***
— Танил, я давно хотела спросить, — обратилась Шона к нему. — Если тебе неприятно, можешь не говорить... — Да спрашивай уже, — оборвал не свойственные ей расшаркивания Этаниэл. — Не тяни кота за хвост! — Ладно. — Шона сделала пару глубоких вдохов, собираясь с мыслями, и выдала вопрос: — Это больно, когда бьют кнутом? Я... я видела шрамы. Словно испугавшись смелости своего вопроса, она тут же осеклась и стала выжидающе смотреть не него. Райк повернулся к ней, взглянул в слегка испуганные глаза девушки, и улыбнулся. Шона Беннета, пытающаяся проявить тактичность, являла собой очень забавное зрелище. А этого вопроса он ждал давно. Они в обнимку лежали на узкой койке в жилом отсеке учебного корабля, направляющего на один из дальних постов для прохождения практики. На корабль их набилось, как сельдей в бочку, весь выпускной курс академии, так что есть, спать, принимать душ и даже ходить в туалет, им приходилось посменно. Шона слегка схитрила на жеребьевка, распределив их в смежные смены, увеличив время пребывания в койке вдвое. Ребята-одногруппники над ними подтрунивали, но в основном из зависти. — По-разному, — честно ответил он. — Смотря кто бьет, как и чем. Воспитатели лупили от души, не особо задумываясь о последствиях... Это их стараниями я со спины похож на тигра. А вот Гакт всегда соизмерял свою силу, хотя его удары порой были куда болезненной... — Несмотря на это, ты всегда отзывается о нем хорошо, — с искренним возмущением в голосе, произнесла Шона. — Почему? Я бы за такое убила. Этаниэл улыбнулся ещё шире. Юношеский максимализм подруги его забавлял. Лично он уже давно не видел в факте тех наказаний ничего особо страшного. В детстве, да, тогда он постоянно назывался, но во многом именно Гакт помог ему примириться с ситуацией, в которую он попал. — Шон, не преувеличиваю, — лениво отмахнулся он. — Ничего страшного не случилось. Гакт — вовсе не исчадие ада. Если хочешь знать, он мне жизнь спас. И вообще, тормансцы, за исключением этой милой культурной особенности, весьма неплохие ребята. Веритон вообще мировой мужик... — Веритон? Галактион Веритон? Глава “Веритон Аэроспейс инжиниринг"? — недоверчиво спросила Шона. — Он самый, — кивнул Райк. — Владелец заводов, газет, пароходов и прочего. Между замечаниями совета докторов, он подрабатывает главным техническим специалистом Планетарного патруля на Тормансе. — Если верить папиным друзьям, он редкий мудак, — сообщила Шона, меняя положение тела. — А мамины подруги, во всяком случае некоторые, находят его милым, и мечтают, чтобы он пригласил их на танец. Хотя, теперь понятно, откуда у тебя такие глубокие познания в этикете. Как вы вообще познакомились? Колись! — ткнула она его в бок. — Гакт тоже не в восторге от приятелей твоего отца, — усмехнулся Этаниэл. — До сих пор зол на попытку свалить на него провал испытаний какого-то прототипа. — Не заговаривал мне зубы. Колись, как познакомился с Веритоном? — Ладно, — пожал плечами Этаниэл. — Это долгая история. Мне тогда было девять...***
— Вот вечно тебе нужно выпендриться, — процедил Шанк, и сплюнув, бросил плеть на землю. — Отвяжите его! Наказание окончено. К Этаниэлу тут же подошли один из помощников воспитателей и Мэтт, уже получивший свою порцию плетей. — Как ты? — спросил он, помогая другу подняться. — Просто великолепно, — стараясь поменьше шевелиться, выдавил Этаниэл, натягивая на свежие рубцы верх комбинезона. — Мы успеем на обед? — Я договорился с ребятами. Нам оставят. — Этаниэл благодарно кивнул, и они, морщась и пошатываясь, побрели в сторону столовой. — Этаниэл? — робко окликнул его Маттиас. — Что?! — резко повернулся к нему мальчик, и зашипел от боли. — Может... может не будешь больше спорить с Шанком? — попросил Маттиас. — Осталась всего пара дней учебы, а там — лагерь клана Сатер... — Хрен редьки не слаще, — буркнул Этаниэл. — Сатеры не лучше Хоганов. Мы для них расходный материал, бесплатная рабсила, готовая работать за еду... Разве