Подкидыш

      — Что ты там такое интересное читаешь? — с легкой насмешкой спросила Мэддисон Беннет у своего мужа, несколько часов пялящегося в экран планшета. — "Список генетических изменений и их вариации, встречающиеся в обитаемом космосе", том 723, "Шидар". Н-да... И как, интересно?       — Очень, — буркнул Беннет, помечая что-то в другом окне. — Ты знала, что Танил носитель редкой разновидности мутации "Афины", известной как "сыновья Ареса"?       — Он этого не скрывал, — пожала плечами миссис Беннет. — Это было на третьей странице приложения к личному делу парня, которое ты притащил домой в тот день, когда узнал список учебных групп. Если помнишь, я тебя тогда чуть не придушила.       — Помню, — вскинув руки, словно защищаясь, ответил он. — Нужно же мне было знать, кто будет жить с моей кровиночкой... А вдруг бы там оказалась плохая компания...       — Трей, да наша дочка сама кого-угодно на кривую дорожку потянула бы, а то и погнала бы пинками, — покачала головой его жена. — Именно поэтому она и не знакомила нас со своими друзьями.       Беннет, погрустнев, кивнул. Потеря единственного ребенка все ещё оставалась болезненной темой в их семье. Они все знали, что стезя военного пилота опасна, а летный комбинезон становится погребальным саваном гораздо чаще, чем того бы хотелось, но в их семье было не принято прятаться за спины других.       — Так с чего ты решил взяться за столь "легкое чтение", — она кивком указала на список количества страниц в документе, перевалившем за третью тысячу. — Инструкции к новейшим истребителям закончились?       Старая семейная шутка заставила адмирала улыбнуться. Дело в том, что он не знал, о чем говорить со своей будущей женой на первом свидании, когда сумел, наконец, её на него уломать, и начал ей пересказывать характеристики моделей истребителей из свежепрочитанной методички.       — По двум причинам, — сворачивая окно, начал Беннет. — Во-первых, Этаниэл согласился...       — Я в этом нисколько не сомневалась, — кивнула Мэддисон. — Шона как-то обмолвилась, что они обсуждали этот вопрос. Он хороший мальчик, они были бы отличной парой.       — Вот только они друг в друге сексуальных партнеров не видели, — фыркнул Беннет. — Картер и то больше влечения проявлял к кузине...       — Но ты же всегда хотел иметь ещё одного ребенка, — улыбнулась ему жена. — Танил отлично подошел на эту роль. А Картеру давно пора сделать вазектомию, он же девушек меняет чаще, чем носки.       — Зато у Этаниэла никого нет. — Вздохнул Беннет. — Тебе не кажется это... странным?       — Что именно? — изображая невинность, спросила она.       — Он же взрослый мужчина, — краснея, как школьник, произнес адмирал. — У него должен быть хоть кто-нибудь...       Искренний смех жены был ему ответом.       — Всё, я поняла, — отсмеявшись, сказала она. — Не знала, что ты так пристально следишь за личной жизнью этого мальчика. Чтобы тебя успокоить, могу сказать, что ничего странного в этом нет. Этаниэл вовсе не евнух и не гей, хотя это нас не касается, Шона говорила, что Этаниэл встречался с парой девчонок с их курса во время учебы, да и потом... Смотри, — она открыла файл с генетической картой Этаниэла, и вывела его голограммой над столом. — Вот этот участок свидетельствует о том, что у него в предках были боевые модификанты образца Четвертой империи...       — И?       — Генетики И-4, чтобы их солдаты не отвлекались на лишние гормональные всплески и неуставные отношения, блокировали у них сексуальное влечение, — пояснила она. — Учитывая, что и тогда и теперь большинство людей на развитых планетах для размножения использовали и используют вспомогательные репродуктивные методы, это не самая худшая из предложенных ими модификаций.       Беннет согласно кивнул, правда вид у него стал несколько задумчивым.       — А в чем вторая причина?       — Что? — не понял Беннет.       — Ты сказал, что взялся за изучение литературы по генетике по двум причинам. Первую ты назвал. Какая вторая?       — Да это всё этот мальчишка, Этан, сын побратима Этаниэла, — махнул рукой адмирал. — Оказывается, он единственный удачный результат "Аддона" и источник кучи проблем.       Услышав про "Аддон" Мэддисон побледнела и нахмурилась. Несмотря на официальный уход в отставку, она вела довольно активную общественную жизнь, и один из комитетов, куда она входила, как раз курировал госпиталь, где содержались жертвы этого эксперимента.       — Бедный ребенок, — справившись с нахлынувшими эмоциями, произнесло она. — Как он?       — Отлично, — пожал плечами адмирал. — Обычный мальчишка, если верить школьным характеристикам, не отличник, но это скорее из-за собственной лени, но и не последний в классе. Имеет несколько наград со школьных выставок и соревнований, разряд по гимнастике, которую бросил пару лет назад, и какой-то не маленький, для его возраста, пояс по тому рукомаханию, которым Танил скрутил Бада на одной из сходок. О нейросети в мозгах напоминают лишь периодические обмороки, но эту проблему уже исправляют...       — Кто?       — Горе-ученые и корабельный врач с "Макса", — ответил Беннет. — Там с настройками проблема. Головастики уже передали нужные файлы. Состояние ребенка удовлетворительное...       — Понятно, — задумчиво протянула его жена. — Дорогой, я очень надеюсь, что ты не собираешься сдать пацана на опыты этим бракоделам? В противном случае, я буду вынуждена подать на развод.       — Успокойся, Мэдди, — хохотнул адмирал, — этого пацана и без тебя есть кому защитить. Представляешь, Этаниэл, оказывается, лично знаком с Галактионом Веритоном...       — Да, Шона об этом упоминала, — кивнула ему жена. — Сказала, что он ярый сторонник варварских методов воспитания, процветающих на всей планете.       — Ты знала?!       — Да она это вскользь обронила, — пожала она плечами. — Её возмущало, что Этаниэл так спокойно относится к тому, что его избивали в детстве, и он не хочет заявить на своего палача. То, что "бедный мальчик" вовсе не выглядел забитым её не волновало. Мне с трудом удалось убедить её, что в чужой монастырь со своим вином не шастают, и её благие намерения скорее всего приведут к тому, что Этаниэл просто перестанет с ней дружить. Обычаи везде разные. А с Танилом я потом поговорила, он был рад, что я убедила дочь не раздувать скандал на пустом, как ему казалось, месте. Сам Этаниэл не собирается прибегать к подобным методам воспитания, но не считает их чем-то из ряда вон. Тем более, что в уставе нашего флота подобные наказания тоже прописаны...       — Чего?       — У меня была примерно такая же реакция, — улыбнулась Мэдди. — Устав нашего Флота был списан с устава флотов И-4 и Союза Всеобщего Благоденствия. При этом части уставов накладывались друг на друга, некоторые пункты брались как есть, почти не редактируясь. Так в разделе о флотских наказаниях появились довольно забавные артефакты, типа "всеночного бдения на коленях под каютой бортового пастыря, с произнесением молитв и славословий" или "строгий пост на n-ное количество дней". Все о них знают, они давно стали поводом для кадетских анекдотов.       Так вот, среди данных пунктов затесался довольно обширный раздел об изменении части методов дисциплинарных взысканий, в случае войны. Там говорится о том, что, на усмотрение капитана, наказание за мелкие проступки, для некоторых категорий военнослужащих, которое обычно представляет заключение на гауптвахте, можно заменить телесным наказанием, если это не повредит службе. Правда, закопаны они так глубоко, что даже некоторые адмиралы, — она насмешливо глянула на мужа, — о них не помнят.       — А откуда Этаниэл их выкопал? — делая заметку в памяти, чтобы прояснить данный вопрос, спросил он.       — Мальчик хорошо сделал домашнее задание, — улыбнулась Мэддисон. — Прежде чем прибыть в академию, он изучил устав вдоль и поперек, а также изучил законодательство, военное и гражданское. Он мне целый талмуд предоставил с подобными ляпами. Еще спрашивал, можно ли считать пастырем старпома, и можно ли считать распевание хором "Свистящего свина" славословием и песнопением? Меня этот вопрос, кстати, тоже заинтересовал.       — Интересный вопрос, — задумавшись, произнес он. — Нет, старпом — не пастырь. Разве что он одновременно имеет духовный сан. Вот замполит — куда ближе к данной должности. Ещё вопрос, к гимнам какой религии относится "Свин".       — Церкви любителей бекона?       — А такая есть? — удивился он. — Ладно, — кивнул адмирал, закрывая тему. Лично он не считал сеть рубцов, покрывающих спину мальчишки, "пустым местом", но... Да мало ли этих "но". Вон Тёрк, слетав на одну из планет нео-варваров, обзавелся тремя женами среднего школьного возраста — негоже воину без жены, а он, к тому же, является вождем, поэтому, для поддержания авторитета, ему нужно не меньше трех жен, — и татуировкой во всё лицо. Гарем они успешно пристроили в пансионат, с законной супругой, кузиной Трея, объяснились, татуировку свели, а потом ещё долго потешались над парнем.       — Так что там с Веритоном? — спросила Мэддисон, выводя его из задумчивости.       — Оказалось, что он и есть тот самый Гакт, о котором Танил иногда упоминал. По каким-то причинам, он не смог усыновить Этаниэла и его приятеля, когда они были маленькими, но сейчас он назначил Райка и его мелкого тезку своими наследниками. Так что, если с волосы Горика упадет хоть один волос, нам предстоит учиться ходить по космосу на веслах...       — Повтори! — требовательно произнесла Мэдди.       — Нам придется ходить на веслах...       — Да нет же! — фыркнула его жена. — Про мальчишку. Как ты его назвал?       — Горик, — послушно повторил адмирал, с беспокойством глядя на жену. — Этаниэл Горик. Что-то не так? — спросил он, когда его жена внезапно резко встала, бросилась к терминалу и судорожно начала что-то вводить.       — Да всё не так, — убитым голосом произнесла она, сверяясь с данными на экране и тяжело опускаясь на стул. — Как же так... Мне же сказали, что никто из них не выбрался с планеты...       Она повернулась к мужу, по её лицу катились слезы.       — Что такое, Мэдди? — обняв жену за плечи, чтобы успокоить, спросил Беннет. — Рассказывай.       Вздохнув и перейдя на диван, она обняла подушку и начала рассказ:       — Многие задаются вопросом: "Почему Найджел Франк выбрал для своих экспериментов именно Шидар?" и не находят ответа, — несколько издалека начала она. — На самом деле, мы сами в этом виноваты.       На губах у женщины заиграла невеселая улыбка на грани безумия.       — О чем ты?       — Трей, что ты знаешь о Шидаре? Да вижу, что немного, — махнула она рукой на его куцые познания. — Мы были одной из первых колоний дальнего космоса. Наши предки отправились в путь без предварительной разведки, имея при себе лишь то, что могли унести в руках. Естественно, что выход из строя криогенных хранилищ с генетическим материалом для создания генетического разнообразия будущей колонии, как и потеря двух других кораблей с колонистами, изрядно подпортил им настроение и планы. Чтобы обеспечить выживание колонии были введены жесткие меры для контроля над генофондом, которые, в той или иной мере, продолжали действовать до наших дней. Трей, ты понимаешь, мы сами из себя сделали идеальную мишень! Вся наша планета представляла из себя один большой эксперимент по евгенике...       В принципе, ничего нового для себя адмирал Беннет не узнал. Ещё во времена, когда он только начал ухаживать за своей женой, ему пришлось выдержать настоящий бой с её родителями, потребовавшими от него полного генетического сканирования.       — Каждый ген был учтен и подсчитан нами же самими, Франку даже не пришлось напрягаться... — глядя в пустоту, зло произнесла Мэддисон. — Мы с Мирандой были знакомы с детства, — продолжила она, переключившись на новую тему. — Вместе росли в воспитательном центре, вместе решили специализироваться в медицине. Она частенько бывала у нас дома и хорошо знала моего старшего брата Логана, работавшего с егерями. Однажды он привел к нам на ужин своего напарника Аэрода Горика, молодого егеря, недавно закончившего обучение. Это была любовь с первого взгляда, — улыбнулась она. — Мирри не могла говорить ни о чем, кроме как о своем Аэрике, а наш подоконник стал ломиться от свежих букетов, которые таинственным образом стали появляться там каждое утро. На двадцать шестом этаже общежития.       Беннет ухмыльнулся, он тоже через это прошел. В молодости риск переломать себе все кости изрядно меркнет перед возможностью увидеть радость в глазах своей девушки.       — Их свадьба была сенсацией, — с улыбкой продолжила Мэдди. — Егеря — довольно закрытое сообщество, редко допускающее к себе посторонних. У них даже учебные и воспитательные центры свои были. На мой взгляд, Аэрод и его друзья были несколько диковаты, но в этом был свой шарм.       Со временем наши пути разошлись, я улетела в академию, вступила во Флот, а у неё пошли другие заботы: дети, коты, егеря. Мы переписывались, но... сам понимаешь.       — В живую, мы в последний раз виделись во время кризиса с мутагеном. Она как раз ожидала шестого ребенка, которого пожелала выносить самостоятельно, не прибегая к репликатору, — продолжила она. — Мирри всё упрашивала меня стать крестной для её сына, и я согласилась.       