Девочка-рысь

      Когда Мару было три года, его отец призвал главное семейство рода Лоя в столицу. Так глава рода, умный и предусмотрительный мужчина, получил место казначея, сменив прошлого, старика, давно собирающегося уйти в отставку. Жена его быстро влилась в круг столичных знатных дам и проводила досуг за чаепитиями с ними, а также воспитанием двоих детей: девятилетнего сына, слабого, вечно капризного Нилана, притащившего за собой своего жутковатого учителя магии иллюзии, а также полуторогодовалой Катриины.       Крошка Катри, малышка с прекрасными рыжими волосами и яркими зелёными глазами, должна была стать настоящей леди, достойной представительницей своего рода. Мар с раннего детства понял, что её будут пытаться выдать за него замуж. А вот от Нилана родители ничего путного не ждали. Потому хилый мальчишка шлялся по замку, предоставленный самому себе и своему учителю, а Катри и Мара вместе обучали дворцовому этикету, грамоте и разным наукам. Мар хорошо учился, но Катри легко его догнала. А когда мальчика начали обучать владению мечом, увязавшаяся за ним девочка неожиданно не пожелала уступать ему и в этом.       Шли годы. Имен, всегда мечтавший видеть сына в будущем если не на своём месте, то хотя бы одним из сильнейших и мудрейших людей правительства, тоскливо вздыхал, наблюдая за Маром, проводившим большую часть дней в библиотеке и в играх со своей подругой. Он не был похож на благородных воинов, не был похож на мудрых учёных, мальчик рос мечтателем, обожающим легенды и сказки. Катри же не желала быть леди. Она не слушала родителей, упорно училась пользоваться разным оружием и играла с Маром в шумные, неподходящие для знатных девочек игры, где примеряла на себя роли героев из прочитанных им легенд. Нилан же неожиданно для всех вырос высоким, сильным и привлекательным юношей, на которого заглядывались все окрестные девицы. Его невероятные способности мага иллюзии поражали и вызывали зависть, к тому же наследник рода Лоя оказался весьма умён и начитан.       Когда Мару исполнилось восемнадцать, отец впервые заговорил с ним о том, что он слишком взрослый для сказок и легенд. Пора оставить мечтания и начать жить нормально. Пора объявить уже о его помолвке с Катрииной, пристроить его к взрослому делу при совете... Юноша лишь отмахнулся. Жениться на Катри он не собирался, хотя девушка ему и нравилась. Но какая женитьба и какая серьёзность, когда они наконец-то нашли важное занятие, отодвинувшее прочь пустые мечтания и игры?       Во многих изученных ими легендах друзья нашли общую нить, общую нелогичность. Весь мир многие столетия очевидно жил во лжи, и Мар с Катри решили любой ценой узнать истину. С тех пор было много книг, исследований, путешествий. Много споров с родителями, запрет на покидание города, и, наконец, исчезновение Катри, оставившей после себя одну только проклятую записку.       «Дура, — мысленно обращался Мар к подруге, с волнением глядя на массивную деревянную дверь библиотеки альров. — Ты всегда показывала мне, что могла бы быть идеальным сыном для моего отца. Ты всегда подчёркивала своё надо мной превосходство, но неужели ты правда думала, что ты права? Неужели реально поверила, что сможешь справиться со всем сама, используя меня лишь как мальчика на побегушках? Я всегда знал, что твои амбиции доведут тебя до беды. И что же? Теперь мне приходится бегать и искать тебя».       Чуть выше средних ветвей мощный ствол Сердца Леса многократно делился, образуя огромную площадку живого дерева и двенадцать отходящих вверх стволов средней толщины. Один из них отмер изнутри, образовав этакую башню. Именно там находилась библиотека.       