что состав пайки разный. — Брат... — укоризненно посмотрел на него Маттиас и тронул друга за плечо. — Не все здесь плохие. Может если ты будешь... попытается быть... чуть менее... предвзятым, ты это увидишь. — Постараюсь, — буркнул Этаниэл, и потянул на себя дверь столовой. Старания хватило примерно на неделю. Этаниэл стиснув зубы выполнял всё, что от него требовали учителя, старательно игнорируя провокации со стороны воспитателей. Закончилось всё тем, что Дейк, приятель Шанка, прикопался к грязи на ботинках одного из ребят, Этаниэл за него вступился, и схлопотал очередное наказание, вот только Дейк решил отыграться на Маттиасе. — Надо валить из этого гадюшника, — прошептал Этаниэл, аккуратно смазывая рубцы на спине друга заживляющей мазью. — Здесь нам жизни не будет. — Нам некуда идти, — стараясь не зашипеть от боли, ответил ему Мэтт. — У нас здесь никого нет. Вся моя родня осталась на Шидаре, на тебя тоже никто прав не заявлял. Куда мы пойдем? — Да куда угодно! — буркнул Этаниэл. — Нужно валить с этой планеты, и как можно скорее... План побега был прост настолько, что мог бы сработать. Вечером, после переклички, они выбрались из спальни и прокрались к остановке общественного транспорта, дождались автобуса и на нем добрались до космопорта. Сквозь дырку в заборе они пробрались на взлетное поле, и прокрались к ближайшему кораблю с открытыми люками. — У меня дурное предчувствие, — пожаловался Маттиас, когда они прокрались в грузовой отсек и спрятались между контейнерами. — Что если нас поймают? — Хуже не будет, — тихо ответил Этаниэл. — Сейчас взлетим, даждемся выхода на орбиту и выйдем. Не выкинет же он нас в космос? Судя по выражению лица Маттиас, он его не убедил. Ну и пусть, у Этаниэл был свой туз в рукаве. Гул двигателей и мгновенное изменение силы тяжести, слегка вдавившее их в пол, напомнили Этаниэлу отлет с родного Шидара и прибытие на Торманс. —...Сейчас проверю, — донесся до мальчиков голос, приглашенный дверью. Внезапно, дверь отсека с шипением распахнулась и на порге возник высокий мужчина в форме Патруля. В отсеке зажегся яркий свет, на миг ослепивший обоих детей. — Вы кто? — удивленно спросил патрульный. — Немедленно ответите нас в рубку! — потребовал Этаниэл, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Обязательно, — фыркнул патрульный. — Вот только шнурки поглажу... — Это не просьба. — Этаниэл достал из кармана куртки бластер, казавшийся слишком большим для детской руки, и направил его прямо в грудь мужчине. — Без фокусов. Мужчина внимательно посмотрел на мальчика, опознал в оружии настоящее, пожал плечами, и сделал жест следовать за собой. — Только пукалкой своей осторожней размахивая, — через плечо бросил он. — Нам ещё разгерметизации не хватало. — Этаниэл, ты сдурел? — на шидарском спросил у него Маттиас. — Откуда у тебя оружие? — У Шарка взял в столе, — ответил Райк. — Видишь, пригодился. До рубки идти было не далеко, буквально через минуту они уже подошли к двери. — Ну что там у тебя? — не поворачиваясь к нему, спросил молодой мужчина, сидевший за пилотским пультом. — Дарт, ты не поверишь, угонщики, — ответил пленный, кивая на мальчишек, вошедших следом. — Флайер летит на Маспелл, — пробормотал себе под нос пилот, бросив быстрый взгляд на вошедших. — Идиоты молодеют. Говорили они совершенно спокойно, явно не воспринимая двоих детей как угрозу. Этаниэл это слегка нервировало. — Мне нужен главный! — громко потребовал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Зачем? — всё с тем же пофигизмом в голосе, спросил пилот. — Давно кнута не нюхал? Он тебе это живо устроит... А вот, кстати, и он. Шипение входной двери на миг отвлекло внимание Этаниэл. На пороге показался пожилой мужчина, как и остальные одетый в форму Патруля. В руках у мужчины был какой-то предмет, который мальчик принял за оружие и крепче сжал в руках свой бластер. — Этан!.. — вскрик Маттиаса оборвался на полуслове. Палец на спусковом крючке