В следующий раз она связалась со мной перед тем, как всё полетело в бездну, — тяжело вздохнув, продолжила она. — Группа егерей случайно наткнулась на тайную лабораторию Франка, в которой находились журналы экспериментов и результаты ранних опытов. Парни, лишь заглянув внутрь, чуть не поседели. Тут же была объявлена тревога по всей планете, началась эвакуация. Ребята Аэрика до последнего удерживали космопорты, не давая вырваться тварям из свиты доктора Франка, и людям, подвергшимся заражению и мутации. Когда же до планеты добрались суда карантинного флота, люди Горика и других командиров егерей, уничтожили весь транспорт, способный подняться на орбиту.       — После завершения эвакуации и установления столетнего карантина, — продолжила Мэддисон, — я посылала десятки запросов, чтобы выяснить судьбу семьи Миранды, но на всё был один ответ: "В списках не значится". Я подумала, что закрытость егерей сыграла в этом случае злую шутку, и они все погибли. А их сын всё это время был на Тормансе...       — Мэдди, дорогая. — Он обнял жену, и осторожно превел рукой ей по волосам, утешая и успокаивая. — Ты же знаешь, какая была неразбериха во время эвакуации. А тормы не отличаются особыми способностями к делопроизводству. Этаниэл тоже до десяти лет ни по каким бумагам не проходил, и ничего...       — Я должна была продолжать искать, — тихо всхлипнула она. — Я не должна была сдаваться.       Адмирал не знал, что ей ответить на это, только продолжал тихонько гладить её по голове и спине. Он прекрасно помнил те дни: Шона была совсем крошечной, они оба были вымотаны попытками завести ребенка. Сообщение о случившемся на Шидаре сильно опечалило его жену, и теперь он знал истинную причину её расстройства.       — С этим уже ничего не поделаешь, — попытался он её успокоить. — Если верить Этаниэлу, у твоего крестника была не такая уж плохая жизнь. Любимая работа, любящая жена и дети, верные друзья...       — Зато теперь понятно, почему наши яйцеголовые ухватились за мальчишку, — слегка успокоившись, произнесла она.       — Да?       — На Шидаре было около трех десятков семей со специализированными мутациями, — пояснила она. — Мутация Афины, о которой ты уже упоминал, одна из самых распространенных, она, и подобные ей, встречается и вне Шидара, правда, гораздо легче, чем у нас. Оно и понятно. "Арес" встречается реже, но тоже достаточно часто. Большинство носителей данных мутаций даже не подозревают об их наличии. Горики — одна из немногих семей, которые не только о них знают, но и активно пользуются своими возможностями уже больше тысячи лет, с момента высадки на планету. На Шидаре есть такой эндемичный, точнее, полуэндемичный, вид — лесные коты. Они у нас что-то вроде древних мустангов с Земли. Из-за некоторых изменений в их генетике, проведенных нашими предками, они сильно поумнели, хотя и до того были довольно смышлеными. Горики, и ещё несколько десятков семей, заключили с ними союз ещё во времена колонизации планеты и приручения новых видов. Прирученным котам ещё в котячестве устанавливают чип, который позволяет им общаться с людьми.       — Они разумные? — удивился Беннет.       — Если верить Мирри, вполне, — неопределенно пожала плечами Мэддисон. — Хотя дикие коты очень опасны, Мирри утверждала, что Атем, кот-напарник Аэрода, изъясняется сложными предложениями и понимает абстрактные понятия. А его брат Серко как-то раз сумел привести обратно на базу флайер с раненым напарником...       Трей попытался вспомнить, что он знал о шидарских егерях и их хвостатых напарниках, но в голову, как на зло, лезли лишь картинки из "Капитана Дика", глупого шоу, которое он смотрел в детстве. Да, там был говорящий кот, больше похожий на саблезубого тигра из учебника по истории человечества.       — но со мной лично никто из котов не разговаривал, — закончила она. — Так или иначе, этот пацан — единственный уцелевший член очень уважаемой семьи. До сих пор многие шидарцы благодарны его деду за своевременную организацию эвакуации. Если они узнают о том, что ваши яйцеголовые ставили на нем опыты... Я даже не знаю, что они сделают, но начальству это явно не понравится.       — А Танил ещё жаловался, что мальчишка никому не нужен, — внезапно рассмеялся Беннет. — Как же тесен мир! Неужели Этаниэл никогда не упоминал о своем приятеле?       