***
Раскаленное добела копье боли раз за разом пронзало затылок. В ушах стоял пронзительный звон, во рту – отвратительный привкус горечи. Света не было видно. Машину резко тряхнуло, когда колесо наткнулось на выбоину. Мотор рычал, как насытившийся тигр, и расстояние до Порт-Бормана стремительно сокращалось. Мышцы сводило от удара током, запястья, скованные веревками, затекли. Раненое предплечье снова напомнило о себе мерзким покалыванием. Тело жадно хватало воздух ртом, но дышать через повязку было тяжело. Запахи перечной мяты и перегара пропитали всю машину и сильно ударяли в нос. Сильные пальцы обхватывали шею сзади и болезненно сдавливали ее, когда Пенни пыталась шевельнуться. Человек сидел совсем рядом, она слышала его тяжелое сопение прямо над ухом, чувствовала его горячий бок своим телом. Такая близость не могла радовать ее. Совсем не радовала. Страх поселился в ее животе и больно сдавливал желудок. Горел в горле, струился по сосудам, холодил сердце. Пронзал грудь ледяными иголками. Отвратительнейшее чувство. Ее била сильная дрожь, а разум потерял возможность думать здраво. Паника терзала ее, и мысли сбились в кучу. Железный самоконтроль давал сбой. Ох, лишь бы не сорваться... Это было не то чувство, когда она обнаружила в своем доме наемника Калико. Нет, то было совсем другое. В том случае у нее были развязаны руки, был нож и был шанс. Сейчас у нее не было ничего. Да что там – она ведь даже не видела лиц своих похитителей! Бабочка, попавшая в паутину. И меньшее, что нужно делать сейчас – дергаться. Несмотря на дикий испуг и боль, она понимала свое положение. Понимала, что выхода нет, но какая-то часть разума все равно отказывалась принимать истину. Отказывалась отчаиваться, снова призывала к сопротивлению и давала сил для борьбы, даже когда руки агента сжимались на ее шее, почти полностью перекрывая доступ кислорода. Она слышала, как второй человек потрошит ее рюкзак, и что-то вполголоса бормочет. Слышала, как рычит сквозь зубы наемник, опять пресекая ее попытки вырваться. От нехватки воздуха кружилась голова, и без того одурманенная страхом. Она весьма некстати вспомнила о выпусках новостей, рассказывающих о маньяках, которые разъезжали в дорогих автомобилях, похищали женщин и девушек, чтобы изнасиловать и убить. Эта крайне неприятная информация стала еще одним поводом для паники. - Перестань пинаться! – закричал человек, когда она в очередной раз стала дергаться, пытаясь ослабить веревки, и от души пнула его. Он хотел снова сдавить ей шею, но Пенни резко мотнула головой, ударив противника в лицо. Человек с воем отстранился, а его напарник залился смехом. - Черт, да ты достала уже! – заорал агент. Пенни согнулась пополам, когда кулак наемника врезался ей в живот, а потом в солнечное сплетение. Черная завеса перед глазами поплыла, рот наполнился кровью. Грудь сдавило, а в живот будто вонзился клинок. Тело обмякло, лишенное способности двигаться. Она закашлялась, кровь потекла по губам и подбородку. От боли на глаза навернулись слезы. Хорошо, что их никто не видел. - Вот так и сиди, - фыркнул наемник. Больно, черт подери. Как же больно. Гребаная безысходность. Она старалась не двигаться, но мысли все равно метались, как искры над костром. И что теперь? Что теперь будет? Пусти, ай, больно, я же не дергаюсь. Неужели все снова будет… как тогда? Как тогда, во время Лимбо? Тогда ведь она тоже сидела, связанная, напуганная, загнанная в угол без шанса на спасение. Ее чуть не убили там. А теперь? Нет, нет, ай, пусти, мне же больно… Мой путь не может… не должен закончиться сейчас! Что тогда будет с Рейманом? С Вольтом? С миром? И главное – что будет с ней? Что случится, когда машина, наконец, доедет до места назначения? Она не знала, и не могла предположить. - Черт подери, я же сказал тебе перестать дергаться! – агент сжал ее плечо и резко потащил к себе. Пенни старалась отодвинуться в обратную сторону. Ее крик стал неразборчивым мычанием. - Эй, эй, эй! Убери финку, парень! – закричал второй человек. – От жизни этой девчонки зависит твоя премия, ты не забыл? И мое повышение, между прочим. Но если ты сможешь прожить без премии, то без головы точно не выживешь! Потому что я тебе ее оторву, если лишусь повышения! - Ладно, ладно, не кипятись, - зарычал агент и выпустил Пенни. Та с тихим хныканьем отодвинулась подальше от него. - Послушай, - начал агент, обращаясь к ней, и в голосе его четко слышалось едва скрываемая ярость, - я целый день, целый чертов день бегал по лесу и выслеживал тебя, и я дьявольски устал. Поэтому, пожалуйста, побудь хорошей девочкой и не беси меня, ладно? Я ведь много не прошу, всего лишь сидеть тихо и спокойно – разве это сложно? Пенни замерла, почувствовав холод стали на обнаженной шее. Человек приложил лезвие боком – он не собирался резать, но девочка должна была понять, что он не шутит. - Ну что? Мы договорились? Осторожный кивок. - Хорошо. - Он убрал финку и откинулся на спинку сидения, явно довольный избавлением от еще одной заботы. Пенни решила больше не выпирать и сидела тихо. Страх начал отходить, уступив место отчаянию. Не в ее правилах было подчиняться воле обстоятельств. Всегда, казалось, с рождения ей приходилось бороться. С чувствами, с одноклассниками, с родителями, с самой собой. Но сейчас - что она могла сделать? Чем она могла противостоять вооруженным до зубов наемникам? Она, связанная, слабая и беспомощная, как… ребенок. Осознание ударило в голову не хуже молотка по затылку. А ведь это так. Она действительно ребенок. Самая обычная девочка-подросток из провинции. Никаких сверхспособностей или просто необычных талантов, не считая редкостной невезучести. Ни особой силы, ни гениального ума или чего-то там еще. Самая обычная девчонка, такая же, как все остальные в мире. Без Вольта она – ничто против людей Калико. И сражаться дальше не было смысла – этим она лишь разозлит наемника и ранит сама себя. Ей ничего не оставалось сделать, кроме как подчинится и ждать – чего? Этого она не знала. Она падала в неизвестность безвольно, подчинившись своим похитителям. Пусть даже что-то внутри звало сражаться, она не могла ничего сделать. Она сдалась, сломалась под болью и страхом. Хорошо, что ее слез никто не видит. - Зачем тебе это? – спросил сидящий рядом с ней наемник после затяжного молчания, что нарушал лишь скрежет и шорох со стороны второго человека. - Подумай головой, Крис, - отозвался тот. – Пес будет ее искать. Знаешь как? - По запаху? - Именно. Нюх у этой твари гораздо острее, чем у обычной собаки. Поэтому придется сбить его со следа… С его стороны раздался едва слышный щелчок. Девочка ничего не почувствовала, пусть и заметно напряглась, недоумевая, что же это было. Лишь через минуту она поняла. Это был энергодевайс. И, похоже, агент умел с ним обращаться, потому что запахи – острые, крепкие запахи, пропитавшие салон седана, - стали слабее и слабее, а потом пропали вообще. Пенни не представляла, как такое возможно, однако теперь она не слышала