***
— Постарайся вести себя прилично, — попросил Этаниэл, когда пилот объявил о посадке. — Адмирал и его жена очень хорошие люди. Сегодняшняя беседа перед отлетом была изрядным прорывом в их отношениях; впервые с момента знакомства парень проявил хоть какой-то интерес. Нет, он не высказывал особого недовольства происходящим, но и на контакт не шел. — Да понял я, — с выражением искренней муки на лице, отмахнулся мальчик. — В салфетки не сморкаться, ноги на стол не ложить, на всю комнату не рыгать. Несмотря на расхожее мнение, я вырос не в пещере. Меня Гакт, в своё время, этикетом задолбал, теперь вы... — Понял. Отстал, — примирительно поднял вверх ладонями вперед руки Райк под насмешливыми взглядами Сарджа и Кори. — Все готовы? Тогда вперед. Видимо, чтобы не смущать Этана обилием взрослых, адмирал и его жена пригласили на ужин ещё нескольких подростков из числа детей офицеров. Быстро утолив первый голод, они скучковались и отпросились из-за стола. Получив разрешение, они со смехом умчались в по своим делам. Энсин Бурк, молодой парень, похожий на только что оперившегося воробышка, явно чувствовал себя слегка не в своей тарелке. После того, как миссис Беннет назвала имя Райка, он постоянно странно косился на Этаниэла, беседовавшего с адмиралом и другими гостями-офицерами. Наконец, когда официальная часть была закончена и гости разбились на группки по интересам, он набрался смелости и подошел к нему. — Капитан Райк, можно задать вопрос? — спросил он, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Обращайтесь, — спокойно повернулся к нему Этаниэл, который весь вечер ждал чего-то подобного. — И, можно без официоза. Мы не на службе, энсин. Так о чем вы хотели спросить? — По вашему небольшому акценту я понял, что вы с Торманса, — краснея и запинаясь, неуверенно начал Бурк. — Но, судя по имени, вы — шидарец. Этаниэл кивнул, поощряя его продолжить. — У меня есть... друг на Тормансе, — слегка запнувшись, произнес энсин. — Его зовут — Маттиас Горик. Вы его знаете? Этот мальчик, который пришел с вами, это же его сын, да? — Да, — тихо ответил Этаниэл. — Мэтт погиб несколько недель назад. Мальчика передали под мою опеку... — Мне жаль, — искренне произнес Бурк. — Жаль, что погиб, а не, что Этана передали под вашу опеку, — поправился он. — А вы в курсе про... э... особенности Этана? — Он в курсе, — раздался у них за спиной властный женский голос. Обернувшись, они увидели обоих Беннетов, стоявших рядом с ними. — Тектар, Этаниэл, хорош шифроваться по углам. Я же вижу, что вы оба хотите задать друг другу массу вопросов. Мы с Треем с радостью выслушаем о мальчике. Где он. кстати? — Гуляет с детишками Викерсов, — просветил её муж, сверившись с показаниями наладонного монитора. — Они, вроде бы, собирались устроить набег на наш сад. Не переживай, кибер-псам даны нужные указания. — Это хорошо, — одобрительно, кивнула миссис Беннет. — Мальчики. Офицеры переглянулись, обменялись понимающе-насмешливыми взглядами и последовали за женой адмирала. Миссис Беннет привела их в небольшую гостиную, где на столе уже дожидались напитки и легкая закуска. — Итак, приступим, — произнесла она, когда все расселись по креслам, настолько серьезным тоном, что мужчины с трудом смогли скрыть улыбки. — Мв собрались здесь, чтобы обсудить одного подростка. Тектар, ты знаешь эту историю с самого начала. Поведаешь нам? — Что? — напрягся Бурк. — Что вам рассказать? — Можешь начать с того, как вы познакомились с Маттиасом? — подтолкнул его Этаниэл. — Как это произошло? — Он сам ко мне подошел, — повернувшись к Райку, как к самому безопасному на его взгляд собеседнику, произнес он. — Я был на дежурстве, а он, как всегда, терся у кувеза с сыном...***
Кто сказал, что быть вундеркиндом — классно? На деле, это полный отстой. Особенно отстойно быть в составе исследовательской группы, где самый близкий тебе по возрасту коллега годиться тебе в прадедушки, и все, как один, считают тебя мелким выскочкой, просто примазывающимся к чужой славе. — О, доктор Бурк, как раз вы-то мне и нужны, — прямо-таки светясь радушием и дружелюбием, подошел к нему Эйвори. — У меня к Вам небольшое дело. Не могли бы вы заменить Кэнделла на ночном дежурстве? У него возникли срочные дела... "Знаем мы эти дела, опять подцепил какую-нибудь девицу не слишком тяжелого поведения", — устало подумал Тектар, но в слух произнес: — Конечно, сэр. Хотя особых планов на этот вечер, разве что лечь по-раньше и выспаться, у него не было, его изрядно напрягало, что им затыкают все дыры. — Отлично, — хлопнул его по плечу Эйвори, и тут же умотал по своим делам, а Бурк, тяжело вздохнув, вновь поплелся в ординаторскую. Едва на часах высветилось восемь, весь персонал исследовательской группы вымело из госпиталя, как по волшебству, на месте остался лишь Тектар да пара дежурных техников, в чьи обязанности входило следить за состоянием их юного подопечного. В районе одиннадцати, в каморку, которую Бурку выделили под кабинет, постучали. — Да? — оторвавшись от статьи на экране, отозвался Бурк. — Войдите. В кабинет вошел молодой парень, всего на несколько лет старше Тектара, одетый в коричневую форму здешнего сил планетарной обороны или чего-то вроде того, со знаками различия лейтенанта. — Доктор, вы ещё здесь? — с легким удивлением спросил он. — Вы же днём дежурили. — Пришлось остаться на ночь, — не вдаваясь в подробности, ответил Бурк. — Вы