непроизвольно сжался, и из дула вылетел ярко-алый луч, ударившийся в какой-то прибор над головой вошедшего. От неожиданности Этаниэл выронил оружие и поднял руки. — Снайпер, — с сарказмом процедил вошедший, косясь на истекающий искрами прибор. — Пиздец кондиционеру. Сейт, запри их где-нибудь до окончания ремонта. Сейтом оказался их давешний пленник. Он приветливо улыбнулся мальчикам, хотя в глазах у него застыло выражение восхищения, смешанного с легким ужасом, и махнул рукой: — Следуйте за мной... диверсанты. Внезапно Этаниэл почувствовал настолько жгучие злость и обиду, что что сорвался с места, и с кулаками набросился на патрульного. Тот без усилий скрутил его и легонько оттолкнул в сторону. Не удержавшись на ногах, мальчик споткнулся и упал на пол, крепко приложившись спиной о край какого-то прибора. От боли в глазах мальчика мгновенно потемнело. — Что ты наделал? — Этан услышал голос старика словно сквозь вату. — Ничего, Гакт, — оправдывался Сейт. — Он сам упал. К Этаниэлу кто-то подошел и осторожно оттянув ворот приютской куртки коротко присвистнул. — Так. Отставить запирать. Быстро вези этих архаровцев в больницу. О результатах доложишь. К шее Этаниэл прижалось что-то прохладное, и сознание его покинуло.***
— После этого нам с Мэттом назначили общественные работы, чтобы выплатить штраф, — продолжил Этаниэл, гладя Шону по голове. — Ребята из Патруля отнеслись к нам весьма снисходительно: беззлобно подшучивали и старались не нагружать особо работой. Даже в области телесных наказаний Гакт, на которого возложили обязанность за нами следить, особо не усердствовал, хотя и спуску не давал. Честно говоря, такое отношение было для меня внове, я постоянно ожидал какого-то подвоха... — А он был? — спросила Шона. — Конечно, — улыбнулся Этаниэл. — Это я уже потом узнал, когда медкомиссию проходил на обучение на космической станции, и нам выдали на руки кристаллы с личными делами. Та моя выходка подпадала под статью о пиратстве, и нам грозил реальный срок на рудниках. Гакт тогда поручился за нас, а Сейт и Дарт попросили ребят за нами приглядеть первое время. Вообще, патрульные оказались хорошими ребятами, они уже все себе доказали и не собирались самоутверждаться за наш счёт. Честно говоря, в тот момент, когда я понял, мимо чего меня, да и Мэтта за компанию, пронесло, мне стало немного не по себе. А уж припомнив свое поведение в первый год, я вообще чуть не поседел. — Все было так плохо? — Даже хуже чем ты думаешь, — покачал головой Этаниэл. — Я был очень противным. пацаном. Когда я понял, что Гакт отличается от знакомых мне воспитателей из приюта, то начал пытаться его вывести... Ну не укладывалось у меня в голове, что на Тормансе существуют хорошие люди! Особенно меня выбило из колеи, когда после окончания срока общественных работ нам выдали банковские чипы с заработанными деньгами и предложили приходить после школы, подрабатывать. Да и Бабуля с ее вкусностями... Клянусь, половина Патруля туда пошла только ради её стряпни. Шона тихонько рассмеялась, кто-то, а уж он-то знала, что суровый старший курсант Райк был жутким сладкоежкой. — Нет, это чистая правда. Эванджелин как увидела нас с Маттиасом, когда нас в первый день привезли на базу, так взялась за то, чтобы нас откормить до нормального, по ее мнению, состояния. Это потом уже, когда доктора, обеспокоенные задержкой нашего с Маттиасом роста, проверили рэды, выяснилось, что для нас нормально быть недомерками лет до шестнадцати, а тогда она нас откармливала, как на убой. Этаниэл улыбнулся воспоминаниям. — А как она негодовала, когда патруль решил взять над нашим приютом шефство и она в первый раз увидела меню! Думаю, ребята за одно улучшение рациона готовы были простить периодические военные сборы и постоянный контроль оценок. Хотя это пошло нашим только на пользу: больше половины ребят после школы поступили на вторую, а некоторые, даже на третью ступень. Не обошлось, конечно, и без конфуза, нас в