Девочка-рысь

      — Проклятье, — выдохнула Катри, понимая, что спасти их теперь может только чудо.       Рядом не хуже первозверя шипела от боли Метте, которой скрывшаяся ныне в кустах Иволга успела вырвать хороший кусок мяса из правого плеча. Ирми с Эском на спине отбивала атаку троих, Кор и Рури с Лурой были слишком далеко, Рот стоял спиной к ним и не успел бы даже понять, что происходит, а Мар, с ужасом глядящий на них со спины дракона... Он просто был Маром.       Сколько помнила себя Катри, он всегда был где-то рядом. Всегда был готов поддержать её, даже если идея была совершенно абсурдной. И всегда уступал ей практически во всём. Наткнувшись на неожиданную подсказку в книге Риала Знающего, девушка сбежала, даже не думая о том, чтобы взять с собой друга. Тихий робкий мечтатель, разве он мог помочь ей? Гораздо больше пользы Мар принёс бы, прикрывая её перед родителями.       Катри всегда верила, что однажды Мар повзрослеет и возмужает не только внешне, но и в душе, но полагала, что ждать этого ей придётся ещё долго. Девушка никак не могла предположить, что он сумеет найти её и спуститься за ней, но он смог, да ещё и заглянув по пути в зимний город альров и прихватив оттуда Дочь и Сына Бога. Но всё же этот юноша оставался всё тем же Маром, которого Катри хорошо знала. И, многократно встречаясь с ним в тренировочных поединках, девушка могла сказать наверняка: в обращении с оружием она куда лучше. Мар ни разу не мог её победить. Он не смог бы им помочь: только погибнуть вместе с ними.       — Молись, — коротко бросила девушка Метте и сжала меч.       Та фыркнула и левой рукой сжала свой длинный кинжал.       — Рыси сражаются до конца.       Первый первозверь налетел сверху, и Катри легко рубанула его мечом по задним лапам. Существо зашипело и пролетело дальше, но трое других, следовавших за ним, уже были слишком близко.       Метте метнула кинжал, но промахнулась, выругалась и потянулась к сапогу, где был спрятан ещё один. «Надо было сразу достать, — подумала Катри. — Впрочем, это всё равно не помогло бы».       Отбив удар первозверя, отвлёкшегося на атаку девочки-рыси, и оставив тому неглубокую, но длинную царапину на боку, девушка развернулась к следующему противнику, но было уже поздно: острые когти его задних лап распороли девушке лоб, чудом не задев глаза. Четвёртый нападающий кинулся на Метте, когда вдруг между ними оказался Мар.       — Не... — начала было кричать Катри, когда один из первозверей — девушка уже сама не понимала, какой — вцепился ей в ногу зубами.       Острая жгучая боль опалила ногу, Катри завизжала, и в следующий момент острые зубы существа отпустили её. Упав на землю, девушка увидела его голову, катящуюся в сторону, и Мара, легко переводящего удар своего огромного покрытого кровью меча на первозверя, пытавшегося подобраться к Метте.       Рубашка на спине его была разорвана в нескольких местах, царапины были длинными, но неглубокими, от серьёзных повреждений Мара спасли ножны.       — Метте, бегом к Рури и Луре. Катри, постарайся добраться до Рота, — решительно скомандовал юноша.       Его противники — два огромных озлобленных первозверя — метнулись было к девушке, но Мар преградил им дорогу. Девочка-рысь быстро кивнула, кое-как поднялась и, придерживая больную руку здоровой, кинулась к драконше. Катри попыталась было подняться и кинуться другу на помощь, но ногу свело судорогой, и девушка с тихим стоном повалилась на землю.       Кор, очевидно уже расправившийся со своим противником, подскочил к юноше сам, в то же время с диким шипением помчался прочь от Рота атаковавший его первозверь.       Мар успешно отбивался от зубов и когтей своих противников, но видно было, что это даётся ему нелегко. Кор, взмыв в воздух, сверху кинулся на первозверей, и юноша, резко вернув в заплечные ножны свой меч, подбежал к сидящей на земле и хватающейся за ногу Катри.       — Ты с ума сошёл? — пробормотала девушка, с удивлением и испугом глядя на него.       — Вероятно, — серьёзно ответил Мар, глядя ей в глаза. — Но не более чем ты. Кстати, последние несколько лет я поддавался тебе на тренировках, ты слишком мило радовалась победе.       Катри ещё никогда не замечала, сколько ледяной силы хранится в его взгляде. Поистине, этот юноша мог бы потягаться со своим отцом. Мар легко подхватил её на руки и понёс к Роту, помог ей сесть.       — Держаться сможешь?       — Да, — растерянно выдавила девушка.       В голове её царил туман, похожий на тот, что был там после пробуждения из волшебного сна. В происходящее верилось с трудом.       — Отлично, — юноша быстро кивнул и, повернувшись к остальным, прокричал: — Взлетайте при первой возможности!       Рядом с Маром на землю опустился Кор.       — Садись, быстро. Надо помочь Ирми.       — Взлетаем! — проревел Рот, взмахнув крыльями.       Мир перед глазами Катри помутился, и девушка вдруг поняла, что не уверена, сможет ли она в самом деле продержаться весь долгий подъём. Нога горела огнём, на рану было даже страшно смотреть.       Дракон набирал высоту. Катри видела, что Рури с Лурой и Метте на спине следуют за ними, а Кор уже заканчивает отгонять первозверей от Ирми и Эска.       — Так как нам отсюда выбраться? — крикнул, явно обращаясь к Мару, Рот.       — Понятия не имею, я спросил о том, как спуститься сюда, — напряжённо прокричал юноша снизу.       — Я знала, что ты это спросишь, — с плохо скрываемым торжеством в голосе отозвалась Лура. — Потому о том, как выбраться отсюда, выяснила я!       — И как же? — Рот набирал высоту.       — Через южный глаз короткая дорога! Через северный — длинная. Главное — не через тьму. Никаких испытаний не ожидается, просто выход и всё.       — А где тут север и юг? — нервно расхохоталась Катри, не выдержав напряжения.       — Не волнуйся, — успокаивающе отозвался несущий её дракон, — где север, а где юг, мы, земельные драконы, знаем всегда, — он чуть усмехнулся и проревел: — К южному глазу, вперёд! И смотрите, не задевайте тьму!       Три других дракона ответили подтверждающим рычанием. Рыжая девушка с облегчением вздохнула, поняв, что все жители верхнего мира живые, хоть и потрёпанные, поднимаются наверх, к свету солнца и звёздного неба.       Свет глаза заставил Катри зажмуриться и с силой вцепиться в шею несущего её дракона. Когда они спускались сюда, Рот не выдержал этого света и, пытаясь защитить от него глаза, зацепил тьму крылом. Ему лишь чудом удалось поддержать кривой полёт до самого конца, сохранив жизнь и себе, и своей наезднице. Но, упав на землю, оба поняли, что пути назад уже не будет. Никогда. Рот отказывался открыто признать это, Катри пыталась смириться, пыталась верить в спасение, но хватило её ненадолго. Появление Мара и его команды стало для девушки чем-то не менее невероятным и волшебным, чем те сказочные легенды, которые они так любили в детстве.       Катри, по-прежнему опасаясь открывать глаза, вызвала в памяти взгляд, которым наградил её Мар, прежде чем отнести к дракону. Кажется, юноша успел повзрослеть-таки за время его путешествия. Так быстро? Или же... Девушка невольно содрогнулась. Неужели он всегда был таким, просто она сама этого не замечала?       Лёгкий свежий ветерок коснулся щеки девушки, ласково подув на её раны.       — Смотрите! — радостный голос Луры.       Катри открыла глаза и посмотрела наверх. Там, совсем уже близко, виднелись край Бездонного ущелья и окрашенное в малиновые краски рассвета небо, а прямо над головами путников плескались в чарующем танце огни небесного сияния, такие яркие, какими Катри никогда ещё не доводилось видеть их. Словно и северные, и луговые небеса хотели поприветствовать путешественников одновременно.       — Как же я долго этого ждал! — взревел летящий рядом Кор, принимаясь загребать этот живой воздух крыльями с новой силой.       Девушка не удержалась и в голос рассмеялась, сбрасывая сомнения, страх и боль последних месяцев.       — Здравствуй, небо! — прокричала она, и остальные — и драконы, и люди — подхватили её радостный крик.       