Девочка-рысь

      Эск невольно протянул руку навстречу манящей его из яркого светящегося пятна фигуре. В следующий момент всё пропало вокруг него. Мальчик с недоумением и ужасом обнаружил себя в абсолютной пустоте.       Однажды Лура поспорила с одной из старейшин племени Медведя, какого цвета пустота. Дочь Бога утверждала, что она должна быть белой, ведь тень — это отсутствие света. Старуха же уверяла, что чёрной, так как должно быть что-то, что создаёт свет. Разрешила спор мать Эска, посветившая спросить об этом человека, слепого от рождения. Слепец же сказал: «Я никогда не видел мир таким, каким его видите вы. Так разве же я могу описать пустоту так, чтобы вы поняли меня?»       Теперь Эск лично убедился, что в человеческом языке действительно нет слов, способных описать цвет пустоты или вообще хоть что-то, связанное с ней. Мальчик растерянно размышлял об этом, когда абсолютность пустоты вдруг нарушилась появлением той самой фигуры, которая заманила Эска сюда. Длинный чёрный потёртый плащ, капюшон, закрывающий лицо, узловатый посох и аура силы. Это могла быть только она.       — Давно не виделись, Сын Бога, — проговорила скрывающаяся под плащом старуха.       Мальчик видел её лишь однажды, и то, когда был совсем мал. Предсказательница являлась к его матери, чтобы оставить пророчество о холодной зиме, которая могла бы уничтожить многих людей. Она не говорила ни с кем другим, но слышавший её слова Эск проникся к ней уважением, несмотря на то, что эта женщина вызывала у него почти что животный ужас. Она слишком много знала.       — Предсказательница? — пробормотал мальчик, пятясь.       — А кто же ещё? — старуха подняла капюшон, и Эск увидел её морщинистое худое лицо с впавшими чёрными глазам. — Я пришла сказать тебе кое-что важное, прежде чем ты спустишься вниз. Я пришла открыть тебе твоё будущее!       Человек состоит их четырёх составляющих: смертное тело, бессмертная душа, проходящая многие циклы перерождения, дух зверя и память. Сама по себе душа словно гладкий камень. Камни бывают разные, разными бывают и человеческие души. Если гальку, малахит или простой булыжник, поднятый с земли, оставить на открытом месте, с годами дожди и ветер вырежут на них особый узор, и на разных камнях узоры получатся разными. Для человеческой души дождями и ветрами является память, а дух зверя — защитой, сохраняя некоторые черты характера неизменными. Когда человеческое тело умирает, его память уходит к Блуждающим Огонькам, дух зверя убегает на свободу, а душа отправляется в чертоги Бога, где тот использует её для создания нового человека. Такова жизнь для всех. Для всех, кроме Предсказательницы.       Когда первая Предсказательница умерла, её душа и память не расстались. Они нашли молодую умирающую девушку и заняли её тело, исцелив его. Так повторялось раз за разом. Предсказательница меняла тела, меняла дух зверя, но продолжала тащить за собой прошлую память и прошлую душу. Каждый раз её личность немного менялась, но это оставалась та же женщина. Та же неимоверно сильная колдунья неизвестной природы, которая видела то, что будет, знала всё, что было, и могла узнать что угодно из происходящего сейчас.       — Не надо, — Эск попятился. — Я не хочу знать.       — Ты боишься узнать правду, не так ли? — старуха мерзко рассмеялась. — Боишься узнать, что на самом деле ты ничего не стоишь. Твоя мать всегда ненавидела тебя и отпустила в этот путь лишь потому, что надеялась, что ты не вернёшься. Тебя вообще до сих пор терпят лишь потому, что ты — Сын Бога.       — Прекрати! — мальчик сжал кулаки.       Пустота неожиданно навалилась на него тяжестью. Или это была тяжесть осознания правды?       — Ты ведь даже не один из рысей, — продолжала старуха. — В тебе нет рысиного духа, ты не чувствуешь многое из того, что чувствуют твои соплеменники. Но не волнуйся, твои страдания закончатся там, на дне Бездонного ущелья, вместе с твоей жизнью и жизнью твоих друзей. Кстати, ты знаешь, что они не считают тебя другом и всю дорогу ты им ужасно мешал?       