***
С Шоной Беннет Этаниэл познакомился на второй неделе своего пребывания в тренировочном лагере космофлота. Её перевели из другой учебной группы в ту, где Этаниэла в силу его возраста и опыта назначили старшим. Несмотря на то, что ей было всего пятнадцать и она была чуть ли не самой младшей в их учебной группе, она выгодно отличалась от сверстников, которые на взгляд Этаниэла, уже прослужившего в Патруле два года, были детьми. Она точно знала чего хочет в этой жизни и твердо шла к поставленной цели. Уже через несколько дней Этаниэл не мог себе представить, как он семнадцать лет жил без этого рыжего чуда. За короткое время, она стала ему столь же близка, как и оставшийся на Тормансе Маттиас. Этаниэл всегда тяжело сходился с людьми, но эта девчонка сумела пробиться сквозь броню его притворного отчуждения. - Ты на завтра ничего не планируй, - заявила она где-то через месяц их знакомства, ворвавшись в его комнату в общежитии, которую он делил ещё с тремя парнями. - Ладно, - пожал плечами Этаниэл, у которого и не было особых планов на завтрашний выходной. В город их все равно пока не выпускали, а слоняться по базе быстро надоедало. - А что такое? - Мы пойдем в гости ко мне домой. Папа вернулся с орбиты и объявил семейный сбор... - Не уверен, что буду там к месту, - разочарованно отмахнулся Этаниэл и старательно уткнулся носом в конспект с задачей по тактике. - Я не пойду. - Пойдешь, как миленький, - безапелляционно заявила Шона. - Это не обсуждается. Нам уже выбили две увольнительных и я уже предупредила всех. Они не против. В чем проблема? - Во мне. Я не вашего кру... - Ой, да брось ты, - махнула на него рукой Шона. - Папу твое рабоче-крестьянское происхождение интересует в последнюю очередь. Тем более, что я рассказала им, что ты из Патруля... - Что? -...Он был в восторге, - словно не замечая его желания найти угол по-мягче, продолжала она. - Он сказал, что будет рад с тобой пообщаться. Ладно. Я зайду за тобой завтра в двенадцать. Форма одежды... да любая, отец не сторонник формальностей... Спорить с ней было бесполезно. Разве можно попросить отступить наводнение? Если Шона что-то вбивала себе в голову, то шла к своей цели с упорством древнего танка. На следующий день, она критически оглядела его одежду и, фыркнув "сойдет", повела его знакомиться с семьей. Не желая терять время на прохождение поста охраны на воротах дома, девушка абсолютно спокойно подвела его к лазу в живой ограде. - Мы с кузенами нашли его пару лет назад, - объяснила она на той стороне. - Это единственный ход, который не контролирует охрана. - Зачем ты его мне показываешь? - Когда Этаниэл нервничал, он становился жутко раздражительным. - Вдруг я террорист? - И что? Проберешься сюда ночью и захватишь нашу кухарку? - фыркнула девушка. - Ладно, пошли в дом. Этаниэл внезапно почувствовал себя щенком на поводке, которого излишне ретивый хозяин тянет за собой. - Не дрейфь, Танил, - на бегу говорила она, - мои родители, вопреки грязным слухам, распускаемым старпомом моего отца, абсолютно не кусаются. Уверена, они тебе понравятся. Хотел бы Этаниэл имел такую же уверенность. - Мам, я дома! - громко крикнула Шона, едва переступив порог особняка. - Привет, родная, - улыбнулась им молодая на вид женщина, вышедшая из гостиной. - А это кто? - Мам, ну я же говорила тебе... Это - Этаниэл, мы с ним учимся вместе... - Точно, - кивнула женщина, словно и в самом деле вспомнила. - Что-то такое было. - Мам, а где папа? - На веранде. Ты же знаешь, он как вернется с корабля с его стерильной атмосферой, надышаться свежим воздухом не может... Не слушая дальше, Шона быстро направилась в сторону выхода и потянула за собой Этаниэла. Выскочив на небольшую веранду перед домом, девушка рванула к похожему на курортника на отдыхе мужчине с седыми волосами. - Папочка! - взвизгнула она, вешаясь ему на шею. - Отпусти! Задушишь, - придушенно отозвался мужчина. - Ох и вымахала же ты на казенных харчах! Прямо не узнать... Мужчина слегка отстранился, разглядывая девушку. Потом перевел взгляд на Этаниэла. - А это?.. - Этаниэл, папа, он... -...