Беллиорские ёжики настолько суровы...

Следующий день прошёл без происшествий и, можно даже сказать, пасторально. Эль-Сун и Лан перенесли лагерь ближе к реке и вскоре уже занимались на берегу постройкой шалаша для наблюдения за крокодилами с близкого расстояния. В полдень благополучно связались с базой и пообщались со скучающим без своего ассистента Ра-Хором. Между прочим рассказали ему о визите в лагерь суровых беллиорских ёжиков и ради наглядного примера прокрутили аудиозаписи. - Когда я был ещё зелёным новобранцем, - развеселился Ра-Хор, слушая по рации рычание дерущихся крокодилов, - примерно так же орал наш командир роты, когда был чем-то недоволен! А ежиные вопли очень похожи на то, как верещит дочка моего соседа, когда охламон братец суёт ей за шиворот лягушку или мыша... Лан, ну ты слышал! – арзак машинально кивнул, забыв, что хозяин не может увидеть его жеста, и подавил смешок, - Кстати, о мышах: вы правильно решили пока задержаться – генерал всё ещё вне себя от потери своей рукописи. И лишние напоминания о беллиорских чудовищах ему сейчас как серпом по… - радист закашлялся, - по гербарию! - Ну причём тут генеральская рукопись? – осторожно возразил зоолог, начиная подозревать, что идею с аудио-иллюстрированием оного опуса просёк не только Лан, но и его хозяин. - Да я тут подумал, что для вас она была отличным поводом смотаться в эту автономку! – хмыкнул проницательный начальник связи. – Иначе не видать бы вам ни разрешения генерала, ни вертолёта. А то мы не знаем Баан-Ну? - Он что, всему Ранавиру это уже раззвонил? Что к его нетленке будут приложены… эээ… записки натуралиста? - Ну что вы!.. – Ра-Хор засмеялся, - Даже если бы и хотел, то просто не успел это сделать! Так что можете быть спокойны. И… я так понимаю, ваши полевые записи всё равно не пропадут? - Естественно! Неужели вы думаете, что я тут кормлю местных комаров ради прославления генерала и его опуса? Ра-Хор весело хрюкнул в динамик: - Ну вот ещё! У вас и своих заслуг немало! И трудов! Причём – куда более достойных внимания! Кстати, буду рад позже прочесть очередную вашу монографию! На этот раз – по животному миру Беллиоры! - Тут с отдельно взятой Гудвинией бы сначала разобраться! – усмехнулся польщённый зоолог. – Но, думаю, за этим дело не встанет. Они ещё немного поговорили о том, о сём и, обоюдно довольные общением, завершили сеанс связи. - А я смотрю, вы с господином Ра-Хором и впрямь о многом думаете одинаково! – заметил Эль-Сун Лану чуть позже. Арзак процвёл смущённым румянцем и прикусил губу, удерживая довольную улыбку. - Ну… так я уже много лет, как его раб… - сказал он просто. Ещё спустя день крокодилы привыкли к постоянному присутствию на их пляже двух людей и теперь почти не обращали на них внимания. Только иногда ворчали что-то на своём крокодильем языке и отползали в сторону, когда Эль пытался приблизиться к ним для установления более близкого контакта. Не сказать, чтобы рептилии вообще не подпускали пришельцев к себе – но и особым желанием общаться с назойливыми двуногими тоже явно не горели. Вооружённый камерой и диктофоном, Лан в такие моменты бесшумной тенью («Вот уж точно, арзак-невидимка!» - чертыхался про себя Эль, иногда обнаруживая его не там, где связист был вот только что) следовал за отважным зоологом и скрупулёзно фиксировал всё, что для того представляло интерес. - Как вы их не боитесь, господин? – спросил он однажды, наблюдая, как менвит в очередной раз пытается установить контакт с одним из обитателей пляжа. - Тут всё дело в поведении, – снизошёл до объяснений зоолог. – Главное – быть спокойным, не суетиться, не бегать, не кричать. Чувствовать уверенность в себе. Постоянно быть на виду, чтобы они к тебе привыкли. И даже если боишься – не показывать им свой страх. Звери это сразу просекают… Хочешь попробовать? – вдруг предложил он. Арзак растерялся. - Это… это приказ, господин? – медленно уточнил он, во все глаза глядя на зубастую рептилью тусовку на песочке. Один из крокодилов в этот момент как раз смачно зевнул, демонстрируя великолепнейший оскал. - Пока нет. Предложение. Лан задумался. По его лицу было видно: предложение (предложение, а не приказ!) избранника было крайне неожиданным