Беллиорские ёжики настолько суровы...

Крокодилы были выше всяческих похвал! Несколько великолепных и, как показалось Эль-Суну, непуганых экземпляров нежилось на песчаном пляжике у реки. Время от времени звери лениво шевелили хвостами и разевали впечатляющие зубастые пасти. - Ай, вы мои красавцы! – восхищённо присвистнул зоолог и тут же предостерёг изготовившего фотоаппарат раба: - Не суйся к ним близко! Могут броситься и схватить за ногу! Видишь, какие зубы? Арзак кивнул и сделал пробный снимок. - В воде это очень вёрткие и опасные звери, - продолжил краткую лекцию зоолог. – Но и на суше с ними тоже нужно держать ухо востро: бегают хоть и неуклюже, но довольно быстро! А уж если вцепились – вырваться практически невозможно. - Вы так хорошо знаете их повадки, господин? – спросил раб, и в голосе его мелькнуло нешуточное уважение. Арзак во все глаза смотрел на зубастых беллиорских чудовищ и, судя по коротким оценивающим взглядам на окружающую местность, прикидывал удачные и безопасные точки для съёмки. - Я знаю повадки их рамерийских… эээ, родственников, – ответил Эль. – Не думаю, что беллиорские от них разительно отличаются. Но это станет ясно только после долгого наблюдения и более подробного изучения. - Они чем-то похожи на наших легендарных драконов, - поделился Лан. – Только без крыльев и живут в воде. - Ну да, - кивнул Эль. – Ящеры есть ящеры!.. Я вот думаю, что нам будет разумнее перенести лагерь поближе к этому месту. - А это не опасно, господин? - Если не ставить палатку посреди их пляжа – думаю, что нет. А крокодилы обычно далеко от реки не отходят. - Но это же… беллиорские крокодилы, а не рамерийские, господин… - осмелился возразить арзак. – Мало ли чем они отлича… Ой!.. Эль внимательно посмотрел ему в глаза. Раб закусил губу, но взгляда - сомневающегося и тревожного – не отвёл. - Суть улавливаешь! – одобрительно кивнул менвит. – Молодец. Что касается ящеров – будем действовать по обстановке. Но напоминаю: близко к ним не подходи, для съёмки используй зум. - Да, господин!.. А… можно задать вопрос? - Можно. - А как вы планируете изучать их? - Сперва перенесём лагерь. Займёмся этим после обеда. Потом надо будет соорудить какое-нибудь укрытие, чтобы наблюдать за ними, не тревожа их. Хотя, конечно, я бы предпочёл приучить их к нашему присутствию. Чтобы подпускали к себе. - Неужели это возможно? – арзак расширил глаза и опасливо посмотрел на ближайшего к ним крокодила, который как раз в этот момент смачно зевнул. - Попробуем. По идее, хорошо бы их чем-нибудь прикормить… Подстрелить какую-нибудь антилопу… или что тут у них водится? - Наверно, эти хищники могут таскать на водопое и скот у беллиорцев… - заметил Лан. – Там, где места населённые. - Ну, это уж как водится! – Элю всё больше и больше импонировало общение с этим арзаком. Толковый, сдержанный, осторожный – идеальный ассистент. Вот только, правда, чересчур самостоятельно для раба мыслящий – ну да это пока даже на руку. Во всяком случае, с ним… хотя бы не скучно! Подумав об этой не рабской чёрточке своего спутника, Эль-Сун всё-таки не удержался от подначки. - А в седой древности на Рамерии, когда эти звери водились во множестве, их приручали для охраны ценных объектов и для аренных боёв, – сообщил он, следя за реакцией арзака, - И кормили – помимо прочего – ещё и непокорными рабами! Реакция Лана была интересная. Он ожидаемо вздрогнул, напрягся, судорожно вздохнул и стиснул зубы. И вдруг прошёлся стремительным и жёстким, настороженно-оценивающим и почти (Эль едва не потянулся протереть глаза) звериным взглядом по менвиту, окрестностям, крокодилам и подобрался, как перед дракой. Волк! Ну, вылитый волк! Эль с растущим интересом разглядывал стоящего чуть ли не в боевой стойке раба и начинал понимать, почему пластика его движений с самого начала их общения показалась ему до боли знакомой. Перед ним был человек, явно не понаслышке знакомый с боевым искусством! «Вечер становится всё интереснее и интереснее!..» - подумал менвит, в очередной раз за сегодня чувствуя знакомый исследовательский зуд. На этот раз причиной его были не крокодилы, а раб. Арзак спохватился и расслабился, поник