будет теперь жить с нами, - фыркнул мужчина, заставив Этаниэла покраснеть. - Ну, если ты не против... - пожала плечами девушка и тут же рассмеялась. - Хотя от казармы до учебы добираться гораздо ближе. А если серьезно, он мой друг и лучший пилот на курсе. Пап, ну я же тебе рассказывала... - Да помню я, - притворно ворча, сказал адмирал и протянул руку для рукопожатия. - Адмирал Трэй Беннет, рад знакомству. - Курсант Этаниэл Райк. Этаниэл с некоторой опаской пожал протянутую руку, подсознательно ожидая подвоха. Рукопожатие адмирала оказалось крепким и Этаниэл инстинктивно постарался не уступать. После минуты попыток переломать друг другу пальцы, адмирал криво усмехнулся и закончил этот цирк. - Обед готов, - раздался со стороны дома голос миссис Беннет. - Идите к столу.***
- Ты чего такой хмурый. - Шона с улыбкой хлопнула его по спине. - Ты им понравился. - Да? Мне так не показалось... - Брось. С чего ты это взял? - Ну-у... - немного смущенно начал Этаниэл, - все время, пока мы разговаривали, у меня было чувство, что он пытается меня подловить... - А он и пытался, - улыбнулась Шона. - Он просто пытался развести тебя на разговор. Ты же держался так, словно попал в плен к инсектоидам с Зарбы. Этаниэл улыбнулся. Он действительно вел себя очень напряженно, боясь сказать или сделать что-то, что оскорбит хозяев. За столом, он старательно припоминал правила этикета, которые в него в свое время вбивал Гакт. - И все-таки, ему удалось вытянуть из тебя пару баек. - И что теперь? - Скорее всего, в ближайшее время тебя представят "банде троллей"... - Кому? - не понял Этаниэл. - Остальной нашей родне: моим дядям, тетям, кузенам и остальным родичам. Самому большому собранию троллей в этой Галактике, - улыбнулась девушка. - Трем адмиралам, семи командорам, десяти капитанам и чертовой прорве других офицеров флота. - З-зачем? - слегка заикаясь и чувствуя, как сердце медленно, но верно меняет свое положение на анатомически не верное, спросил Этаниэл. - Чем я тебе так насолил? Может сразу расстрельную команду позовешь? - Дурак, - Шона слегка подпрыгнула и треснула его по шее. - Служба во флоте - это не только полеты на истребителях. Начиная с должности командира эскадрильи тебе придется делать много бумажной работы и плотно общаться со старшими офицерами, а это тоже нужно уметь. Плюс ко всему, познакомившись с моей родней, ты заведешь кучу полезных знакомств... - А оно мне надо? - себе под нос буркнул Этаниэл. - Честно? Этаниэл кивнул. - Больше, чем кому-либо еще. Танил, ты же сам должен понимать, что без поддержки далеко не уедешь. В Патруле у тебя был Гакт, который два года делал из приютского волчонка - офицера и очень в этом продвинулся, а здесь ты остался один... - И что? - А то, что за то время, что я тебя знаю, ты так и не сошелся здесь ни с кем из ребят. Ты и дальше собираешься куковать в одиночку? И я прекрасно знаю, что наши одноклассники кажутся тебе детским садом. Не спорь, - жестом оборвала она его возможные возражения. - Я же вижу. Ты гораздо старше наших одноклассников. И разница эта не в два стандартных года, которая записана в твоем идентификаторе, а в целую жизнь, которую эти два года составляют. В отличии от них, ты уже нюхал порох. Ты - боевой офицер... - В Планетарном патруле, а не здесь, - уточнил Этаниэл. - Без разницы, - отмахнулась Шона. - Отец сказал, что у тебя больше боевого опыта, чем у большинства наших офицеров, выпущенных в последние пять лет... - Откуда, он знает? - Мой папа - адмирал флота, - усмехнулась девушка. - А начальник академии его очень хороший приятель. Ещё когда учебные группы только формировались, он попросил у него все личные дела на "почитать". Когда я рассказала, что приду сегодня с тобой, он мне выдал короткую биографическую