что-то хотели? — Видимо, ваше начальство тоже трудовой кодекс не читало, — пробормотал лейтенант. — Я сегодня проверял кувезы в детском отделении... Лайт попросил, чтобы не мешался под ногами... и наткнулся на небольшое расхождение в настройках аппаратуры своего сына. Я указывал на это вашим коллегам, но они только отмахнулись. Может, вы посмотрите? Тектар хотел было отмахнуться от нервного папаши, сославшись на корпоративную этику,но что-то — возможно то, что в словах офицера не было и намека на насмешку, а может, искренняя забота во взгляде, — заставило его изменить решение. — Ладно, давайте посмотрим, — произнес он, выбираясь из-за стола. Инкубатор и впрямь оказался перенастроен, но это не было отражено ни в одном из журналов. Тектар проверил медкарту подопытного: назначений не было, затем ввел личный код, для проверки одной из гипотез. — А с чего Вы взяли, что что-то не так, лейтенант Горик? — решил Бурк, когда они вернули показатели к норме. — Вы не доверяете докторам? — Почему же, доверяю, — мягко улыбнулся офицер. — Моя мама была врачом. И я благодарен докторам, что спасли моего сына. А вот действия Ваших коллег мне искренне противны. Шантаж молодой матери? Вы действительно считаете, что это нормально? Тектар поморщился. Он присутствовал при том разговоре и сам был не в восторге от поведения коллег, но сделать ничего не мог. — Время было дорого, — не слишком уверенно пробормотал он, глядя перед собой в пустоту. — Чем раньше установить сеть, тем больше у пациента шансов на нормальную жизнь... — Да я не спорю, — отмахнулся патрульный. — Если бы в том была необходимость, я был бы только за, но... Использование военных глушилок, чтобы задержать просьбу о прибытии — низко. — Я в этом не участвовал, — хмуро ответил Бурк. — А я лично Вас и не обвиняю, — пожал плечами офицер. — Элла утверждает, что вы не отходили от неё и ребенка. Говорит, Вы единственный, кто отнесся к нему, как к человеку, а не как к объекту эксперимента. Для меня это важно. "Точно, он же шидарец", — подумал Тектар, потирая начавшую изрядно побаливать голову. — Вы хорошо себя чувствуете? — внезапно сменил тему патрульный. — Что? — не понял Бурк, опешивший от внезапного вопроса. — Судя по данным сканера, мимо которого мы только что прошли, у вас снижен уровень глюкозы и электролитов, повышено давление и ещё кое-что по-мелочи, — пояснил он, кивнув на настенный экран, где отразились данные экспресс-диагностики. — Учитывая общую замотанность вашего внешнего вида, возникает вопрос: доктор, вы сегодня ели? — Не помню, — честно признал Бурк после секундного размышления. — Дел было много. — В таком случае, Вам лучше поесть, иначе рискуете перейти в разряд здешних пациентов, — смеясь глазами, произнес Горик. — Пойдемте. Я провожу Вас до столовой.***
— После этого Тео начал постоянно следить за тем, чтобы я полноценно питался не меньше трех раз в день, говорил, что от полудохлого медика мало проку, приглашал к себе домой, — продолжил Тектар. — Я, вначале, отбрехивался, но Тео... от него не отвяжешься! Этаниэл прыснул. Их с Гориком дружба началась приблизительно также. В шестилетнем возрасте, он был не самым простым в общении субъектом, а Маттиас просто был рядом. — Знаете, у меня ведь никогда не было людей, которые бы обо мне заботились вот просто так. Родители были слишком заняты своей карьерой, для них я был просто дополнением к портфолио. Мои способности для них оказались неприятным сюрпризом, но и это они смогли обернуть себе на пользу. Сенсация! В семье известного продюсера и актрисы родился ребенок-гений. Меня таскали по ток-шоу с момента, когда я научился говорить не путая буквы, и это длилось до тех пор, пока не вмешались службы опеки и меня не определили в интернат для одаренных, где учителя были больше озабочены академическими успехами учеников. Времени на обнимашки у них не было. Были, конечно, "малые", мои брат с сестрой, на несколько лет меня младше, но им самим нужна была забота. Я рос, как трава у дороги: у меня были лучшие учителя, следившие за физическим состоянием, но в эмоциональном плане, — он развел руками, — наставники не считали, что вещи, отвлекающие от учебы, такие как дружба и привязанности, важны. — Когда мне было пять, мои родители и брат с сестрой отправились в круиз на "Мари Амбер". Если честно, я не испытал почти никаких чувств, когда мне сообщили об их пропже, — признался Бурк. — Пять лет, пока корабль болтался в неизвестности, я старательно учился и работал, написал свою первую диссертацию по теме развития нейросетей от первых чипов до наших дней. Очень интересная тема, в ней столько всего... —Кх-кх, — вернул его к теме адмирал Беннет. — А потом, "Мари Амбер" нашлась, и я внезапно стал главой семьи... — Это тогда ты прорвался ко мне на прием в фонде? — перебила его миссис Беннет. — Да, — кивнул энсин. — Я счел это хорошим выходом. Ваш дом среди наших считался едва ли не райским местом. Ребята рассказывали, что вы не даете в обиду своих. В отличие от меня, "мелкие" были обычными детьми без особых способностей. Родители оставили нам в наследство небольшое состояние, которое должно было обеспечить нам безбедное существование до начала самостоятельной жизни, но тут же нашлись желающие на эти деньги. К тому же, праздное существование таит в себе множество соблазнов, от которых я бы не смог их оградить. Нужен был кто-то, чтобы присмотреть за