Хранитель

Четверо молодых людей, могло показаться, просто стояли на плоской крыше многоэтажки, невзирая на запрещающий знак и закрытые двери небольшой пристройки, которая по совместительству являлась и проходом внутрь. Во-первых, они не собирались кончать с собой, что явилось запретом на проход на эту крышу, во-вторых, они не трогали дверь вовсе, появившись здесь другим способом. Наблюдая за ночным городом, спокойные и расслабленные, они стояли, словно выстроившись в некий штурмовой отряд на отдыхе, которому позволено перевести дух после выполнения занятия, причем в арьергарде оказались похожие друг на друга как брат и сестра на вид студенты, однако это ощущение насчет них было обманчивым. Они не просто остановились отдохнуть, едва выскочили из дома Франкенштейна — Эрк и Терри запускали поисковик. Кроме того, назвать эту четверку людьми… Два мерида и два ноблесс, какие еще люди? Сейра резким движением руки отвела волосы за спину, и только это слишком выбивающееся из общей картины шевеление показывало, что она вовсе не расслаблена. Нежнейший ветерок целовал ее лицо, обволакивая все тело непонятной негой. Идти куда-то не хотелось, но есть такое слово «надо», знакомое работникам на ответственных должностях, студентам в разгар сессии при угрозе отчисления и подчиненным Франкенштейна. Надо найти того парня, изображение которого показал Дмитрий (брат Алисы… забавный), и хоть трава не расти. Но девушка не жаловалась, она просто наслаждалась каждой минутой существования и слушала, как стучит в предвкушении миссии сердце, с легким прищуром глядя на размеренное ночное бодрствование города. Он, этот город, никогда не замирал полностью, но те, кто сейчас не спит, даже если увидят что-то ненужное, предпочтут сделать вид, что слепы. Люди всегда потрясающе близоруки, они не верят в магию, в сверхъестественное, во все то, что выбивается из целостной картины мира, в который они когда-то поверили. Люди не гибки, сами себя ограничили, отдалив от чужого, чуждого, и наивно надеются, что и чуждое их не видит. Как дети во время игры в прятки, я не вижу, значит, не видно и меня. Что ж, это их выбор, опровергать все и вся, надеясь, что мир прост и безлик. — Пока мы здесь живем, мой мир пару раз пытался перевернуться, — тихо сказал Регис, элегантным жестом поправляя рукав, словно уловил отголосок мысли. Сейра только вздохнула, но от комментария удержалась. Они оба прекрасно видели, что именно Эрк и Терри выплетали, наверное, потому что оба Хранящих сообщили, как и куда смотреть. Голубая сетка появляющихся из ниоткуда нитей дергалась из стороны в сторону и едва заметно вибрировала, от чего казалась вдвое толще, чем есть. Но после показанного Дмитрием после исчезновения Алисы, уже не было чем-то таким уж странным. Вообще, перестроиться именно благородным оказалось сложно, так что все мысли о том, что люди негибки, вполне подходили и под описание благородных. Только привыкли, что мир вот такой, и не меняется, как на тебе, выясняется, что люди уже вовсю пытаются подчинить себе подобие силы, не все люди слепы и ограничены. Ладно, приучили себя к этой мысли, так тут еще и мир оказывается не один, миров оказывается много… или просто мир многолик?.. Слишком сложно и слишком непонятно, чтоб вот так с нахрапу понять. Но и уйти, закрывая глаза, уподобляясь большинству людей, которых не то, чтобы презираешь, а, скорее, оставляешь в покое, было нельзя. Неправильным казалось. Наверное, это все влияние Райзела, который был одним из тех, кто понимал все верно. Эрк чувствовал себя немного неловко под этими взглядами красных глаз. Кроме того, он единственный в этой группе имел естественный цвет волос, что отчего-то не добавляло ему уверенности в себе. Никто не обращал внимания, а он вдруг закомплексовал. Ветер, свободно гуляющий по крышам, нервно гладил его волосы, темные и короткие, но при этом ласково играл с серебряными волосами Терри, Региса и Сейры. Неужели так длина влияет?.. Или ему просто кажется? Магия Луны, не иначе. — Я думал, Алисия не сможет покинуть этот мир самостоятельно. Да еще и в чужом теле, — сказал Эрк, когда сеть чуть опала, словно расслабилась. Поисковик запустился, и теперь начался чуть ли не самый ответственный и долгий момент — сканирование окрестностей. Учитывая, что теоретически мир по размеру не уступал Запретному Миру Земле, на это могла уйти вся ночь. И это еще в лучшем случае. В худшем потребуется неделя. — И не должна была, — хмуро отозвался Терри, дергая головой, словно от оплеухи. — Полагаю, ее печать повреждена гораздо больше, чем мы считали. — Значит, все решится в ближайшие дни, — улыбнулся Эрк, но Терри его не поддержал, лицо парня исказила гримаса: — Мы не смогли протащить ее тело сюда, о чем ты говоришь. — Найдутся те, кто сможет, — выдохнул Эрк, и Терри замер. Сетка бешено заплясала в его руках, будто стремилась вырваться и умчаться прочь. А, может, просто тряслись его руки. — Это… предсказание? — спросил он, бледнея. Эрк мотнул головой и хмыкнул: — Логическое допущение. Их Величества подстроят похищение. — Это опасно, — тихо-тихо обронил Терри, понимая, тем не менее, что то, о чем говорит коллега, наиболее вероятный вариант. — Не опаснее, чем оставлять все, как есть, — не заметил внутренних терзаний хранящего Эрк. — О чем вы говорите? — вмешался Регис, которого откровенно достал этот непонятный разговор. Сейра едва слышно зашипела, ее вполне устраивало слушать — понять можно и позже. Но раз уж она не успела вмешаться, придется уповать на то, что кто-то соизволит ответить. Терри отвернулся, явно не собираясь удостаивать парня объяснением. Впрочем, Эрк, на которого вдруг напало благодушное настроение, решил прояснить ситуацию, но не успел. Сейра, как в школе, подняла руку и спросила: — Кто такая Алиса? — Наша принцесса, не наследная, — широко улыбнулся Эрк, словно ждал этого вопроса. — Видите ли, наследование идет по старшинству, а пол не важен. Наследник правит… — Эрк, заткнись, — рыкнул Терри. — Ты еще им про первичные и вторичные миры расскажи!.. Жителям третичного!.. — Статус этого мира… — Ой, заткнись, — разъярённо прошипел парень и отвернулся, за что и получил недоуменный взгляд Региса и равнодушный Сейры. — О, вот на этого не обращайте внимания. Верчи они такие, агрессивные, — Эрк хмыкнул, игнорируя усилившееся шипение со стороны Терри. — Что вы там спросили? В общем, Алиса … гм… феодал в вашем мире. Ну, и не только в вашем… Она имеет право выбрать себе помощника, которого называют также Хранителем. Этот помощник является этаким вассалом Алисы. — Алиса бы с тобой поспорила. У нее политика невмешательства, так что, скорее, другом, а не вассалом, — чуть успокоившись, сообщил Терри. Сетка в его руках медленно меняла цвет с голубого на фиолетовый. — О, Господи, Терри, ты либо помогай рассказывать, либо молчи! — воскликнул Эрк и улыбнулся Сейре. Та вздохнула и снова подняла руку: — То есть Алиса присматривает за мирами… И много миров? — Миллиарды миллиардов, а некоторые не могут успокоиться и все придумывают, придумывают, — Эрк хмыкнул. — Иные миры, правда, затухают. Знаешь… Миры без обоснования, логических увязок, без живых персонажей, без будущего. Честно, из созидаемых каждый час лишь малая часть способна существовать. — Когда Алиса исчезла не так давно, она перешла в другой мир? — снова задала вопрос Сейра. Эрк внимательно посмотрел на девушку. Слишком спокойная, даже хладнокровная, она оказалась довольно рассудительной для своего возраста. — В точку. — И куда? В один из придуманных? — Сейра чуть наклонила голову. — Я не знаю, — как-то легкомысленно пожал плечами Эрк. — Но, скорее всего, так. — Нет, — голос Терри был резким, почти грубым. — Нет! — Вот как, а куда? — уставился на него Эрк, преисполняясь любопытства. — Остров Лингви, — с отвращением выдал хранящий Алисы. Спросить, что это такое, Сейра не успела, сеть в руках Терри дернулась, зазвенела, а потом осыпалась сияющей голубой пылью. — Нашли! — рявкнул парень и рванул вперед, с места перепрыгивая проспект и три здания. Побледневший Эрк, словно извиняясь, посмотрел на благородных и последовал за ним, правда, не такими огромными прыжками. Сейра и Регис помчались следом, стараясь не отставать. Как бы там ни было, Терри вскоре исчез из виду, но Эрк сбавил скорость, подстраиваясь под напарников в деле поимки Шайна. — Что такое остров Лингви?.. — поинтересовалась Сейра, когда в их беге установился спокойный, размеренный темп. Эрк немного озадачился, но