и, чего греха таить, довольно заманчивым. Но грозный вид речных хищников (точнее – их зубов) перечёркивал всякое желание знакомиться с ними накоротке. - А если они меня съедят? – наконец, выдал он финальное умозаключение. - Логично! – согласился Эль-Сун и ухмыльнулся довольно-таки зловеще. – Эти - могут! Он выдержал томительную паузу… и вдруг рассмеялся: - Расслабься! Я же помню, что обещал твоему господину вернуть тебя ему в целости и сохранности! Так что никаких близких знакомств с беллиорскими хищниками! Ну, по крайней мере, пока! И если что - только в моём присутствии! Понял? - Да, господин. – арзак тихонько перевёл дух. Эль заметил это и снова засмеялся: - А ведь признайся: ты боишься! - Да, господин, - не стал скрывать раб. - Боюсь. У меня же нет такого огромного опыта по общению с хищными зверями, как у вас. Вдруг я что-то не то сделаю? Или не так? - То есть… - менвит с интересом посмотрел на него. – Хочешь сказать, что если бы у тебя был опыт, то ты бы попробовал? - Думаю, что да, господин, – чуть подумав, кивнул арзак. И улыбнулся. – Это ведь интересно! - Гм… - обронил Эль-Сун, разглядывая его оживившееся лицо с блестящими глазами. Зрелище было нетривиальное – ибо он уже давно отвык от проявлений арзаками эмоциональности – но безусловно приятное. Лан, заметив, что господин пристально смотрит на него, смутился, поспешно стёр улыбку и посерьёзнел. - Что-то не так, господин? – осторожно поинтересовался он, - Вы… недовольны? - А с чего бы это мне быть недовольным? – зоолог недоумённо изогнул бровь. - Ну… вы так странно на меня смотрите… Эль-Сун снисходительно улыбнулся: - Мне просто доставляет удовольствие наблюдать за тобой! – его вдруг потянуло на откровенность, - Знаешь, ведь ты - неплохой объект для изучения! Ничуть не хуже этих крокодилов! Лан чуть склонил голову набок и устремил взгляд внутрь себя, словно к чему-то прислушиваясь. Это была новая повадка, которую Эль ранее за ним не замечал. Или… до сих пор не обращал внимания? - Я очень рад, господин, что доставляю вам удовольствие, – наконец, высказался раб. – Но очень надеюсь, что крокодилы не станут вас ко мне ревновать из-за недостатка внимания к их персонам. Это было сказано с настолько серьёзным видом, что менвит в очередной раз не удержался от смеха. Вечером снова ходили на протоку. На этот раз посуду не упустили, миски не утопили, и никто с мостков не свалился. Однако, Элю вновь пришлось столкнуться с пресловутой арзакской стеснительностью. Лан на предложение искупаться посмотрел на избранника с таким несчастным видом, что тому даже стало его жаль. Ну и в самом деле – не из одежды же его вытряхивать! Прямо в воду! - Да и фиг с тобой! – махнул зоолог рукой, - Если ты настолько меня стесняешься – я так и быть, отвернусь! И сдержал слово, честно просидев на берегу спиной к воде всё то время, пока арзак плескался. Хотя про себя менвит недоумевал: и чего это он так церемонится с этим рабом? Только ли из-за его необычности и непохожести на других «живых кукол»? По пути в лагерь как-то сам собой зашёл разговор о Гудвинии и о недавних событиях в Ранавире. - Должно быть, мои коллеги сейчас пытаются восстановить утраченные коллекции образцов, - поделился Эль своими мыслями. – Особенно это касается гербариев. - Господин, а давайте, когда будем возвращаться, соберём для них тут что-нибудь? – предложил Лан. – Вы только посмотрите, какая красота! И широким жестом показал на обширную луговину, через которую они как раз шли. Солнце ползло к закату, но цветы на лугу пока не спешили закрывать свои чашечки и радовали глаз разнообразием форм и оттенков лепестков и листиков. - Если позволите, господин, я бы хотел ещё сделать несколько снимков… - Позволю. Но завтра, когда посветлее будет. А пока… Тут Эль-Сун заметил, что раб вдруг как-то странно замер и уставился куда-то вверх. Глаза его были круглые, на лице читалась невероятная смесь изумления, лёгкого испуга и восторга. - Что там ещё? – мигом сориентировался зоолог, вскидывая взгляд… И тоже застыл, как изваяние. Над кромкой леса по другую сторону луговины, неторопливо и величественно взмахивая огромными крыльями, летел… дракон!.. - А ещё говорят, что крокодилы не летают… - осторожно