ничего – даже запаха собственной крови, который был таким же терпким, как и перегар. Расчет наемника был прост – Вольт не сумеет найти ее, когда машина исчезнет в огромном мегаполисе или не менее огромном лесу. Единственный шанс на спасение, единственная надежда на свободу оказалась разрушена одним щелчком. Машина неслась по пустынному шоссе, приближаясь к городу. Пенни обмякла на сидение и старалась ни о чем не думать. Все было кончено, так какой в этом смысл? Приглушенная боль саднила в животе. Было необычно не слышать никаких запахов – словно воздух вычистили, не оставив и следа. Для человека это не будет иметь особых последствий, – чего не скажешь о собаке. Для них нос – еще одна пара глаз, без которых крайне сложно выжить. Лишь животные могут ощутить все тонкости любого запаха, учуять тонкую ниточку следа, оставленную человеком. Поздно – ниточка оборвалась, и Вольт вряд ли вообще когда-нибудь увидит свою хозяйку вновь. Пронзительный писк у левого уха заставил Пенни вздрогнуть. Человек поинтересовался: - В чем дело, Леви? Да, мы нашли ее… Что? Голос его дрогнул, и рука Криса сжала плечо девочки. Он испугался, поняла она. Но чего? Неужели Вольт все-таки…? - Что там, Сэм? – вполголоса спросил Крис. - Да, понял… Конец связи, - Сэм закончил разговор и ответил. - Они нашли нас, парень. - Черт, - голос Криса задрожал, - черт, черт, черт! - Успокойся, парень, - рявкнул на него Сэм, - все в порядке. Просто… придется немного попотеть. Нет, это не Вольт, поняла Пенни. Ведь агент сказал «они». Вот только кого он имел в виду? Разве кто-то еще открыл на нее охоту? Пенни слышала, как Сэм чем-то шуршит, и это ее напрягало. Что они собираются сделать? Страх неизвестности давил сильнее, чем боль. -Справишься? – поинтересовался агент. - Мог бы сделать это пораньше, - проворчал Крис и потянулся к своему напарнику, видимо, взяв у него какую-то вещь. Пенни не знала, что это, но боялась, что данный предмет будет касаться непосредственно ее. - Слушай, Сэм, - голос Криса вдруг потерял прежнюю твердость, - а если мы не успеем? Если этот… пес нас догонит или, еще хуже, они… - Посмотрим, - Сэм не дрогнул, - пока просто сделай инъекцию. Нам не нужны лишние проблемы. Будем придерживаться плана. - Л-ладно. Вот теперь действительно можно начинать истерику. Пенни старалась отодвинуться подальше от Криса, уткнулась плечом в Сэма, опять отодвинулась. Зажатая между двумя огнями, она не могла дернуться ни в одну, ни в другую сторону. - Ну чего ты возишься с этим шприцом? – заворчал Сэм. - Я… ну, в общем… не могу я, - промямлил в ответ Крис. - Эх ты, малец еще, - фыркнул тот, и забрал вещь, которую недавно передал ему. Пенни постаралась уместиться на середину сидения – подальше от обоих наемников. Девочка уже поняла, что ей собираются ввести некий препарат, и она была категорически против, пусть ее мнение никого из присутствующих не волновало. Почувствовав, как Сэм наклоняется к ней, девочка отпрянула в сторону, и тут же ее схватил Крис. Издав приглушенный визг, она кинулась обратно, но агент ее не отпустил, что было весьма непросто. Пенни изворачивалась, как могла. - Черт… да успокойся ты… ну! – Крис взвыл. Сэм не сдержался и захохотал, глядя на отчаянные попытки девочки вырваться, и не менее отчаянные попытки Криса не дать ей это сделать. Однако наемник все-таки выпустил Пенни, развернул ее к себе лицом и резким движением сорвал повязку с глаз. Только тогда девочка остановилась. Она зажмурилась от алого света, встряхнулась и наконец, смогла увидеть держащего ее наемника. Это был парень в кожаном костюме без шлема. Он был примерно того же возраста, что и юноша, которого Вольт загрыз в их саду. Соломенные волосы, спутанные и грязные, опавшие серые глаза, покрытые сеткой лопнувших сосудов, что смотрели с болезненно-бледного, усталого лица – иными словами, парень выглядел неважно. - Успокоилась? – довольно грубо спросил он. Пенни кивнула. - Молодец. А теперь будь добра, выслушай меня. Я не хочу причинять тебе зла, я делаю свою работу, только и всего. Мое задание просто – доставить тебя в Порт-Борман живой и невредимой. Однако у нас возникли… некоторые осложнения, поэтому тебе придется некоторое время побыть без сознания, чтобы мы могли с этим разобраться. Ясно? Девочка недовольно фыркнула, отстранилась и покачала головой. Крис закатил глаза. - Да ладно тебе, это всего лишь… Почувствовав резкий укол в шею, она бешено развернулась, уставившись на второго человека – коренастого черноволосого мужчину в расцвете лет, одетого в офисный костюм. Отчего-то этот человек показался ей странно знакомым. Где-то она уже видела его, но не могла вспомнить. Да и похожую парочку Пенни уже встречала. Агенты Калико брали с собой новичков на задания, чтобы те могли трудиться в полевых условиях… ну и кто-то же должен ведь делать грязную работу? Мужчина прятал в свою сумку пустой шприц, и Пенни заподозрила неладное. - Это всего лишь снотворное. И ради Бога, не надо на меня так смотреть, - хмыкнул Сэм в ответ на вопросительный взгляд в его сторону. Девочка недовольно зарычала сквозь повязку. План этих двоих дурно попахивал, и грозил окончиться бедой в первую очередь для нее. Она упрямо качала головой, стараясь прогнать взявшуюся из ниоткуда сонливость. Усталость упала на плечи многотонным камнем. Боль утихла, разливаясь изнеможением по телу, и медленно обездвиживала его. Веки потяжелели, и глаза защипало, но Пенни упрямо не желала их смыкать. Она пыталась дергаться, однако движения становились все более конвульсивными и вялыми. Тело не желало подчиняться упорствующему разуму, и дрёма охватывала Пенни так же быстро, как яд. - Сворачивай, Тодд, - распорядился Сэм. Перед тем, как сон окончательно сомкнул ее глаза, Пенни увидела белый знак у обочины «Порт-Борман. Городская черта». Затем седан свернул и скрылся под сенью леса. Красный, зеленый и серый цвета смешались в одно черное пятно. Оно расползлось перед взором, поглотило все звуки и ощущения, погрузив пленницу в небытие.***