вскоре нашелся: — Тюрьма одного хтонического существа. Не знаю, как у вас тут обстоит с религиями. В общем, Лингви — это тюрьма Фенрира, сына Локи и Ангербоды. Есть пророчество, что он убьет Одина, но будет убит и сам, сыном Одина. Я не мастер объяснять, честно. В любом случае, говорят, его свобода приведет к концу света. В отдельно взятом мире, разумеется, хотя прогнозировать его освобождение для всех миров и для Единого нельзя, никто не взялся за столько лет же, и сейчас не возьмется. С другой стороны, насколько мне известно, Глейпнир… ну, цепь, на которую Фенрира посадили, снят странным образом, но покинуть Лингви волк, не просто волк, чудовище не может. До сих пор не покинул. — А как Алиса исчезла? — спросил Регис, когда Эрк переводил дух. — Не в смысле, процесс, а причины. — Она произнесла фразу, в которой связки оказались рабочими, что странно, видимо, никто не менял замок. Открывающей фразой может быть стишок или проза, которые сочинил сам Ходящий или где-то услышал. Вообще, вся та ситуация странная, обычно открывается портал, после чего Ходящий и Хранящий проходят в другой мир, а тут ее буквально засосало. Такое наводит на грустные мысли. Однако, давайте перестанем разговаривать, потому что мы почти прибыли. *** Бой между Шайном и Терри уже был в самом разгаре, что-то грохотало и сверкало, но на это никто не реагировал, что казалось странным. Задержавшаяся троица остановилась на соседнем здании, после чего Эрк скаканул вперед, со всей скоростью вмазался лбом в невидимый до сего светлого мига барьер (после удара барьер на мгновение вспыхнул, продемонстрировав свои размеры, и отозвался глухим «бом») и упал вниз, каким-то удивительным образом уцепившись за стену здания. Висел парень, изображая Человека-паука и тряся головой, недолго — оттолкнувшись от рамы (она хрястнула и впала внутрь помещения), он вернулся к замершим благородным. Повторять подвиг Эрка их определенно не тянуло, но оно и верно. — Так-так… — Эрк закрыл глаза и начал бормотать себе под нос. — Клянемся, что будем защитниками Ходящих. Клянемся клятвой Хранящих. Мы приносим обет верности Единого. Мы — Хранящие. Мы верны миру. Мы отказываемся от собственной гордости в угоду своим Ходящим. Клянемся защищать их ценой собственных жизней… нет, вряд ли то поможет, мне ведь надо пройти не к Х… хоу! «Хоу» было сказано потому, что наблюдать за тем, как прямо сейчас Шайн пытается нашинковать отступающего безоружного Терри, оказалось немного чересчур для Сейры, и та материализовала оружие духа. Девушка прокрутила косу Смерти в воздухе перед собой, нарисовав черный круг, а потом отослала его в сторону барьера. — Это было круто, — сказал Эрк, щипая себя за руку — он никак не мог поверить, что кто-то не из меридов сможет разрушить подобные барьеры, тем не менее, щит словно корова языком слизала. — Благодарю, — Сейра, слегка покраснев, изящно отставила в сторону косу, после чего они с Регисом первые шагнули на место битвы. Терри зажимал левое плечо и смотрел на них с не меньшим удивлением, чем Эрк, но ничего не спросил, а потом и вовсе снова перевел взгляд на противника. — Как вас много, — прошелестел Шайн, поморщившись. — Какие-то проблемы? — Не у нас, — заверил его Эрк, взмахом руки восстанавливая барьер и поясняя для благородных: — Этот щит скрывает звуки и последствия встреч от непосвященных. Хотя, еще барьер используют, как преграду для незваных гостей, его работу вы могли наблюдать, — парень потер лоб и улыбнулся, показывая зубы. Шайн оскалился ничуть не хуже: — Эрк, ты явился тратить мое время? — Я явился задержать тебя и доставить моему Ходящему, по приказу его, — перестал изображать веселье Эрк, и глаза его погрустнели. — Ну, попробуй, — усмехнулся Шайн, а в следующий миг его тень разделилась на четыре неровных части и поднялась, обрастая крыльями и когтями. Они еще не вполне сформировались, когда метнулись каждый на своего противника. Самый маленький несся к Регису, это был филин, прямо в процессе полета спешно отращивающий серые перья и угрожающе раззявивший клюв. Совершенно не похожий на птичий, вопль, как визг циркулярной пилы, давил на уши, заставив благородного дернуться и слегка пригнуться от неожиданности. Скорость филина впечатляла, даже