Девочка-рысь

      Здесь всё казалось чужим и неправильным. Воздух был слишком сухим, ветер слишком свободным, трава слишком высокой, а запах слишком незнакомым. Эск послушно тащился за Метте и думал о том, как эта девушка сумела выживать здесь сама, одна. Сын Бога чувствовал, что его тянет назад в Перворождённый лес, впервые за всю жизнь ощутив ту самую связь с ним, о которой твердили другие альры.       После происшествия с быстрокрылами никто не пытался говорить. Эску быстро наскучил однообразный вид степей и ещё совсем новой стены Зорда, и юноша позволил себе немного отстать от остальных. Теперь он шёл последним, развлекая себя разглядыванием спин остальных.       Спина Метте была напряжённой: ей не хватало лука. В Перворождённом лесу альры всегда носили луки с собой, но в этот путь они оба решили не брать лишнее оружие. Метте набрала столько кинжалов и ножей, сколько могла, сам Эск же не мог носить на спине парные мечи и лук одновременно.       Лиса шла первой, и её спина была скрыта за длинными чёрными волосами. После рассказа безымянной девушки о причине её безымянности, Эск предположил, что это пристрастие ко всему чёрному и мрачному было одним из способов обезличивания. Лиса была похожа на тень, плавно плывущую в воздухе рядом с ними. Но темнота образа наёмницы была слишком насыщенной, что легко превращало её из тени в яркое чёрное пятно.       Лис шёл неровно и нервно, явно пребывая в постоянном напряжении. Ночью он почти не спал и мешал спать Эску, потому ближе к утру Сын Бога просто выгнал его из комнаты. Наёмник не сопротивлялся, объяснив, что с этим местом связано слишком много нехороших воспоминаний.       "Что-то случилось между ним и Метте, когда они ходили искать мост, — размышлял Эск сейчас, шагая по широкой гладкой дороге, огибающей Зорд. — Что-то плохое. Не нужно было отпускать её с ним одну".       Дорога ему не нравилась. По ней не получалось идти так же мягко и тихо, как по земле, и юноша чувствовал себя неуклюжим оленёнком, запутавшимся в зарослях. Слишком шумно. Слишком открыто. Слишком лёгкая добыча. Хороший стрелок, затаившийся на стене, мог бы убить любого из них одним выстрелом. Тот факт, что в путников не было нужды стрелять, Эска мало успокаивал: он ненавидел чувствовать себя столь беззащитным.       Через несколько часов пути и городская стена, и дорога завернули вбок, открывая вид на разлившееся неподалёку озеро. Эск невольно почувствовал облегчение, когда вместо камня под его ногами оказалась вытоптанная земля.       — Прекрасно успеваем! — радостно сообщила Лиса. — Крепость во-он там, видите? — она указала рукой куда-то вдаль.       Приглядевшись, Эск обнаружил приткнувшиеся на берегу озера строения.       — Нас пустят туда? Мы не будем мешать? — поинтересовалась Метте, останавливаясь, чтобы присмотреться получше.       — Пустят. Мешать не будете. Думаю, вы понравитесь нашим братишкам и сестрёнкам, — безымянная девушка хихикнула и как-то странно покосилась на Эска. — Вообще, почти все члены ордена Чёрной Печати — наши ровесники. Когда-то Тахво предложил переименовать орден в братство, потому что мы все как одна большая семья. Но когда мы начали звать его мамочкой, ему это не понравилось. В итоге орден остался орденом.       Лис поморщился, слушая эту историю. Ему явно не нравилась идея братства. Эска же больше заботила Лиса. После смены прозвища эта девушка ощутимо изменилась: она куда больше шутила и смеялась, куда менее серьёзно относилась к их заданию. Сын Бога, ранее беспрекословно готовый доверить ей лидерство, теперь всё яснее осознавал, что перед ним не абстрактная могущественная колдунья в чёрных одеждах: Лиса всё-таки была шестнадцатилетней девушкой, обременённой тяжёлым грузом своих способностей, да ещё и Лисом в придачу.       — Кстати, никто не против небольшого привала? Что-то я утомилась, — Лиса, не дожидаясь ответа или одобрения, сошла с дороги и уселась в траве.       