Патруле в шутку звали "лагерем по подготовке пиратов" и "высшей школой контрабандистов"... — Почему? — удивилась девушка. — Кланы довольно неохотно принимают к себе новичков, — пожал плечами Этаниэл. — А те, кто принимает обычно не самые чистые на руку. Торманс — мир очень специфический, а Патруль — вообще сборная солянка. Лучшие друзья и члены одного экипажа, от которых зависит выживание всего корабля, могут быть из враждующих кланов, а контрабандист, которого ищет половина сектора — оказаться троюродным дядюшкой со стороны второй жены третьего мужа мачехи первой жены твоего деда. Я, в начале, был в шоке, но потом привык. Для многих провоз контрабанды на планету является своего рода соревнованием кто круче. При этом, патрульные с контрабандистами вполне могут договориться. Это, кстати, нам очень помогло в ситуации с "Мари Амбер". Лучшие пилоты с обеих сторон тогда, как проклятые, возили спасателей, и вывозили раненых. После этого, коммандер Эйнсвелл дал многим нашим ребятам рекомендации в кланы, потерявшие своих членов. А клановцы, с радостью приняли ребят, бок о бок с которыми они работали. — А почему Гакт, если он такой хороший, вас с этим твоим Мэттом не усыновил? — спросила Шона, внимательно глядя на Этаниэла. — Политика, — скривившись, ответил Этаниэл. — В отличие от большей части остальной Галактики, на Тормансе усыновление не является личным делом человека или его семьи. Усыновленный ребенок становится частью клана, а значит, весь клан за него отвечает. После того как история с доктором Франком вышла наружу, шидарцы стали не самыми желанными кандидатами на усыновление. Возьмешь нормального, с виду пацана или девчонку, а, лет через несколько, у того начнется половое созревание, запустится мутация, и привет СОТ, а то и чего похуже. Призрак флота Каратая все ещё витает над Содружеством. Шона кивнула и слегка поежилась. В их доме было полно медицинской литературы, и ещё в детстве она перечитала все, что смогла о главной страшилке Содружества. Особенно её интересовали модификации, приведшие к первоначальной вспышке недовольства на планетах. Синдром обратной трансформации, коротко СОТ, коварная болячка поразившая носителей некоторых видов модификаций, в основном, боевых, и их потомков от смешанных браков, унаследовавших модификацию от родителя. Коварство заключалось в том, что СОТ, в отличие от обычных ошибок генетиков, проявлявшихся сразу после рождения или ещё на этапе эмбрионального развития, нельзя было распознать до начала полового созревания, и активации способностей. И все бы ничего, вот только модификации, которые были заложены изначально, проявлялись во всей полноте, одновременно сводя носителя с ума. Причем проявлялись очень быстро. В начале, когда появились первые случаи, правительство их тщательно замалчивало: исследователи просчитали, что риск СОТ составляет меньше одного на сотню тысяч, и высокие чины сочли это приемлемыми потерями. Детишек, с выявленным СОТ, проходивших обучение в специальных лагерях, просто отделяли от групп при первых симптомах, а затем устраняли. Поэтому, первые случаи СОТ вне лагерей вызвали панику в обществе. Любого родителя напугает, когда соседский парнишка, с которым играли твои отпрыски, прямо на глазах превратится в монстра, которого с трудом ушатывают спешно вызванные строевые части. Паника. Призывы наказать виновных. Всеобщая истерия. Призывы к геноциду. "Каратай был прав, уведя своих людей", — подумала Шона. — А ты когда-нибудь видел, человека с СОТ? — с интересом, спросила Шона. — Да, к сожалению, — поморщился Этаниэл. — Один из ребят-старшеклассников оказался модификантом. Утром он пожаловался на повышенную температуру и легкое недомогание. Его хотели положить в изолятор, но в тот день была контрольная общешкольная, и медик решил отложить это дело до конца теста. До сих пор помню тот день.***
