Беллиорские ёжики настолько суровы...

- У вас там ничего подозрительного не происходит? – первым же делом осведомился Ра-Хор, когда «безбашенные авантюристы» вышли с ним на связь. – А то у нас тут наблюдается массовая миграция дикого зверья. Такое ощущение, что они убегают от какой-то грядущей опасности. Землетрясения или лесного пожара. Ранавир на всякий случай переведён в режим повышенной экстремальной готовности. Мало ли что!.. Эль-Сун услышал тихий облегчённый вздох Лана и сам ощутил, словно с его плеч камень свалился. В Ранавире уже знали! И были готовы принять меры на случай если неведомый катаклизм всё же грянет! - Ну, у нас – та же фигня! – откликнулся зоолог. – Зверьё бежит, не разбирая, кто с кем – хищники там, травоядные… Более того – сегодня начали покидать свои дома местные! А это уже куда серьёзнее! - Беллиорцы эвакуируются? – насторожился майор. – Похоже, опасность более серьёзна, чем мы тут себе представляем! Обязательно поставлю об этом в известность начальство!.. Но вы сами? Что беллиорцы решили насчёт вас? Эль-Сун вкратце передал начальнику связи содержание своего недавнего разговора с Реньено. - Возможно, вы и правы, решив сохранить паритет в ситуации с заложниками, – задумчиво сказал Ра-Хор. – Как менвиту и представителю высшей расы мне, правда, не совсем понятно, что вам за дело до безопасности этих двух беллиорцев – Ментахо и его жены… но как человеку… К тому же меня всерьёз беспокоит, что будет с вами, если катаклизм докатится до тех мест, где вы сейчас находитесь. - Вот ваш раб, кстати, беспокоится о том же, - сообщил зоолог и посмотрел на смутившегося и покрасневшего арзака. – Места себе не находит, всё о вас думает. Говорит, что быть от вас вдали, когда вы в опасности – невыносимо. Он попытался увести опасный разговор в сторону. Потому что, хоть и был в распоряжении остающихся один более-менее реальный вариант избежать хоть там пожара, хоть землетрясения – мощные крылья Фальки, которой поднять их всех в воздух было бы плёвым делом - но разве драконица бросит на погибель своего ещё не вылупившегося детёныша? Из динамика послышался странный звук – Ра-Хор не то хмыкнул, не то кашлянул. - Лан, я тебе обещаю, что со мной будет всё в порядке! – Элю отчётливо послышалась в обычно жёстком и грубоватом голосе майора непривычная теплота и сердечность. – Ты лучше сам себя побереги. И… господина Эль-Суна. Помогай ему во всём. Это тебе мой приказ. Понял? - Да, мой господин… - эхом откликнулся арзак и бросил короткий непонятный взгляд на временного хозяина. – Слушаюсь! - Ра-Хор, я бы хотел… - начал было зоолог, но тут его отвлёк внезапно раздавшийся с улицы страшный шум. – Минуточку! Кажется, в деревне что-то произошло! Не отключайтесь! Он поспешно покинул палатку, в которой они по обыкновению проводили сеансы связи, и кинулся к низкой ограде, опоясывающей усадьбу Реньено. На деревенской улочке царил хаос. Эль с изумлением оглядел раскиданные в пыли и переломанные вещи, несколько покосившихся повозок и суматошно бегающих и громко вопящих людей. - Что случилось? – крикнул менвит. - Шестилапый! – в ответ прокричали ему. – Шестилапый взбесился!!!.. Эль чертыхнулся. Мало им было назревающего катаклизма, теперь ещё и эта напасть! И зверь-то наверняка поехал крышей именно из-за назревающей беды! И хорошо ещё, что пока один, а то уже отсюда слышно, как беспокоятся и оглушительно ревут остальные! Громкий басистый рёв ярости и испуга раздался из-за угла соседней усадьбы, и на улицу пушечным ядром вылетел огромный грязно-белый шерстяной ком на шести толстых