Кровь ударила мальчику в голову, сердце билось с дикой силой, Эск вдруг почувствовал, что в пустоте не достаточно воздуха, чтобы он мог дышать.       — Прекрати, прекрати! — закричал он. — Ты врёшь! Тебя вообще не может здесь быть!       Тут мальчик вспомнил, что Предсказательница умеет быть везде, где ей это нужно.       А потом он вдруг вспомнил, что эта старуха умерла много лет назад, ещё до того, как Эск дорос до того, чтобы странствовать вместе со своим племенем, а не прыгать по веткам Сердца Леса.       Жар исчез, мальчик вздохнул полной грудью.       — Тебя не может быть тут. Ты много лет как мертва, настоящая Предсказательница сейчас — молодая девушка, младше Луры!       — Да? — старуха удивлённо посмотрела на свои руки. — Оу. И в самом деле.       И рассыпалась прахом.       Эск остался в пустоте один.       Мальчик брёл по пустоте и даже не мог сказать, в самом ли деле он куда-то движется. Эску казалось, что он сходит с ума, хотелось убраться отсюда как можно быстрее. Теперь он слишком хорошо понимал тех драконов из легенды.       — Знаешь, что забавно? — зазвучал вдруг в его голове незнакомый голос.       — Что? — рассеянно спросил Эск вслух. После пережитого голоса в голове его уже не удивляли.       — Где-то в своей пустоте так же, как ты сейчас, бродит Дочь Бога по имени Лура.       — И что же в этом забавного?       — Ей скучно. Она уже попыталась проводить разные эксперименты с пустотой, роняла вещи, ходила вокруг них, прыгала, пыталась идти вверх и вниз, но теперь ей больше нечего проверять, она бродит и ноет. В ней нет и тени страха сейчас.       — В этом вся Лура.       — Думаю, если бы я заговорил с ней, она накинулась бы на меня с миллионов вопросов. Но ты не такой.       — Совершенно не такой, — Эск вздохнул. — Я не понимаю, что происходит, и это пугает меня.       Врать голосам из головы смысла не было.       — Тогда позволь мне рассеять твой страх объяснением, — голос не выражал никаких эмоций. — Бог хотел защитить верхний мир от того, что скрыто внизу, а не наоборот. Он поставил врата, и сделал меня — отпечаток его разума — их стражем. Я должен уничтожать всех, кто, спустившись вниз и вернувшись наверх, нарушил бы ход вещей. То, что находится внизу, должно оставаться там.       — Теперь ты убьёшь нас? — мальчик замер.       — Чтобы понять, кого можно пропускать, а кого нет, я провожу тест. Каждый человек встречается со своим главным на данный момент страхом. Если испытуемый не понимает, что перед ним ложь, лишь иллюзия, которую создаёт он сам — он умирает, убитый собственным ужасом. Если же человек проходит тест, дальнейшую его судьбу решаю я.       — И что с нами теперь будет?       — Ты будешь жить. По крайней мере, я тебя не убью, — в голосе промелькнуло веселье. — Более того, я дарую тебе права вопроса. Можешь спросить что-нибудь, я отвечу честно и почти на любой вопрос. Всё же, я отпечаток сознания Бога, знаю многое.       — Ладно, — Эск задумался.       Пустота, по которой он блуждал уже неизвестно сколько, заполнила его голову. Какая-то часть сознания мальчика вопила, что его реакция на происходящее ненормальна, интересующий его вопрос неуместен в данной ситуации, но Эск гнал её прочь.       — Я хочу узнать, что увидели остальные.       — Интересно, — голос звучал задумчиво. — Но тянет на три вопроса. Выбери кого-то одного.       — Три? — мальчик забеспокоился. — Почему три? Нас было семеро вместе с драконами!       — Как бы я не принял это высказывание за вопрос. Но так и быть, сочту уточнением. Драконы проходят несколько иное испытание, людям это не понять. Я не буду показывать тебе, что увидели драконы.       — Тогда покажи Мара, — решил Эск.       — Как пожелаешь.       Мар стоял спиной к Эску и явно не догадывался о его присутствии. Перед ним раздражённо расхаживал взад-вперёд крепкий мужчина с татуировками племени Волка на плечах. Его виски уже тронула седина, но взгляд был серьёзным и суровым.       — Эрес? Это правда ты? — Мар удивлённо шагнул к мужчине, оказавшимся Сыном Бога и Военачальником. — Что ты тут делаешь?       — Наконец-то мне удалось связаться с тобой, — Эрес, будучи ниже Мара ростом, всё равно умудрялся смотреть на него свысока. — Где ты шлялся?       — Я не...       — Твой отец мёртв.       — Что?! — юноша отшатнулся.       Эск не видел лица Мара, но явно различил ужас в его голосе.       — После того, как ты сбежал, он сильно сдал. Слабел с каждым днём. Недавно в Тирн вернулась Катриина со своим женихом, с которым она, собственно, и сбегала. Следующим же вечером Имена не стало.       Мар не сказал ни слова, лишь сжимал кулаки и мелко трясся.       — Я был рядом с ним тогда, — продолжал Эрес. — Знаешь, какими были его последние слова? «Знает Бог, я любил мальчика, хотя он и был самым ужасным сыном, какого я мог бы вообразить». Теперь...       — Ты лжёшь, — юноша решительно взмахнул рукой. — Катри никогда не поступила бы так, как ты говоришь.       — Ты действительно плохой сын. Беспокоишься о дрянной девчонке, когда сам свёл в могилу своего отца...       — Ты не Эрес, — Мар шагнул к мужчине. — Эрес никогда не стал бы судить меня и Катри вот так. Никогда не говорил бы так о смерти отца.       — Да? Значит, будет так, — силуэт мужчины побледнел и рассыпался в воздухе.       Эск открыл глаза и обнаружил себя в воздухе верхом на Роте. Прямо перед ним светилось огромное яркое пятно, названное Метте глазом.       — Проклятье, — сидящий перед Эском Мар схватился за голову. — Вы все видели тот же кошмар с пустотой?       Мальчик утвердительно закивал и огляделся. Все остались живы, все были в сознании. Лура сияла самодовольной улыбкой, Метте с задумчивым лицом покусывала губу.       — Я выяснил, как нам пройти дальше, — объявил Мар.       — Я тоже, — отозвался Рот. — Нужно влететь в эти глаза. Точно в них, иначе — смерть.       Драконши кивнули.       — Поняли.       — Тогда вперёд!       Эск снова вцепился в сидящего впереди Мара, а потом свет поглотил его.

***

      Они приземлились на небольшой полянке, и мальчик, немедленно соскочив со спины Рута, принялся разминать затёкшие ноги.       — Поразительно, — Лура вертелась по сторонам, разглядывая открывшуюся перед ними картину. — Как будто мы снова вернулись в Перворождённый лес, тут всё такое же! Деревья, кусты... Как будто я и не уходила оттуда! Обычная ночь...       — Это не так, — Метте стояла рядом, зачарованно глядя вверх. — Смотрите!       Эск поднял голову и замер. Небо над этим лесом было чёрное, как что-то, где нет и быть не могло света, не считая двух ярко светящихся, но почти не освещающих землю, пятен, похожих на глаза.       — Что теперь? — Рот покосился на Мара. — Только не говори мне, что не знаешь.       — Предлагаю отдохнуть, а потом отправиться побродить по этому лесу. Рано или поздно мы что-нибудь найдём, — юноша пожал плечам. — Не знаю, как вы, а я безумно устал.       — Да, — поддержала его Метте. — Спать!       Она подошла к корням растущего рядом дерева и устроилась там. К ней немедленно присоединилась Лура, а за ней и драконы.       — Я посторожу, — Мар сел на один из корней.       Сначала Эск пытался уснуть вместе со всеми, но потом понял, что не сможет. Каждый раз, закрывая глаза, он вспоминал ту пустоту и всё, что произошло там. Мысли путались, а на их место приходили отчаяние и страх. В итоге мальчик тихо подсел к Мару, надеясь, что скоро впечатления сгладятся.       — Я видел твоё испытание, — заявил он.       — Что?       — Мне было позволено задать вопрос. Я захотел узнать, что видел ты.       