детьми. Спасибо, что согласились. — Да не за что. Элим и Тайрин — хорошие ребята, — улыбнулась миссис Беннет. — Кстати, Мелисса просила передать тебе приглашение на её свадьбу с Кеннетом. Тай хочет видеть всю семью. — Ага, и Элик будет опять меня там весь день подкалывать, что он старше меня по званию, — фыркнул Бурк. — Чертовы пилоты! Хотя, я сам виноват. Он прервался, чтобы сделать глоток сока из своего стакана. — В общем, в десять лет я продал себя в рабство Флоту, при условии, что фонд миссис Беннет приглядит за моими братом и сестрой. Взаимовыгодное сотрудничество, — усмехнулся он. — В двенадцать, после меда, куда я поступил, чтобы лучше разбираться в теме нейросетей, меня приписали к уже изрядно забуксовавшему "Аддону". Первое время, я занимался последствиями неудачных экспериментов моих коллег, — всякого насмотрелся, — а потом, меня перевели в основной состав. В пятнадцать, меня вызвали в кабинет начальника, и вручили мне энсинские погоны. Сделано это было лишь для того, чтобы облегчить работу бухгалтерии. Что-то там с отчетностью. — С Маттиасом, — продолжил он, — я впервые почувствовал себя младшим братом при наличии старшего. Благодаря ему, я выбрался из больницы, взглянул на реальный мир, начал общаться с людьми. Узнав, что моё звание — липа, он чуть ли не силком заставил меня пройти курсы... — О, так ты патрульный! — Меня к присяге не приводили, — покачал головой Тектар. — Но однажды Тео взял меня на патрулирование. Я попросил его слетать к обломкам "Мари Амбер", хотел посмотреть на место гибели родителей, и откуда вытащили "мелких". Лучшая неделя моей жизни. Я даже подумывал о смене цветов. Этаниэл понимающе кивнул; пусть энсорты и были гробами на четыре персоны, но в службе на них была своя романтика. — А ещё, он очень помог мне в моих личных исследованиях, — продолжил Бурк. — У него в браслете была куча инфы по строению мозга и исследованию чипов. Там материал за сотни лет исследований! — За тысячу триста пятнадцать, если точно, — поправил его Этаниэл. — Горики собирали информацию ещё с момента Колонизации, а может, и до неё. Про кошек, он ничего не говорил? — Да он не затыкался! — ухмыльнулся воспоминанию энсин. — Мы с ним как раз на досуге разрабатывали более эффективную архитектуру сети для шидарских фелиноидов. Честно говоря, если бы начальство не начало наглеть и вести себя как мелкие гопники, они могли бы получить в лице Маттиаса Горика и торманских патрульных отличный материал для исследований... — В смысле? — подал голос, молчавший до сих пор адмирал. — Как я уже говорил, Тео не был так уж категорически против сети в голове своего младшего сына, — вздохнув, начал объяснять Тектар. — На Тормансе, на удивление много людей с нейросетью, для такого захолустья. Одни близнецы чего стоят!.. — Ты и о них знаешь? — усмехнулся Этаниэл. — Эсти ударился головой, когда лазал по скалам. Каро и Мунк разволновались и попросили меня проверить настройки. Ладно, не попросили, — поправился он, под насмешливым взглядом Райка. — Выкрали меня под покровом ночи из общежития и привезли в штаб с мешком на голове. Спин им потом шею-то намылил за самоуправство и извинился. Но я не в обиде был. Когда ещё такое встретишь. — Он улыбнулся. — Так вот, у Маттиаса и у самого сеть была, и он добровольно предоставил исследовательской группе массу полезной информации, позволившей значительно усовершенствовать механизмы приживления современных сетей. Но моё начальство, едва забрезжил успех, начало спешить, а Тео это не понравилось. Случился скандал, Эйвори ткнул его носом в договор, приказал перестать пускать к сыну... Я чувствовал себя как футбольный мячик, мотаясь между другом и коллегами. Маттиас был прав, для Эйвори мальчишка был всего-лишь подопытным, очередным из многих. Мне порой казалось, что часть группы ждет того момента, когда он умрет, чтобы можно было сделать вскрытие, как лабораторной мыши. Некоторые тесты были весьма рискованы. С этим нужно было что-то делать. — И ты не придумал ничего лучше, как подставиться под плети? — с иронией, спросил у него адмирал. — Тогда это казалось хорошей идеей, — развел руками офицер. — Тео был на грани отчаяния.***
— Опять ты! — буркнул Гакт, встретив его у проходной базы. — Ни стыда, ни совести... С каждым днём отношение к нему со стороны патрульных всё ухудшалось, на прямой конфликт они пока не шли, но здороваться при встрече уже прекратили. А вот Гакт, как обычно, от избытка такта не страдал. — Я пришел к Маттиасу, — угрюмо, сообщил Тектар. — Я в курсе. Лейтенант Горик занят, — сообщил он грубо, и зыркнул на него, как инквизитор на профессора генетики. — Вновь пытается вырвать своего ребенка из лап твоих людей. Я всегда знал, что у флотских напряг с чувством благодарности и нет чести! Зря только ребят ради чужаков гробили. — Вы о чем? — слегка опешил от напора техника Бурк. — о чём я? Да этот парень пять гребанных дней не вылезал из треклятого скафандра, закинувшись стимуляторами как последний нарик, чтобы вытащить как можно больше выживших с "Мари Амбер", пока ваши розовощекие молодцы начищали ботинки и сверлили себе дырки под ордена. Да ваши должны ему ноги целовать, а не отбирать сына ради идиотских экспериментов!.. — Гакт! — раздался за спиной у Тектара укоризненный голос Маттиаса. Он обернулся и увидел хмурого приятеля, одетого в парадный мундир. — Прекрати, Тектар тут не при чем. — А вот и не