Утро выдалось довольно прохладным, но день обещал быть теплым, как раз настолько, чтобы весеннее солнышко манило на улицу школяров, напрочь прогоняя у них всякое желание писать какой-то дурацкий тест, пусть от него и зависело, переведут ли их на следующий уровень. — Ты как, готов? — спросил Этаниэл Маттиаса, когда они шли от остановки к зданию школы. — Да... вроде, — не слишком уверенно ответил друг. — Такое ощущение, что я вообще весь год в классе отсутствовал. Голова совсем пустая. — Та же фигня, — покачал головой Этаниэл. — Но ты хоть вчера поучить мог. — Я ж не виноват, что ты дежурил, — невесело улыбнулся Мэтт. — А толку-то от моей учебы? А давай не пойдем? — Внезапно, то ли в шутку, то ли всерьез, предложил он. — Тогда нас Гакт точно уроет, — покачал головой Этаниэл. — А ребята ему помогут труп спрятать. Да не парься! На крайняк всегда можно в поле для ответов национальный узор сварганить. На проходной балл там наберется... — Не прокатит, — с тяжёлым вздохом, произнес Маттиас. — Веритон обещал лично перепроверить тест. — Когда? — Вчера вечером, когда ты туалет драил, — пояснил Мэтт. — Он заглянул, пожелать нам удачи. Сказал, если хорошо напишем тест, нас будет ждать приятный сюрприз. — Да? И какой же? Этаниэл огрызался больше по-привычке. С Гактом они были знакомы уже больше года, и мальчик уже смирился с тем, что тот из его жизни так просто не уйдет. Если честно, ему было даже немного стыдно за свое поведение при первой встрече. Именно Гакт и его друзья, наведавшись в приют сумели навести там порядок с оборзевшими от безнаказанности воспитателями. Этаниэл был очень рад, когда после окончания срока исправительных работ, им предложили продолжать приходить на базу, хотя и под пытками не признался бы в этом даже сейчас. За последний год они с Маттиасом сильно изменились, стали куда увереннее в себе, и, в то же время, у Этаниэла проснулся инстинкт самосохранения. Если раньше, он постоянно назывался на драку или наказание, то сейчас начал соизмерять свои силы. В этом сильно помогало наличие Гакта, как взрослого, занимающего не последнее место в своем клане (судя по тому, как реагировали на него представители иных кланов, и клан у него был не самым слабым), готового выслушать и поддержать, в случае, если ты прав, и указать на твои просчеты, когда — нет. — Откуда мне знать, — пожал плечами Маттиас. — Скорей всего, он свозит нас в Озерный край, как обещал. Или ещё куда. А может, возьмет с собой на патрулирование. Глаза Маттиаса прямо горели от предвкушения, да и Этаниэл почувствовал радостное возбуждение. — А что в репрессивных мерах? — решил уточнить он. — Без понятия. Вроде Линн опять повредил обшивку. Могут вновь заставить её снимать. Этаниэл поморщился. Снятие обшивки было долгим и муторным делом, пластины нанкермета, из которого состояла внешняя броня, крепились друг к другу на подобие рыбьей чешуи и были очень прочными и легкими, но не непробиваемыми. Особенно, если их пытался испытать на прочность пилот-недоучка. Поэтому, периодически приходилось латать и их. А прежде, чем набирать новый бронекорпус, нужно было разобрать старый. — Нет, Гакт не настолько жесток, — улыбнулся Этаниэл. — Ладно. Пошли быстрее, а то мы уже отстали. Во дворе школы уже гудела толпа. Учителя и их помощники спешно пытались организовать толпу разновозрастных детей в хоть какое-то подобие порядка. Но вот, раздался первый звонок, и дети сами разошлись по группам-классам, ровными прямоугольниками строясь вдоль стены. — Перекличка, — рявкнул Экто, являвшийся завучем. Учителя быстро начали отмечать присутствующих, а их помощники выдавали каждому назвавшемуся номер, другой номер крепили на спину. — Что у тебя? — Десять-семнадацть. — Девятьсот восемьдесят. — Ринк? — В пролете, — немного расстроено ответил подросток. — Триста пять. Это была обычная их игра в дай списать. Схему рассадки составлял компьютер так, чтобы исключить любую возможность подглядеть. Школьников из разных классов рассаживали в огромном зале. Десять параллелей, в параллели шесть классов, в каждом классе по