когтистых лапах. На шее зверя болтался обрывок упряжи, обязательные в комплекте сбруи наглазники отсутствовали. Следом за ним бежали несколько местных мужчин – с копьями, сетями и натянутыми луками. Эль, глядя на них, скрипнул зубами и снова выругался: и ЭТИМ они собираются останавливать взбесившуюся гору мускулов и густой, практически непробиваемой шерсти? …Идиоты, как пить дать идиоты! Оставалось только надеяться, что кто-нибудь успеет добежать до ангаров, оседлать дракона и напустить его на впавшего в безумие мохнатого неадеквата. От служителей драконятников рамерийцы уже были в курсе, что эти два вида – драконы и шестилапые – являются природными врагами… В следующий миг Эль-Сун уже нёсся к палатке за своей лазерной винтовкой. - Лан, быстро наружу!!! – заорал он, подскакивая к их обиталищу. – Бегом, твою мать!!! В рабском положении арзаков был один самый главный в данной ситуации плюс: они не умели сомневаться или оспаривать приказы господ. Дёрнулся полог входа, из палатки чуть ли не кубарем выкатился связист и ошалелыми глазами воззрился на менвита. - БРРРРЫСЬ!!! – рявкнул зоолог и рыбкой нырнул мимо отскочившего арзака в палатку. Позади вдруг раздался душераздирающий треск ломающегося дерева. - Господин!!! – отчаянный крик Лана потонул в рёве и топоте взбесившейся твари, проломившей ограду усадьбы и влетевшей на территорию сада Реньено. - Бля-я-я!!! Рука цапнула ствол винтовки, и Эль-Сун с проворством охотящегося ужа задом наперёд вывинтился прочь из палатки… чтобы, оказавшись снаружи, увидеть, как на него, сверкая глазами и роняя с оскаленных клыков пену, несётся огромная неуправляемая туша! - Господин!!! – снова раздалось почему-то сверху. Кажется, Лан уже успел вскарабкаться на яблоню, ничего себе реакция!.. А, ну да, он же был аренным бойцом… Едва ли не в последний миг Эль, не выпуская из рук оружия, сумасшедшим кульбитом ушёл с траектории движения обезумевшего зверя. Буквально тут же по тому месту, где он только что лежал, прогрохотали тяжёлые лапы, и лохматая гора врезалась в палатку, сметя её ко всем демонам! А под когтями зверя что-то душераздирающе хряснуло. - Сука, мой ноутбук!!! – взревел не хуже самого шестилапого Эль, вскидывая винтовку. – Ах ты ж тварь!.. Тварь, запутавшись в порванном ею же полотнище палатки, с ответным рёвом встала на заднюю пару лап, яростно размахивая передней и средней, чтобы стрясти с них обрывки ткани и обломки экспедиционного имущества. Этого хватило. - Ти-ти-тиу! – по-птичьи мелодично пропела винтовка, выпуская в открывшееся незащищённое брюхо зверя целую очередь лазерных разрядов. Удушливо завоняло палёной шерстью. Шестилапый оборвал рёв пронзительным визгом, а потом вдруг замолчал, замер и как-то удивлённо посмотрел на собственный дымящийся живот А затем начал медленно заваливаться набок. Следом за ним с облегчением плюхнулся на траву и сам стрелок. - Господин, вы ранены? – тут же подоспел птицей слетевший с развесистой яблони арзак. Эль только отмахнулся, чувствуя, как постепенно отпускает его вызванное опасностью напряжение. - Я в порядке, - неохотно ворочая языком, проговорил он. – А ты молодец, вовремя на дерево запрыгнул! Если бы мне ещё и тебя спасать пришлось – погибли бы оба! Лан захлопнул рот, так и не сказав того, что собирался, и как-то удивлённо посмотрел на менвита. Щёки его вспыхнули. Через пролом в ограде к ним уже бежали местные. Впереди нёсся хозяин заваленного зверя. - Сейчас эти аборигены выставят мне счёт за то, что я убил чужую домашнюю скотину! – не то пошутил, не то на полном серьёзе сообщил