Юноша удивлённо посмотрел на Эска.       — Зачем?       — Не знаю. Наверное, я хотел проверить, действительно ли мы похожи.       — И как?       — Мы оба боимся стать разочарованием для своих родных, — мальчик повёл плечами.       — Да, пожалуй, — Мар замолк, погрузившись в свои мысли.       Эск тихо сидел рядом, гадая, о чём может думать его старший друг. Эта Катри, девушка, за которой шёл Мар. Кем она была ему на самом деле? Мальчик ничего не понимал в любви, но был готов поклясться, что для этого юноши она не просто друг.       — Почему ты думаешь, что твой отец считает тебя плохим сыном? — спросил Эск, не выдержав долгого молчания.       — Потому что я не храбрый воин, не пытливый учёный, из меня не вышел бы ни купец, ни ремесленник. Всю свою жизнь я провёл под опекой отца, только и делая, что читая сказки выказывая недовольство.       — По описанию выходит какой-то хилый нытик, — мальчик с сомнением посмотрел на старшего друга. — Ты не такой. Ты сам прошёл огромный путь, прячась от стражи, а потом победил дракона в гляделках, прошёл испытание отпечатка сознания Бога и спустился на дно Бездонного ущелья.       — Я всего лишь шёл за Катри, — юноша опустил голову.       Таким Эск его ещё не видел.       — Да ладно, что с тобой? Ты всегда был таким самоуверенным и крутым, даже бесил. А теперь действительно начинаешь походить на нытика.       — Я даже не знаю, жива ли она. Я хотел спросить об этом, но потом решил, что узнать дальнейший путь важнее. Оказалось, я был такой не один.       — Ты ведь любишь эту Катри? — мальчик вздохнул.       — Да, — Мар всё так же сидел, опустив голову. — Не вздумай ей об этом сказать.       — Почему? Вам обоим есть двадцать, вы вообще можете пожениться, — Эск сделал мысленную пометку никогда не влюбляться. Любовь явно портила сильных людей.       — Потому что она заслуживает лучшего. Я всегда был для неё кем-то вроде забавного братишки.       — Если ты всегда перед ней такой, как сейчас, то я могу её понять, — мальчик вдруг почувствовал навалившуюся усталость.       Мар окончательно согнулся, уткнувшись лбом в сложенные на коленях руки. Очевидно, его испытание так же далось ему нелегко, и Эск лишь понадеялся, что, отдохнув, юноша станет прежним.       — Просто сейчас ты видишь настоящего меня. Катри всегда была сильнее, а женщинам не нужны мужчины, которые слабее их, — буркнул Мар.       — Лура мне когда-то то же самое говорила, — Эск сполз с корня. — Сказала, что будет искать человека, который будет лучше неё во всём. Такого, на кого она могла бы полностью положиться. Потом добавила, что, видимо, навсегда останется незамужней. Но, знаешь, мне кажется, тебе она бы доверилась.       — Не пори чушь, — юноша немного выпрямился.       — Не будь тряпкой. А я посплю, пожалуй, — мальчик перебрался туда, где спали другие, и лёг рядом с ними.       Сон моментально овладел им.       — Эск! Эск, проснись!       Мальчик резко открыл глаза и сел. Спросонья ему показалось, что он снова находится в Перворождённом лесу, но потом он понял, что это не так. Перед ним с полными восторга глазами стояла Метте.       — Пока мы спали, Лура вышла на разведку! И смотри, кого нашла!       — Фырк, а вы забавные, — хихикнул рядом незнакомый тонкий голос.       Эск опустил взгляд чуть ниже и разглядел странное существо. Высотой оно было не крупнее волка, но длинные острые уши добавляли ему роста. У существа была короткая бежевая шерсть, милая мордочка с большими фиолетовыми глазами, длинные покрытые бордовыми перьями передние лапы, напоминающие крылья, и короткие мощные задние, на которых оно и сидело. Из-под явно улыбающихся губ создания выглядывали два острых клыка, а за спиной его виднелся длинный багровый хвост.       Несколько секунд мальчик оторопело рассматривал странного гостя, прежде чем до него наконец дошло:       — Первозверь! Это первозверь!