с поправкой на скорость Региса — он едва успел увернуться, а проклятая тварь тут же пошла на второй круг. Быстро оглянувшись и убедившись, что товарищи заняты, Регис приготовился атаковать тварь электричеством. На руке заплясали молнии, филин, размахивая огромными крыльями, издал еще один пронзительный крик. Как ни странно, после попадания лучом электричества птица замедлилась, но вместо того, чтобы упасть или еще как-то отреагировать на атаку (забиться в конвульсиях!), филин словно бы подпитался. Размах крыльев его стал как-то больше и шире, теперь существо могло бы легко закрыть всего Региса, и парень начал раздражаться. Огромные желтые глаза тем временем гипнотизировали, мерцая и сверкая, однако, благородный не поддался, уйдя в сторону. Его не могло не настораживать, что филин не пытается его ранить, просто отвлекает. Это безумно бесило, потому что складывалось впечатление, будто Шайн не хочет навредить ребенку. Перехватив презрительный, но при этом сочувственный взгляд того самого Шайна, Регис утвердился в мысли, что его считают ребенком, скрипнул зубами и резким движением закрутил силу в подобие копья, но не швырнул в издевающуюся птичку, а проткнул тварь насквозь на подлете, только затем швыряя в барьер. Филин растекся тенью, пронзенный и пришпиленный, но не спустился вниз, хотя ожидалось именно это, а так и застыл нелепым пятном, словно оставленным нерадивой хозяйкой на скатерти. Красноватое копье, как живое, вибрировало, явно не собираясь исчезать. — Оч-чень хорошо, — сказал Шайн, опровергая высказывание своим тоном, и метнул в благородного огненный шар. Второй кусок тени трансформировался сначала во что-то вытянутое, но крылья вполне угадывались. Это что-то метнулось под самый потолок, едва не задевая барьер, а потом обрушилось вниз, вытянув передние конечности. Эрк отпрянул, с изумлением глядя, как утончаются черты существа, как затачиваются когти. — Гарпия… — узнал он, уворачиваясь от яростных взмахов когтей. Гарпия шипела и плевалась, уродуя и без того не шибко прекрасное лицо женщины. Все тело гарпии было покрыто перьями, сильные птичьи ноги гневно подрагивали, словно намеревались раздирать жертву. Три сильных пальца, впрочем, наводили на мысль не о курице, а о рапторе. Эрк обреченно вздохнул и выставил вперед руки, скрещивая их в кистях. Гарпии — создания тьмы, придется немного раскрыть тайну сокрытой в его хозяине стихии. Ну, что ж, все равно Шайн попадет к ним в руки и не успеет передать эту информацию. Гарпия склонила голову и издала орлиный клекот, после чего метнулась к парню, но тот что-то прошептал, и в его руках словно солнце зажглось. Женщина-птица завизжала и стала прикрываться от ослепительного света, который будто бы обжигал ее тело, попятилась, попятилась, растопырив перья во все стороны, словно нахохлившийся воробей. На голом, покрасневшем от нестерпимого жара животе и груди ее, руках вздувались мерзкого вида волдыри и тут же лопались, пуская по ее телу ручейки лимфы, гарпия визжала все громче и громче, пока не взорвалась тенью. Маленькое солнце погасло, и Эрк опустил руки, присоединяясь к только-только расправившемуся со своей частью тени Регису. Хлопанье крыльями и истошный вой, казалось, были слышны всему городу, хотя судя по тому, как занялись своими тенями напарники, виверну имел сомнительное счастье воспринимать только Терри. Животное заскользило к нему, изгибая длинную змеиную шею и шипя. Хвост с жалом в виде наконечника стрелы дергался из стороны в сторону и время от времени поднимался над спиной, от чего виверна становилась похожей на необычного скорпиона. Скорпиона, величиной в одноэтажный дом. Терри выпрямился и стряхнул кровь с ладони на крышу. — Госпожа моя, помоги мне в бою, — прошептал он и сжал руку на материализовавшемся клинке. Даже если Алиса ничего не помнит, или не помнит многого, и даже в ее отсутствие в этом мире, связующая магия сработала в этот раз, хотя он взывал и раньше. Но теперь будет легче, когда он усилен связью, когда он ощущает ее чувства, как свои. Это не отвлекало, напротив, успокаивало и странным образом сосредотачивало на противнике. Все закончилось быстро — или условно быстро, Терри уходил от укусов длинными, словно и не змеиными клыками, крылья