Легенда о Вечной Зиме

Бывают времена, когда все, что могло пойти не так - идет не так. Одна неудача идет за другой, и кажется, что конца черной полосе не будет. Именно это понимал Трандуил, спускаясь по мраморной лестнице, которой он некогда восторгался. Это был поистине триумф строителей и ювелиров - вдоль белоснежных ступеней тянулись золотые лозы винограда и тяжелые грозди распускали брызги солнечных зайчиков. Теперь это величие вызывало у эльфа лишь отвращение - все в этом замке внезапно пропиталось предательством. Слова, в которые Ардогодар буквально тыкнул носом короля Лихолесья, еще больше нагревали кипящее нутро. Ему хотелось разбить вдребезги обрамленные золотом картины, разорвать шелка, охватившие колоны, разрубить надвое каждого встречного охранника и сжечь дотла владения предателя, осмелившегося обмануть его доверие. Бордовые капли краски коснулись щек и лба Трандуила - он тут же раскинул волосы вокруг лица, дабы скрыть свою унизительную злость. Эльфы в позолоченных доспехах расступались перед ним, молча наблюдая, как одежды владыки Лихолесья торопливо хлестали по ветру, торопясь следом. Где-то недалеко играла музыка - во дворце намечалось празднование, названия которого эльф не знал, но уже всей душой его ненавидел. За очередной аркой из мраморных колон показался выход из злополучного здания. - Трандуил, - окликнула идущего Гинардия, появившись следом из зала, где играла музыка. По ответному взгляду она поняла, что случилось нечто непредсказуемое. - Я ухожу, - не останавливаясь сказал эльф. Он не посчитал нужным давать иные объяснения женщине. - Не Вы, а мы, - отрезала она, догнав Трандуила. Двое быстрым шагом пересекли извилистые коридоры и дорожки, ведущие к главным воротом Дорвиниона. - Нам нужны лошади, - напомнила Гинардия, заставив эльфа мысленно выругаться. Он действительно не подумал, как поступать дальше. Гнев бездумно управлял им и когда он снова посмотрел на идущую рядом колдунью - стало немного легче. Она растерянно улыбнулась поняв, что ее спутник не знает решения этой проблемы. - Я так понимаю, мы больше не рады здесь быть? Трандуил положительно кивнул. Женщина подняла уголки губ и, не сбавляя шагу, подняла руку и сжала пальцы в кулак, выпуская черные языки густого дыма. Из ножен недалеко стоящих воинов, бурно обсуждавших приготовления к празднику, бесшумно выскользнули два меча и, левитируя, упали к ногам Гинардии. Эльф подобрал их на ходу, спрятав в одежды своей мантии. Тогда колдунья едва слышно присвистнула. Оставалось несколько метров до ворот, где стояли стражники, и Трандуил непонимающе посмотрел на спутницу. Та лишь одарила его уверенной улыбкой. Из-за угла выскочило двое жеребцов, одетых в военную сбрую, и подбежали к уходящим гостям. - Проблем больше нет, - вернув своему лицу серъезную гримассу, Гинардия села в седло и пустила коня в галоп. Эльф последовал за ней, не оглядываясь на оторопевших воинов, не разобравшись в происшедшем. - Куда мы теперь? - беззаботно поинтересовалась колдунья, поравнявшись с Трандуилом. Он был все еще зол, его раздирала ненависть к эльфу, которого до недавнего времени он считал другом. Оказалось, доверять было больше некому. - Я возвращаюсь в Лихолесье, - отчитался король. Взор его был обращен строго на запад - в сторону его родных земель. - Вы последуете за мной? Он не понял, зачем этот вопрос вырвался наружу. Он был глуп, невежествен и звучал абсолютно... неравнодушно. И был недопустим - эльф это прекрасно знал. Он не сказал о том, что их ждало в Лихолесье, ведь колдунья оставила бы его немедля. А это было самое последнее, чего хотел король. Ее помощь была нужна ему как никогда. - Конечно, - слегка пощекотала своему спутнику нервы, помедлив с ответом, Гинардия. - Вы так и не заплатили мне. - Разумеется, - понимающе кивнул Трандуил. - Я выполню свое обещание, верьте мне. - Вы уверяли меня не делать этого, - иронично подметила женщина. Непроизвольная улыбка скользнула по губам владыки Лихолесья. В конце концов, это был единственный человек, который помогал ему и это стоило уважения. Оставшись со своими мыслями наедине, не обращая внимания на сменяющиеся пейзажи и шум ветра, Трандуил стал корить себя за свою юношескую наивность. Она подводила его не раз, но когда возраст тогда еще принца достиг