Мэддисон с легкой улыбкой посмотрела на мужа:       — Этаниэл ведь такой разговорчивый. О том, что он участвовал в спасательной операции на "Мари Амбер" мы узнали лишь после того, как он набил рожу Картрайту, когда тот начал хвалиться своей удалью, и тем как фигово сработал Патруль, а он всех спас. Даже "пульсар" свой не надевал, хотя заслужил его больше многих награжденных. А история с Киршем? Ты, в свое время, хоть про погоду из госпиталя писал, а про него мы узнали лишь из официального доклада. До сих пор хочется прибить Салли, когда его вижу...       — Видимо, это национальная особенность, — сухо ответил адмирал, хотя в глазах у него плясали веселые чертики. — Ты про разумную расу на Шидаре тоже не распространялась.       — А что бы это изменило? — глядя ему прямо в глаза, спросила Мэддисон.       — Это же новая раса...       — Искусственно созданная людьми, раса, — поправила его жена. — Мои предки покинули Солнечную систему в те времена, когда государство считало вполне себе нормальным использовать сирот в качестве пилотов в войне. А знаешь название первого корабля, с которым вступили в контакт мои предки, после периода изоляции?       Беннет пожал плечами.       — "Стремительный", или, на языке Рода, к которому он был приписан, "Аханал". И командовал им Андрей Каратай. Да-да, тот самый, что уже пол тысячелетия служит страшилкой для половины обитаемого космоса. Тот самый, что увел флот модификантов в неведомые дали, спустя всего несколько лет после этого. Это было как раз перед самой Войной Мутантов. Как думаешь, что они должны были сообщать общественности? И как долго после этого просуществовали бы коты? Вспомни Картос, пример тамошних нео-псов весьма показателен. Объединенный флот там пол-континента выжег вместе с институтом служебного собаководства. Если верить хроникам, наши предки были даже рады, когда вся эта орда борцов за расовую чистоту передралась между собой...       — Я бы не радовался периоду изоляции в полсотни лет, — хмыкнул Трей. — Некоторые из миров до сих пор не оправились. Кольцо Гилроя мы потеряли, и они до сих пор не желают с нами общаться. Да и Торманс сложно считать положительным примером...       — Только не ляпни этого при Райке, — шутливо ткнула она его в плечо. — Мальчик любит свою вторую Родину. Кстати, есть за что, планета реально красивая. Я там бывала ещё до закрытия Шидара. Странная вещь, но шидарцы всегда были в отличных отношениях с Тормансом. Наше неприятие телесных наказаний детей, и их обычай их лупить по любому поводу, растут из одного корня: боевых уставов флотов, в которых они служили. Просто тормы пошли по пути меньшего сопротивления и не стали ничего менять, хотя, возможно они просто и не знали иных методов воспитания, что в Четвертой империи, что в СВБ солдат отбирали чуть ли не с пеленок, только у одних они росли в специальных учебных лагерях, а у других — в монастырях. Мало кто из этих детишек потом мог создать нормальную семью, а те, кто создавал, чаще всего переносили на своих детей модель воспитания, виденную ими в детстве.       — Порочный круг, — кивнул Беннет.       — В некотором смысле. Ладно, — решила она закрыть тему воспитания. — Колись, когда Танил обещал прилететь к нам?       — Сама же знаешь, у него сейчас дел выше крыши, — устало ответил Беннет. — А ещё этот пацан... Нужно убрать их обоих отсюда, пока я не придумаю, как его к делу пристроить...       — Трей...       — Мэдди, я не больше твоего хочу этого, но яйцеголовые не отцепятся. Да и семье лучше представить того, кто будет полезен, тогда они будут за него драться. Нет, они и сейчас встанут за него горой, — поднял он руку ладонью к жене, призывая её выслушать его, — но сделают они это из-за нас и Этаниэла, а не ради самого мальчишки. Гакт, кстати, тоже считает, что мальчику нужно разобраться со своими возможностями...       — Гакт? Уже спелись! — с деланным неудовольствием, произнесла его жена. — И когда только успели?! И как тебе этот "живодер"?       Адмирал развел руками, типа парень, как парень.       — Ладно, — махнула она рукой на мужа. — Я знаю одного талантливого мальчика, которому можно доверить наблюдение за крестником. Ему давно уже пора вылезти из той дыры, куда его запихнули. Как-раз по его специальности работа. Он даже входил в группу "Аддона"...       — Его, случаем, не Тектар зовут? — в шутку спросил Беннет. — Да ты издеваешься!.. — фыркнул он, в ответ на утвердительный кивок жены. — В Содружестве несколько сотен планет, а у меня такое чувство, что я оказался в автобусе в час-пик. Думаю, нам следует пригласить их всех на ужин после приемки корабля. У тебя есть примерно неделя. Справишься?