прекращу! — ещё сильнее распалился Гакт. — Ты же для них больше сотни молокососов вытащил. Ангел хранитель, чтоб тебя!.. Последние слова Гакта задели что-то в памяти Бурка. Перед его мысленным взглядом тут же возникла картина: он навещает сестру с братом в центре психологической помощи, куда их, как и остальных спасенных, поместили для обследования. Элим возится на полу в компании малышей своего возраста, а Тайрин сидит за столиком и рисует что-то на листе бумаги (и откуда взяла?), настоящими карандашами. — Привет, мелкая, — обнимает он сестренку. — Чем занимаешься? — Лисую, — на мгновение отвлекшись, чтобы обнять внезапно сильно повзрослевшего брата, слегка картавя сообщила она. — Класиво, плавда? — Очень, — похвалил её Тектар, хотя не слишком разбирался в детских каракулях. Сам он счастливо пропустил этап рисования пальцем, сразу перейдя к рисованию сложных схем с помощью компьютерных программ. — А что это? — Ангелы хланители, — посмотрев на него, как на несмышленыша, произнесла девочка. — Они спасли нас с Элимом. — А, спасатели. — Тектар пригляделся. Что ж, при некоторой толике воображения, можно принять эти кривые крокозябры за спасателей в скафандрах, вот только... — У тебя скафандры не правильного цвета. Флотские скафандры — красные, а у тебя — желтые. Ты что, дальтоник? — Сам ты тоник! — обиделась девочка. — Ангелы были в желтом. "А ведь у Патруля желтые скафандры", — внезапно вспомнил Тектар свою службу в экипаже у Горика. — Ты участвовал в деле с "Мари Амбер"? — спросил он , когда они переодевались перед тренировкой. — Да там половина планеты отметилась, — отмахнулся лейтенант. — Нам просто повезло наткнуться на тот медотсек. Это могло случиться с кем-угодно. — Вот только большинство ребят не стало бы с этим возиться, — вставил свои пять патронов Гакт. — Вы же там чуть не задохнулись... — Ой, Гакт, не преувеличивай! — устало отбрехивался от него Горик. — В медотсеке был воздух. Ты же это не всерьез... — Кто тебе это сказал? В данный момент, я реально жалею, что мы приняли тот сигал тревоги, — пробурчал старик, но было уже видно, что он успокаивается. — Как прошло? Что они сказали? — Всё то же, — устало ответил Горик. — Они непрошибаемы. Единственный способ оградить Этана от исследовательской группы — устроить им географическую несовместимость, но у нас нет оснований, чтобы вытурить их с планеты... Ладно, не будем о грустном. Тектар, ты как? Готов? Отлично. Пойдем. И всё же, что бы Маттиас не говорил, он явно был расстроен произошедшим. Всю тренировку он был слегка рассеян и забывал соизмерять свою силу, валяя Тектара по матам спортзала и стуча им о маты и стены сильнее, чем обычно. — У тебя же получается гораздо лучше, — сообщил Тео, когда они переодевались после тренировки. — Но тебе всё ещё нужно больше следить за левой стороной. Помни, противник может выскочить из любой щели, а стены в кораблях куда тверже матов из спортзала. — Хорошо, буду следить, — кивнул Тектар, натирая свежий синяк на шее заживляющим гелем. — Ничего, мы ещё сделаем из тебя абордажника, — со смехом, потрепал приунывшего приятеля Горик. — Пожалуй, я откажусь от такой чести, — фыркнул Тектар. — Это несколько не мой профиль. — Только не ляпни этого перед ребятами, — усмехнулся Маттиас. — У нас все делают то, что нужно. Да и головорез из банды пиратов, вышедший на тебя в темном коридоре, вряд ли поинтересуется твоей ВУС*. — Твоя правда, — усмехнулся Бурк. — Но в абордажники я не полезу ни за какие коврижки. — Даже за Бабулины? — тоном демона-искусителя спросил Горик. — Даже за её, — поколебавшись пару секунд, тяжело вздохнул Тектар. — Только ты ей не говори, а то ещё траванет. — Не скажу, — со смехом ответил Маттиас. — Пошли обедать. За обедом Тектар вновь ощущал на себе неприязненые взгляды патрульных, которые те бросали на него из-за своих столов. Это изрядно портило Бурку аппетит. —Не обращай внимание, — тихо тронул его за руку Маттиас. — Будь их воля, они бы уже давно "протокол изгнания" инициировали, уж очень твои коллеги назойливы, но скользкие, как слизни с Мерака... — Какой протокол? — заинтересовался Тектар, припомнив обмолвку насчет географической несовместимости. — Да местные заморочки, — пожал плечами Маттиас, копаясь в тарелке. — Есть у нас, точнее, у Совета, возможность выдворить с планеты особо доставучих субъектов, — стал объяснять Горик, поняв, что приятель не отстанет. — Правда она довольно специфическая, шума и вони требует много... Да ты и сам знаешь, нашу специфику. Бурк кивнул и поежился. О да, местные методы воспитания он уже видел, и они произвели на него неизгладимое впечатление. Маттиас его потом долго успокаивал и отпаивал горячим кафом с вкуснейшими булочками от Бабули, местной поварихи, а он ревел, как ребенок. — Да уж. Боюсь, в Адмиралтействе не оценят, если вы выпорете несколько десятков уважаемых ученых, — с не слишком веселой ухмылкой, заявил он. — А всех и не потребуется, — раздался за его спиной голос Гакта, а следом за ним и он сам опустился на стул рядом с Тектаром. — Достаточно и одного паршивца, чтобы всё завертелось. Есть добровольцы? Техник посмотрел на него с насмешкой и вызовом. Тектару под этим взглядом стало неуютно, он с трудом сглотнул внезапно набежавшую слюну, но взгляд не отвел. — Что я должен сделать? — спросил он ровным голосом. Удивление, а также сошедшая с лица тормансца ухмылка, были ему наградой. — Парень, ты