плечами. Метнул на избранника новый взгляд – уже опасливо-виновато-беспомощный, опустил голову и крайне осторожно поинтересовался: - Мне следует воспринимать это… как предупреждение, господин? Зоолог зафыркал, а потом и вовсе рассмеялся. - Вообще-то я пошутил… - сообщил он, весело блестя глазами, - Но идея и правда хороша! - Как будет угодно господину… - смиренно и как-то очень печально отозвался раб и согнулся в поклоне. Это выглядело почему-то настолько забавно, что Эль снова расхохотался: - Вот шельмец! Знаешь ведь, что я ничего не могу с тобой сделать – поскольку ты не мой раб, а я связан условиями договора аренды с твоим господином! Но на твоём месте я бы не обольщался! - Я помню, господин! – арзак поднял на избранника серьёзные глаза. – Не беспокойтесь, я слежу за своим поведением. В конце концов… вы ведь всегда можете применить гипноз… Насколько я понимаю, условиями договора это не запрещено… - Может и не запрещено… - проворчал менвит, уже начавший немного привыкать к своеобразной манере общения с господами этого необычного раба. – Но знаешь, мне сейчас как-то важнее, чтобы мой ассистент оставался в здравом уме, твёрдой памяти и при всех своих реакциях! Всё-таки кругом – незнакомые леса чужой планеты, а рядом - хищники! - Спасибо, господин! – арзак снова поклонился. - «Спасибо» - за что? – не понял менвит. - За доверие, господин. Это такая честь для раба. Я... не буду для вас проблемой! - Гм… - только и пробормотал менвит, вдруг некстати вспомнивший, что с утра ещё не давал рабу установку на повиновение и традиционные запреты. Впрочем, вчерашней должно было хватить как минимум дня на три-четыре… Он пристально посмотрел в лицо арзаку. Тот немедленно ответил на его взгляд своим. В глазах его теплилась еле заметная благодарная улыбка. «Хрен с ним, с гипнозом!» - решил Эль-Сун, который и после Дня Величия предпочитал в экспедициях работать с арзакскими проводниками и ассистентами без этой сомнительной подпорки. – «Тут объект для исследований отыскался – не хуже всех этих крокодилов вместе взятых! Подождём и посмотрим, что будет дальше!» В полдень по местному времени внезапный и неприятный сюрприз автономщикам преподнесла… связь. - Я ничего не понимаю, господин! – Лан оторвался от рации, по которой он уже битых десять минут пытался вызвать на запланированный ежедневный сеанс связи базу. – Они не отвечают! В эфире глухо, словно в старинном телефоне провода перерезали! - Попробуй ещё раз! – велел Эль-Сун. - Да, господин! Но и через пять, десять, двадцать минут ситуация осталась прежней: гробовое молчание в эфире! Лан скрупулёзно прокрутил тумблер настройки на другие частоты – ничего! Даже переговоров пилотов не слышно! А ведь наверняка сейчас в воздухе кто-нибудь да был! - Да что же это такое… - с тихим отчаянием прошипел арзак, пытаясь применить к молчащей аппаратуре все известные ему способы устранения нештатных ситуаций. - Что? – оторвался от созерцания свежих крокодильских кадров Эль-Сун, - По-прежнему молчат? - Молчат! – раб расстроенно развёл руками, - Простите, господин, я совершенно не могу понять, что происходит! Техника исправна, наш сигнал идёт, как ему положено… Но вот ответных сигналов нет! Я так думаю… - он нервно сглотнул и передёрнул плечами, - как бы чего там не случилось! - Думаешь, на Ранавир могли напасть беллиорцы? – Эль-Сун подобрался. Взгляд его стал цепким и недобрым. - Я не знаю, господин! – отчаяние появилось и в глазах раба. – Но явно что-то случилось, я чувствую… - Чувствует он… - пробурчал менвит. – Попробуй дать запрос веером по всем частотам. Может, кого и зацепим! - Слушаюсь! Лан снова закрутил ручки настроек: - Все, кто меня слышит, это Шаман! Кто слышит, ответьте! «Шаман» было традиционным позывным Эль-Суна. На базе это знали все, кто должен был знать. - Я – Шаман! У нас - нештатная ситуация! Пропала связь с Ранавиром! Кто слышит меня – отзовитесь! К великому облегчению автономщиков, вскоре издалека донёсся ответ! - Слышу вас, Шаман! Говорит наземный пост охраны изумрудной шахты! Где вы находитесь? Что у вас случилось? Эль-Сун знаком потребовал пододвинуть ему микрофон. Сам, впрочем, памятуя