справку. Кстати, ты правда захватил флот Фрима с одним "Энсортом"? - Враки, - честно сказал Этаниэл. - Флота там никакого не было, так пара транспортников, переделанных в рейдеры. "Энсортов" было два, а потом ещё подошел тяжелый флотский крейсер и помог разобраться. Мы с Тернером и Мирседом отвлекали внимание с одной стороны, а Мэтт, мой друг, я тебе о нем рассказывал, со своими ребятами, с другой. Стандартная тактика, пара часов работы и все было закончено. На самом деле, все было немного сложнее, пару раз даже казалось, что им все придет конец, но все получилось, так что нечего и говорить об этом. На его практике бывали ситуации и сложнее. - Ты прямо как мой папа, - покачала головой Шона. - Он тоже маме постоянно врет, насчет своей службы. О том, что его корабль чуть не подбили узнает только спустя очень долгое время от общих знакомых. Ладно. В любом случае, мама и папа тебя одобрили. Теперь у тебя есть надежный тыл и постоянный источник всяких вкусностей... - Э? - Нашей кухарке ты тоже понравился, - рассмеялась девушка. - Правда она сказала, что ты похож на бледную немочь. Так или иначе, но следующее увольнение ты опять проведешь у нас. Приказ адмирала. - Так точно, - притворно-хмуро ответил Этаниэл, что-что, а кормешка в доме у Беннетов ему понравилась.***
Следующие два года пролетели очень быстро. Пользу от знакомства с кланам Беннетов, как он про себя начал называть семейство подруги, Этаниэл ощутил почти сразу. На первой же практике их с Шоной без проблем допустили до учебных полетов на реальных коперхедах, что вызвало жгучую зависть у всей остальной группы, которую для начала старательно помариновали на предмет знания матчасти. - Ну как? - спросила Шона после их первого самостоятельного вылета. Во время полета им запрещалось засорять эфир, поэтому им не удалось сразу же обменяться своими впечатлениями. - Класс! - рассмеялся Этаниэл, от избытка чувств не находя иных слов. - Это круче чем на "Энсорте". - Естественно! - со смехом кивнула Шона. - "Коперхед-8" - это вещь! Папа говорит, что эти старички ещё очень и очень ничего... С Шоной было легко, она была "своим парнем" на всех их посиделках и заводилой в проказах. С ней он забывал о том, что он боевой офицер Патруля и становился обычным семнадцатилетним мальчишкой: сорвиголовой и весельчаком. Её клан принял его довольно легко. Её мать вообще со второго его появления в их доме стала воспринимать его, как одного из многочисленных отпрысков их семейства и без зазрения совести гоняла его по поручениям и отчитывала за проделки. В доме у адмирала постоянно толклась куча народа: родственники, друзья, коллеги, так, мимо проходили... - Да тут на авиокрыло хватит, - слегка опешив сказал сказал Этаниэл, при очередном приходе. - Откуда они взялись? - Кадет Райк, вам прочитать лекцию о пестиках и тычинках? - насмешливо спросила Шона. - У папы пять братьев и две сестры, они оставляют у нас своих мелких, когда улетают с планеты. Плюс к этому, здесь ещё куча детей друзей и сослуживцев. Периодически наш дом становится чем-то средним между летним лагерем и сиротским приютом. Мама любит детей и вообще у нас тут небольшой клуб поддержки семей военных. Ждать родных с орбиты бывает тяжело, а если что-нибудь случается... Вместе легче. Этаниэл молча кивнул. У него не было семьи, как таковой, но офицеры Патруля в какой-то мере заменили её. Патруль был одним из тех мест, где представители разных кланов плотно работали вместе. Этаниэл знал, что многие из семей его сослуживцев более близки друг с другом, чем с представителями своих кланов. Поэтому, он не видел ничего особенного в том, что вокруг семейства Беннетов образовался свой собственный клан. - Ладно, не буду о грустном, - помолчав, сказала Шона. - Сейчас в школах каникулы и ребят, у которых нет родни, чтобы за ними приглядеть, спихнули сюда. Сейчас мама и несколько добровольных помощниц из жен офицеров устраивают им