Девочка-рысь

514 год Четвёртой эпохи. Лето.       Альры отмечали окончание Испытаний Совершеннолетия. Сами испытания закончились не более недели назад, но племена, как и на каждый крупный праздник, уже собрались у своего зимнего города, чтобы поздравить новоявленных взрослых и позволить тем похвастаться свежими татуировками на плечах.       В этом году праздник был особенным: альры ждали прибытия нового Правителя Земель. Никто не знал, что ему надо, но в каждой группе люди с любопытством обсуждали предстоящее событие: на молодого правителя хотелось посмотреть, а так же по возможности, показать ему себя.       Прибыли в лес и другие гости, хотя на них как раз особого внимания не обращали. Разве что некоторые девушки с интересом поглядывали на симпатичного юношу и его странную спутницу. Юношу легко можно было бы принять за одного из альров, если бы не полное отсутствие каких-либо знаков и символов на его одежде и коже. Только колчан со стрелами был украшен небольшой чёрной печатью с изображением ворона. Непослушные каштановые волосы неизвестного были собраны коротенький хвостик, а взгляд вечно прищуренных зелёных глаз выражал недоверие и осторожность.       Лис — а это был именно он, — ненавидел это место за то, что оно ему нравилось. Много лет он мечтал попасть в Перворождённый лес, но никогда и подумать не мог, что почувствует себя здесь как дома. Словно бы открылось второе дыхание. Хотелось бросить всё, забыть все свои стремления, простить всех и присоединиться к этим людям в их радостных предпраздничных приготовлениях.       Лис злился. Это место должно было вызывать в нём неприязнь, ведь именно сюда так стремилась тогда Метте. Юноша всё ждал и боялся того момента, когда она появится где-то рядом, но никого похожего на ту девочку-рысь видно не было. Лис даже начал подозревать, что она всё-таки не дошла домой или умерла за прошедшие годы.       Рядом угрюмой тенью стояла Ласка. Безымянной девушке явно было не по себе, но не из-за косых взглядов, которыми награждали её альры, а по иной, непонятной причине. Ласке недавно исполнилось шестнадцать, она всё так же оставалась высокой — даже немного выше Лиса — девушкой с бледной кожей, длинными чёрными волосами и черными непроницаемыми глазами. В довершение всего, Ласка носила чёрные платья и постоянно стремилась закутаться в плащ с капюшоном, скрывая лицо. Сейчас для плаща было слишком тепло, но девушка всё равно выделялась на фоне леса мрачным пятном.       Лис подозревал, что ей просто понравился образ, который предложил для неё Тахво когда-то давно — тёмная загадочная личность, безжалостная убийца. Ласке образ весьма подходил — на заданиях она и в самом деле не знала жалости, а её невероятные магические способности пугали даже Лиса, знавшего их природу.       Сам Лис славился метким глазом и твёрдой рукой — в ордене Чёрной печати он стал лучшим лучником среди молодых. Да, им с Лаской удалось найти себе место, и вот недавно Тахво поручил им задание от самого Правителя Земель. Суть задания ясна не была: Правитель Земель желал видеть двух молодых, талантливых и крепких духом наёмников в зимнем городе альров, где и собирался при личной встречи объяснить детали. Почему у альров? Что за задание? Тахво не дал Лису и Ласке поразмышлять и, заявив, что с приказами Правителя Земель не спорят, отправил обоих в лес. Пришлось подчиниться.       До Сердца Леса друзей довела неразговорчивая серьёзная девушка из племени Рыси. Девушку звали Айри, и на гостей она смотрела как на сброд, чем укрепила ненависть Лиса к Метте и всему племени Рыси в целом.       Метте... Лис сжал зубы. Где она? Почему её не видно? Она ведь не могла в самом деле сгинуть, умереть? «Её убью я и только я, никто другой не смеет отбирать у меня право мести», — мысленно повторял себе юноша.       — Ты снова думаешь о ней? — тихо спросила друга Ласка.       Лис лишь кивнул. Проклятая девочка-рысь продолжала ему сниться, по нескольку раз в месяц отправляя юношу в смертоносный полёт к несуществующему дну Бездонного ущелья.       — Пообещай мне, что, если увидишь её, не насовершаешь глупостей сразу же, — Ласка вздохнула.       — Ладно, — отозвался Лис и, желая перевести тему, заговорил сам: — Всех альров с детства учат обращаться с оружием, но они охотники, а не воины, у них нет врагов. Зачем?       — Враги есть всегда, — черноволосая девушка выразительно посмотрела на друга и усмехнулась. — А если серьёзно — понятия не имею. Возможно, племена иногда воюют между собой?       Мимо пробежала стайка смеющихся детей, украшенная племенными символами всех трёх племён.       Лис пожал плечами.       На следующий день празднества начались. К вечеру у подножья Сердца Леса был зажжён огромный костёр, вокруг которого плясали альры: и молодые, и взрослые, и дети. Группка людей из разных племён наигрывала особенную лесную музыку. Лису не хватило бы слов, чтобы описать её: быстрая, дикая, задорная, заставляющая кровь в его венах течь быстрее.       — Жуткое место, — заявила сидящая рядом с Лисом чуть в стороне Ласка. — Я почти вижу их звериных духов, скачущих вокруг. Кажется, сейчас какой-нибудь волк подойдёт ко мне и вцепится... А ещё это дерево. Проклятье, я буквально слышу его укоризненный голос! — девушка похлопала ладонью по корню Сердца Леса, на котором сидела.       — Тебе с твоими особенностями везде будет что-нибудь не так, — хмыкнул юноша.       Сам он снова злился на себя и на весь лес в целом. Эта музыка звала Лиса за собой, и Сердце Леса словно бы подталкивало его туда, на поляну, где танцевали альры. Мысленно взвыв, юноша продолжил наблюдать за пляшущими фигурами.       Некоторое время спустя в центре, ближе к костру, выделилось несколько постоянных пар, теснящих остальных. Одной из девушек, к изумлению Лиса, оказалась давешняя Айри из племени Рыси: она улыбалась такой счастливой улыбкой, что юноша невольно почувствовал вину: словно бы всю их дорогу именно он портил ей настроение.       Партнёром Айри оказался неповоротливый светловолосый парнишка, которого девушка буквально таскала за собой. А вот в другой паре выделялся высоченный юноша с острыми чертами лица, который, не смотря на свой рост, явно отличался ловкостью и гибкостью. Он был черноволосым и лохматым, похуже Лиса. Пляшущая с ним девушка не доставала макушкой даже до плеча своего партнёра. Эта пара поразила Лиса слаженностью движений: было очевидно, что оба безгранично доверяют друг другу и хорошо знают, чего друг от друга ожидать.       Девушка была одета в платье с короткой широкой юбкой и торчащими из-под него, как это водилось у альров, узкими бриджами. У платья не было рукавов, и Лис заметил на плечах танцующей совсем свежие красноватые татуировки — перед ним явно была молодая рысь.       — Иди, тоже потанцуй, если тебе так хочется, — Ласка зевнула.       — Не неси чепухи, мне просто скучно, — раздражённо отозвался юноша, в который раз проклиная способность Ласки чувствовать настроения других.       Музыка сменилась — стала быстрее и тревожнее. Сердце Лиса упрямо билось в её такт.       Там, у костра, юноши и девушки разошлись в разные стороны и заплясали по отдельности. В какой-то момент почти все музыкальные инструменты стихли, остались лишь трещотки. Танцующие остановились, от них и толпы наблюдающих послышались ободряющие крики. Наконец, от группки девушек отделилась та самая, что танцевала с черноволосым длинным юношей, и подошла к костру. Её короткие, едва достающие до плеч каштановые волосы в свете огня казались почти красными. Девушка что-то вскрикнула и скрылась с другой стороны пламени.       Трещотки набирали ритм.       — Прыгать будет, что ли, — Ласка с удивлением и сомнением покосилась на высокое — выше любого человека — пламя.       — Безумие, — скучающим голосом отозвался Лис, изо всех сил скрывая любопытство.       Ему самому почему-то хотелось быть там, в толпе этих людей. Хотелось прыгнуть через этот огонь и почувствовать кожей его ласкающий обжигающими языками жар.       — Давай подойдём поближе? — безымянная девушка поднялась на ноги. — Хочу посмотреть.       — Ладно, — с притворной неохотой согласился её друг.       Они подошли к толпе наблюдающих и не без труда пробились в первые ряды.       — Ну, если прыгнуть достаточно высоко, можно даже и не обжечься, — Ласка пристально вглядывалась в пламя. — Но человек не может... А, погоди. Там люди встают. Та девушка должна будет прыгнуть на руки людей, которые подкинут её наверх.       Лис поёжился. Вот на такое он ни за что не согласился бы. Доверять свою жизнь людям ради забавы? Нет уж.       Где-то там, с той стороны пламени, раздался задорный девичий вскрик, началось движение. Миг, и высоко в воздухе, над языками пламени, пролетела девушка. Она и в самом деле будто бы летела, полы юбки и волосы развевались на ветру, в карих глазах сверкали языки пламени и восторг. Лис несколько мгновений с любопытством всматривался в её лицо, отмечая чуть вздёрнутый нос, покрытый веснушками, раскосые смеющиеся глаза и небольшой старый шрам на правой скуле, прежде чем ужас озарения сдавил ему горло. В прыгающей через костёр и беззаботно веселящейся на празднике девушке он узнал Метте.       Ласка, очевидно, тоже узнала её, притом раньше Лиса.       — Только без глупостей, — одними губами проговорила она.       — Не держи меня за идиота, — мрачно отозвался Лис, с ненавистью наблюдая за тем, как та, кто разрушил его жизнь, со смехом ловко приземляется на ноги и кидается обниматься с высоким черноволосым юношей.       — Теперь я! — завопил кто-то из толпы, и у костра выстроилась целая очередь.       — Я тоже хочу, — неожиданно заявила Ласка.       — Что? — от изумления Лис даже отвлёкся от мыслей о Метте.       — Хочу прыгнуть. Думаю, они не будут против, если я присоединюсь к ним, — девушка с сомнением оглядывала свою длинную юбку.       — Не обгори, — рассеянно пожелал ей юноша, забыв о том, что она, даже встав в центре этого пламени, не обгорит, если сама того не захочет.       — Ладно, — девушка отошла к очереди.       Её чёрная фигура явно привлекла внимание Метте — девушка-рысь пристально разглядывала её и что-то эмоционально шептала стоящему рядом с ней высокому юноше. Впрочем, к Ласке она подойти не пыталась.       Когда Ласка продвинулась достаточно далеко в очереди, Лис не выдержал и решительно направился к Метте. Словно почувствовав его приближение, девушка вдруг подскочила на месте и помчалась куда-то сквозь толпу, выкрикивая чьё-то имя.       Лис, со злобой стиснув зубы, подошёл черноволосому юноше и, окликнув его, спросил:       — Это была Метте?       Тот удивлённо посмотрел на неожиданного визитёра.       — Да. А ты кто? — его серые глаза пристально осматривали Лиса. — Погоди, а ты случайно не из наёмников, посланных Маром?       — Да, — растерянно ответил тот, удивляясь, откуда этот человек знает о запросе Правителя Земель.       — Ты знаешь Метте? — продолжал допрос сероглазый.       — Мы были знакомы с ней когда-то, — неоднозначно ответил Лис, стараясь не дать злобе воли. — Она некоторое время жила вне леса, в Зорде.       — Стало быть, — его собеседник ещё раз пристально осмотрел юношу, — ты — Лис?       Тот не успел ответить. Где-то за его спиной на землю упало яблоко. Фрукт, сверкая зелёными боками, прокатился рядом с сапогом Лиса и замер. Юноша обернулся и встретился взглядом с глазами Метте, смотревшей недоверием, испугом и радостью.       — Лис?! — она шагнула к нему и протянула руку. — Лис!       Много лет во снах Лиса после такого возгласа эта девушка сталкивала его в Бездонное ущелье. Юноша отшатнулся от Метте и невольно сделал шаг назад.       — Ты, — хрипло проговорил он и, стараясь скрыть свой испуг, со злостью сплюнул: — Живая.       — Ты... — девушка побледнела и отпрянула.       — Метте! — раздался вдруг радостный голос Ласки, бросившей очередь и спешащей к ним. — Эй, привет! Помнишь меня?       — Ромашка? — растерянно отозвалась Метте. Она явно не знала, чего ожидать.       Но безымянная девушка встретила её с этим вечно непонятным Лису радушием.       — Как я рада тебя видеть! Я скучала! — она быстро обняла девушку-рысь. — Зови меня Лаской, нынче в моде маленькие хищные зверьки. А это, — тут Ласка испепеляющем взглядом посмотрела на Лиса, — наш растяпа-Лис. Впрочем, он уже не растяпа. Вырос. Только не злись и не обижайся на него, он вбил себе в голову, что хочет убить тебя и отомстить за Мане. Вообще он забавный, как и был.       