Девочка-рысь

      Метте походкой победителя удалилась прочь, провожаемая радостными воплями и свистом толпы. Эск хотел последовать за подругой, но замер, встретившись взглядом с дрожащим от ярости Алленом.       Внешне оба Сына Бога не были похожи даже немного. Аллен был невысоким, крепким, голубоглазым и светловолосым. У него были мягкие черты лица и постоянное выражение недовольства на нём.       Никто не знал наверняка, были ли дети Бога роднёй друг другу. Эск считал, что да, Аллен же не признавал даже собственную мать. Этот юноша всегда был для Эска яркой иллюстрацией, как не стоит себя вести. Он до сих пор словно бы жил ради того, чтобы что-то кому-то доказывать, часто ругался с соплеменниками, а сам за свою жизнь покидал лес всего раз.       Эску было жаль брата. Разница между их возрастами составляла всего четыре года, и юноша был уверен, что они могли бы стать хорошими друзьями. Увы, Аллен не выдержал давления собственного происхождения, после чего стал тем, кем он стал. Сейчас говорить с ним и даже смотреть на него Эску не хотелось.       Метте успела скрыться в неизвестном направлении, зато рядом нарисовалась Айри.       — Она хороша, — девушка растерянно глядела куда-то в толпу. — Я не думала, что она сможет.       — И всё же подстрекала её присоединиться к массовым боям.       — Там мы бы смогли её защитить.       — С каких пор Рыси в битвах защищают кого-либо, кроме самих себя?       Айри состроила недовольную гримасу.       — Если бы ты пошёл за ней, сам бы и защитил.       — Мне и без того есть, чем заняться, — Эск отмахнулся и побрёл прочь.       Эта девушка сильно изменилась за последние годы. Всегда ехидная, ядовитая, как змея, цепкая, как репей, и колючая, как иглолист, прежняя Айри вызывала его восхищение. Когда-то Эск даже пытался ей подражать, о чём сейчас вспоминал с усмешкой. Но теперь от той его подруги осталась лишь тень, и эту новую для себя девушку Сын Бога не понимал.       Ласка, словно возникнув прямо из воздуха, появилась на пути Эска. Ещё одна непонятная девушка.       — Передай Метте, что сегодня вечером я предлагаю провести ещё одно собрание. Я расскажу, что мне удалось выяснить за это время, и предложу свой план действий, после чего нам нужно будет решить, следовать моему плану или как-то его менять, — быстро, явно торопясь, проговорила она и спешно скрылась.       Сын Бога вздохнул. Настроение было паршивым, ничего решать не хотелось. В итоге Эск развернулся и направился обратно к поляне, где только что прошёл бой, надеясь застать там Мара. За всё время пребывания Правителя Земель в Перворождённом лесу им так и не удалось поговорить наедине.       К радости Эска, Мар всё ещё был там: о чём-то говорил с его матерью.       — Нам надо поговорить, — бесцеремонно влез в разговор юноша, заслужив недовольный взгляд Ниры. — Хватит меня избегать.       Правитель Земель посмотрел на него с удивлением.       — Зачем мне тебя избегать?       — За все эти дни ты ни разу...       — Тебе не приходило в голову, что у меня могли быть и другие дела?       «Вот как? Отправил нас спасать мир, а сам развлекаешься на нашем празднике, даже не пытаясь с нами говорить?» — возмущённо подумал Эск, но сказать ничего не успел.       — Хотя ты прав, — Мар пожал плечами и серьёзно посмотрел на юношу. — Мне стоило уделять тебе побольше внимания, ведь я прибыл к тебе лично как твой друг, а вовсе не посещаю лес как Правитель       Земель. Для меня это просто увеселительная прогулка, и мне совершенно нечего обсуждать с королевами, незачем знакомиться с новой королевой племени Медведя и её сыном, и абсолютно не нужно выразить соболезнования Луре в связи с кончиной её матери. Прости меня за то, что я пытаюсь наладить отношения со своим народом вместо того, чтобы проводить время с тобой. И мне стыдно, что я вовсе не собирался поговорить с вами после того, как вы наконец-то решите, что пора отправляться в путь.       