развлекательную программу. - Странно, что при такой горячей любви, ты у них одна. Я сказал что-то не то? - спросил он, видя, как она внезапно погрустнела. - В этом нет особой тайны, просто... тема не слишком приятная, - пожала плечами Шона. - Когда мои родители были ещё очень молоды и служили на "Харсине"... - Твоя мама тоже служила во флоте? - Она коммандер медслужбы, - улыбнулась девушка. - Она и с папой-то познакомилась именно в корабельном лазарете. Он так часто попадал туда по самыми различными предлогами, что в конце концов мама решила, что проще согласиться сходить с ним на свиданье, чем тратить на него медикаменты. Так вот, когда они служили на "Харсине", случился инцидент на Шидаре и маму, как выходца оттуда, включили в группу врачей, для борьбы с эпидемией. Они старательно работали там, борясь с напастью. В этом им помогал доктор Найджел Франк, известный ученый-генетик, специализировавшийся на мутациях иммунной системы и расширении физических возможностей человека... - Я знаю, кто такой доктор Франк, правда в среде моих знакомых его обычно называют менее цензурно. - Тогда он ещё скрывался и его работы были не столь радикальны, - пожала плечами Шона. - До того момента, как у колонистов стали лезть уши из подмышек было ещё далеко. Так или иначе, но мама плотно работала с ним. Причину болезни нашли: ей оказалась утечка мутагена, который колонисты использовали для первоначального терраформирования. С болезнью справились и все разлетелись по домам. Мама с папой поженились и мама ушла из флота, чтобы стать примерной женой. Шли годы. Папа рос по карьерной лестнице, мама ждала его с орбиты. Все было хорошо, вот только детей у них все не было, поэтому они решили пойти провериться на все, что только можно. Тут-то и выяснилось, что на маму повлиял мутаген. Ничего серьезного и угрожающего жизни, но у них с папой проявилась кардинальная генетическая несовместимость. Папа с мамой погоревали немножко, а потом решили, что все равно у них будет ребенок. Поставили на уши всех врачей, до которых смогли дотянуться (а руки у нашей семейки, да ещё объединенной общей целью, длиннющие). Прошло больше десяти лет и родилась я. Это был первый удачный эксперимент в череде тысяч и тысяч неудач. Родители радовались, но были истощены морально и физически. Поэтому на новую попытку они не решились. Доктора их в этом поддержали. - Печально, - кивнул Этаниэл. - Удивительно, что после такого, родители пустили тебя учиться на пилота-истребителя. Это же опасно. - Жизнь вообще опасная штука, - с улыбкой пожала плечами Шона. - В нашей семье все служили Родине так или иначе. У меня выбор был не слишком большой: медик или пилот. А иголок я с детства до жути боюсь, так что... - Шона развела руками. - Хотя родня и волнуется. - Но... если с тобой что-то случится... Им же в старости некому воды подать будет. - На сей счет не волнуйся, - внезапно посерьезнела девушка. - Я учла опыт родителей и сдала генетический материал в "Банк сохранения человечества". В случае чего у них останется мой ребенок. И не один. Все схвачено.***
Первое назначение они получили "по знакомству". Решив, что хорошего понемножку, Этаниэла и Шону отправили в самый дальний медвежий угол, в котором у адмирала были знакомые, охранять обледенелый астероид. - Ну, мы хотя бы вместе, - спокойно отреагировал на это известие Этаниэл. - Чего ты так бесишься? - Они... они за это заплатят, - нервно кружа по комнате, приговаривала Шона, потрясая приказом о переводе. - Юмористы хреновы! - Это ты о ком? - осведомился Этаниэл, собирая в сумку вещи. - О моих любящих дядюшках, чтоб им три недели поноса, - буркнула девушка. - Ты только глянь, что они мне вместе с приказом прислали. Она сунула ему под нос какую-то бумажку. Этаниэл оторвался от увлекательнейшего занятия - утрамбовывания вещей в рюкзаке, - и присмотрелся к надписи на небольшой карточке.Уиллер и сыновья. Пуховики на любой вкус.