Они посмели. Он мчался вперед, со скоростью, превышающей все звериные возможности. Лес расплылся в мутно-серую полоску, проносящуюся побоку, дорожная разметка мелькала перед глазами. Тонкая ниточка следа вела его вперед, и новоприобретенный разум отошел на второй план, оставив лишь ярость – звериную, всепоглощающую ярость, способную разрушить все на своем пути. Они посмели. И Вольт им не простит. Он знал, что, рано или поздно, догонит автомобиль. Знал, что у этих агентов не хватит сил остановить его, сколько бы энергодевайсов у них ни было. Он – Бог из машины, и на свете не существовало оружия, способного его убить. Во всяком случае, он на это надеялся. Лапы сами несли его по пустой магистрали, а запах Пенни вел к правильным поворотам. Преодолев еще несколько миль, пес учуял в этом запахе то, чего не должно было быть – резкий, металлический дух крови. Они ранили ее. Они посмели. И Вольт им не простит. Пес не мог точно сказать, сколько времени он уже бежит. Солнце почти исчезло за горизонтом, но лучи расплескали свой свет по всей земле, и Вольт прекрасно видел дорогу перед собой, пусть небо за ним стало наливаться синью. Впрочем, пса не сильно это волновало. Он мог бежать сутками, если понадобится. Он миновал очередной поворот, и мчался вперед, наращивая темп. Неожиданность ударила его с силой разогнавшегося грузовика, и Вольт споткнулся о собственную лапу. Дорожное покрытие хрустнуло и пошло трещинами там, где пес рухнул на землю. Вопреки законам природы, он не разбился. Кое-что другое ударило его, и это было гораздо сильнее. Запах Пенни исчез. Оборвался, сгинул, растворился в воздухе неким мистическим способом. Вольт принюхивался, но даже он не мог взять след еще раз. Он просто исчез – и лишь позже Вольт понял, что не он один. Все запахи исчезли. Он не мог понять, как такое возможно, как такое могло случиться. Но ни лес, ни ветер, ни дикие цветы не доносили до него своих ароматов. Будто кто-то просто выключил все запахи на этой земле. Он рычал сквозь зубы, обещая найти того, кто это сделал, и разорвать его, что бы там Пенни не говорила. Он прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то звук, похожий гул автомобиля. Однако его уши не могли различить ничего похожего – ветер, шумящий кронами деревьев, заглушил все. Или же похитители просто были слишком далеко. Уже второй раз в жизни Вольту захотелось взвыть от отчаяния. Он потерял след, не различал запахи, не слышал звуки. Он потерял Пенни. И самое главное – такое уже случалось. История повторилась, пусть и не в настолько больших масштабах. Он помнил, как петлял между обломков, носился по коридорам, прятался от солдат и пытался взять след Пенни. Она была здесь, он знал это. Вот только как можно найти ее в этом огромном, полуразрушенном здании, напоминающем гигантский лабиринт, полный опасностей? Запахи гари и крови заглушали все остальные. И, тем не менее, он нашел ее. Точнее – она сама показала ему, где себя искать. Вольт прекрасно помнил то чувство. Как будто что-то внутри разгорелось и потеплело, выбрасывая прочь страх и отчаяние. Привычный мир в бледных тонах разлился яркими красками, доселе незнакомыми. Мир стал вырисовываться более четко, а вместе с ясностью в глазах пришла и ясность мысли. По какой-то причине, он понял, что был здесь ранее… или это был не он? Точно сказать нельзя, да и думать об этом не было времени. Он понял, где искать Пенни – картинка сама нарисовалась в его голове, и он знал, как туда добраться. Не теряя ни секунды, Вольт сорвался с места, ведомый какой-то невиданной, но родной силой, и отчего-то ему казалось, что иметь лапы все-таки здорово. То, что было внутри него, восхищалось новым ощущением так же, как и Вольт. Это странное, но крайне приятное чувство целостности долго не покидало его. И сейчас он многое готов был отдать, только бы почувствовать его еще раз. Он бежал по магистрали, по-прежнему не слыша никаких запахов – бежал, как слепой. Дорога уткнулась в развилку, и пес остановился. Вольт точно знал, что ему нужно в Порт-Борман, – вот только какая из трех дорог ведет в город? Возможно, знаки у обочины могли бы помочь ему… если бы он умел читать. Но, увы, – это умение не входило в список его суперсил. В конце концов, он решил идти прямо. Дорога обязательно приведет его… куда-нибудь. Он несся не жалея сил, зная, что с каждой потерянной секундой теряет шанс найти Пенни. Он уже был в Порт-Бормане однажды – но Рейман завез его гораздо ближе к их городу, и этой части дорог Вольт не знал. Магистраль снова разветвилась, и пес решил вернуться, чтобы попытать счастья на другом пути. Сколько продолжалась эта безумная гонка, Вольт не знал. Он бежал так быстро, как только мог, но запутался – и пока не предполагал, что надо делать. На пути он встретил несколько баррикад, возведенных агентами Калико, что перекрыли дороги. Вольт решил не трогать их, и развернулся. Вторая дорога привела к очередной развилке, а третья резко свернула в другую сторону, и Вольт сомневался, что она ведет куда нужно. Он снова стал на распутье, пытался всмотреться в знаки, различить хоть какой-то символ на жестяном щите, разобраться в написанном. Не смог – буквы были для него такими же непонятными, как и цифры, и эти странные каракули, которые люди называют «иероглифами». Без Пенни он чувствовал себя опустошенным и растерянным, он никак не мог собраться. Осознание того, что он, возможно, никогда не увидит свою хозяйку, пугало до безумия и жутко мешало сосредоточиться. И только вконец отчаявшись, он понял, что нечто изменилось. Глаза защипало, как будто в них попало мыло, – Вольт знал это неприятное ощущение. Он встряхнулся, и мир вдруг покрылся рябью. Перед взглядом расплылись пятна, будто кто-то капнул на картину скипидаром, и тот разъедал привычные цвета, превращая лес и дорогу перед ним в расплывчатое пятно. Но затем неясность рассеялась, исчезла, как круги на воде – и мир вспыхнул яркими красками, подобным которым он никогда не видел. Хотя нет. Видел. Один раз. Он не мог предположить, что в мире столько красного цвета*. Заходящее солнце, что раньше виделось ему ослепительно-белым, стало пронзительно-алым, и его лучи обагряли землю. Небо и лес вокруг напоминали холст, на который случайно опрокинули десяток баночек с акварелью – Вольт и не представлял, что мир вокруг может быть настолько ярким. Десятки оттенков зеленого, коричневого, синего, серого, желтого и красного смешивались в одну безумно прекрасную картину, – кто бы мог подумать, что планета такая цветастая? А главное – в ней было очень много красного. Вольта завораживал и пугал этот цвет. Он помнил его – красной была его лапа после удара ножом, красным было лицо Пенни, когда он нашел ее… но красным было и солнце, и любимый шейный платок его хозяйки, и тот цветок, который он сорвал для нее. Отчего-то он был уверен во всем этом. Внутри нечто приятно потеплело – Вольту на миг показалось, что Пенни сидит рядом и обнимает его. Даже зная, что это иллюзия, он не мог избавиться от ощущения. Страх исчез, и на смену ему пришла необычайная легкость и ясность, да и волнение как рукой сняло. Пес по-прежнему не слышал запахов, однако это было и не нужно – еще раз взглянув на знаки, он увидел, как буквы складываются в слова, а слова – в предложения. И наконец-таки он нашел то, что искал. Не раздумывая, Вольт бросился к отмеченной дороге. Снова развилка, но теперь он знал, куда бежать. В голове его нарисовался еще один знак – белая табличка с надписью «Порт-Борман. Городская черта», а затем кто-то словно перевел камеру в лес. Вольт встряхнулся, пытаясь сохранить в памяти это видение. Теперь он знал, где находится Пенни. Дорога разветвилась, и он без промедлений бросился направо к дороге, ближайшей к лесу. Вроде бы, она больше не должна вести к развилке. Он мельком взглянул на знак, убедившись, что бежит в правильном направлении, и ускорил темп. «До Порт-Бормана осталось 38 миль».***