двух тысяч лет, он был почти уверен, что стал хорошо разбираться в жизни. Как и в тех, кому не следует доверять. Все это время он учил своего сына не бросаться в омут с головой и тщательно выбирать своих союзников. Как же жалко теперь выглядел он, допустив столь смешную ошибку, столь глупо оступившись. У короля не было плана, не было даже абстрактных чертежей, чтобы представить, что будет там, среди тысяч вооруженных орков и плененного эльфийского народа. Он должен был сделать все, что было в его силах. Где-то, слишком глубоко, чтобы найти ее, пряталась мысль - шансов нет. Как и сказал Ардонодар, выстоять нескольким сотням войска Дорвиниона против десятков тысяч орков почти не было, что уж говорить об одном единственном эльфе. И пусть этим эльфом был король Трандуил, это не меняло страшного вердикта. Именно поэтому он побоялся говорить своей спутнице, что обратного пути нет. У него больше не осталось надежды, помощи и понимания. Кроме нее. - Впереди луга Исидоры, - зная, что ее спутника угнетают тяжелые мысли, Гинардия мягко обратилась к нему, стараясь не разгневать его еще больше. Но эльф сдержано посмотрел вперед и вопросительно посмотрел на женщину, давая понять, что ему не знакомо это название. Жеребцы остановились у начала низины, тяжело дыша после продолжительного путешествия. Солнце стояло в зените, однако жары, как таковой, не было. Легкий ветерок периодически охлаждал нагретую кожу, не давая путешественникам уставать. В довольно широкой ложбине зеленел пушистый ковер из трав и клевера, а местами поблескивало под нежными лучами бурое болото. Посреди этой флоры порхали желтокрылые бабочки, то вздымаясь на пару метров, то вновь опускаясь на душистые листья. - Остановимся здесь, - на солнце глаза Гинардии казались небесно-голубыми, словно ограненный аквамарин. - Мне нравится это место. - У нас нет времени, - Транудил не стал слезать с седла. - Время течет слишком быстро, каждая минута дорога. - Я смогу перенести нас, - не отрываясь от живописного ландшафта, женщина жестом позвала спутника подойти к ней. - И как давно Вы молчали об этом? - эльф недоверчиво смерил собеседницу взглядом, усомнившись в своих недавних убеждениях. - Я лишь сейчас это поняла, - колдунья закрыла глаза и глубоко вдохнула. - Это место... Я знаю его. Эльф, захватив с собой оба меча, застыл слева от женщины, позволив себе на мгновение полюбоваться красотой природы. Плавающие в воздухе невесомые крылышки насекомых играли в диковинном живом витраже. Он знал этих бабочек - вопреки своему привлекательному внешнему виду, они не означали ничего хорошего. - Здесь был город, - эльф нахмурил брови. - Его уничтожили много лет назад. На его месте осталось лишь это болото. Я помню, как будто это было вчера. Многие города были сожжены дотла, уничтожены за мгновение. Никто не успел прийти на помощь. В моем королевстве таких было три. Никто не знает наверняка, но скорее всего это был дракон. Гинардия открыла глаза и посмотрела на эльфа. В ее взгляде читалось нечто настораживающее. - Вы тут жили? - озвучил догадку Трандуил. Руки женщины вцепились в мантию короля. Черные, точно зола, птицы окружили двоих, создавая крыльями густой туман. Эльф успел увидеть, как колдунья зажмурила глаза и сразу же последовал ее примеру. Сильное напряжение сдавило внутренности короля, голова закружилась, едва держась на грани сознания и обморока. Еще мгновение, и ноги ощутили мягкий грунт. Он открыл глаза и с облегчением опустился наземь, роняя мечи. - Вам следовало предупредить меня заранее, - выдохнул Трандуил. - Мы на месте, - сухо произнесла Гинардия, отступив от эльфа. Она была крайне подавлена. Король оглянулся. Они были на опушке недалеко от входа в замок, в его некогда неприступную крепость. Среди густых деревьев стояла тишина, ничего не говорило о нахождении здесь вражеских существ. На миг сердце Трандуила замерло в надежде, что Ардонодар ошибся и его армия расправилась с орками, уничтожила подкоп и в целости вернулась домой. С его сыном. - Так, так, так, - прорычал низкий тембр позади эльфа. Из-за мясистых стволов начали появляться кривые морды, оскаленные десятками острых клыков. - Мы ждали вас. Гинардия медленно перевела взгляд на эльфа, открыв рот в немом испуге. Времени на раздумья не было: Трандуил