Здесь степная трава была куда выше, чем у края ущелья. Высокая безымянная девушка, опустившись на землю, оказалась закрыта ею до лопаток, а устроившуюся рядом Метте и вовсе почти не было видно. Эск сел к ним, и только после этого понял, что тоже невероятно устал. Весь день они шли, практически не останавливаясь и ни разу не устраиваясь на полноценный привал.       — Мне кажется, что здесь не безопасно, — Лис единственный остался на ногах. — Разбойничьи нападения довольно часто случаются именно тут.       — Рядом нет людей, и, если ты боишься, я могу поставить охранные заклинания вокруг или скрыть нас от чужих глаз, — Лиса пожала плечами. — Но я устала и собираюсь отдохнуть. Если ты, конечно, не готов меня нести.       Наёмник скорчил недовольную рожу и всё-таки сел к остальным. Безымянная девушка была выше него и, вероятно, не сильно легче. Нести её Лис бы не смог.       Когда путники приблизились к крепости, солнце уже почти достигло горизонта, а на небе начали появляться краски заката. Обиталище ордена Чёрной Печати находилось на самом берегу озера, окружённое вокруг рвом: не очень широким и не кажущимся сколько-либо серьёзным препятствием.       "Крепость" по своей сути являлась невысокой старой башней, окружённой деревянными пристройками. Крыша её представляла из себя большую окружённую зубчатой оградой площадку. Эск ещё издалека заметил две человеческие фигуры, бестолково слоняющиеся по крыше с луками за спинами.       — Вы говорили, орден Чёрной Печати был самым известным и уважаемым орденом наёмников? — с сомнением уточнил Сын Бога у Лиса и Лисы.       — Ага, — безымянная девушка усмехнулась. — Был. На самом деле, он и сейчас таковым является, но об этом ещё никто не знает.       Эск пожал плечами, с сомнением вглядываясь в фигуры на крыше и прикидывая, смог бы с этого места снять обоих выстрелами из лука до того, как они вытащат свои. В собственных силах он сомневался, но вот Метте точно смогла бы.       Ко рву вела узкая тропинка, с двух сторон окружённая узкими колеями, оставленными колёсами телеги. Путники подошли совсем близко, когда две девушки, ведшие этот крайне сомнительный дозор на крыше, заметили их.       — Стой, кто идёт! — задорно крикнула одна из них.       — Крири, это мы! — прокричал Лис в ответ.       В голосе наёмника Эску померещились нотки обречённости.       Крири издала радостный вопль и принялась тормошить трясти девушку, стоящую рядом с ней. Та реагировала вяло.       — Открой ты уже! — с нескрываемым раздражением в голосе прокричал Лис.       Девушка отскочила от своей подруги и скрылась из виду, очевидно, спустившись с крыши. Эск заметил, что оставшаяся на посту охранница неодобрительно покачала головой.       Несколько секунд спустя от крепости буквально-таки отвалился мост, который Эск изначально принял за деревянный кусок стены. Мостом это можно было назвать весьма условно, и юноша задумался о том, что этот орден наёмников куда больше похож на сиротский приют.       Лис, явно недовольный и смущённый, пошёл по мосту первым. За ним двинулась с трудом сдерживающая смешки Лиса. Эск и Метте обменялись недоумевающими и разочарованными взглядами.       Пройдя по мосту, друзья оказались в небольшом пустом зале, из которого, помимо главного входа, запирающегося добротными дубовыми воротами, вели два коридора и уходящая наверх лестница. Не считая четырёх путников, в зале никого не было, впрочем, несколько секунд спустя туда ворвалась давешняя охранница с крыши.       — Я так рада тебя видеть! Давно, ой давно вы так надолго не уходили! — радостно трещала невысокая лохматая шатенка — та самая Крири. — Я бы даже начала волноваться, если бы не знала, что волноваться нет смысла, ведь Ласка всегда может тебя защитить! — она сновала вокруг Лиса, пытаясь схватить того за рукав.       