Эск виновато понурился.       — Я не... — он чувствовал пристальный взгляд Правителя Земель, и ощущение это было жутковатым. — Ладно, прости. Я понял.       — С другой стороны, если тебе действительно есть, что со мной обсудить, нам стоит это сделать до того, как вы отправитесь в путь, ну или Метте угробит себя, ввязавшись в очередную ненужную драку.       — Она не... — начал было юноша, но снова осёкся, обнаружив, что собирается оправдывать Метте за тот поступок, за который совсем недавно сам же корил её. — Ладно. До сегодняшнего вечера у тебя время будет?       — Да. Через час я буду ждать тебя в библиотеке, — Мар кивнул и вновь повернулся к Нире.       Метте нашлась в большой компании соплеменников, шумно поздравляющих её с победой. Родители смотрели на свою дочь с такой гордостью, какую Эск в глазах Ниры не видел ещё ни разу. Девушка-рысь радостно улыбалась и с увлечением врала о происхождении этих удивительных перьев на своём снаряжении. Эск попытался поймать её взгляд, не смог и, прогоняя от себя мерзкое чувство зависти, побрёл навестить пострадавшего во время групповой битвы Монса, намереваясь после заглянуть в оружейную.       Но до домика, где расположились лекари, Сын Бога не дошёл. Привлечённый подозрительным шумом, юноша свернул в тёмный закоулок, образованный корнями и по неясным причинам ещё не застроенный, и обнаружил там двух мужчин из племени Волка, безуспешно пытавшихся поймать Лиса.       Наёмник забрался на образованный деревом уступ и, упираясь руками и правой ногой в боковые корни, повис на самом верху, отбиваясь левой. Оба Волка ругались, махали ножами и пытались подсаживать друг друга, но Лис не позволял этого сделать. У него был скучающий вид, но скука эта была явно напускной: Эск видел, что юноше непросто держаться там, наверху, и ладони его начинают скользить от пота. Подняться выше он так же не мог: образованные корнями стены были слишком крутыми, да ещё и начинали расширяться.       — Привет, чем заняты? — громко поинтересовался Сын Бога, отвлекая внимание на себя.       Несколько секунд обернувшиеся на голос мужчины настороженно всматривались в татуировки племени Рыси на его плечах, но потом в их глазах сверкнул огонёк узнавания.       — Ты этот что ли? Сын Бога? — грубо буркнул один из них.       — Ага, — Эск приветливо улыбнулся и как бы случайно провёл ладонью по ножнам с ножом на поясе. — Спасибо, что нашли этого, — кивок в сторону Лиса. — Он опять полез куда не стоило? Прошу прощения, если так.       — Ты его знаешь? — нахмурился второй мужчина. — Он чужой. Нечего таким, как он, делать на наших праздниках и в нашем священном месте.       — Согласен, но его привёл Правитель Земель. Тут уж ничего не поделать, — Эск развёл руками и с усмешкой покосился на Лиса, с недовольной физиономией висящего наверху. — Эй, ты. Застрял что ли?       — Да, с Правителем Земель не поспоришь, — искренне вздохнул один из Волков. — Надеюсь, он скоро отошлёт чужаков отсюда.       Мужчины бросили последние мрачные взгляды на наёмника и удалились прочь. Лис с явным облегчением свалился вниз.       — Ты вовремя. Как ты узнал?..       — Эти двое довольно громко ругались и пыхтели, — Эск подозревал, что не он один обратил внимание на происходящее, но остальные просто решили не вмешиваться. Всё же для альров Лис и Ласка были лишь чужаками, презренными наёмниками, вторгшимися на их праздник.       В итоге Эск позвал скучающего Лиса в местную оружейную племени Рыси. Наёмник с явным уважением и интересом осматривал старое, но поддерживающееся в хорошем состоянии оружие лесного народа.       