Седан остановился, чуть не уткнувшись носом в поваленное дерево. Черные двери распахнулись, и Сэм обошел машину, чтобы помочь своему напарнику. Кое-как они вдвоем вытащили из салона бессознательную девчонку. Нести ее пришлось Крису. - Почему я? – все еще выл он, когда их маленькая группа направилась в лес. - Потому что я главный, - прикрикнул на него Сэм, - и потому, что тебе надо тренироваться. К тому же, я сомневаюсь, что девочка тяжелее ящиков с оружием, которые ты таскал месяц назад. Так что просто помолчи и действуй так, как я скажу. Крис фыркнул, но решил промолчать. Только по солнцу он мог судить о времени. Оно почти скрылось, оставив лишь огромное багряное пятно на западе, расплывающееся по краям рваными рыжими облаками. На востоке небо было словно облито чернилами – темно-синее с противоположной от солнца стороны пятно разрасталось и разливалось мраком, и вскоре лазурь смыла желтый огонь солнца, и стала стремительно темнеть. Крис не мог не признать, что закат удивительно красив сегодня. Девочка, – парень не помнил ее имени, – мирно спала, положив голову на плечо Криса. Если все пройдет гладко, она проспит до завтра, и не будет доставлять проблем. За это время они успеют разобраться со всеми преследующими их неприятностями и выполнить свою миссию. И, возможно, даже получить некоторую долю привилегий от начальства. Изумрудно-зеленые верхушки ёлок и сосен чернели, когда солнечные лучи постепенно гасли до завтрашнего дня. Лес окутался сумерками, и мелодичная птичья трель, что наполняла его, стала затихать. Только тогда Сэм остановился. – Это место подойдет, - сказал он, рассматривая неглубокий, заросший овраг. – Неси ее сюда. Крис опустил девочку на траву и поинтересовался: - Ты хочешь просто оставить ее здесь? - Нет. Ты за ней присмотришь. - Почему я?! – парень взвыл. – Я твой напарник, а не мальчик на побегушках! Я тоже хочу участвовать! Знаешь, насколько увеличится моя премия, если Калико узнает, как мы порешили лазутчиков «Пера»? И почему нельзя оставить Тодда? - Ну, во-первых, свою долю ты и так получишь, а во-вторых, Тодд не слишком хороший боец. Я не могу рисковать всей нашей операцией. И проверь свою гарнитуру. Никаких прерываний. Мы должны быть всегда на связи. Крис заворчал и с явной неохотой согласился. Когда Сэм ушел, парень привалился спиной на дерево и стал теребить свою гарнитуру, попутно размышляя о плане своего напарника. Вероятность нападения «Серебряного пера» была ничтожно мала, но все-таки это случилось. Калико, впрочем, предупредил все поисковые группы об этом, и чтобы не случилось никаких оказий, Сэм решил: если им удастся отыскать девочку, и если вдруг сообщат о неприятностях, один из агентов должен спрятаться в лесу вместе с ней, чтобы не дать противникам порадоваться, если на машину нападут. Второй же попытается вызвать людей с городской черты и ликвидировать опасность. Просто и изящно. Правда, Сэм не говорил о том, что тут может быть настолько скучно. Время текло неспешно, как густой мед. Крис разлегся под деревом и перебирал веточки. Сквозь тишину наступившей ночи не пробивался ни один звук; разве что можно было услышать тихое сопение под боком. Заскучав, Крис нашел палку и устроил дуэль с сухим деревом, сбивал шишки камнями и занимался прочей ерундой, которую только мог придумать. Вспомнив об энергодевайсе, оставленном ему Сэмом, он немного попрактиковался в обращении с ним; и только тогда о себе напомнила гарнитура: - В чем дело, Сэм? – зевнул парень. - У нас возникли некоторые осложнения, - голос его напарника был напряжен, и Криса это немного встревожило, - мы разогнали их поисковую группу, но некоторым удалось сбежать. Я боюсь, что они могут найти ваше укрытие. Выходи к дороге, я пригоню машину. Встречаемся через час. - Понял. Конец связи. Крис не очень-то испугался подобных осложнений – ему доводилось выбираться из проблем похуже. Но медлить не стоило, и парень вытащил из-за пазухи пузырек с нашатырем. Девчонка все еще спала. Подсунув под нос пузырек, он быстро растормошил ее. - Вставай, чучело, - устало пробормотал парень. Пробуждение далось девочке с явным трудом. Кое-как разлепив глаза, она пыталась сориентироваться в темноте, но Крис поднял ее за шкирку и потащил вперед. Бывшая в дреме пленница волочилась за парнем и пыталась привести свои мысли в порядок – или, хотя бы просто осознать, что здесь происходит. Крис не слишком торопился. Он похлопал ее по щекам и сказал, пытаясь быть дружелюбным: - У нас возникли некоторые проблемы, так что будь добра, не доставляй и ты неприятностей, ладно? Просто делай, что я говорю, и все будет в порядке. Парень не слишком понял, дошел ли смысл сказанного до девочки, но уточнять не стал, и снова потащил ее за собой – к дороге. Она послушно шла вперед, ковыляя, как зомби, не предпринимая никаких попыток сбежать, – просто потому, что ударная доза снотворного не до конца выветрилась из ее головы. Впрочем, это было только на руку Крису. Через несколько минут девочка толкнула его плечом и что-то промычала через повязку. Парень предположил, что это был вопрос, и ответил: - Я все расскажу позже, ладно? У нас нет времени на… Девочка взвыла и мотнула головой в сторону чего-то за спиной Криса. Заметив в ее глазах испуг, парень обернулся, и мрак между деревьев ожил. В одно мгновение огромная тень пронеслась мимо него, Крис оступился и упал. Тень остановилась напротив девочки, наклонилась ближе к ее лицу, вперившись в него белыми пустыми глазами. Щель-рот изогнулась в торжествующем оскале, обнажившем черные неровные клыки, никак не похожие на человеческие. Издав глухой визг, пленница бросилась бежать, но споткнулась, и оказалась на земле. Тень набросилась на нее, но когтистые руки лишь бессильно скользнули по одежде – тень не могла причинить никакого вреда живому существу. Прошипев какое-то проклятие, она с ужасающей скоростью исчезла в лесных сумерках. - Твою мать! – Крис выругался в пустоту. Теперь у них был повод для беспокойства. Агент развязал пленницу, снял с нее повязку и понесся в лес, держа ее за руку. Девочка не собиралась отставать и бежала следом, дико озиралась по сторонам, ожидая, когда мрак примет жуткую форму и вновь нападет. Она было открыла рот, чтобы задать вопрос, но Крис ее перебил: - Не сейчас, черт подери! Просто молчи, как будто тебе отрезали язык… или я отрежу его на самом деле! Девчонке не слишком хотелось проверять на себе эту угрозу. Молча она следовала за Крисом, и чувствовала, как рука парня дрожит. Свет от фонарика разгонял тени, и Пенни казалось, что целая армия каких-то злобных потусторонних чудовищ преследует их, рычит вслед, тянет лапы, чтобы поймать. Девочка ускорила бег. Правда, Крис знал, что все гораздо хуже. Их преследовали те, кто гораздо страшнее зверей и монстров – люди.***