двадцать-двадцать пять человек. А если учесть ещё и то, что на каждый тест было восемь вариантов ответа... В общем, шанс был призрачным, но надежда жила, и ребята каждый раз выспрашивали у приятелей номера посадочных мест. Им с Маттиасом сегодня повезло, их разделяли два ряда по-вертикали и один по-горизонтали. Почти соседи. — Встретимся на перерыве, — махнув рукой, бросил Маттиас, когда назвали его номер. Оставшись один, Этаниэл пошел к группе, с которой должен был войти. Папка с тестом, лежавшая на столе, навевала уныние. Почему-то Этаниэлу казалось, что в прошлый раз она была куда тоньше. Он бросил быстрый взгляд на окружающие столы, но, чисто визуально, папки друг от друга не отличались. — Райк! — заметив его телодвижения, окликнул его один из наблюдающих за экзаменом учителей. — Хорош вертеться! Еще раз увижу, получишь замечание. — Да, сэр, — отозвался мальчик, и стал смотреть только перед собой. Вопросы теста оказались не настолько сложны, как Этаниэл в тайне боялся, хотя и легкими их было не назвать. "Если так пойдет и дальше, — подумал он, ставя очередную закорючку в листе с ответами, — за переводной балл можно не волноваться". — Время! — раздался над головами громкий голос завуча, а вслед за ним прозвучал звонок, извещающий об окончании первой части теста. — Положили все ручки, вложили листы с ответами в конверты и передали вперед. Бросив быстрый взгляд на лист, Этаниэл запечатал конверт и отдал его парню, сидевшему перед ним. — Перерыв. Всем покинуть помещение. Все встали и дружно направились к выходу из экзаменационной комнаты, чтобы отдохнуть час перед второй частью экзамена. В этот час все разбредались кто куда. Некоторые уходили в школьный парк, чтобы воссоединиться с природой, другие - шли в библиотеку, чтобы повторить что-то или просто почитать, часть ребят шли в столовую, чтобы заесть свой стресс и набраться сил перед новым. — Как успехи? — спросил Этаниэл, отыскав Маттиаса в столовой. — Лучше, чем я боялся, но хуже, чем надеялся, — пожал плечами Маттиас. — Шестой вариант — просто жесть! — Четвертый не лучше, — улыбнулся Этаниэл. — По крайней мере, хотя бы нет ощущения полного провала. Они обсудили вопросы теста, которые вызвали у каждого из них сомнения, в паре мест их мнения не совпали, так что оставалось ждать официальных результатов, но, в общем, всё вроде бы было не так уж страшно. К ним присоединилось ещё несколько одноклассников, и они, за порцией мороженного и парой молочных коктейлей, перебрасывались шуточками, чтобы расслабиться перед продолжением испытаний. — Эй, Рон, ты в порядке? — донесся до мальчиков голос с соседнего столика. — Может учителям сообщить? — Не надо, — тихо ответил высокий парень, лет четырнадцати. — Это просто простуда. Я говорил утром с доктором Картом, он разрешил мне участвовать в тесте. Да брось, Мир, всё в порядке. Лично Этаниэлу, бросившему быстрый взгляд на соседей, так не показалось. Парень, которого назвали Роном, был весь бледен, его волосы слиплись от пота, а на рубашке проступили пятна. Дыхание подростка было учащено и вены на шее пульсировали. В общем, он был точно не "в порядке". — Мэтт, — стараясь не выдать голосом своего беспокойства, произнес Этаниэл, и кивнул в сторону продолжающих спорить подростков. — Вижу, — нахмурившись, ответил Маттиас. Иногда они понимали друг друга без слов. — Надо сообщить взрослым... — И что мы им скажем? Дяденька, я могу ошибаться, но тот парень сейчас халканет? А чем докажешь? — Скепсиса в его голосе хватило бы на весь класс. — Они просто решат, что мы пытаемся совать экзамен. Помнишь, что было с тем парнем, который пару лет назад рванул пожарку? Мне не улыбается получить сотню плетей на главной площади... — А быть разорванным спятившим модификантом в боевой форме тебе улыбается? — ехидно уточнил Маттиас. Крыть было нечем. — Но что они смогут сделать? — сдаваясь, спросил Этаниэл через несколько минут. — У них же даже станера нет. Тут нужна тяжелая артиллерия. — Я свяжу... — Поздно, — убитым голосом, произнес Этаниэл, глядя как Рон захрипев оседает на пол и начинает трястись в конвульсиях. — Не подходите! Все на выход! Живо! — вскочив на стол, заорал он. — Заткнись, малявка — Один из приятелей Рона подбежал к мальчику и попытался его сбить с импровизированного пьедестала. — Чего разорался? — Ты что не видишь? Он ПРЕВРАЩАЕТСЯ!!!!! — Заорал Этаниэл, отбиваясь от старшего мальчишки. — Это — СОТ. — ЧТО? Откуда?...