Юноша толкнул тяжёлую дверь и шагнул в открывшийся перед ними небольшой уютный зал, освещённый тёплым, мягким, но достаточно ярким светом магических фонарей. Деревянные стены зала были превращены в книжные полки и уходили далеко вверх. Через промежутки примерно в два человеческих роста книжные полки прерывались узкими кольцевыми площадками, соединёнными лестницами. Конструкция выглядела надёжной, но не очень удобной и довольно-таки опасной. Мар в растерянности перетаптывался, глядя вверх и гадая, где ему искать нужные книги.       — Тебе помочь? — крикнул кто-то сверху.       Юноша повернулся на голос и заметил на площадке второго уровня девушку. Она сидела на краю, свесив вниз ноги. В руках её была книга.       — Да, было бы неплохо, — отозвался Мар.       Незнакомка отложила книгу на площадку рядом с тем местом, где сидела, и спрыгнула вниз. Юноша было испугался, что, упав с такой высоты, она покалечится, но молодая альра оказалась одета в хитрый пояс-страховку, и повисла на верёвке, образовавшей что-то наподобие качелей, немного не долетев до низа, с помощью другой верёвки замедлив падение.       — Ненавижу лестницы, — девушка хихикнула и поправила юбку.       У неё было доброе широкое лицо, длинные вьющиеся чёрные волосы, нос с горбинкой и большие карие глаза. На вид она была примерно одного с Маром возраста и, в отличие от большинства лесных девушек и женщин, которых успел повидать юноша, носила платье с длинной широкой юбкой и короткими рукавами. На оголённых плечах красовались татуировки племени Медведя.       — Ты ведь Мар, да? — с широкой улыбкой на лице поинтересовалась она. — Сын Имена? Мама много о тебе говорила. И братик тоже говорил, что ты забавный.       — Да, это я, — юноше не нравилось, что вести о нём расходятся, притом расходятся именно как о сыне Правителя Земель. — А ты?       — Ой, я не представилась! — улыбка девушки стала виноватой. — Я привыкла, что меня знают все, и вот... Меня зовут Лура, я — Дочь Бога.       «Дочь Бога? — Мар осмотрел её снова. — Тогда понятно. А значит братик — это... Эск, болтун!» Ему приходилось немало слышать о ней. Лура, Дочь Бога, была рождена в племени Медведя всего на год после него, замкнув Цикл Дочерей Бога на звене целительства. Отцовский военачальник, Сын Бога по имени Эрес, горячо любил свою младшую сестрёнку и много о ней говорил.       — Приятно познакомиться, — Мар чуть поклонился.       — Ой, — Лура покраснела. — Не надо так делать, я не знаю, как реагировать. У нас в лесу так не принято.       Юноша кивнул, мысленно улыбнувшись её простодушности, и перешёл к делу:       — Мне нужно найти пятую книгу Риала Знающего, но ваша библиотека слишком странная для меня.       — А! — девушка снова оживилась. — Это потому, что наша библиотека — скорее хранилище, чем место для чтения. Но я тут всё знаю, сейчас принесу!       Она сорвалась с места, подскочила к лестнице, схватилась за висящую рядом с ней верёвку и, повиснув на страховке, ловко подняла себя куда-то вверх. Её юбка замелькала на верхних площадках.       Мар задумчиво следил за ней взглядом. В голове всплывали те вопросы, которые он мечтал задать ей ещё в детстве, когда и подумать не мог, что им придётся встретиться лично. Лура, с задорным смехом слетев вниз с самого верха библиотеки, посмотрела на юношу настороженно.       — Ты странный, — заявила она, протягивая ему толстый пыльный томик.       — Возможно, — Мар принял книгу и осторожно провёл рукой по её обложке, прощупывая узор. — Можно с тобой немного поговорить?       — О чём? — девушка поправила непослушные волосы, выбившиеся из-за уха и сползающие на глаза.       — У меня есть несколько вопросов об альрах и Детях Бога.       — Ладно, — Лура на несколько секунд оторвала ноги от земли, повиснув на страховке. — Но и я задам тебе несколько вопросов о жизни вне леса.       — Договорились, — такой расклад Мара вполне устраивал. — Итак, чур я первый. Как известно, Сыновей Бога в мире одновременно может быть много, но Дочь Бога всегда только одна или же её вовсе нет. Каждая Дочь Бога имеет особый магический дар. Всего этих даров пять, они повторяются в определённом порядке. Я ведь прав? — юноша дождался согласного кивка и продолжил: — Насколько я знаю, магия Дочерей Бога не сильно отличается от той, которая встречается у других людей. Тогда в чём фокус?       Лура продолжала выжидательно смотреть.       — Это был вопрос.       — Да? — девушка приподняла брови. — Странный вопрос. Никакого фокуса я не знаю, но ты ошибаешься. У Дочерей Бога всегда довольно необычная магия. И мои способности отличаются от способностей других магов-целителей не существенно, но ощутимо.       — Чем же?       — Силой, — Лура очаровательно улыбнулась, поднесла к губам руку и вдруг со всей силы вцепилась в неё зубами. Девушка зашипела от боли, по кисти потекла кровь.       — Это было лишним, — Мар вздохнул. Он не хотел, чтобы из-за него глупышка заполучила шрамы на всю жизнь.       — Это больно, но наглядно, — Лура слизнула с губ кровь, сунула прокушенную руку юноше под нос и закрыла глаза. — Смотри.       Сначала перестала течь кровь. Потом, прямо на глазах Мара, ранки побледнели, сузились и покрылись молодой тонкой кожицей. Несколько секунд спустя на руке не осталось и следа от повреждений.       — Обычный целитель потратил бы столько же времени только на то, чтобы убрать кровь. Целительная магия — это хорошо, но обычно она не так эффективна, как обычное наложение трав, а в некоторых случаях магия действительности для лекарей куда полезнее. Но со мной всё иначе. Ты сам видел, на что я способна. Кроме того, обычные маги-целители лишь ускоряют процесс восстановления, я же могу его запускать там, где его вообще быть не должно. Я могу возвращать зрение ослепшим, я могу лечить зубную гниль, не вырывая зубов. Разве что потерянные части тела заново не могу вырастить.       Лура говорила с серьёзным выражением лица, уже совсем не напоминая ту простоватую весёлую девушку, какой она казалась ранее. Мар пристально смотрел на неё, гадая, какая же она на самом деле.       — Тогда спрошу ещё. Твой дар — копия дара прошлой Дочери Бога, умеющей исцелять?       — Ещё один странный вопрос. Мне-то откуда знать? Прошлую целительницу звали Магна, она была из племени Волка и жила примерно четыреста пятьдесят лет назад, на заре становления человечества. О ней почти ничего не известно, — Лура нахмурилась и задумалась. — Кстати, это именно она придумала ту песню, которую часто пел мне брат, — задумчиво пробормотала она.       — Эск? — Мар посмотрел с удивлением.       — Нет, Эрес, — девушка снова заулыбалась. — Ты должен его знать, он ведь служит твоему отцу. Я хотела попросить тебя рассказать мне о нём!       «Неужели та самая песня?» — знакомые слова снова вспылили в памяти Мара.       — А это случайно не...       Юношу прервал скрип открывшейся двери. В библиотеку заглянула старуха, вся обвешенная амулетами племени Медведя.       — Лура? Лура, ты ещё тут? Ты не убилась? — она близоруко огляделась.       — Я тут, бабушка, — девушка отстегнула свой пояс и подскочила к вошедшей. — Уже пора?       — Да, твоя очередь. Молодняк ждёт. Пойдём, — старуха вышла наружу, и Лура виновато поглядела на Мара:       — Мне пора. Я обещала сегодня рассказать детям историю. Они любят, когда я им что-то рассказываю, — девушка заулыбалась. — Даже ровесники Эска приходят слушать! Кстати, я могу спеть ту песню! Всегда мечтала спеть её перед всеми племенами, а не только перед своим! Пойдём со мной, послушаешь?       Мару осталось только согласиться.       Следом за Дочерью Бога юноша вышел из библиотеки на площадь, образованную Сердцем Леса. Солнце уже садилось, вечерние сумерки окутывали Перворождённый лес, яркие магические фонарики парили в воздухе, освещая площадь, полную детей всех племён и всех возрастов. Мар видел трёхлетних карапузов, важно восседающих рядом с четырнадцатилетними ребятами, и все уставились на Луру с равной радостью и интересом.       