языки: — Др… Др-др. А, короче, ты такой классный. Такой классный, что аж тошнит. Спазм заставил керийца согнуться пополам и извергнуть содержимое желудка. Драм брезгливо отставил сервопривод, но руку друга не отпустил, не давая ему совсем завалиться. — Это тебя не от меня тошнит… Шарк, Люа, ну просил же не налегать! — Кха. А что мне ещё было делать? — разогнувшись, кериец отплевался. — Пока ты там танцульки танцевал, я заскучал. — Ох, ладно… — согласился Драм, признавая и свою вину. — Давай я тебя домой подброшу. — Не, сам дойду. Освежусь заодно. — Уверен? — Абсолютно, — Люа отпустил манипулятор Драма, демонстрируя, что способен сам держать равновесие. — Тем более, что идти не так уж далеко. — Ну, как знаешь, — не стал настаивать мех. — Бывай. Увидимся завтра. — Пока. Люа черепашьим шагом двинулся в одну сторону, а Драм, трансформировавшись, покатил в другую, обратно к границе с гетто. Выехав к «расписной» стене, он не стал сбавлять скорость. Одному можно было не бояться, что привлечёшь внимание. Тонкая кожа Люа вряд ли выдержала бы попадание копьем и тем более пулей, а вот брони Драма такие атаки были не страшны. Однако всё-таки случилось то, что заставило Драма резко затормозить. Совсем близко, со стороны гетто раздался крик. Мех прислушался. Это явно было какое-то слово, но язык не был знакомым. Крик раздался снова. На этот раз просто вопль страха, а может и боли. Штаб патрульных находится еще очень далеко, а там, среди бараков, возможно, кому-то требуется помощь прямо сейчас. Драм, недолго думая, съехал с дороги и двинулся в сторону криков. Спустя полклика он добрался до источника. Трансформировавшись, мех спрятался за обломком каменной стены и осторожно выглянул. Вооружённые местные окружили трех роботов. Вожак банды — жирный двуногий ящер с маленькими фасеточными глазками, выкрикивал угрозы, тыча в бедолаг копьем, а его прихвостни глумливо ржали и повизгивали в предвкушении расправы. Всего их было не больше десятка. На фейсплейтах роботов отражался страх, один из них был ранен. Прижав манипулятор к красно-белому боку, он пытался остановить текущее светящееся топливо. Позади попаданцев валялся разбитый звездолёт. Пара членов местной банды уже принялась за мародёрство. Значит, дюжина. — Приготовьтесь к смерти! — оскалившись, прохрипел вожак. — Жизнененавистники, проклятые подручные злобной всемашины! Ещё чуть-чуть и он кинул бы копье в одного из роботов, но Драм, как заправский герой местных шедевров кинематографа, которые он любил посматривать, вышел из-за своего укрытия и с грозным видом рявкнул: — Эй, ты! Разъярённые чумазые рожи одновременно обернулись на него. Драм, не смутившись, спокойно пошёл вперед, продолжая разыгрывать свою роль: — Лучше вам отпустить этих ребят. — А то что? — осклабился вожак. Драмкор приблизился к нему почти вплотную и с высоты своего роста добавил уже тише, но все так же серьёзно: — А то я тебе хвост оторву. Будешь потом весь сезон новый отращивать. От такой неслыханной наглости у предводителя раздулись защёчные мешки: — Убить его! — прошипел он, и прихвостни всей оравой кинулись на обидчика, позабыв о прежних целях. Отбросив в сторону свое амплуа брутала, Драм с радостным хохотом снял со спины разводной ключ и зарядил первому попавшемуся противнику прямо промеж глаз. Брызнув искрами, несчастный нападающий ссыпался на землю кверху лапками. Следующий атакующий попытался ударить Драма дубиной, но тот, вовремя повернувшись, встретил удар спиной, и орудие с треском разлетелось в щепки. В ответ недоумевающий боец получил такую затрещину, что улетел за звездолет. Раздавая направо и налево оплеухи и пинки, Драм не забывал приправлять все это смачными обидными выкриками. Жирный ящер, наблюдавший за тем, как унижают его банду, не выдержал и тоже включился в бой: — Во имя Матери-Земноводной, я сам убью тебя! Толстая когтистая лапа покрепче схватила копье, и ящер неуклюже побежал на Драма, занятого последним прихвостнем, намереваясь проткнуть его насквозь. Мех еле смог увернуться. Он тоже вцепился в копье манипулятором и выдернул его из лап противника, отшвыривая в сторону. Тем же манипулятором он взял вожака за грудную складку и оторвал от земли. Ящер зажмурился в страхе, но удара не последовало. — Увижу ещё раз — точно хвост оторву, — насмешливо сказал Драм, чуть ли не в самое слуховое отверстие ящера. Манипулятор разжался, и горе-предводитель рухнул на четвереньки. Драм поддал ему обидного пинка под хвост, вновь убирая за спину свой ключ. Оглядевшись, он обнаружил, что трое попаданцев не сдвинулись с места. Один из них, заикаясь, начал что-то говорить. — Не понял, — перебил его Драм, подходя ближе. — Что это за язык? Вы говорите ещё на каких-нибудь? — Бауип-гранауип-нинибонг, — сказал тот, что был ранен. — Что? — недоуменно переспросил Драм. — Вы здесь впервые что ли? Неожиданно, второй — обладатель тонкого зелёного корпуса, изрек на ломаном, но знакомом Драму наречии: — Да, да, мы новенькие. Я пытайся расшифровать твой язык. Скажи ещё что-нибудь. — Передай своему другу, чтоб не говорил в этих местах «Нинибонг». Пару нанокликов зеленый молчал, анализируя полученные данные, затем, видимо, передал их своим друзьям по внутренней связи. Тут же красно-рыжий спросил: — Почему это? Это же часть универсального межгалактического приветствия. — Я не знаю в какой универсальной галактике это считается приветствием, но здесь Нинибонгом зовут искусственный интеллект, который сжил с родной планеты тех ребят, что на вас напали. Сам понимаешь, они теперь на нашего брата обижены. Без разбора молотят, мстят. Снова вступился зелёный: — Меня зовут Чартаут. А это мои товарищи — Эмбуш и Стритвайз. Нам нужна помощь. — Вижу, вижу, — отозвался Драм и трансформировался. — Помогите мне погрузить вашего раненого на платформу и постарайтесь уместиться сами. — Куда ты собираешься нас везти? — недоверчиво спросил Стритвайз. — К себе домой. Моя кварта находится в десяти кликах езды отсюда. Там я смогу тебя подлатать. — А как же звездолёт? — встрепенулся Эмбуш. — Нет времени сейчас вызывать эвакуатор побольше. Эти ящеры могут вернуться с подкреплением. И поверь мне, они будут вооружены уже не этими зубочистками. Уж прости, приятель, но уже к завтрашнему утру ваш транспорт растащат на сувениры и трофеи. — Но как же… — хотел было возразить Эмбуш, но Чартаут его перебил: — Делай, что он говорит! Опешивший Эмбуш послушно помог Стритвайзу устроиться на платформе и закрепил его крюком. — Отлично, — сказал Драм, — теперь сами как-нибудь пристройтесь. Места мало, но это лучше, чем бежать за мной на своих двоих. — Тоже мне, — фыркнул Эмбуш. — Не ты один трансформироваться умеешь. Вместе с Чартаутом они приняли свои диковинные для этой планеты альт-формы. — Приятно видеть «сородичей», — довольно сказал Драмкор и двинулся с места.