подхватил меч и наставил его на ближайшего зверя, вызывающе склонив голову. - Нам приказано привести вас живыми, - облизнулся низкорослый орк с уродливым швом вдоль всего тела. - Сложите оружие и никто не пострадает. Колдунья, подступив к эльфу, уперлась своей спиной о его. - Мне еще хватит сил убраться отсюда, - прошептала она, едва шевеля губами. - Нет, - ответ звучал непоколебимо. - Там мой народ. Там мой сын. Гинардия вздрогнула и эта дрожь передалась эльфу, лишая его половины уверенности. Она медленно опустила голову в знак согласия. Трандуил не увидел этого жеста, но почувствовал. Колдунья решительно расправила плечи. - Мы согласны, - эльф опустил меч и отбросил его в сторону. Массивная сталь завибрировала от удара и утихла, исчезая под ногами наступающих орков. - За мной, - довольно ухмыльнувшись, главный зверь указал направление и двинулся к замку Лихолесья. Двое пленников последовали за ним, бросая настороженные взгляды на сопровождающих орков. Пока ватные ноги несли Трандуила в место, которое он считал своим по праву, в его голове перемешивались сотни мыслей и идей. У него был шанс, пока рядом шла Гинардия. Ее сила наверняка могла освободить Леголаса и какую-то часть армии, а позже - помочь во время смертельной схватки с захватчиками. Иного выхода не было. В непривычном холоде подземного королевства было пустынно. Лишь изредка встречались пары вооруженных до зубов орков, стоящих на страже. Все жители словно растворились в воздухе, как мираж в пустыне. Кровь стала холодеть в жилах и Трандуил завороженно оглянулся по сторонам. Ему казалось, что все это очередной кошмар, ночной сон, который вот-вот должен был закончится. Но он все длился и длился. Процессия следовала мостами и арками, знакомыми королю, как свои пять пальцев. Их вели к его трону. Эльф поморщил нос от неприятного ощущения, что его дом ограбили, оставив грязный отпечаток на каждом сантиметре. Возле обрамленного лосиными рогами трона нарезало круги чудовище, облаченное в длинный плащ из шкуры медведя. - Король Трандуил, - орк заприметил идущих навстречу и остановился. - Эльфийский король. Ха! Сплюнув в ноги, огрызнулся главарь. Его черные глазницы сощурились, осматривая пришедших. Эльф гордо вскинул подбородок, демонстрируя свою непоколебимую стойкость духа. - Орочья подлость и низость никогда не перестанет меня поражать. Что тебе нужно от меня в моих же владениях? - хладнокровно сказал он, смотря в глаза орку. - А кто тебе сказал, что нам нужен ты? - чудовище обнажило гнилые зубы в злорадной ухмылке. Трандуил оглянулся на стоящую позади колдунью. - Я знал, что твой эгоизм приведет ее сюда. Конечно, ты знал, что у тебя нет шансов, но она... Гинардия в недоумении смотрела на эльфа с широко открытыми глазами. - Тут нечего и удивляться. Предатель остается предателем до конца, - пожал плечами орк, сложив руки за спиной. - Это сыграло нам на руку и я ни в коем случае не виню тебя. Зверь громко расхохотался. Несколько подчиненных подхватили его звериный хохот. В руку Гинардии вонзилась игла с отравленным наконечником, выпущенная откуда-то из толпы саблезубых чудовищ. Женщина резко выдернула острие, но было слишком поздно - дурман вскоре должен был подействовать. - Прости, - простонал эльф, подхватив теряющую равновесие колдунью. - Поверь, тебе незачем извиняться, - отмахнулся орк так, будто слова сожаления были обращены к нему. - Зачем она тебе? - оскалился жемчужно-белыми зубами Трандуил, яростно смерив главаря ледяным взглядом. - Ты захватил мое королевство, меня. Отпусти ее. - О, нет, нет, нет, - вновь расхохотался орк и перешел на Темное Наречие. - Ее сила способна не только помочь тебе освободить свой народ, как ты и планировал. О, нет. Она способна уничтожить тысячи невинных, чего ты даже не предполагал. Эльф заметил, как безбелковые глаза орка обратились к теряющей сознание женщине. - Абра, - словно пропело чудовище. - Ее мощь испепелила десятки городов. Она стерла с лица земли огромное количество душ. И она сделает нас хозяевами Средиземья. Придет время орков. - Ты ошибаешься, - неуверенно пробормотал Трандуил, содрогнувшись. - Однажды она уже убивала. Пришло время уничтожать снова, - окружающие короля орки злорадно перекинулись довольным рычанием. - И начнем мы с тебя, король Трандуил.