Юноша стоял красный, как рак, и явно до ужаса злой. Эск ему сочувствовал: в Перворождённом лесу таких девиц почти не встречалось.       — Кстати, меня теперь зовут Лиса, — безымянная девушка бросила одновременно виноватый и смеющийся взгляд на своего друга.       — Ух ты! — Крири захлопала в ладоши. — Вы теперь как лис и лисица, ха! Осталось вам только родить лисят...       Лис скрипел зубами и, казалось, был готов задымиться. Лиса посмотрела на него и в голос расхохоталась. Мгновение спустя к ней присоединилась и Метте.       Пытку наёмника прекратил появившийся из-за угла юноша. Ростом он был ровно с Лису и, так же напоминая безымянную девушку, кутался в чёрный плащ с закрывающим лицо капюшоном.       — Крири, отстань от них, они устали с дороги, — проговорил он. Голос юноши был низким, мягким и властным. — Лис, Лиса, добро пожаловать домой. Думаю, вам стоит немедленно пройти к Тахво и представить ему своих спутников, а так же доложить о ходе задания.       — Уже идём, — с явным облегчением отозвался Лис, а безымянная девушка молча смотрела на неизвестного юношу с выражением безграничного недоумения на лице. Даже когда её друг, поманив Эска и Метте за собой, направился к одному из коридоров, Лиса не шевельнулась.       — Лирк, это что, — растеряно пробормотала она, указывая на юношу рукой. — Это что, мой плащ?..       — О, прости, одолжил, — названный Лирком наёмник виновато рассмеялся, поднимая капюшон.       У него оказалось на удивление гладкое и приятное лицо. Непослушные волосы неопределённого серо-русого цвета были коротко пострижены, а серые, словно выцветшие глаза смотрели со смущением.       — Мне было необходимо для задания, и Тахво сказал, что я могу взять один из твоих, пока тебя нет. Если ты против, могу немедленно вернуть.       Лиса смущённо покраснела, и Эск ещё раз убедился, что она всё же девушка.       — Вернёшь потом, — скомандовала Лиса. — Но обязательно верни!       — Разумеется, — Лирк склонил голову. — Но сейчас мне пора идти, а вам всё же нужно зайти к Тахво, — тут он выразительно глянул куда-то в сторону и Эск, проследив за его взглядом, увидел Крири, следящую за происходящим с блестящими от любопытства глазами.       Тахво оказался невысоким коренастым седеющим мужчиной примерно пятидесяти лет. Глава ордена Чёрной Печати восседал в массивном обитом старой кожей кресле в небольшом кабинете, расположенном где-то в центре нижнего этажа крепости. Здесь почти не было никаких бумаг, зато на стенах красовалось дорогое, но не пригодное для сражения оружие. Очевидно, именно в этом кабинете Тахво принимал клиентов.       — Ну, что тут у нас? — мужчина пристально оглядел вошедших, задержав взгляд на Метте на пару мгновений дольше, чем на остальных.       Эску это не понравилось. Ему вообще не нравилось всё, что он тут видел.       — Мы получили задание. Детали разглашать запрещено. Эти двое с нами, — сухо доложил Лис, недовольно поглядывая на Лису, которая всё ещё пребывала в некотором смятении после встречи с Лирком.       Тахво ещё раз внимательно посмотрел на Метте, а потом заглянул Эску в глаза. Юноша поморщился, различив во взгляде его синих глаз почти такую же мощь, что была у Мара. Сын Бога, сжав зубы, решил выдержать этот взгляд любой ценой, но битвы не случилось: мужчина сам перевёл взгляд на Лиса.       — Надолго ли вы к нам? — поинтересовался он.       Эск мысленно выругался, понимая, что Тахво не проиграл: он намеренно уступил.       — Нам нужно решить кое-какие дела с сектантами, и это будет удобно делать отсюда, — всё так же сухо ответил Лис. — Не думаю, что это займёт много времени.       — Но всё же несколько дней это займёт, — мужчина понимающе склонил голову. — В таком случае, думаю, я имею полное право узнать, кто эти ваши... — он замялся, кинул быстрый взгляд на Метте и с напором закончил фразу: — Ваши друзья.       