Уже знакомое чувство тепла, поселившееся в животе и груди. Боль утихла, страх исчез, оставив после себя растекающийся по телу покой. Привкус молока на языке. Сотни звуков, доносящихся за милю вокруг. Странно, но запахов до сих пор не было. Мир расплылся пятнами и вспыхнул красками. Зрение и слух стали во много раз острее, да и нюх, наверное, тоже – сейчас не разберешь. Новое тело, гибкое, сильное и гораздо более удобное, чем ее собственное. Черная дорога, впивающаяся в затухающее алое солнце. Знаки… сколько же тут знаков! Сломя голову, она бежит вперед, вспомнив о жестяном щите с надписью «Порт-Борман. Городская черта». Нужно было найти себя… ту, что осталась в машине похитителей. Они еще не знают, как им не повезло, ох, не знают… Сильные лапы несут ее с невероятной скоростью – невозможной для человека, но не для нее. Впереди – уже знакомый знак и размытая дорога, уходящая в лес. Она резко сворачивает и нос к носу сталкивается с людьми. Это были не похитители, - у этих белая форма, но тоже знакомая. Агенты выхватили оружие, и она бросилась вбок, избежав череды выстрелов. Ближайший к ней человек замахнулся ножом, лезвие опасно пронеслось рядом с ее ухом, но наткнулось на щит, и высекла из него искры. Зарычав, она сбила противника с ног, придавила его к земле и вонзила клыки в его глотку. Густая красная жидкость мгновенно заполнила рот, тонкие косточки приятно хрустнули. С десяток пуль просвистели рядом, несколько нашли свою цель, но все отскочили от невидимого купола энергощита, по которому прокатилась рябь. Она услышала недоуменные, испуганные вопли и дико зарычала. Люди продолжали стрелять, и это только раззадорило ее. Она прыгнула, вцепилась в ногу одного из агентов и легко перебросила его через себя, словно он был тряпичной куклой. Двое оставшихся бросились бежать, и она бросилась за ними, подгоняемая инстинктом и жаждой крови. Привкус молока на языке стал металлическим, горьким, и это понравилось ей гораздо больше.***
Вольт настиг второго агента и собирался добить его, как почувствовал резкий укол боли в живот. Взвизгнув от неожиданности, он замешкался, и наемник ударил его ногой в челюсть. Пес отскочил прочь, и агент не будь глуп, тут же ударился в бегство. Вольт не стал преследовать его. Приятное тепло, наполнявшее тело, испарилось в никуда. Мир перед глазами потерял свои краски, и из яркого чернильно-фиолетового, голубого и красного снова стал бледным, расплылся в серости и неярких тонах; красный же цвет исчез совсем. Пес встряхнулся. Неприятное чувство холода кололо в животе. Вольту казалось, что какую-то частичку его оторвали от тела. Он услышал впереди крики, но, вопреки ожиданиям, в них слышалась радость. Кто бы мог подумать! Вольт помчался на звук. Наверняка, эти люди пришли за Пенни, значит, они смогут провести его к ней. Ему казалось, что где-то вдалеке разносится звон выстрелов, но он не мог за это поручиться. Стоило ему миновать пару ярдов, как темень между деревьями с шипением набросилась на него. Звериный рефлекс сработал быстрее – Вольт отпрыгнул в сторону, и бесформенное черное нечто пронеслось мимо. Он оскалился, принял боевую стойку, готовясь встретить врага лицом к лицу, что бы это ни было. Вольт никогда раньше не видел подобного существа. Черная тень, но очертаниям напоминавшая приземистого мужчину, у которого были только белки глаз и узкий рот. Пальцы на его руках были длиннее, чем положено, и напоминали когти. Тень зашипела и накинулась на него. Вольт уклонился и попытался схватить противника зубами. Черная субстанция, из которой состояло это существо, просто просочилось сквозь его клыки. Тень впилась когтями в морду пса, тело ее превратилось в гибкий темный хвост, обвивший лапы. Вольт не почувствовал боли, но темнота застелила его глаза, кусать тень было бесполезно, и щит не смог помочь. Он взвыл, заметался, пытаясь сбросить с себя эту дрянь. Понесся вперед, не рассчитал, и врезался в дерево. Звезды рассыпались перед взором, а тень принялась кружить вокруг него с немыслимой скоростью. Голова окончательно закружилась, и Вольт тихо взвыл, опустился на землю и закрыл морду лапами, пытаясь унять тошноту и бешеный вихрь пятен перед глазами. Тень рассмеялась и вмиг исчезла среди деревьев, продолжая злобно хихикать. Ему понадобилось минут пятнадцать, чтобы полностью оклематься и продолжить погоню. За это время люди в белом успели уйти достаточно далеко, чтобы пес потерял их – он до сих пор не мог взять след. Но это и не понадобилось – лес огласил пронзительный громкий свист, завывающий эхом в темном лесу, и Вольт без промедления ринулся на звук. На ее зов он не мог не откликнуться.***
Ночь была кромешной, лунный свет не пробивался сквозь кроны деревьев, и Крис постоянно спотыкался о корни и камни. Он выключил фонарик – свет виден за многие ярды вокруг, правда, без него пробираться через лес – настоящее испытание, и даже бледное, серое мерцание экрана навигатора не спасало ситуацию. Больше всего доставалось Пенни – парень тащил ее вперед, не давая передышки, и все веточки, камушки и листья оказывались на ее одежде и в волосах. Страх гнал Криса вперед: медлить было нельзя, тень сейчас же сообщит агентам об их местонахождении. Более того, он не имел понятия, сколько человек в группе, но их явно больше. Достаточно больше, чтобы его миссия оказалась под угрозой провала. Пенни вцепилась в его плечо. - Давай… остановимся… на минутку… - едва произнесла она, хватая ртом воздух. - Не сейчас! Нет времени! Она взвыла. Гонка успела забрать все ее не слишком великие силы. Агент же словно не чувствовал усталости. Он летел вперед, легко перепрыгивая через упавшие деревья и огибая кусты. Пенни не могла больше поддерживать такой темп, и, в конце концов, упала. - Вставай! – Крис попытался поставить ее на ноги. - Не… могу… Парень огляделся. Лес был все так же мрачен и тих, только девочка судорожно дышала рядом. Судя по всему, ей было очень плохо, и Крис вздохнул, опускаясь на землю. - Ладно, только недолго. Девочка махнула рукой, что Крис расценил как «спасибо». Он разлегся на земле рядом с Пенни, вслушиваясь в ее приглушенные хрипы и удручающее молчание леса. Погони не было слышно – может, оторвались? Подождав, пока Пенни отдышалась, он протянул ей щитовой девайс. - Думаю, знаешь, как им пользоваться. Только не снимай больше. Если меня ранят, то ничего, а вот если ты погибнешь в перестрелке, Сэм мне голову оторвет. - В перестрелке? – испуганно спросила девочка. - Именно. Обычное дело… - Почему… - неуверенно начала Пенни, - почему эти люди охотятся за нами? - А как ты думаешь? – хмыкнул Крис. – Ты хоть знаешь, что от тебя нужно Калико? - Не совсем… Расскажешь? - На самом деле все просто. Ему нужны секреты твоего отца, и чтобы заполучить их, он хочет шантажировать его тобой. Вот только твой папаша знает, как создать машину, превращающую людей в богов – ну, так мне Сэм говорил, - а это означает, что у Калико есть реальный шанс захватить мир. Вот только власти хочется всем. И особенно – нашей дорогой Молли, которая заправляет конкурирующей компанией. Хотя я не уверен… Крис закашлялся, и продолжил – девочка почувствовала в его голосе грусть. Или даже… жалость? - В общем… все плохо, так я скажу. Две компании стремятся перегрызть друг другу глотки в борьбе за мировое господство, не скупясь на средства и людей и не гнушаясь самыми грязными методами. Вы с отцом оказались в самом центре этой схватки. Может, оно и к лучшему, что мы с Сэмом нашли тебя. Все могло случиться и хуже… - Думаешь, может быть хуже, чем сейчас? - Боюсь, что да. Несколько минут, проведенных в полнейшей темноте и тишине, подействовали удручающе. Крис не знал, бегут ли они в правильном направлении – что поделать, он всегда сомневался в своем навигаторе, - сможет ли он выйти к шоссе, и найдут ли их. Шипение у правого уха заставило его содрогнуться. - Мы на месте, Крис, - ответила гарнитура голосом Сэма. – I-121**, чуть дальше в лес. Просто иди на север, я перешлю координаты на навигатор. И будь так любезен, поторопись. - Понял. Конец связи.***