— В глазах подростка медленно начал разгораться огонек понимания, ведь роликами "Первые признаки СОТ" и "Сбитый метаморфоз" были забиты все новостные сводки, которые они смотрели в очереди, пока шла эвакуация. — Мир, отойди от него. В глазах подростка отразилось непонимание, но он послушался приятеля и отошел. И вовремя, кожа Рона начала сереть, и, словно бы, уплотняться. Мышцы под промокшей рубашкой подростка начали увеличиваться и бугриться, того и гляди угрожая её прорвать. — Уходим. Медленно, — понизив голос произнес подросток. — У нас есть около минуты до конца перестроения. — Виктор, гони ко второму входу. Нужно будет его закрыть. Подросток коротко кивнул, и понесся к выходу, пробираясь сквозь толпу испуганных мальчишек, спешащих туда же. — Не успеем, — почти с болью в голосе произнес Маттиас, произведя быстрый расчет. — Валите столы! — быстро сориентировавшись, скомандовал подросток. — Нужно его задержать. Оставшиеся ребята начали делать, как он сказал, в течение нескольких секунд навалив вокруг лежащего на полу мальчишки настоящую баррикаду. "Чертовы читтеры", — мелькнула в голове Этаниэла мысль, когда худой, как щепка, подросток поднял огромный стол и бросил его в общую кучу. — Хватит, — оборвал их бурную деятельность всё тот же подросток. — Он уже начал шевелиться. А вы чего застыли?! — рявкнул он, заметив, что Этаниэл с Мэттом всё это время оставались но том же месте. — К выходу! Живо! И первым принялся выполнять свой же приказ. У дверей он остановился и подождал пока последние из остававшихся внутри ребят не выйдут из столовой. Едва он вышел, как в столовой раздался нечеловеческий крик, а потом грохот. — Очнулся, — поморщился подросток, и оглянувшись протянул руку Этаниэлу. — Я, кстати, Эйсмонд Берк. А ты молодец, парень. Как заметил? — Этаниэл Райк, — пожал его руку Этаниэл. — А это Маттиас Горик, — представил он друга. — Это вышло случайно. Мы с Мэттом подрабатываем на базе Патруля. Пару дней назад у них там были учения но случай возвращения Каратая с флотом, крутили хронику времен Исхода. А у вашего... друга весьма характерные... признаки. — Как же так? — глядя в пустоту, сполз по стене Мир, парень, говоривший с Роном. — Нас же... нас же всех проверяли. — А это не важно, — тихо ответил Маттиас. — СОТ дремлет долго, приходит быстро и неотвратим, как цунами на Рейнбоу. Генетический набор ребят с СОТ ничем не отличается от набора любого "лесника". Это чистая лотерея, активируется нужный ген, и ты "читтер", включится соседний — ты безмозглая тварь, способная ушатать полк внутряков. От этого никто не застрахован. — Мэтт... — положив ему руку на плечо, остановил друга Этаниэл. — Нам нужно связаться с властями. — Уже, — отозвался Горик. — Гакт сказал, что они прибудут в течение получаса. Вот только, боюсь нас к этому времени сожрут, — добавил он, когда в стену возле двери, у которой они кучковались, что-то ударилось, и с потолка посыпалась отделка и световые панели. — Ты прав, нужно уходить. Виктор, что там? — Мы завалили дверь, — сообщил подросток, которого отправили к другой двери. — Это нам не сильно поможет, если он пробьет стену, — уже на бегу, буркнул Эйсмонд. — Нужно выбираться. — Накаркал, — буркнул Этаниэл, когда за их спиной раздался грохот ломающегося бетона, сменившийся торжествующим воем. — У тебя родни среди горцев не было? Прямо на бегу Берк стукнул его по шее, чтобы не говорил глупостей. На Шидаре считалось, жители гор и лесов, в добавок к приспособляемости имеют паранормальные способности, в частности, предсказывают будущее. — В класс! Живо! Влетев в помещение, они быстро сдвинули парты к стене и затаились. — А остальные знают? — шепотом спросил Этаниэл, до которого внезапно дошло, что они в школе не одни. — Кирилл врубил общее оповещение, — ответил Виктор. — Все, у кого есть мозги, затаились. Если повезет, он никого не найдет. — Не каркай, — шикнул на него Эйсмонд. — Ты ведь понимаешь, что если Рон кому-нибудь навредит, ему не жить. Давайте лучше помолчим пока. Если я не забыл ту методичку, у измененных очень острый слух.***