о своих сложностях с аппаратурой, к нему не прикоснулся. - Шахта, это Шаман! Мы в лесу у Большой Реки. Автономная зооэкспедиция. Говорит Эль-Сун, руководитель. У нас пропала связь с Ранавиром. В оговоренное время в 12.00 они не вышли в эфир и до сих пор молчат. Аппаратура у нас в исправности. Такое ощущение, что случилось что-то у них. Шахта, вам что-нибудь известно? - Шаман, мы не в курсе. Но сейчас попробуем всё проверить. Ждите, не отключайтесь! Далее несколько минут было слышно, как связист горняков столь же безуспешно, как и зоолог, пытается достучаться до основного лагеря. - Шаман, я – Шахта! – затем переключился он. – У нас – та же хрень! Ничего не понимаю! - Шахта, вы можете отправить кого-нибудь, чтобы разузнали, в чём причины сбоя связи? А потом сообщить нам на нашей частоте? - Дельная мысль! – одобрили почти на другом конце Гудвинии. – Сейчас сообщу начальству, пусть примут меры. Наш канал – 2418. - Принято, Шахта! Наш канал – 2460! Ждём вас! Отбой! - Отбой! - Ффух! – Эль откинулся на ствол дерева, у подножья которого сидел. – Хоть какая-то определённость! Теперь остаётся только ждать. Ждать… От копей до замка было не так уж и далеко, бригады горняков гоняли туда и обратно пешком. Но в распоряжении коменданта рудника на случай разных нештатных ситуаций был также и вертолёт. - Если они пошлют вертушку, - сказал Эль-Сун, - то следующего сеанса связи с Шахтой нам нужно будет ждать часа полтора – два. Если пошлют кого-нибудь из рабов – то и того дольше. Надеюсь, у них там, в комендатуре не идиоты сидят! - В таком случае, господин, я, пожалуй, не стану пока выключать рацию, – арзак вопросительно посмотрел на избранника, и тот кивнул. Следующие час или полтора прошли в напряжённом ожидании. Чтобы как-то скоротать время, занялись делом: приготовили еду, пообедали, просмотрели снимки крокодильчиков, отобрали самые удачные на взгляд Эль-Суна. И никто из двоих даже не заикнулся о своих опасениях, что, может быть, все эти снимки теперь окажутся бесполезны. И если вдруг в Ранавире действительно случилось что-нибудь непоправимое (например, внезапное нападение беллиорцев), и самого лагеря (а также и тех, кто прилетел вместе с ними) больше нет… Думать о страшном не хотелось. Но то Эль, то Лан нет-нет, да и бросали тревожный взгляд на молчащую рацию. Иногда эти взгляды встречались… Наконец, к исходу второго часа эфирного молчания, когда нервы обоих были уже напряжены до такой степени, что впору было плюнуть на всё и попытаться рискнуть и через пол-Гудвинии пробиться к оставленному лагерю, зашипел динамик. - Шаман, я – Шахта, приём! Слышите меня? - Слышу вас, Шахта! – более лёгкий и гибкий Лан одним кошачьим прыжком очутился у рации, опередив Эля. Бросил на него виноватый взгляд – мол, всё понимаю, но давайте с наказаниями потом? – Какие новости? - Только что вернулся наш гонец. База на месте, все живы… – Эль и Лан, не сговариваясь, синхронно выдохнули, - Только у них возникли очень серьёзные проблемы! В голосе неведомого собеседника была слышна явная растерянность. - Что у них там стряслось, Шахта? - Мыши! – в некотором офигении отозвались горняки, - Беллиорские мыши! Целые полчища пришли ночью в Ранавир и погрызли и разбили всё, что можно было погрызть и разбить! Пострадали все службы, включая медиков, электриков и связистов! Так что связи не будет ещё какое-то время – пока не заменят провода! Кстати, мы передали, что вы связались с нами. Башня (позывной Ра-Хора) просит вас пока не дёргаться и если что – передавать всё через нас. К вечеру обещают закончить ремонт и связаться с вами. Ориентировочное время проверочного сеанса – двадцать ноль-ноль по местному, если Башня не успеет с ремонтом – включайте рацию на приём через каждые полчаса до полуночи. - Принято, Шахта! Спасибо вам за помощь! Будем на связи! - Служим Рамерии, Шаман! Ладно, давайте там, не пропадайте! Отбой! Лан выключил рацию и поднял взгляд на Эль-Суна. В глазах арзака зоолог прочёл то же самое, что чувствовал сам: недоумение, удивление, замешательство и… облегчение. - Значит, мыши… - протянул менвит. И покачал головой. – Суровые, однако, на Беллиоре мышки!..