Ласковые руки Луры несли облегчение и снимали боль. Дочь Бога уже подлечила Метте и теперь, пока девочка отдыхала, подошла к Катри.       — Спасибо, — рыжая девушка с благодарностью смотрела на свою спасительницу.       — Не благодари. Боюсь, мне не хватит сил полностью вылечить тебя сейчас, — Лура смахнула со лба пот.       — И этого достаточно, — Катри закрыла глаза и погрузилась в свои мысли.       Что же будет теперь? Их с Маром поиски закончились, загадка разгадана. Больше ничто не держит его рядом с ней. Как поступит теперь её друг? Вернётся к отцу, женится? Или продолжит прежний тихий образ жизни мечтателя? В последнее верилось слабо: Катри успела увидеть этого нового для неё Мара.       — Драконы улетают, — от раздумий девушку оторвал голос Эска. — Прощаться будете?       — Да! — Катри резко открыла глаза и поднялась.       Нога отозвалась болью. Девушка поморщилась, но от протянутой руки Луры отказалась, в помощи нужды не было. Катри было грустно расставаться с Кором, она успела привязаться к этому дракону. Тот, очевидно, тоже успел привязаться к рыжей девушке, потому что, едва заметив её, Кор радостно шевельнул крыльями и шагнул вперёд.       — Спасибо, — девушка чуть поклонилась. — И прости за доставленные неприятности.       Дракон кивнул.       — Пусть удача идёт нога в ногу с тобой, — тут он как-то хитро оскалился и добавил: — И помни, драконы могут полюбить только один раз. Если возлюбленная молодого дракона так и не ответит ему взаимностью, он навсегда останется одиноким.       Катри удивлённо моргнула.       — Я знаю. Но причём тут это?       Кор лишь оскалился ещё хитрее, развернулся и отошёл прощаться с Маром.       Ещё на дне Бездонного ущелья девушка заметила, что драконы относятся к нему с особым уважением, теперь же она впервые поняла, как похож ледяной огонь глаз Мара на обжигающее пламя глаз Кора.       «Правителями Земель становятся люди с душами дракона вместо духа зверя, — растерянно подумала Катри, — у отца Мара драконий дух. Видимо, Мар похож на Имена больше, чем кто-либо мог подумать...»       Когда драконы наконец улетели обратно к своей стройке, люди собрались обсудить, что же делать теперь.       — Я хотела бы ещё немного подлечить ногу Катри, прежде чем отпускать вас, — объявила Лура, грустно улыбаясь. Было видно, что расставание её не радует. — Всё же путь до Тирна долог...       — Не думаю, что нам придётся идти до самого Тирна одним, — Мар пожал плечами. — Первый же отряд стражников будет рад обеспечить нам быстрый путь к отцу.       — И всё же, — Дочь Бога была настойчива. — Это не займёт много времени. Думаю, к утру вы сможете нас покинуть.       — А вы? — Катри вдруг поняла, что тоже не хочет расставаться со своими новыми знакомыми.       — Пойдём назад, — улыбка черноволосой девушки стала радостной. — Пришла пора одной медведице вернуть двух рысят их матерям. Кажется, мы поспеваем к концу пира Середины Осени, там самое вкусное будет...       — Ну как, довольны походом? Не жалеете, что пошли? — Мар потрепал Эска по голове.       Мальчик недовольно заворчал, но ответил с уверенностью:       — Да. Ещё как. Спасибо, что взял меня с собой.       — Да, спасибо тебе, — Лура заулыбалась как-то печально, и юноша ответил ей успокаивающим взглядом.       Катри вдруг поймала себя на том, что ей это не нравится. Дочь Бога с её арсеналом всевозможных улыбок слишком быстро сблизилась с Маром, слишком быстро заняла место самой Катри... Рыжая девушка замерла, прислушиваясь к себе. «Это я что же, ревную?» — она недовольно поморщилась.       — Отомстила ущелью? — обратился тем временем юноша к Метте.       — Да, — серьёзно кивнула девочка-рысь. — И ещё как.       — Кстати, что там за дело было у тебя с этими полководцами? — Лура первой вспомнила, из-за чего у них произошла вся эта стычка с первозверями.       — А, — Метте замялась, но потом, переглянувшись с Эском, решила рассказать: — Они наговорили нам много всякого, что видят в будущем. Например, что передо мной встанет выбор, который решит их судьбу. Всех первозверей. Мне не нравилось это, но ещё они сказали, что Бог и его дети — единственные, кто может менять то будущее, которое они видят. Потому Эск ходил говорить с ними, чтобы узнать ситуацию получше и попробовать что-то сделать с этим. И у него получилось, он изменил будущее. Эти полководцы сказали, что теперь не я буду решать их судьбу. Эск пытался выяснить, кто теперь занял моё место, но они сказали, что расскажут только мне.       — Они рассказали? Успели ведь? — мальчик тревожно завозился.       — Да, — девочка-рысь задумчиво посмотрела на друга. — Они сказали, что теперь их судьбу будет решать девушка по имени Рена, что я уже встречалась с ней, и она знает меня, а вот я с ней совсем не знакома. Что бы это ни значило, я не могу вспомнить никого с таким именем.       — Ну, эти двое ведь существуют во всех точках времени одновременно, — Эск хмыкнул. — Говоря «встречалась» они могли иметь в виду «встретитесь лет через пять».       — Кстати, — Метте вдруг вопросительно посмотрела на Луру, — они сказали мне, что я маг. Какой-то странный маг, они с такой магией не знакомы.       Дочь Бога пожала плечами, а Катри, улыбнувшись торжествующей улыбкой, объявила:       — А я знаю. Те полководцы много всего говорили мне, в том числе о том, что душа человека — на самом деле половина души первозверя, а дух зверя её дополняет. И дух зверя открыл нам, людям, новую магию, которую эти крылатые не знают. Магию животных. Первозвери слышали о ней, но не могут познать её суть.       — Это что же, я маг животных? — девочка-рысь с удивлением посмотрела на свои руки. — Я всегда легко умела их приручать, но никогда и подумать не могла, что я маг. И Блуждающие Огоньки не говорили мне ничего такого.       — Магия может проявляться в людях очень поздно, — Лура улыбалась подбадривающей улыбкой. — Сейчас кажется, что в тебе не найти и капли магии, а там глядишь, через несколько лет ты станешь лучшим магом животных в лесу.       Метте сжала кулаки, Катри заметила воинственный блеск, промелькнувший в её глаза. «А ведь станет, — неожиданно поняла девушка. — Возьмёт и станет!»       — Пока ещё никто никуда не ушёл, я хотела кое-что сделать, — девочка-рысь поднялась на ноги и, с явной неохотой двигая правой рукой, вытащила из сапога последний оставшийся у неё кинжал.       — Ты куда, — забеспокоился Эск.       — Да так, — Метте подошла к самому краю ущелья, и Катри чудом удержалась, чтобы не побежать за ней, не отдёрнуть девочку назад.       — Я объявляю о конце моих странствий! — торжественно заговорила тем временем та. — Два года и десять месяцев назад я покинула Перворождённый лес. Я прошла долгий путь, пытаясь вернуться домой и, переходя Бездонное ущелье, столкнула вниз своего друга, мальчика по имени Мане. Это ущелье причинило мне много боли, но я отомстила ему за себя и за друга, спустившись вниз и вернувшись назад. Также теперь я знаю одну из величайших тайн нашего мира, и знаю, что ничего не могу и не должна с ней делать. Мой путь домой подошёл к концу. Я закончила все свои дела и вернула все долги. Теперь я вернусь в лес и, не отвлекаясь на старое, пойду к своей цели.       Метте схватила левой рукой свои длинные криво постриженные каштановые волосы, собранные в неровный хвост, натянула их и, чуть поморщившись от боли в правой руке, резким движением острого кинжала отрезала всё, что было ниже связывающей хвост ленты. Пряди, подхваченные лёгким осенним ветром, разлетелись над ущельем и неспешно полетели вниз.       Метте намотала на руку ленту. Теперь её волосы едва доходили её до плеч, лохматились и придавали девочке ещё более дикий и воинственный вид. Довершала образ кривоватая улыбка, которую Катри ранее за той не замечала.       — Потому что я — рысь. А рыси никогда не сдаются! — объявила Метте, отходя от ущелья. — Прощай, — не оборачиваясь, одними губами прошептала она ему. Но Катри её поняла. Это была осень 509 года Четвёртой эпохи Мрина.