Повисшую между старыми знакомыми тишину, казалось, можно было резать ножом.       Правитель Земель, молодой мужчина по имени Мар, прибыл на следующий день. Всё это время Лис ходил злой, старательно избегая Метте, её друга, оказавшегося Сыном Бога Эском, и с обидой поглядывал на Ласку. От неё предательства он не ожидал, а потому подозревал, что это всё часть какого-то её плана.       Вечером Лиса и Ласку позвали в один из залов Сердца Леса. К своему удивлению и раздражению юноша обнаружил там лишь несколько человек: самого Правителя Земель, незнакомую девушку с длинными вьющимися чёрными волосами и беззаботной улыбкой на лице, Эска и Метте.       Лис давно догадался, что новый Правитель Земель и сын старого, переведший когда-то Метте по мосту, — одно и то же лицо, но всё же теперь, видя, как девушка-рысь лезет обниматься с ним, лишь разозлился ещё больше. На Мара он зла не держал — у того были свои дела. А вот Метте...       — Замечательно, что вы оказались знакомы, — Правитель Земель смерил наёмников пристальным взглядом голубых глаз. — Надеюсь, что вы быстро решите все недоразумения. Боюсь, вам придётся поработать вместе.       — Что случилось? Что-то с... — тут улыбчивая девушка, оказавшаяся Лурой, Дочерью Бога, выразительно замолчала.       — Да. Случилось, и это явно не сулит ничего хорошего. Потому, думаю, не стоит ничего скрывать друг от друга, — тут Мар вздохнул и заглянул Лису прямо в глаза. — Мне нужно, чтобы вы спасли мир.       Сначала такое заявление вызвало только истеричный смешок, но потом, несколько часов подробных рассказов спустя, Лис понял, что это было ещё не самым безумным. Оказалось непросто поверить, что на дне Бездонного ущелья всё ещё существуют последние первозвери, а история о спуске туда и возвращении обратно казалась сказкой. Страшной сказкой.       — Около месяца назад я получил своеобразное предупреждение. Мне так и не удалось выяснить, откуда оно пришло и кто его послал, — Мар перешёл непосредственно к делу. — Однажды я обнаружил на подоконнике кабинета мешок из кожи, исшитый символами племён альров. В нём лежали вот эти предметы.       Тут он выложил на стол большое серое с синеватым отливом перо, маленький комок светло-рыжей, почти жёлтой шерсти, заляпанный кровью маленький метательный нож, сделанный из чешуи быстрокрыла, и пучок засохших листьев неизвестного Лису растения.       Альры с ужасом на лицах принялись рассматривать вещи.       — Это же... — Метте подняла нож и, словно не веря в его реальность, провела по нему рукой. — Это мой нож! Один из тех, которыми я пыталась ранить Иволгу! Но она отбила их, тогда почему кровь?..       — А это, судя по всему, шерсть самой Иволги, — Мар указал на светло-рыжий комок. — А это...       — Перо серого проклятого полководца, — мрачно договорил за него Эск, взвешивая перо на руке.       — А это — листья южного вьюна, — растерянно объявила Лура. — Но что всё это значит?       — Не знаю наверняка, хотя догадки имеются, — Правитель Земель покачал головой. — Я знаю одно: через Эреса Бог передал мне ясное послание: первозвери могут попытаться подняться наверх и угроза будет весьма серьёзной. И мы должны это остановить. Я не могу пойти сам, не могу оставить свой пост. Потому я хочу попросить вас, — тут он оглядел Метте, Эска и Луру, — снова спуститься вниз, а вас, — Мар перевёл взгляд на Лиса и Ласку, — помочь им. Я надеялся собрать небольшой отряд сильных людей, потому, как мог, постарался узнать о вас как можно больше. Но я и подумать не мог, что вы были знакомы. Если прошлое не встанет между вами разделяющей стеной, вы станете поистине непобедимыми. Лура прекрасный целитель. Метте — сильный маг животных и хороший боец, Нира много и с явным восторгом писала о её необычном снаряжении. Эск умён и хорошо обращается с мечами, кроме того все они уже знают, с чем им придётся столкнуться. Девушка без имени, по словам Тахво, самый невероятный маг на свете, покоряющая все виды магии одновременно на уровне более высоком, чем кто-либо другой. Лис — отличный лучник и шпион.       Теперь я хочу снова спросить вас. Готовы ли вы спасти мир?