зоолог. И вдруг ухмыльнулся. – А я – им. За то, что эта самая скотина нам тут всё вдрабадан разнесла. Забавная ситуация, не находишь? Внезапно одна из лап поверженного гиганта слабо дёрнулась. - Не понял?.. – Эль бросил взгляд на шкалу настроек винтовки и присвистнул. - Ох ты ж, а я и забыл, что она у меня на парализующий режим выставлена!.. Эй, всем стоять! – тут же заорал он, вскакивая и преграждая дорогу деревенским. – Зверь жив, просто временно парализован! На всякий случай не подходите! А то двинет лапой невзначай – и привет! Но, похоже, беллиорцам не было дела до обезвреженного шестилапого. Они окружили самого менвита и принялись наперебой благодарить его и дружно восхвалять отвагу, находчивость и мужество спасителя деревни. Девушки умильно улыбались ему, а озорница Зулита настолько расхрабрилась, что даже чмокнула героического иномирца в щёку. Правда, для этого ей пришлось попросить его наклониться, а самой – встать на цыпочки. Впрочем, выполнив этот ритуал благодарности, девушка сильно смутилась и спряталась за спины шушукающихся подружек. Эль с удивлённой ухмылкой посмотрел ей вслед и потёр щёку. Однако, приятно, дракон подери, чувствовать себя национальным героем! Пусть даже и не среди соплеменников. Лан смотрел на своего временного господина с неменьшим восхищением – отчего Элю при взгляде на него становилось тепло и радостно… и почему-то гораздо сильнее, чем от восторгов беллиорцев! Однако восторги восторгами, а нужно было провести учёт разрушениям и потерям, навести в вещах порядок и может быть попытаться спасти хоть что-то. Эль-Сун посмотрел на распластанную поверх их бывшего дома неподвижную тушу и крякнул. Мда, ещё и этого мохнатого засранца отсюда убирать… Подошёл Реньено. - Мне очень жаль, что пострадали ваши вещи, уважаемый Эль-Сун! – с искренним огорчением сказал он. – Но мы постараемся возместить вам потери - насколько это в наших возможностях. Зоолог отмахнулся: - Меня больше занимает проблема, как убрать с наших вещей вот этого развалившегося на них «котёночка», - сказал он. – Подходящей для таких работ техники я у вас что-то не вижу. Как вы вообще их перевозите в подобных случаях? - Так драконами же! – как о само собой разумеющемся ответил беллиорец. – Рахис уже зауздывает Ойххо, с минуты на минуту они будут здесь. Сейчас ещё ребята обвяжут зверя верёвками и сетями – и начнём переноску. - О, это надо… - зоолог кинул жадный взгляд в сторону обрушенной палатки и недовольно поморщился. – Вот зараза, и не снять – хрен его знает, где там сейчас камера и что с ней! - Я посмотрю, господин? – тут же вскинулся услужливый Лан. - Стоять! – осадил его менвит. – Проверять вещи будем только тогда, когда отсюда утащат зверя! Я тебе что про технику безопасности говорил? Раб сконфуженно покраснел, опустил голову и, пробормотав: «Простите, господин!», отступил. Закипела работа. Местные звероловы и помогающие им работники стойл окружили всё ещё не пришедшего в себя шестилапого и принялись деловито опутывать его сетями и крепкими верёвками. Вскоре туша зверя напоминала только что привезённый на прядильную фабрику добротно увязанный тюк настриженной фермерами шерсти. По верхушкам яблонь прошёл ветер, поднятый согласными взмахами огромных крыльев. Эль-Сун вслед за остальными задрал голову. Прямо над ними желтело драконье брюхо с болтающимися под ним когтистыми лапами. Миг – и с этого живого вертолёта полетели вниз сложенные пополам крепкие канаты. Преодолевая поднятый крыльями Ойххо ветер, местные мужчины принялись с помощью крепких шестов-рычагов по очереди