Сам Сын Бога хотел выбрать новые мечи для путешествия. В повседневной жизни подобное оружие ему не было нужно, куда чаще приходилось пользоваться луком, потому свои старые мечи Эск запустил и довёл до совершенно недопустимого состояния. Приводить их в порядок было некогда, и Нира позволила сыну взять новые.       Лис осторожно и с явным восхищением в глаза провёл рукой по тыльной стороне длинного, тонкого, чуть изогнутого клинка.       — Почему ты сам не пользуешься мечом? — Эск видел вещи наёмника. Там были ножи и кинжалы, лук и стрелы, склянки с подозрительными жидкостями, зачарованные ленты, но другого оружия не наблюдалось.       Лис поморщился.       —Я люблю мечи. В них есть особая красота и грация, — он явно кого-то цитировал. — И, самое главное, они тебя не подведут. Если тебя убили, это твоя вина, а не вина меча. К сожалению, когда я только начинал обучение, мой наставник счёл, что мне больше пойдёт лук. Я возражал сначала, но так и оказалось. Как по мне, лучше быть хорошим лучником, чем плохим мечником.       Эск кивнул, взвешивая в руках приглянувшиеся ему мечи. Ему не нравилась явная помешанность наёмника на теме доверия, хоть он и понимал её природу.       — Да, ты прав, — юноша сделал несколько пробных выпадов. Мечи были хороши. — То ли дело магия. Мерзкая штука, — он вспомнил Ласку с её особенностью незаметно подкрадываться и так же легко исчезать.       Лис неожиданно одобряюще кивнул.       — Когда твой единственный друг — самый безумный и могучий на свете маг, понимаешь это как никогда ясно. Неужели все первозвери такие же, как она?       Эск замер. Неожиданно он понял, что за всё время пребывания на дне Бездонного ущелья, даже во время боя, где среди первозверей определённо были женщины, он не видел их магии. Но магия несомненно не покинула этих существ. Повсюду встречались волшебные огни, целительские способности явно использовались активно. Можно было предположить, что первозвери не могли применять свою магию к людям, но Катри они как-то усыпили. Так почему же?       — Понятия не имею, — протянул Эск. — Они не использовали магию в бою.       «Возможно, именно боевая магия им более недоступна?»       Лис задумался было, но в следующий миг его взгляд пал на дальнюю стену, где висели луки. На лице наёмника появилось выражение детского восторга.       — Каждый из нас сам делает себе луки. Но у некоторых, вроде Метте, получается настолько паршиво, что приходится брать отсюда, — Сын Бога улыбнулся, вспомнив, как девушка бранилась, проклинала всех и вся, испортила много хорошего дерева и изрезала себе руки в кровь, но так и не смогла сделать ничего даже сносного. «С таким отношением за оружие лучше даже не браться», — строго сказал ей тогда Теро, после чего Метте осталось только пользоваться чужими луками.       — Вы ведь охотники, — Лис понимающие кивнул. — Не понимаю, зачем вам вообще оружие.       — Потому что мы альры, что на древнем языке означает «народ лесных хищников», — пояснил Эск. Хотелось ответить коротко, но, когда речь заходила о его любимой теме, юноша не мог просто так замолчать. — Когда Бог только создал людей, он объединил племена в народы, и каждому народу дал свою особенность, чтобы они могли выполнять данную им задачу. Самыми лучшими воинами были альры. Бог сказал им: «Вы — самый северный народ этого мира. Вы живёте у края мира, а там, за его краем, таится великое зло. И если это зло вырвется на свободу, вам придётся принять удар на себя. Потому вы должны быть самым сильным народом». Прошли века, но до сих пор никакое зло с севера не приходило в мир и, возможно, никогда и не придёт. Но всё же наши племена стали сильнейшими, и потому, в отличие от остальных, не смешались и не исчезли. Помня давнее предупреждение, мы не воюем между собой, но каждый из нас с детства знает, что он не только охотник, но и воин. Альры — стражи этого мира.       