— Остаток времени до прилета помощи мы просидели в тишине, — закончил свой рассказ Этаниэл. — Патрульные прибыли даже с опережением графика, через двадцать три минуты после сообщения. Тревожная группа в тяжелой броне высадилась на крыше и, пробив потолок в нескольких местах, начала загонять измененного в угол. Закончив с этим, они пошли выковыривать из всех щелей уже нас. Вся база потом ржала над примерами боевого фэн-шуя, которые засняли бойцы из спецгруппы. Нам дали медали. В чисто Торманском смысле, отсыпали немного нанкермета, чтобы в следующий раз меньше боялись. Хотя того парня из спецгруппы, до которого Рон добрался, это не сильно спасло, поломался он изрядно. Вид тела в регенерационной капсуле ещё долго приходил к нему в кошмарах, хотя парень в конце-концов поправился, хотя и остался хромым. — Несмотря на это, Гакт нам с Маттиасом потом всыпал по первое число... — За что? — с ужасом от спокойного тона друга, спросила Шона. — За трусость и недостойное поведение, — объяснил Этаниэл. — Сообщи я о своих подозрениях раньше, и можно было бы избежать большей части той свистопляски. В первые несколько минут после обращения, измененные достаточно слабы. Организм ещё не напитался гормонами в должной степени, и в действиях химероидов присутствует рассинхрон. Это-то и позволило нам слинять из столовой. Мы не знали, но у учителей и воспитателей, работающих с шидарцами, ещё с первого дня хранились блокираторы, как раз на такой случай. Странно, что приютский доктор сразу не распознал СОТ, но вполне вероятно, что он и в правду принял его за простуду, и не захотел усложнять жизнь себе и парню. Вколи учителя блокиратор до начала трансформации, проблем бы не было. Но мы испугались порки, и пострадали ребята, вот мы и получили. — А что случилось с тем парнем, Роном? — Да ничего особенного, — пожал плечами Этаниэл. — Жители Торманса хоть и были в той войне на стороне "выжигателей скверны", но и в те времена не особо стремились к уничтожению всех модификантов. Они вырубили Рона и отправили на лечение в специальный изолятор. Шесть месяцев ретрогенной терапии, пожизненный прием блокиратора и черная карта размножения. Легко отделался. Ему повезло, что он ничего не запомнил, сознательная часть мозга просто отключилась. — Действительно, повезло, — задумчиво пробормотала Шона. — И все же, это было не справедливо. — Не буду с тобой спорить, — фыркнул Этаниэл. — Все равно каждый останется при своем мнении. Пойми, на Тормансе на это смотрят немного иначе. У вас обычно обходятся словами, повторяя раз за разом прописные истины. Там слова подкрепляют физическим воздействием. Зато, сразу после наказания, Гакт нас на все лето забрал к себе, и мы с ним побывали во всех самых красивых уголках планеты. При этом, он больше ни разу не упоминал о нашем промахе. А когда нам исполнилось тринадцать, он похлопотал, чтобы нас с Мэттом взяли в группу, обучающуюся работе в открытом космосе. Я понимаю, тебе кажется, что моя привязанность к Гакту — что-то сродни стокгольмскому синдрому, но уверяю, это не так... — Да вы будете спать? — раздался от дверей недовольный голос. — Беннет, Райк, если вы сейчас же не угомонитесь, я лично настучу на вас начальству. Завтра у нас вылет! — Приятных кошмаров, Кац, — хором бросили оба, и отвернувшись постарались заснуть. Кац слов на ветер на бросал, и в самом деле мог их заложить.