заметил Лан после того, как Эль-Сун, исчерпав весь свой запас нормативной и не очень лексики, выдохся и замолчал, восхищённым и жадным взглядом провожая скрывшуюся за макушками деревьев ожившую легенду. Драконы на Рамерии если когда-то и водились (о чём единодушно твердили дошедшие до сего времени менвитские и – особенно! – немногие чудом сохранившиеся арзакские легенды), то давным-давно уже вымерли или были истреблены людьми. И остались только в фольклоре, изобразительном искусстве и геральдике. А тут… - Его надо выследить! – воскликнул Эль-Сун. – И постараться изучить!.. Во имя всех пустынных духов, вот это, я понимаю, зверь! Лан осторожно улыбался и молчал. Хотя, судя по выражению лица, у него явно имелось на этот счёт своё собственное мнение. Эль это просёк. И, поскольку уже убедился, что «чувствующий раб» довольно часто выдаёт весьма интересные мысли, поинтересовался: - А ты что об этом думаешь? - Выследить это уникальное существо конечно нужно, тут вы безусловно правы, господин… - начал арзак. – Но… как вы предполагаете это делать? Ведь у нас нет крыльев… - Зато у нас есть вертолёты! – отрезал зоолог. – Думаю, генерал сразу же забудет про своё творение, если ему сказать, что тут действительно водятся драконы! Да он в таком случае сам полетит их выслеживать!.. Кстати, ты не успел его сфотографировать? В смысле – дракона, а не генерала? - Нет, господин… - раб виновато потупился, - Простите... Я ведь не брал с собой камеру, мы же купаться шли. А… - Да помню я! – с досадой отмахнулся менвит. – Во избежание утопления ты аппаратуру с собой не берёшь. Однако, всё-таки жаль, что не осталось снимка. Так было бы что предъявить Баан-Ну в качестве аргумента. - Может быть… он ещё прилетит? – робко предположил арзак, явно терзаясь чувством вины. – В смысле, дракон прилетит, а не господин генерал… - Может и прилетит. – рассеянно пропустив мимо ушей симметричный ответ на свою хохмочку, проговорил Эль. Он уже прикидывал план дальнейших действий. Арзак молча и выжидательно смотрел на него, тихонько отмахиваясь от обрадованных внезапным ужином комаров. - Идём в лагерь! – наконец, решил зоолог. – А то на ходу думать вредно! Так и вышло, что на следующее утро им снова пришлось переносить лагерь. На этот раз – на край той луговины, откуда они наблюдали пролетающего дракона. Сделано это было ещё и из тех соображений, что именно здесь садился вертолёт, доставивший их сюда. А о своём намерении свернуть экспедицию Эль-Сун принял решение накануне вечером. - Сутки подождём на той поляне – вдруг он ещё появится! – сказал он, имея в виду дракона. - А дальше уже будем вызывать вертолёт, сворачиваться и возвращаться на базу. В общем-то, ты прав: выслеживать крылатого зверя лучше также умея летать. Но к такой охоте необходимо как следует подготовиться. Поэтому мы сперва вернёмся в Ранавир. А дальше я уже пойду обрабатывать командира экспедиции. - Но если дракон вдруг окажется огнедышащим? – озабоченно внёс коррективу в планы арзак. - Если генерал даст добро на операцию – то он также прикажет химикам придумать какое-нибудь огнеупорное покрытие для вертолёта. В общем, всё решится на месте, в Ранавире. Жаль, конечно, что пока у нас нет ни одного вещественного доказательства. Но, может, нам ещё повезёт... Я всё надеюсь, что дракон не случайно пролетал мимо этого места. А если случайно… В конце концов, Гудвиния не настолько велика! - Вы будете сообщать в Ранавир о том, что видели дракона, господин? - Пока нет. Пусть будет сюрпризом. Для всех – включая и твоего хозяина! – Эль с намёком посмотрел в глаза раба, и тот послушно кивнул. – А о причинах свёртывания экспедиции скажу, что закончил все необходимые исследования… тем более, что это почти правда. - Бедные крокодилы… - заметил Лан, - Наверно, они будут по вам скучать… Менвит только отмахнулся: - Крокодилы никуда не денутся! Полагаю, что мы здесь, в Гудвинии, надолго, так что с ними теперь можно и не спешить. А вот дракон – это уже серьёзнее! Про себя зоолог решил, что если Баан-Ну ему не поверит – то придётся доказывать, что дракон ему не приглючился, посредством Лана. Под гипнозом или нет, но раб по любому скажет избранникам правду. И это обнадёживало.