серьезно? — спросил он, внимательно глядя в глаза Бурку. — Я, вообще-то, шутил. — А я, нет, — твердо ответил Тектар. — Я тоже не считаю действия моих коллег эталоном офицерской чести, и готов помочь вам. Маттиас — мой друг, Элла считает меня почти членом семьи, а Аэрик зовет дядей Теком. Думаете, я не сделаю всего, чтобы им помочь? Так что я должен сделать? — Будет больно, — тяжело вздохнул Маттиас, переглянувшись с Гактом. — Выдержу, — буркнул Тектар, больше из чувства противоречия, чем чувствуя уверенность в своих словах. — Ваша исследовательская группа находится здесь на правах вольного клана, — тихо объяснял ему Маттиас, когда они сидели в баре одного из сильнейших кланов. — Находясь на нейтральной территории, вы можете делать практически всё, что заблагорассудится, и при нарушении правил, наказание вам назначает руководство миссии. Если же залет случается на территории кланов, в дело вступают внутренние клановые законы, и наказание идет уже по линии кланов. Если вольники отказываются признавать легитимность суда кланов — могут валить с планеты в недельный срок. Бурк слушал его и вертел в руках стакан с чем-то, явно алкогольным, от одного запаха чего ему отчаянно хотелось закусить и начинала кружиться голова. За свою, не такую уж долгую жизнь, Тектар пробовал алкоголь всего пару раз, и то больше в целях утоления интереса исследователя, когда они вместе с одногруппниками по спецшколе забрались в хим лабораторию и синтезировали немного спирта. Если честно, ему не понравилось, особенно на следующее утро, но сейчас это было нужно для дела, и юный энсин был готов пойти на подобную жертву. — Тектар, — Горик осторожно тронул Бурка за плечо. — Ты не обязан... Я... я пойму, если... — Я не передумаю, Тео, — тихо ответил Тектар, и неуверенно улыбнулся. — Не волнуйся. Или ты думаешь, я не справлюсь? Что я слабее те пацанов?.. — У них опыта больше, — пробормотал себе под нос Маттиас, а в голос произнес: — Я верю в тебя, брат. Ладно. Пора начинать представление. Тектар кивнул, бросил брезгливый взгляд на содержимое стакана и, в два глотка, осушил его. Встав из-за стола, он тут же покачнулся и его повело. Далее всё было разыграно, как по нотам: похабная песенка с упоминанием личной жизни главы клана, драка с посетителями, драка с подоспевшим патрулем клана, ночь в кутузке, скорый суд. — Волнуешься? — спросил Маттиас, сидя рядом с ним на скамейке, в ожидании исполнения приговора. — Есть немного, — честно признался Тектар. — Надеюсь, я там не слишком опозорюсь. — Не бойся, — легонько приобнял его за плечи Горик, пытаясь успокоить и приободрить. — Расслабься... —...И получать удовольствие? — нервно хихикнул Тектар. — Спасибо за поддержку. — Наказание было публичным, на небольшой площади собрались несколько десятков человек, в числе которых он разглядел и несколько своих коллег. Чуть в стороне стоял Гакт одетый в парадный мундир. Тектар впервые увидел техника не в рабочем комбинезоне, и был изрядно удивлен, заметив на нем знаки различия командора, ему, почему-то казалось, что Гакт из рядовых. Присутствовавший на месте доктор быстро осмотрел их с Маттиасом, налепил Тектару на грудь какой-то датчик, и признал их обоих вполне годными к предстоящему наказанию. — Зачем это? — шепотом спросил он у стоящего рядом Горика. — На всякий случай, — коротко ответил тот. — Тише! Сейчас начнут. Удачи. Маттиаса наказывали первым. Он спокойно подошел к столбу и кивнул палачу, чтобы начинал. Свист плети отдавался в ушах у Тектара, заставляя его вжимать голову в плечи, но, судя по внешним признакам, Маттиас особых неудобств не испытывал. Спокойствие Тео вселило уверенность и в Тектара, и, когда пришла его очередь, он вполне уверенно сделал шаг к столбу. Помощник палача аккуратно привязал его руки к столбу и отошел. По телу пробежала волна мурашек от активировавшегося поля удержания, и он внезапно почувствовал, как его уверенность иссякает. Первый удар ошеломил Тектара, особенно то, что боль пришла с опозданием почти в секунду, показавшуюся вечностью, и была просто ужасной. Второй, третий, четвертый... Тектару казалось, что каждый новый удар гораздо больнее предыдущего. Он хотел закричать, но поле удержания каким-то образом парализовало его голосовые связки, и он не мог произнести ни звука, лишь слезы текли по его плечам. "Ну, хоть в этом не опозорюсь", — мелькнула в его голове шальная мысль, между ударами. После десятого удара стало, вроде как легче, во всяком случае, боль не усиливалась, оставаясь на одном уровне. "Скорей бы это закончилось", — думал Бурк, мысленно отсчитывая оставшиеся удары. Десять. Семь. Пять Два. — Наказание окончено, — раздался у него за спиной громкий голос палача. Поле удержания отключилось, браслеты на руках автоматически раскрылись, и он почувствовал резко накатившую слабость. Тектар постарался удержаться на ногах, даже прикусил губу, чтобы сдержать жалобный стон, но почувствовал, как заваливается вперед, мимо позорного столба, носом прямо в покрытие площадки, но тут его подхватили крепкие руки, подскочивших с разных сторон Тео и Гакта. — Тише, не двигайся, — раздался у него над ухом непривычно мягкий и обеспокоенный голос Гакта. В следующий момент к его шее поднесли инъектор, и ему сразу же полегчало, словно по его телу пробежала живительная волна, смывая боль. — Мэтт, ему нужно прилечь. Быстро, сказывался огромный опыт, они оттащили