Лис ощутимо содрогнулся. Лиса закатила глаза. Метте подозрительно щурилась. Эск понял, что больше не выдержит этого цирка, и заговорил сам.       — Меня зовут Эск, я Сын Бога из племени Рыси, — врать не было смысла, и из своей личности делать тайну он не собирался. — А это Метте, моя соплеменница.       — Сын Бога? Рыси? — с фальшивым удивлением уточнил Тахво, натягивая на лицо улыбку. — Добро пожаловать в наше скромное обиталище. Надеюсь тебе и твоей... соплеменнице здесь понравится. Лис, будь умницей, найди нашим гостям место для сна.       Едва покинув кабинет Тахво и вернувшись в зал, Лиса умчалась вверх по лестнице, даже не глянув на остальных. Лис страдальчески вздохнул и повернулся к Рысям.       — У каждого из нас здесь есть своя личная комната. На женском этаже изначально было мало места, потому там сейчас довольно, гм, тесно. Эску комнату найдём без проблем, но вот тебе, Метте, придётся жить с кем-то.       — Я могу жить с Лисой, — отозвалась девушка-рысь, хмурясь.       — Нет, — твёрдо ответил наёмник, качнув головой. — С Лисой ты жить не сможешь. Просто поверь мне на слово и не спрашивай, почему.       Метте с недоумением посмотрела на него, потом на Эска, а потом с лестницы буквально скатилась давешняя Крири, радостно треща:       — Лис, Лис, там, пока тебя не было, Рикор такое сделал! Ты должен сам увидеть, своими глазами! — подскочив к юноше, она сгребла-таки его за рукав и решительно потащила за собой. Для своего невысокого роста она справлялась на удивление хорошо, хоть Лис и упирался.       — Крири, мне надо этих поселить, — беспомощно бормотал наёмник, но девушку было не остановить.       Левый глаз Эска нервно дёрнулся, и Сын Бога подумал о том, что им с Метте будет лучше оказаться где-нибудь как можно дальше от этого безумного места.       — Крири, фу! — раздался вдруг властный женский голос.       Бойкая девушка испустила разочарованный вздох и выпустила жертву.       — Пинья, я тебе не собачка! — возмущённо и жалобно протянула она.       — Даже собаки ведут себя умнее и тише, чем ты.       В спустившейся по лестнице девушке Эск узнал вторую охранницу, которую он видел на крыше башни. В глаза юноше сразу бросилось узкое вытянутое лицо, длинный острый нос и тёмные зелёные глаза, которые Пинья для особой выразительности подвела углём. Наёмница была одета в платье того же покроя, что было у Лисы, только не чёрное, а тёмно-красное. С плеча девушки свисал мелкий — не длиннее человеческой руки — степной кот, чья палевая шерсть сливалась с её волнистыми русыми волосами.       — Ты, — Пинья кивнула Метте. — Как зовут?       — Кого? — растерялась на миг девушка-рысь, за что заслужила насмешливый взгляд наёмницы.       — Ну не меня же. Тебя, — в глазах девушки блеснул нехороший огонёк, и Эск понял, что его подруга была оценена наёмницей крайне невысоко.       — Метте, — сухо ответила девушка-рысь, тоже понявшая, чего будет стоить ей эта заминка.       — Меня зовут Пинья, — наёмница властным жестом поманила её к себе. — Этот мелкий — Плут. Он не любит чужаков и может напасть, так что будь осторожнее. Степные коты вообще редко дают себя приручить.       — Не так уж и редко, — возразила Метте. — От них, конечно, не дождёшься преданности и верности, но они нередко соглашаются на сотрудничество с людьми. Пока ты его кормишь, он будет позволять тебе вешать себя через плечо.       — Похоже, ты мало знакома со степными котами, — Пинья повела плечами, заставив Плута недовольно поморщиться. — Иди за мной, я провожу тебя к той, кто не откажется с тобой жить.       — Стой, ты же не... — подался было вперёд Лис, но девушка осадила его строгим взглядом.       — Я просто отдам её Уллу.       Наёмник на миг задумался, а потом одобрительно кивнул.       — Крири, за мной! — скомандовала Пинья и, не оглядываясь, начала подъём по лестнице.       Метте, последний раз глянув на Эска, последовала за ней.