виверне, скорее, мешали, чем помогали, а хвостом она сумела воспользоваться только в обмен на клинок в сердце, что было равноценно. — Ар-р-р! Проклятье! — прорычал Терри, вырывая и без того пострадавшего плеча жало виверны, которое тут же растаяло, как туман. Кровь перестала течь, намертво закупоривая яд в ране. Парень сжал зубы и опустился на колени, пережидая внезапное головокружение, его затошнило, но он упрямо сжал зубы, а затем глубоко вдохнул и выдохнул через рот. На глаза упала черная челка, и он вздрогнул. Яд не убивал его, а возвращал к первоначальному облику. Осталось заполучить звериные желтые глаза, длинные когти и напугать Алису!.. То была последняя мысль, прежде, чем он потерял сознание. Сейре достался грифон. Типичный такой грифон — с головой орла и телом льва, кроме передних лап, те тоже были птичьими. Красивый высокий статный зверь с потрясающими золотистыми крыльями. Еще убить бы ее не собирался — цены бы ему не было. Хвост грифона нервно стегал его по бокам, а птичья голова, вывернув шею под немыслимым углом, внимательно изучала застывшую напротив фигурку с косой в руке одним круглым глазом. Сейра стояла и ожидала нападения, приготовившись решить это дело одним движением. Грифон медлил. Он был не самым крупным из частей тени, но, пожалуй, самым любимым для Шайна, а потому был куда осторожнее своих собратьев. Но слишком долго противостояние продолжаться не могло, и грифон, потеряв терпение, резко распахнул-сложил крылья и метнулся вперед, раскрывая клюв в стремлении попасть девушке в лицо, а там и прочертить грудь наискосок вниз, освобождая во внешний мир теплые сердце и легкие. Но Сейра была быстрее. Не издав ни звука, противники столкнулись, и девушка тут же оказалась сбоку и чуть в стороне, опуская свою косу. Касания и не требовалось. Вполне реалистичные перья с крыла коснулись ее ноги, пощекотали кожу, но на этом грифон истаял, словно его и не было. Шайн довольно успешно держал оборону, но мало-помалу сдавал позиции, отходя назад, пока не уткнулся спиной в барьер. Электричество, такое не эффективное против тени, вполне помогало Регису жалить противника, а Эрк снова засветил свое ручное солнце. — Ты явно не собираешься меня отпускать, — прорычал Шайн, почти без прищура глядя на руки мерида. — Иначе не стал бы… верно? Не стал бы! — загнанный в угол парень хрипловато рассмеялся и передернул плечами: — Я и так пошел бы с вами, веришь? Вся эта катавасия с тенями — ради него!.. — он поднял руку и указал на лежащего вниз лицом Терри. Эрк перехватил его кисть и замотал голубыми нитями, наподобие тех, которые мериды использовали для поисковика. Шайн не сопротивлялся. Сейра и Регис подошли к Терри и совместными усилиями перевернули его. Парень тяжело дышал, глядя широко раскрытыми глазами в небо. — Поднимите его и подойдите ко мне, возвращаться будем пробоем, — попросил Эрк, и благородные, переглянувшись, выполнили ту просьбу. Терри выпрямился как-то рефлекторно, моргнул и уставился на них: — Оставьте меня тут. — С ума сошел? — поинтересовался Эрк. — Алиса вот-вот вернется, что я ей скажу?.. — Тогда помоги наложить иллюзию. Я не… не хочу сейчас ей объяснять… а если она вспомнит, кто я? а если ее это отвернет? — Терри сбивался и терял мысль, но пытался удержаться, как на ногах, так и в моральном плане - настоять на своем. — Ты серьезно так думаешь? — приподнял бровь Эрк. — Она выбрала тебя, и ей было все равно, кто ты. - Было! Ключевое слово! — Терри поджал губы и помотал головой. Эрк заскрипел зубами, размышляя, ударить коллегу и тащить полутруп или списать все на ранение и просто тащить волоком, невзирая на сопротивление. Положение отчасти спас Шайн: — Пусть остается, я тогда смогу убедить Алису, что я ее друг. От злости Терри даже побелел лицом, но на этом не остановился, возвращая своим волосам серебряный цвет. На некоторое время воцарилась тишина, во время которой все таращились на Терри и которую прервала Сейра, снова подняв руку: — Кто такой верч?.. — Оборотень, по сути, — отозвался Шайн, недобро глядя на Терри. Эрк прижал палец к губам: — Тсс! А теперь идем, — и мир завертелся словно в танце снежинок, повеяло прохладой, а в следующий миг все пятеро стояли в гостиной Франкенштейна.