его в ближайший медпункт. — Блин, как же больно, — прошипел Бурк, когда его уложили на койку. — А я тебя отговаривал, — с легкой насмешкой, произнес Маттиас, поливая его спину заживляющим спреем. — Плохо отговаривал, — фыркнул Тектар, чувствуя, как регенерин пощипывает кожу спины. — Хоть сработало? Не хотелось бы повторять это представление на бис. — Сработало, — буркнул Гакт, просматривая данные на терминале. — Начальство у тебя не в меру впечатлительное оказалось. Нет, как младенца на запчасти разбирать, так они первые, а пару горячих энсину всыпать — конец света! — Вообще-то, там четверть сотни, — сквозь зубы прошипел Тектар. — Я думал, помру. — Офицер называется, — презрительно фыркнул Гакт, незаметно делая Маттиасу знак молчать. — Что ты будешь делать, если в плен попадешь? Вставай, размазня! — Пытки запрещены межпланетной конвенцией прав военнопленных, — поднимаясь с койки, сообщил Бурк. — Мальчишка, — взъерошил ему волосы Гакт. — Да ты ещё наивней Каратая. Поверь, случись война и конвенция не будет ничего стоить. Тот тоже верил, что его враги будут чтить правила войны. Долго верил, пока ему по почте не прислали головы его жены и двух сыновей... — А он, в отместку, содрал кожу с одного из пленных капитанов, и сшил себе из неё адмиральский мундир, — перебил его Тектар. — Враки, — усмехнулся Гакт. — Андрей Каратай, несмотря на всё, что наплела о нём позднее пропаганда, старался попусту никого не убивать и не калечить. Издержки имперского воспитания. Он не был святым, но и маньяком-садистом не был. Вообще, среди его подчиненных, адекватных людей оказалось на порядок больше, чем в стане врагов. А Каратай вообще был до тошноты правильным. Если хочешь, могу дать тебе почитать не отредактированные отчеты... "Откуда они у него?" — одними губами, спросил Тектар у Маттиаса. "Не спрашивай", — с таинственной улыбкой, так же ответил тот. — Значит, мы улетаем с планеты? — спросил он, переводя разговор на другую тему. — У вас неделя, чтобы собрать вещички и убраться с планеты, — ответил Гакт, подавая ему рубашку. — Этан остается. — Это хорошо, — ответил Бурк. — Жаль, что не получится закончить наше исследование, — повернулся он к Маттиасу. — Меня терзают смутные сомнения, что там, куда меня отправят, найдется много пилотов, практикующих полное слияние. Сомневаюсь, что там вообще будет хоть кто-нибудь. — Жалеешь? — Нет, — покачал головой Тектар. — Я сам принял решение, и готов принять его последствия, просто... тема уж больно интересная, но мало исследованная. Пилоты малых кораблей не доверяют нейролинку, хотя он мог бы очень помочь им в бою. Да и искины можно было бы улучшить. Маттиас улыбнулся и возвел очи горе, искусственные интеллекты кораблей были одним из любимых коньков Бурка.***
— Мне будет не хватать наших тренировок, — произнес Тектар на следующий день, когда они стояли перед выходом на летное поле космодрома. Начальство решило избавиться от него как можно быстрее, и выслало с планеты первым же рейсом. — Где я ещё найду себе такого наставника и спарринг-партнера? — Поищи среди десантуры, — улыбнулся Горик. — Как спина? — Болит немного, — чуть поморщившись, признался Тектар. — И чешется, просто жуть. Хорошо хоть шрамов не останется. Терпимо, в общем. А как мальчишки? Этан уже дома? — Нет, его пока не отдали, — слегка посмурнев, ответил Маттиас. — Мелкий затемпературил вчера. Но Эллу с Аэриком к нему снова пускают. — Он улыбнулся. — Старшенький уже начал учить младшего братишку плохому. Тектар усмехнулся, припомнив, собственные попытки учить младших чтению, в то время, как они были больше увлечены тем, чтобы стукнуть братишку развивающей игрушкой. — Когда я его увижу в следующий раз, он будет уже совсем взрослым, — с легкой грустью сказал он, глядя на свежую голографию, сделанную этим утром. — Не дума, что он захочет общаться с исследователями. — Ну, есть шансы встретиться и раньше, — пожал плечами Маттиас. — Не сочти меня слабаком, но... не думаю, что сумею выдержать это ещё раз, — ответил Бурк. — Это плохо? — Нет, — отмахнулся Горик. — Я вовсе не считаю тебя слабаком, Тек. Сам бы что-угодно отдал, чтобы меня пороли по-меньше. Я имел ввиду, что мы сможем встретиться где-нибудь в частном порядке. Или мы к тебе прилетим. В любом случае, ты же не откажешься давать нам советы по Этану и нейросети? — Конечно, — с легкой улыбкой ответил Бурк, и на душе у него стало гораздо легче. — Уже пора, — бросил он, взглянув на настенный хронометр. — Вылет через десять минут. — Ребята могут задержать вылет. Не надо? Ладно. Вот, — Маттиас дастал из кармана лист бумаги, исписанный красивым ровным почерком, вызывавшим у Тектара приступы белой зависти, там в столбик были выписаны несколько имен и адресов. — Здесь данные нескольких ребят, перешедших во Флот. я лично знаком с ними, и не думаю, что они откажутся помочь тебе. В крайнем случае, они просто скинут тебе данные со своих сетей. И, обрати внимание на это имя, я его подчеркнул. Это мой лучший друг. Если у тебя вдруг возникнут проблемы, любые проблемы, обратись к нему, и он поможет. — Хорошо, — кивнул он, убирая листок в карман. — Спасибо.***