Парень старался не бежать быстро – Пенни, в отличие от него, не являлась тренированным бойцом и быстро уставала. Крис не боялся делать остановки. Все осталось позади, погони не было слышно, и черный лес был все так же молчалив. Как будто расстроен тем, что путникам удалось уйти живыми и невредимыми. Точнее, это Крису так казалось. Пенни, напротив, постоянно оборачивалась, дрожала от каждого звука, и хотя парень пытался ее образумить, все равно боялась чего-то. На вопрос «что же это самое что-то?» девочка ответила, что ее пугает тишина. Крис лишь посмеялся над трусихой. Правда, он забыл, что затишье бывает только перед бурей. Как только в углу экрана навигатора появилась иконка жестяного щита с пометкой «I-121», со стороны магистрали донеслись звуки начавшейся перестрелки. Громкие хлопки взорвали тишину, и лес ответил протяжным гулом, словно проснувшийся монстр. Звуки выстрелов смешались с шипением и свистом, звоном стекла, скрежетом металла, карканьем проснувшихся ворон – все сливалось в дикую какофонию, эхом раздающуюся на мили вокруг. Крис завопил и помчался на звуки, по пути выхватывая пистолет и энергодевайс. Страх, охвативший его сначала, сменился яростью. Между пальцев его правой руки опасно сверкнула алая молния. Он абсолютно забыл о Пенни, которая с криком бросилась его догонять. Гнев испепелил все остальные эмоции. Он вылетел на крохотную полянку, где расположился черный седан с покореженным боком и разбитыми стеклами. Группа людей в белых костюмах сновала рядом, переругиваясь. Человек шесть, не меньше - в одиночку не справится. Красная извилистая молния ударила в грудь ближайшего агента, его одежду в момент охватило пламя, он закричал, трясясь в судорогах. Буквально за минуту тело агента превратилось в кучку пепла с торчащими из нее огарками крупных костей. Пуля свистнула в опасной близости от головы Криса, оставив на щеке глубокий порез и заставив его пожалеть о забытом шлеме. Парень бросился вниз, к машине, избежав смертельного свинцового дождя, и стоило врагу появиться в пределе видимости, швырнул в него огненный шар, размером с небольшой арбуз. Он взорвался не хуже гранаты, и двоих агентов отбросило в стороны, осыпав землей и ветками с ног до головы. Третьего, что стоял в самом эпицентре взрыва, неплохо приложило о машину. Он больше не шевелился, одежда его занялась пламенем, лицо превратилось в месиво, и Крис, не боясь, обогнул автомобиль, и направил свой пистолет на оставшихся. - Стоять! Стоять, кому говорю, ублюдки! Трое агентов в изрядно потрепанных и грязных костюмах смиренно подняли руки, сдаваясь. Их оружие отбросило взрывом, да и не слишком им хотелось выступать против парня с энергодевайсом. «Новички», - подумал Крис. - Где заложники? - Ты опоздал, парень, - оскалился один из агентов. – Мы не берем заложников. Неприятная тяжесть в груди. - Что ты… Выстрел оглушил его, а правая нога отозвалась резкой болью. Крис завопил и рухнул на землю, ночь перед глазами поплыла. Их было шестеро, двое погибли. Как он мог забыть? Четвертый агент выстрелил сзади, остальные кинулись к нему. Парень взмахнул рукой – одного из них отбросило в сторону. Второй взял пистолет Криса, вылетевший из его руки, и направил на него. В отместку тот попытался еще раз ударить молнией, но ничего не случилось. Ответом ему послужило красное мерцание девайса, оповещавшего о низком заряде. Впервые в жизни тренировка вышла Крису боком. - Что? Выдохся? – оскалился наемник, такой же мальчишка, как и он, и со смехом засадил в лицо Крису сапогом, сломав ему нос. Затем последовал болезненный удар в живот от другого агента, потом в печень, в голову, по ребрам… удары сыпались, казалось, со всех сторон. Крис не позволял себе кричать, хотя боль становилась острее. Он привык сносить насмешки и обиды молча еще в школе; на тренировках же было своего рода правило – если сдаешься, значит, слабак. Крис ненавидел, когда его так называли, а это, увы, случалось чаще, чем хотелось бы. - Хватит пока с него, - донесся до затуманенного разума парня насмешливый голос. – Он нам еще пригодится. Удары прекратились, и Крис открыл глаза. Все тело болело так, будто его пропустили через дробилку – не осталось живого места, и каждое движение становилось болезненной ошибкой. Из сломанного носа сочилась кровь, попадая в рот и оставляя на губах неприятный привкус. В боку щемило, - интересно, сколько ребер ему сломали? Правую ногу Крис вообще не чувствовал, и пошевелить ей не мог – о том, чтобы встать, речи быть не могло. Агент, тот, что выстрелил в него, оказался старше остальных, опытнее и опаснее. Он приблизился к распластанному на земле парню, направил на него пистолет и ехидно хмыкнул: - А я-то думал, что Зеленоглазый пошлет на это задание кого-то более опытного, чем двадцатилетний молокосос. Во всяком случае, я хотел бы спросить у тебя, и спрошу я только один раз: где она? - О ком… ты говоришь? – белое пятно, являвшееся противником, и черное, смешивалось в расплывчатый водоворот оттенков, и Крис никак не мог собраться. Его сознание, затуманенное болью, находилось далеко отсюда. - Не прикидывайся дурачком, малый! – зарычал агент. – Ты знаешь, о ком я. Девчонка, которую вы с напарником должны были отвезти в Порт-Борман этим вечером. Вы разделились, верно? Так где она? Крис не ответил: лес огласил пронзительный длинный свист. Трое наемников, стоящих позади, схватились за оружие, агент нашел глазами источник шума и широко ухмыльнулся: - Похоже, твоя помощь нам больше не нужна. Парень не видел девочку, но, собравшись с силами, крикнул: - Беги отсюда! Дважды повторять не надо было: треск кустов оповестил о том, что нарушительница рванула в лес. - Майк, беги за ней. И будь так добр, убирай руку с крючка, она нужна живой. Впрочем, если прострелишь ей ноги – ничего не имею против. Один из наемников исчез в темноте. - Знаешь, весьма благородно с ее стороны пытаться спасти тебе жизнь. Мне прям плакать хочется, - глумился агент. – Но что поделаешь, жизнь жестока, не так ли? Крис презрительно сплюнул на землю. - Да пошел ты. Тот направил на него пистолет. - Только после тебя. Парень зажмурился. Он никогда не считал себя смелым человеком, пусть и очень