Юноша отошёл в сторону и уселся за спинами детей. Где-то на противоположной стороне площади он разглядел Метте и Эска, сидящих в окружении других ребят из племени Рыси. Девочка была одета в обычные лесные куртку и широкие штаны, и совершенно не выделялась среди остальных. Словно и не было этой её пропажи и торжественного возвращения почти три года спустя. Метте засмеялась в ответ на чью-то шутку и ткнула сидящую рядом светловолосую девочку локтём. Мара она не замечала, ей явно больше не было до него дела.       — А вот и я! — радостно возвестила Лура, выходя в центр площади.       Юноша обнаружил, что её оттуда отлично слышно.       — Сегодня я хотела бы начать с одной песни, которую...       — Расскажи про первозверей и передел мира! — закричал вдруг кто-то из толпы. — Ты обещала в прошлый раз!       — Да! — поддержал крикуна другой голос. — А споёшь завтра!       Лура замялась и перевела на Мара вопрошающий взгляд. Юноша, внутри которого просьба неизвестного ребёнка пробудила ураган, ответил на её взгляд, надеясь, что она поймёт его послание: «Долой песни, рассказывай про первозверей!» Девушка кивнула ему.       — Ну, что же, про первозверей так про первозверей! — она улыбнулась детям и начала рассказ.       — Когда Бог только создал наш мир, в нём ничего не было: ни земли, ни суши, ни воздуха. И тогда, заскучав в бесконечной пустоте, Бог сотворил небо с солнцем и лунами, океан, уходящий в бесконечность на юг, восток и запад, и землю, уходящую в бесконечность на север. Всю землю он зарастил хвойным лесом и поселил там самых разных животных. Но без разумных существ мир был скучным. И тогда-то Бог создал первозверей.       Это были крупные существа с головами зайцев, крыльями сов, лапами белок и хвостами лис. Были они хищными и жили на деревьях. Первозвери, будучи такими же разумными, как и мы, жили в гармонии с природой, и Бог был доволен своими созданиями.       Но потом они начали воевать.       Ничто не могло сравниться с жестокостью и беспощадностью войн первозверей. Со временем они сами превратились в бессердечных тварей, чья злоба вызывала отвращение даже у Бога. Они завоёвывали и порабощали друг друга, пока не осталось два огромных королевства первозверей, даже внутри которых брат шёл на брата. И однажды сошлись эти королевства в страшной битве, и была эта битва такой кровавой, что Бог решил: не место таким чудовищам в его мире.       Тогда он стёр первозверей с лица земли, никого из них не оставив. А после Бог сместил лес на север, разделил мир на полосы, проложив три Великих преграды поперёк него, и заселил обновлённую землю драконами, создав их такими, чтобы каждый их вид жил в своём углу и с другим не соперничал и не дрался. Драконам была дана великая мудрость, потому жили они мирно и тихо. Так тихо, что Бог снова заскучал. Вот тогда-то он создал людей, дав каждому половину души от животного, чтобы люди больше ценили природу и лучше понимали ценность жизни и значимость смерти. Разошлись люди по миру многими народами в племенах разных животных. Но мирно жить они не могли и, как и первозвери, начали воевать. Народы смешивались, истребляли друг друга, забывали о том, зачем им был дан дух зверя. И только три племени народа альров сохранили великое знание и не вступали в битвы.       Тогда Бог выбрал по женщине из каждого племени альров и даровал им детей: двух Сыновей и Дочь. Дети выросли и навели порядок среди людей. А после Бог подал знак одному из своих Сыновей и через него объявил миру: человечество всегда будет едино, и править им будет божий избранник, Правитель Земель. Так стали жить люди, так живём мы по сей день.       Лура улыбнулась и поклонилась. Дети захлопали в ладоши, но как-то вяло. Мар услышал недовольный голос сидящего перед ним мальчика:       — Мало. И это и так все знают.       «Все, да не все, — мысленно возразил ему юноша. — Что там за история про два королевства у первозверей? Первый раз слышу подобное».       Дети разбредались по Сердцу Леса, Лура о чём-то болтала с Эском на краю площади. Мар подошёл к ним и окликнул девушку.       — История, которую ты рассказала... — он замялся.       — Я знаю, она была скучной. Её и так все знают с колыбелей, и даже дополнить нечего — кто знает, о чём думал Бог? — Лура виновато улыбнулась.       — Куда более интересный вопрос, откуда мы вообще знаем о первозверях и о том, что было до разделения мира? — мрачно спросил юноша. — Как мы можем знать о тех временах, если даже драконы появились после того, как первозвери исчезли? Но нет, люди рассказывают сказки, где описывают их внешность, образ жизни, войны...       — Но... — девушка посмотрела на Мара удивлённо. — Может быть, Бог рассказал кому-то из своих Сыновей?       — Исключено, — юноша покачал головой. — Я говорил об этом с Эресом, тот этим интересовался. Эрес сказал, что Сыновья Бога вовсе не говорят с отцом — они просто однажды ясно понимают, кто избран, даже если никогда прежде и не слышали об этом человеке. Общения таким образом быть не могло.       — Но ведь кому-то так же могло прийти и знание о первозверях, — возразила Лура. — Например, чтобы запугать людей и не позволить им совершить ту же ошибку.       — Мы с подругой давно интересуемся этим вопросом, — мысленно Мар перенёсся в тирнскую библиотеку, где они с Катри прочитали многие книги в поисках правды. — И нередко находили забавные моменты в легендах. Например, в сказаниях о южных странствиях упоминается торговка, пытающаяся продать Корину перо первозверя. Но где бы она его взяла?       — Врала, подсовывая перо обычной птицы?       — Это перо, судя по легенде, было лёгкое, почти невесомое, но острое, как сталь, и прочное, как драконья чешуя.       — Это просто легенды, — Лура нахмурилась. — Чего только не напридумывают сказочники.       — Таких деталей много в самых разных историях.       — Так к чему же ты клонишь?       Мар замялся и огляделся по сторонам. Большая часть магических фонарей погасла. Все уже разошлись, они остались на площади вдвоём. Долго, слишком долго Мар и Катри хранили свою тайну ото всех, но девушка пропала, кинувшись за неизвестной Мару догадкой. И теперь юноше, которому было поистине невыносимо одиночество, хотелось довериться кому-нибудь. Почему бы не Дочери Бога?       — Мы думаем... — Мар замялся и выдохнул: — Мы думаем, что первозвери всё ещё существуют где-то. Катри, моя подруга, догадалась о чём-то и кинулась проверять догадку одна. Но она пропала, и уже слишком долго от неё нет вестей. Катри оставила мне подсказку: пятая книга Риала Знающего. И...       — И я знаю, какую догадку, — неожиданно тихим голосом проговорила Лура. — Я перечитывала эту книгу не так давно, именно по ней я рассказывала сегодняшнюю сказку. Да, этот том посвящён нашему народу, но начинается он именно с того, что я рассказывала сегодня детям. Пусть и в более... Архаичной форме? Смотри, — девушка выхватила у Мара книгу и зашуршала страницами, — вот! Этот абзац!       Выцветшие с годами чернила были куда бледнее, чем в тех книгах, которые привык читать юноша. В темноте ему пришлось вглядываться в нужные строки, но всё же он прочитал их, и каждое прочитанное слово громом гремело в голове Мара:       «И разверзлась плоть земли под вероломными первозверями, и поглотила их пропасть столь глубокая, что не было конца ей. Так и остались твари эти страдать в бесконечной глубине. И тянутся проклятые вверх, но как для людей нет у этой пропасти дна, так для них нет у этой пропасти края».       «Она нашла их, — с ужасом думал Мар, — нашла первозверей! Так неужели Катри отправилась за ними на дно Бездонного ущелья?»