- Да уж, юмористы, - сдерживая смех, сказал он. - Воспользуешься? - Вот ещё! - успокаиваясь, буркнула девушка. - Бери себе. Тебе он больше пригодится. - Давай, мне как раз нужен новый пуховик, - легко согласился Этаниэл. Розовенький, в цветочки. - Как твой коперхед? - улыбнулась девушка их дежурной шутке. За год до этого в академии был объявлен конкурс на самый креативный вариант окраски истребителя. Неизвестно на что рассчитывало начальство, давая такое задание банде шестнадцатилеток, но ребята оторвались по полной. Проекты различались по уровню художественного мастерства конкурсантов и степени их испорченности. Этаниэл представил свой проект просто, чтобы от него отстали. Командир учебной группы, как-никак, и все такое прочее... Своего-то он добился, но потом больше месяца провел в нарядах по кухне за чисткой картошки, по личному приказу адмирала Беннета, который входил в жюри конкурса. - Моя дочь на тебя плохо влияет, сынок, - сказал он при их встрече. - Вам определенно нужно некоторое время побыть раздельно... - Твой отец думает, что ты плохо на меня влияешь, - отсмеявшись, сообщил Этаниэл, завязывая вещмешок. - Не парься, - отмахнулась Шона. - Если бы он действительно так думал, то послал бы нас в разные концы обитаемого космоса. Назначения следовали одно за другим, но Этаниэл с Шоной всегда были вместе. Со временем, он даже начал замечать что каждое из назначений работает на повышение квалификации. Задания усложнялись, через год ему дали звено, а потом и эскадрилью. То задание, в котором он потерял Шону не чем-то экстраординарным. Обычный вылет на патрулирование системы. Облет небольшого поля обломков, на границе системы. Рутина, ничего больше. Близился конец смены и они уже предвкушали отдых, как из-за одного из астероидов вышел пиратский рейдер и выпустил свои истребители. - Мы действовали, как по учебнику: послали сигнал тревоги, разбились на пары и вступили в бой, - глядя в пустоту рассказывал потом Этаниэл адмиралу и его семье, которые попросили рассказать, как именно погибла Шона. - Их было так много, а у нас одни новички... Мы с Шоной прикрывали их в меру сил, но... Шона дралась как львица, подбила не меньше трех бандитов, но... их было слишком много. Я отвлекся всего на пару секунд, на маневр уклонения, а в следующий момент... Простите меня. - Простить? За что? - тихо спросил адмирал. - Ты ничего не сделал. - Я... я не уберег его, - глядя в пол, сказал Этаниэл. - Танил, сынок, ты ни в чем не виноват. И мы, и Шона знали обо всех опасностях службы. - Чья-то рука мягко опустилась на плечо Этаниэла. - Знаешь, ты был первым парнем, которого Шона привела домой с тех пор, как ей было семь. Мы с женой так радовались. Уверен, Шона была бы в ярости, если бы узнала, что ты винишь себя в её смерти. Она бы первой сказала, что такова жизнь. Не вини себя. В этом жесте было столько поддержки, что Этаниэл не выдержал и разрыдался прямо на груди у адмирала. - Да, молодец, тебе это нужно, - как маленького утешал его адмирал. - Поплачь, а то взяли моду считать себя железобетонными космическими волками. - Я, наверное, пойду, - сказал он, через несколько минут, справившись с накатившими эмоциями. - Куда? - спросила миссис Беннет, заговорив впервые за все время, что он сидел здесь. - Разве ты не останешься на обед? Мне казалось, ты говорил, что в отпуске. - Да, мэм, - кивнул Этаниэл. - Врачи выпустили меня из стационара, но не уверенны, что я смогу приступить к своим обязанностям. До заключения психолога, я полностью свободен, - при этих словах он криво усмехнулся. Вылететь в патруль с двенадцатью ребятами, а вернутся назад с тремя - это серьезное испытание. - Ничего, вместе мы справимся с этим, - ободряюще улыбнулся адмирал. - Знаешь, сколько раз меня к мозгоправам отправляли? Прорвемся. Этаниэл видел, что ободряющий тон дается адмиралу не слишком легко, но был благодарен ему за него... Вот так они и прорывались с тех пор.