— В тот день я видел его в последний раз, — закончил Тектар. — Я улетел, следом за мной убрались и Эйвори со товарищи. Одно время, мы с Маттиасом активно переписывались, он присылал данные мальчика, но потом всё заглохло. Последний раз мы общались, когда у него умерла жена. А сейчас Вы сообщили, что он и сам погиб. — Ясно, — немного задумался Этаниэл, выслушав рассказ энсина. — А почему, ты все же не связался со мной? — Да как-то случая не представилось, — замялся офицер. — Таких проблем, чтобы я с ними не справился, у меня не было, а данных, присланных другими ребятами из списка мне с лихвой хватило для исследования. Я же не знал, что Вы близки с Беннетами. А ещё вербовщики из "Веритон аэроспейс" начали меня доставать. Раз пять приходили! Вряд ли Вы смогли бы мне чем-то в этом помочь... — И ты не согласился? — удивился его заявлению адмирал Беннет. — Балбес. — Меня вполне устраивало моё место работы, сэр, — насупившись, произнес Тектар. — Я не видел приччин для перехода в частный сектор... — Не видел причин? А зарплата? — Не всё в жизни меряется деньгами, — пожал плечами энсин. — От родителей мне досталась весьма приличная сумма денег. При желании, я вообще бы мог не работать. — Трей, ну что ты пристал к ребенку! — оборвала начинающийся спор Мэдди. — Ну не ушел он из Флота, радоваться надо. Сам знаешь, какая у нас напряженка с ценными кадрами. А он привел к нам двоих. Лейтенант Конрад, кстати, весьма многообещающий молодой человек. — Конрад? — Элим Конрад, — пояснил Тектар. — У нас разные фамилии. Предки каждому из своих отпрысков дали свою фамилию. Мне достался псевдоним отца, Тайрин — матери, Эл, как третий ребенок, получил девичью фамилию матери. Случись у них четвертый ребёнок, ему досталась бы настоящее имя отца. — Ясно, — кивнул адмирал. — Я знаю лейтенанта Конрада, но не думаю, что он сможет сделать карьеру в ближайшие двадцать лет. Слишком мало думает и действует на эмоциях. Его ещё учить и учить. — Зато он верен Флоту, — улыбнулась ему жена. — А молодость и горячность... это пройдет. Не всем же быть Райками. — Ты права, Этаниэл у нас уникум, — усмехнулся адмирал. — Кстати, у меня возникло несколько вопросов относительно законности действий фонда, который забирает людей чуть ли не в рабство. — Дорогой, наши действия вполне законны, — сделала невинное выражение Мэдди. — Наш фонд просто предоставляет стипендии талантливым молодым людям на условии, что после завершения обучения они пять лет послужат на благо родины. Точно так же поступают хэдхантеры практически всех крупных корпораций, и уверяю тебя, многие из них предоставляют гораздо более жесткие условия. Пяти-, десяти- и даже двадцатилетний контракты там редкостью не являются. Тектар, — повернулась она к энсину, явно собираясь сменить тему, — ты упомянул, что можно было снять высылку с планеты... — Да, — согласился Бурк, слегка напрягшись, — способ был. Суд Совета кланов назначил мне в наказание порку в сотню ударов, но проявил снисхождение, — Тектар криво усмехнулся, — и реально я получил лишь четверть от указанного числа. Если бы начальство согласилось всыпать мне оставшуюся часть плетей, запрет на посещение Торманса был бы снят. Когда погибла Элла, я был почти готов сорваться и прилететь, но Тео сказал мне нее пороть горячку. У него проснулась совесть, и, примерно через год после моего отбытия, он сообщил, что они слегка перемудрили, и клан, на территории которого мы устроили наш перформанс, немного смухлевал... Устройство, которое я принял за датчик, оказалось какой-то приспособой из арсенала инквизиторов. Они вспрыснули мне усилитель чувствительности из-за которого у меня к десятому удару чуть не встало сердце... — Гакт — сволочь, — внезапно сорвался Этаниэл. — Надеюсь, хоть здесь ты с него виру стребовал? — Виру? — Компенсацию, — пояснил Райк. — Это же чистая подстава! Тебе тогда сколько было, шестнадцать? — Семнадцать, — пожал плечами Тектар. — Нет, компенсацию я не просил. Честно говоря, великодушие ваших соотечественников меня несколько пугает. Я как-то пожаловался Маттиасу, что мне не с кем тренироваться, космодесантники со мной спарринговать отказывались, так он попросил своих друзей тренироваться со мной,чтобы форму не потерять. Могу поклясться, половину из них я видел на стенде "Разыскиваются". Даже Гакт пару раз прилетал, принимал нормативы. — Да? И какой у тебя уровень? — спросил Этаниэл, прикидывая что-то в уме. — Зеленый цветок с шестью лепестками, — не без гордости ответил Бурк. — Мастер третьей ступени, — удовлетворенно произнес Райк, потирая руки. — Неплохо. А что ещё? Пилотские навыки? — В пределах программы подготовки офицеров "резерва" Планетарного патруля, — сухо ответил энсин. — Знаю, с какой стороны у крейсера штурвал, могу посадить челнок, не сильно его раздолбав в процессе. Пожалуй, всё... А, нет, ещё могу рассчитать внутрисистемный прыжок, но это только в теории, на практике все расчеты проводил Тео. — Знаешь, Танил, — вклинился в их разговор адмирал, — я тут подумал, мне уже почти жаль отдавать тебе такое сокровище. Мне казалось, ты говорил, что ваш "резерв" - это что-то типа скаутского лагеря. Почему же у них подготовка круче, чем у выпускников академии? Этаниэл беспомощно улыбнулся и пожал плечами: — Резерв, он резерв и есть. Уровень подготовки очень разнится. Кто-то ходит туда на курсы просто, чтобы развлечься: сходить в поход, научиться вязать узлы или ориентироваться по звездам, а кто-то идет дальше и получает профессию, — сообщил он. — Мы с Мэттом были из второй группы. Насколько я понял, Маттиас от чистого сердца решил помочь парню, у которого наблюдался явный дефицит друзей. Он увидел, что