Эск, сколько он себя помнил, любил легенды о старых временах, когда ещё не было ни Правителей Земель, ни детей Бога, а люди, как ранее первозвери, пытались истребить друг друга. Легенды, пришедшие оттуда, казались особенными, а то, что люди говорили на совсем другом языке, вызывало резкое любопытство. В глубине души Эск надеялся, что однажды тайны того времени будут раскрыты, но всё, что ему оставалось сейчас — слушать старые легенды. В конце концов, история первых людей не имела никаких неувязок, как история первозверей.       — Любопытно, — кажется, Лиса заинтересовал рассказ Сына Бога, но больше наёмник не сказал ничего.       Мару выделили собственный домик на верхних ветвях. Эск чувствовал себя неуютно, поднимаясь туда. Он не был уверен, что сам сумел бы жить там, так высоко. «Рыси не должны бояться высоты. Альры чувствуют себя увереннее всего рядом с Сердцем Леса. Но я не такой. Так имею ли я права говорить об этом народе как о своём, могу ли я говорить „мы“?» — думал юноша.       Молодой правитель земель открыл дверь сразу же, как Эск постучал. Очевидно, Мар ждал его.       — Итак, что ты хотел? — поинтересовался он, указывая Сыну Бога на разложенные на полу подушки.       Эск сел, оглядывая убранство главной комнаты. Тут было даже шикарнее, чем в доме его матери.       Мар сел напротив, нахмурившись.       — Я весь во внимании.       Эску не нравилась эта официальность и отстранённость, не нравился взгляд пустых глазниц оленьей шкуры, прибитой к стене.       — Почему ты нанял этих двух? — после последнего разговора с Лисом отношение юноши к этому наёмнику немного улучшилось, но кое-что всё же хотелось понять. — Я так понял, что ты хотел, чтобы о тайне Бездонного ущелья знали немногие. Но всё же рискнул попросить о помощи двух чужих, незнакомых тебе людей.       Тяжёлый взгляд Правителя Земель сверлил его лоб.       — Мой отец всегда доверял Тахво, а Тахво поручился за этих двоих.       — Не держи меня за дурачка, я тебя знаю. Ты не доверился бы никому, кого ты хотя бы не видел лично.       «А ещё, если бы ты говорил правду, ты смотрел бы мне в глаза».       — Но я ведь увидел их, прежде чем начать рассказывать, в чём дело, — Мар неожиданно весело улыбнулся и развёл руками.       Эск поморщился, не в силах отделаться от ощущения, что это смеются над ним. Правитель Земель посерьёзнел и вздохнул.       — Я знал, кого нанимаю. Узнал в их описании тех, кто остался по ту сторону моста, когда мы с Метте ушли. Я знал, что отношения между этими тремя могут быть непростыми, но так же я и знаю, что они были настоящими друзьями, а это может помочь в пути.       — Ещё немного, и Метте с Лисом убьют друг друга. Только из-за этого мы до сих пор не ушли, понимаешь? — с отчаянием в голосе проговорил Сын Бога. Юноша не был готов поверить, что в опасных и пугающих словах «спасти мир» помимо прочего скрывалось намерение свести Метте с её старыми друзьями.       — Вы не ушли, потому что кое-кто из вас не слоняется без дела целыми днями и не вступает в поединки, а строит план, — глаза Мара смеялись. — И, кстати, это кто-то — не ты и не Метте. И я не думаю, что они с Лисом в самом деле причинят друг другу вред. Я вижу броню страха вокруг Лиса, и знаю, что когда Метте её пробьёт, он станет поистине незаменимым членом вашей команды.       В душе Эска бушевала буря. Вся симпатия к Лису исчезла в один миг. Юноша не понимал, почему Мар так носится с этим наёмником, почему не сомневается в их примирении с Метте. Сам Сын Бога ничего такого не замечал.       — Это всё, что ты хотел спросить? — Правитель Земель поднялся на ноги, показывая, что разговор окончен.       — Да, — раздражённо бросил Эск в ответ, стремительно покидая его жилище.       — Эск, — окликнул юношу Мар. — Не говори Метте, что я знал. Ради её же блага.       Сын Бога не ответил, он был слишком зол.