хотел таким казаться. Но смотреть в глаза своей смерти он просто не мог. Он боялся. Сдался. Слабак. Самым смешным было то, что девочка-подросток оказалась храбрее его, - кто бы мог подумать? Рисковать собой ради агента, принимавшего участие в похищении – это ж насколько самоотверженным или сумасшедшим надо быть? Впрочем, даже на такую глупость Крис не был способен. Слабак. И умрет он как слабак. Но выстрела не прозвучало. И лишь спустя неполные десять секунд Крис понял, почему. Из глубины леса раздался вой. Обычный волчий, казалось бы, вой. Вот только обычный вой никогда не приводил Криса в такой ужас. Это была песня, настоящая песня, исполненная не человеком, но зверем. В пронзительно-заунывном порыве грохотала ярость, волчий вой раскалывался грустью и жаждой крови – удивительно тонко противоречивые чувства переплетались в одно. Полный печали и гнева вой вселял в сердца всех, кто его слышал, невероятный, нечеловеческий ужас. Агенты замерли, словно статуи, не в силах избавиться от оков холодного страха, и даже Крис чувствовал, как по его коже бегают мурашки. Ни один простой волк не может так выть – молодому агенту казалось, что так воет только предвестник наступления дикой охоты. Наемники бешено озирались, позабыв о парне. Тот взял себя в руки и начал отползать в сторону, пытаясь подавить внезапный испуг. А потом из тени леса появилось существо, издавшее вой, - и Крис понял, что сидеть перед дулом пистолета не так уж и страшно. Большой белоснежный пес с красными глазами, мерцающими, как угольки в темноте, медленно приближался к замершим на полянке людям. Необычно большие треугольные уши прижаты к голове, острые клыки оскалены, а с морды капает кровь. Он неспешно крался, припав на лапы, спина выгнута дугой, когти наготове. Это был демон, кровожадный призрак, зверь, сошедший со страниц книги. Белая смерть, неуязвимая и неизбежная. И, к сожалению для Криса, все это было реальностью. Причем кошмарной. Он видел, как оба наемника отходили назад, не сводя взгляда с пса. Как можно тише парень полз за деревья, которые, как он наивно полагал, смогут защитить его. Пес издал низкий угрожающий рык, и молодой агент в белом не выдержал. Выхватив пистолет он, несмотря на протестующие крики своего напарника, начал стрелять. Очень зря, понял Крис. Пули не достигли цели: наткнувшись на невидимый купол вокруг пса, они осыпались у его лап. Зато зверь разозлился и громко лая сорвался с места. К одному стрелку прибавился второй, затем третий, - агенты поливали врага свинцом со всех сторон и отступали. Пса это, кажется, не волновало вообще. В несколько длинных прыжков он нагнал противника и повалил. Клыки сомкнулись на его ноге, и пес мотнул головой, легко подбрасывая агента в воздух, как подушку, набитую перьями. Со страшным криком он пролетел сотню ярдов, упал на крышу покореженного автомобиля и больше не двигался. Командир отряда злобно оскалился на Криса и исчез среди деревьев. Второй агент, завопив, помчался в лес, пес ринулся следом. Продолжение этой сцены Крис не видел, но когда грохот выстрелов стих, и крик резко оборвался, он понял, что теперь настала его очередь. Парень съежился под деревом и нервно прислушивался. Наверное, не зря Пенни боялась тишины, шум перестрелки был гораздо привычнее. Но перестрелка – это одно, а когда на тебя нападает кровожадный зверь, неуязвимый к оружию, а энергодевайс разрядился… Кстати, Сэм ведь говорил ему, что у девчонки есть пес, которого надо опасаться – уж не этот ли зверь сюда пожаловал? В таком случае, у Криса были очень, очень большие неприятности. Он пришел, появился так же неожиданно и бесшумно. Он нашел глазами затихшего Криса, и парень мог бы поклясться, что пес улыбнулся. Он узнал этот черный костюм и этот символ на нем, он узнал одного из похитителей своей хозяйки. И его, в отличие от остальных, он будет разрывать на кусочки медленно и аккуратно. Пес приближался. Специально неторопливо, чтобы дать жертве помучиться страхом. Он пристально следил за парнем взглядом, - взглядом, в котором отсутствовал какой-либо намек на милосердие или жалость. От такого зверя и на здоровых ногах далеко не убежишь, а про незадачливого агента с простреленной лодыжкой и говорить нечего. Только сейчас Крис понял, что такое безвыходное положение. Надо сказать, он не отличался умом Роберта Калико, однако это не значит, что Крис был идиотом – разве что чуть-чуть. В моменты опасности в парне просыпалась такая вещь, как сообразительность, которая сейчас выкинула кучу идей, как избежать беды. Пусть большинство из них были откровенно бредовыми, Крис решил не сдаваться. Пес клацнул зубами у самого носа парня, поднявшего руки в защитном жесте. Агент испуганно пролепетал: - Может, мы сможем договориться? Зверь свирепо зарычал, ясно выразив отрицание. Крис неловко улыбнулся, маскируя этим страх. - А если я скажу тебе, где твоя хозяйка? Оскал исчез, пес задумался. Белый хвост метался в стороны, лапы скребли листву. Зверь неуверенно зарычал. - Я не вру. Честно. Я приведу тебя к хозяйке, а ты оставишь меня в покое. Хорошая сделка для нас обоих, верно? Пес снова взрыкнул, но не злобно, скорее задумчиво. - Это означает «да»? Тот кивнул, почти как человек, и оскалился, требуя выполнить свою часть сделки. - Эх-м-м… В общем, как ты уже увидел, мы с ней напоролись на засаду… и она убежала вон туда, но за ней помчался наемник «Пера», так что… Договорить он не успел: со всех лап пес ринулся в указанную сторону. Крис просидел молча несколько минут, или час, или больше – не разберешь, вглядывался в темноту. Он видел, как брошенный псом на крышу машины агент слез и направился в сторону шоссе, сильно хромая и стеная на каждом шагу. Подождав, пока он скроется, Крис попытался встать, опираясь на дерево. Не получилось, - и парень со страдальческой миной пополз к машине. Вокруг стояла тишина, словно поглотившая все – звуки, запахи, свет… Даже птичий крик не доносился сквозь нее. Парень уже не надеялся найти своего напарника живым.***