Бурк офицер лишь на бумаге, и решил это исправить. В конце концов, умение управлять шаттлом ещё никому не вредило. — Верно, — согласился адмирал. — Это полезный навык. Ладно, у меня к вам один вопрос: если Веритон так любил Маттиаса и его семью, почему он вылечил мальчишку? Денег у него, как я понимаю, навалом. — Всё из-за упрямства Маттиаса, — ответил Этаниэл. — Горик не хотел привлекать к мальчику внимание, а Гакт, при всем своём желании, не мог пойти против воли отца ребёнка, он нам не отец, хоть и хотел бы им быть... — А почему не стал? — спросила миссис Беннет. — Политика, — словно выплюнул Райк. — Гакт — наследник в одном очень интересном клане, внук главы. Если бы он усыновил нас, это автоматически навесило бы на нас мишень. А прием на "общих основаниях" принес бы больше вреда, чем пользы: сомнительная защита, в обмен на свободу. Тем более, что в то время у Гакта были и другие варианты, чтобы прикрыть нас с Мэттом. — А с чего он тогда тебя решил наследником сделать? — с легкой ехидцей в голосе, осведомился Беннет. — Клан поменял решение? — Сэр, — тяжело вздохнув, принялся объяснять Райк, — "Веритон Аэроспейс инжиниринг" не имеет отношения к клану. Гакт основал её на личные средства и может передать её кому-угодно. Его соклановцы, конечно, не обрадовались этому, но Гакт уже давно забил на их мнение. Тектар, что с тобой? Вид у офицера был несколько пришибленный. — Гакт — это Галактион Веритон? — спросил он, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с эмоциями. — Да, а ты не знал? — удивился Этаниэл. — Странно, Мэттиас вроде не скрывал этого. Может, он думал, что ты догадаешься сам... — Он явно переоценил мои дедуктивные способности, — смутился Бурк. — Получается, я зря отказывался от той работы. Он сильно обиделся? — Да ничуть, — усмехнулся Этаниэл и хлопнул его по плечу. — Старик уважает чужой выбор. Он даже на меня не слишком рассердился, когда я во Флот перешел. А ведь флотских он любит ещё меньше, чем своих соклановцев. Не беспокойся, просто помни, у тебя всегда есть запасной аэродром, на случай ухода из Флота. — Ага, и капитанские погоны в Патруле, — хмыкнул Бурк. — А вот это вряд ли, — на полном серьёзно, ответил Райк. — Максимум погоны старшего лейтенанта. Для капитанского звания у тебя ещё опыта мало и налёта. На лицах обоих Беннетов и Бурка застыло разной степени недоверчивое выражение. — А вы думали, только Космофлот умеет народ переманивать? — рассмеялся Этаниэл. — Патруль тоже не лыком шит. Знаете, как трудно сменить ценных специалистов из кланов? Так что, годика через три, когда закончится изгнание, можешь рассчитывать на звание коммандера. Конечно, при условии, что продолжить служить на корабле. — А у вас есть большие корабли? — спросил адмирал и пояснил: — На Тормансе. — Есть, — не стал скрывать Этаниэл. — Не очень много и в большинстве устаревшие, но есть. Хватит чтобы прикрыть планету если что. У деда Гакта даже пара "гасилок" в астероидом поясе заныканы, правда старых, но врагам хватит с головой... — В составе седьмого флота были "Джагернауты"? — удивился адмирал. — Сколько? — Были. Три штуки придали для охоты за "врагами веры", но перед самым уходом Каратая один превратили в решето и его решили не восстанавливать. Корпус отбуксировали на орбиту Торманса, залатали и превратили в орбитальную крепость и учебную базу Патруля. Отрабатывать на нём штурм пиратских баз было одно удовольствие. — Приятный, чем "Зенд" отбивать? — с любопытством спросил Тектар, за что удостоился тяжёлого взгляда Этаниэла. — Об этом уже весь Флот в курсе? Хотя, о чем это я? Наверное, уже и на старушке Земле обсуждают эти учения, — с лёгким недовольством в голосе произнёс Этаниэл. — Да, штурмовать "Кристофа" было весело, особенно, если учесть, что ремонтировать его приходилось не нам... — Программа подготовки и это включала? — Да... Хотя, не совсем, — поправился Райк. — Нашу группу готовили по программе "Герой всех фронтов". Гакт, когда узнал, что мы всё-таки собираемся вступить в ряды Патруля, развил бурную деятельность. Хоть мы и проводили на базах Патруля больше времени, чем в детском доме, с тех пор как нам исполнилось десять, присвоить офицерское звание на день рождения — не в их обычаях. А Веритон нас готовил как-раз на роль офицеров, причём так тщательно, что не всем наследникам кланов снилось. В этом, он похож на Вас, сэр, — отхлебнув из стакана с соком, заметил Райк. — Его уроки не раз спасали мне жизнь, когда мы с ребятами гонялись за пиратами и контрабандистами... Кстати, об уроках, — внезапно вспомнил он. — Сэр, А когда будет готова программа для свежевосстановленных кадет? Сардж очень этим интересуется. Он просто не знает, куда Этана приписать. — А в чем проблема? — поинтересовался адмирал. — У вас же есть программы на любой вкус от начального до вузовского. — Пока парень такой один, проблем нет, — начал объяснять Райк. — Можно учить его по любой программе, но когда таких ребят будет много, а некоторые из моих ребят уже интересовались условиями приема, программу придется унифицировать. Мало ли, вдруг кому-нибудь придет в голову провести тест... — Ясно, — тяжело вздохнул адмирал. — Вот уж не было печали. Ладно. Будет тебе программа. Может ещё чего нужно? — Нет, — немного подумав, ответил Этаниэл. — Пока всё. — Отлично. Тогда вернёмся к гостям пока они совсем не заскучали. ______ *ВУС — Военно-учетная специальность.