приподнимать лапы, голову и туловище шестилапого, чтобы подвести под них петли. Эль-Сун выбрал себе самый крепкий и толстый шест и присоединился к команде грузчиков. Помощь огромного и невероятно сильного – по сравнению с местными – менвита оказалась более чем кстати. Довольно скоро верёвочные петли были благополучно подведены под тушу зверя, закреплены на его обвязке, и командующий грузчиками подал знак. Люди отступили в стороны, а управляющий драконом Рахис тронул поводья. Увязанный, словно странная лохматая колбаса, шестилапый плавно поднялся в воздух, и живой вертолёт по имени Ойххо понёс его куда-то в сторону деревенской околицы. - Как долго зверь будет недвижим? – спросили у Эль-Суна охотники. Зоолог пожал плечами. - Я не считал, сколько там в него выпустил, – сказал он. - Да и вообще был уверен, что убил его, а про парализующий режим только потом обнаружил… Но если он уже дёргает лапами – то с поправкой на то, что я не знаю, как парализация скажется на его нервной системе - минимум полчаса он ещё проваляется. И… на всякий случай советую вам пока не развязывать его. Отходняк может быть довольно бурным и травматичным. Звероловы приняли рекомендации инопланетного коллеги и поспешили вслед за улетевшим драконом. За ними постепенно начали расходиться и остальные – подбирать раскиданные по дороге вещи, приводить в порядок повозки… Эвакуацию в связи с грядущим катаклизмом ещё никто не отменял. Наконец на истоптанной поляне остались только рамерийцы. Реньено ушёл помогать соседям, а Милина, заявив, что после таких приключений не грех бы и как следует подкрепиться, отправилась в дом готовить обед. - Ну что ж, - проронил Эль-Сун, окидывая взглядом картину учинённых шестилапым разрушений. – Начнём, пожалуй, инвентаризацию. Провозились до вечера, сортируя то, что ещё можно было собрать, зашить, выправить, и то, что восстановлению уже не подлежало. - Во имя всех богов! – радостно выдохнул менвит, вытянув из-под вороха разодранной палаточной ткани совершенно невредимый ноутбук. – Но как? Видимо гаджет лежал в палатке настолько удачно, что беснующийся зверь не задел его даже когтем. Чудо, просто чудо! У Эля тут же поднялось настроение. Если поломку и гибель других походных вещей он ещё мог как-то пережить, то верный ноут был просто незаменим. И было бы огромной трагедией лишиться и его, и всех тех материалов, что были закачены в его обширную память. Тут менвита отвлёк горестный стон, раздавшийся оттуда, где бесформенным ворохом тряпья бугрилась порушенная палатка. Он обернулся. - РАЦИЯ!!! – Лан потрясённо рухнул на колени и с потерянным видом сгрёб в горсть ворох обломков – всё, что осталось от некогда прочного и считавшегося неубиваемым корпуса аппарата. - О, Лунное Небо, как я мог… Господин… - арзак вдруг покаянно распластался лицом вниз у ног зоолога. – Я идиот, надо было прихватить её с собой, когда вы приказали покинуть палатку, а я… Простите, господин… Я обязательно починю её! Пожалуйста, господин… простите… Эль присел на корточки над убитым горем рабом. Бегло осмотрел останки аппарата. - Похоже, тут уже и чинить-то нечего, - вынес он вердикт. – Зверюшка потопталась качественно! Ответом ему был новый стон. Арзак, всё так же лёжа лицом вниз, накрыл голову руками и вцепился в собственные волосы. Мгновенно напрягся всем телом, чуть не зазвенел натянутой струной… а потом как-то резко обмяк, выдохнул и вдруг единым текучим движением переменил позу. Теперь он сидел перед менвитом на пятках, заведя руки за спину, словно связанный, и низко свесив голову. - Ты чего? – удивился