Казалось, что это никогда не кончится. Она бежала так быстро, насколько позволяли горящие болью ноги. Бежала, прыгала, петляла, падала и вновь поднималась. Благодаря девайсу столкновения с деревьями и падения на камни не были болезненными, но отнимали драгоценное время. Агент бежал за ней, она слышала его тяжелое дыхание и ругательства, когда он в очередной раз спотыкался. Может, у него и не было энергодевайса, он явно часто бегал на такие дистанции, в отличие от нее, и нагонял свою жертву, несмотря на фору. В темноте не заметив камень, она проехалась по земле. Щит сделал свое дело: ни царапины на ней не осталось, но удар был ощутим. Кое-как Пенни встала на ноги и спряталась за большим поваленным деревом, прекрасно понимая, что подняться еще раз будет тяжело. Что уж говорить про погоню… Бок пронзало раскаленной иголкой, в горле першило, как будто ей пришлось глотать спирт, изнеможённое тело просило воздуха. Пенни старалась отдышаться, причем тихо. Наемник, судя по голосу, был совсем недалеко: - Эй! Еще не устала там? Может, все-таки прекратим эту глупую гонку? Тебе не убежать и не спрятаться. Но я обученный специалист, так что тебе нечего бояться… Хруст ветки раздался прямо за спиной. Девочка всхлипнула и прижалась всем телом к сухому стволу. - … я всего лишь делаю свою работу. Обещаю, никто не причинит тебе вреда, если ты сейчас же перестанешь прятаться. В противном случае мне придется воспользоваться своими полномочиями, и это тебе совсем не понравится! Девочка старалась не дышать, услышав шаги врага в нескольких ярдах от нее. Наемник оглядывался, но разглядеть Пенни, прячущуюся буквально у него под носом, не мог. Он зарычал и развернулся, надеясь продолжить погоню. Впрочем, как оказалось, у него был и другой план. Выстрел оглушил ее, и Пенни взвизгнула, боясь, что стреляли в нее. Через секунду она спохватилась и с ужасом зажала рот руками. - Вот ты и попалась! – торжествующий вопль. Счет шел на секунды. Девочка вскочила на ноги, подобрав заодно крепкую палку. Не самый удачный вариант против вооруженного агента, однако, другого все равно нет. К тому же, у Пенни было преимущество: наемник ничего не знал об энергощите, и, возможно, ей удастся оглушить агента перед тем, как заряд иссякнет. - Ты это что, серьезно? – засмеялся агент. Он стоял напротив нее, их разделяло всего лишь поваленное дерево. - Именно, - девочка подняла свое оружие. - Как знаешь. Он выстрелил, и в то же время Пенни сорвалась с места. Удивление пригвоздило наемника к месту – пуля не причинила никакого вреда сопернице, а промахнуться с десяти футов тяжело даже пьянице. Впрочем, изумление его продолжалось недолго – Пенни саданула по его руке с пистолетом и вышибла оружие. Второй обрушился на голову с небольшой, но ударной силой. Человек пошатнулся, отступил, пропуская третий удар мимо себя. Агент зарычал сквозь зубы и ударил сам, целясь в солнечное сплетение противницы. Если бы кулак нашел свою цель, наемник, безусловно, вышел бы победителем в этой схватке. Однако его рука остановилась в футе от девочки, наткнувшись на невидимую стену вокруг нее. - Что за хрень?! – заорал он. Болезненный укол концом палки пришелся под ребра, и разъяренный наемник набросился на Пенни с удвоенной силой, осыпая ударами щит. Девочка решила не медлить больше, и с боевым кличем ударила врага в висок, затем два раза по макушке – чтоб уж наверняка. Лежащий агент не двигался, и Пенни, коснувшись пальцами его шеи, с удовлетворением убедилась, что пульс есть. Странный порыв радости и облегчения придал сил. Она справилась, она смогла! Может, она и не самый хороший боец, но за себя постоять сможет. Этим трижды проклятым наемникам есть чего опасаться. Больше она не сдастся, не будет прятаться и убегать. Она ведь может, она сильная… она найдет своего отца, победит, во что бы то ни стало. Станет героем – таким, как в книжках: бесстрашным, могучим спасителем человечества… Пенни встряхнулась, отгоняя слишком хорошие для реальности мечты. Может, ей в будущем и светит карьера героя, но всесильным воином-борцом за справедливость она точно не станет. Ростом не вышла, да и комплекция не та. Но все равно будет героем. А герой справится с любыми проблемами. Правда, с этого момента проблемы стали гораздо хуже. Ей всегда казалось, что ночь в ее городе была кромешной, - не то, что в Порт-Бормане, где огни горят сутки напролет. Однако на улочках всегда тускло светили фонари – не все, но светили, и в домах иногда не затухали окна. Вот только в лес не попадал никакой свет, даже лунный – и здесь ночь была кромешной по-настоящему. Тишина, которую вполне можно назвать могильной, сковала страхом. В темноте вырисовывались высокие столпы-деревья, белое пятно под одним из них – бессознательный агент. Но разглядеть тропу или хотя бы следы было почти невозможно. Пенни осталась одна в огромном ночном лесу. Это, наверное, было бы смешно, если б не было так страшно. Неплохо бы найти магистраль – машины всегда создают много шума, вот только приспешники Зеленоглазого перекрыли ее. Теперь оставался лишь один выход: постараться найти следы погони и вернуться обратно к машине. Хотя, те двое агентов, наверное, ищут ее… Глубоко вздохнув и приняв окончательное решение, Пенни направилась обратно, неспешно, старательно глядя под ноги. Веточки хрустели и скрипели под ногами, будто напевая некую зловещую песенку. Девочка дрожала от каждого шороха и собственных шагов, и все равно шла вперед, гордо выпрямив спину. Она же герой, герои ничего не боятся… Скрип металла о древесную кору заставил ее подпрыгнуть. Вокруг так же мрачно, рядом никого нет, - или кто-то скрылся в тенях? Дыхание сбилось, лоб покрылся испариной, но Пенни упорно шла вперед, не оборачиваясь. Здесь же ничего и никого нет, это всего лишь ветер, обычное дело… стоп, что это за тень под кустом? А-а, ерунда, всего лишь ветки… На сей раз прозвучал не скрип и не шорох: скорее шелест и резкий режущий звук. К своему ужасу, она поняла, что это. Звук разрываемой плоти. Девочка обернулась вокруг себя, тщательно высматривая источник шума. Вокруг – все так же пусто. Если не считать одной маленькой детали. Лежащий в отключке агент исчез, словно его и след простыл. Решив более не доверять темноте, Пенни ускорила шаг. Хотя нет, наверное, стоит идти немного быстрее… или нет, лучше побежать, да! Девочка рванула вперед, словно от скорости зависела ее жизнь. Если бы она обернулась, то увидела, что так и есть. Через добрую сотню ярдов ноги предательски болели, а сердце с удовольствием бы выпрыгнуло из груди. Пенни остановилась, чтобы перевести дух, попутно радуясь, что все неизвестные враги – плоды ее воображения, измотанного чересчур насыщенным днем. Она не замечала, как за ее спиной вырастает крылатая тень. Она легонько дотронулась длинным когтем до завесы энергощита, к своему сожалению убедившись, что он все еще работает. Но обернувшись и увидев вокруг пустынный темный лес, оскалилась и занесла хрупкую сильную руку, увенчанную когтями, над девочкой, с трудом подавившей широкий зевок. Удара не последовало. Из глубины раздался пронзительно-взволнованный вой. Девочка мгновенно узнала зов. Крайне озлобленная тень тоже. Она бесшумно скользнула за деревья, наблюдая, как ее цель несется навстречу вою. - Вольт! Я здесь, Вольт! Белый пес оглушительно залаял и бросился на голос, который боялся уже не услышать. Повалив свою хозяйку на землю, он заурчал и стал вылизывать ее чумазое лицо. Пенни смеялась, и это было лучшим из того, что слышал Вольт – она в порядке. Правда, потом он зарычал и куснул хозяйку за ухо. Куснул не зло и совсем не больно, но так, чтобы она почувствовала вину за то, что оставила его. Извинившись перед своим спасителем, она продолжила путь вместе с ним. Краем глаза Вольт успел заметить, как среди деревьев исчезает странная крылатая тень. Она имела более человеческую форму и не была похожа на ту, что пыталась сбить пса со следа. Но, встряхнувшись, он решил, что это всего лишь обман зрения.