зоолог. - Господин… Нерадивый раб… ожидает наказания. Эль приподнял бровь. Оглядел коленопреклонённого раба и, чуть подумав, сам сменил позу, усевшись напротив него со скрещёнными перед собой ногами. Ещё раз окинул арзака изучающим взглядом, как будто видел его впервые. Словно в ответ Лан с силой закусил губу и затаил дыхание. Рука избранника протянулась и за подбородок подняла повинную голову раба. Тот беспомощно трепыхнул ресницами… и вдруг - как это за ним водилось – без приказа вскинул взгляд. Эля аж перетряхнула от того, что он увидел в глазах мегранца. Это были глаза приговорённого к казни и уже положившего голову на плаху смертника. «Раз… два… три… четыре… пять…» - привычно начал про себя отсчёт зоолог. Так он всегда поступал в тех случаях, когда ему нужно было сохранить самообладание и собраться с мыслями. Первая же чётко оформившаяся мысль несказанно удивила менвита и отозвалась на языке горчащей полынно-мятной свежестью: «Но я же не хочу его наказывать!!!..» Перед ним был раб. Серьёзно провинившийся и заслуживший наказания. Договор аренды разрешал Элю наказывать этого раба за любую провинность и любым из оговоренных в документе способов. Любой другой менвит на его месте охотно воспользовался бы этим своим правом. Воспользовался бы и сам Эль… раньше. Но… сейчас?.. «Я не могу! Я, менвит, избранник… не могу поднять руку на этого раба! Но… почему?..» Во имя всех богов, да что с ним такое творится на этой грёбаной планете?!.. Вдруг остро захотелось вместо битья, гипноза и унижений обнять этого насмерть перепуганного парня за плечи, притянуть к себе, успокоить… В конце концов, не он же виноват в том, что этот чёртов зверь взбесился и передавил тут им всё! Ладонь Эль-Суна медленно скользнула по гладкой щеке Лана (…странно, рабам запрещалось носить бороды и усы, но за эти дни он ни разу не видел, чтобы мегранец брился...), пальцы зарылись в беспорядочно встрёпанную волнистую массу тёмно-шоколадных волос. Арзак содрогнулся. На миг прикрыл глаза, задержал дыхание. - Знаешь, - спокойно сказал ему Эль. – В этой ситуации я предпочту вернуть твоему хозяину целым и невредимым тебя. Потому что вижу, что ты для него гораздо важнее какого-то там аппарата. Глаза мегранца изумлённо распахнулись, и он издал какой-то странный горловой звук. - Меня только одно беспокоит, - как ни в чём не бывало продолжал зоолог, выпутывая пальцы из его шевелюры и опуская руку. – Что Рахи услышал всё, что тут творилось, и теперь наверняка думает, что нас тут уже… того. Лан облизнул сухие губы. - Я успел выключить рацию, прежде чем… - тихо и сипло проговорил он. – Простите, господин, вы тогда велели не отключаться, а я… - Не велел, а попросил! – внёс коррективу зоолог, сообразив, что арзак сейчас снова начнёт виноватить себя. – И не тебя, а твоего господина. Так что и здесь твоей вины нет. И вообще я считаю, что в данной ситуации для всецело зависимого от хозяев раба ты действовал довольно толково и чётко. И тебя не наказывать надо, а наоборот – хвалить. - Но… рация, господин… - осторожно возразил мегранец. – Мы остались без связи… - Это плохо, - согласился Эль. – Но если ты точно уверен, что сможешь из этого набора деталей собрать хоть что-то вменяемое – флаг тебе в руки. Взгляд ореховых глаз переместился на останки прибора и из виновато-беспомощного вдруг стал цепким и оценивающим. Так смотрели профессионалы своего дела, так смотрел на любое встреченное незнакомое животное сам Эль-Сун. - Я сделаю всё возможное, чтобы починить её, господин! – твёрдо сказал арзак. – И невозможное – тоже!