Девочка-рысь

      — Неужели мы просто бросили их там? Неужели мы, в самом деле, это сделали? — спросила Метте, когда они с Лисом наконец замедлили шаг.       — Мы не бросили их, — нервно отозвался наёмник. — Если Лиса велела нам бежать, значит, в этом был смысл.       Девушка-рысь кинула на него удивлённый взгляд. Ей было непривычно слышать в его словах такую безоговорочную готовность довериться чужим решениям. Крайне сомнительным решениям.       — Если они не вернутся к утру, попросим у Тахво разрешения пойти за ними большим отрядом, — в голосе юноши слышалась тревога. — Но сейчас нам лучше поступить так, как просила нас Лиса. Вернуться в крепость и ждать.       — И всё же, что же там произошло? — беспокойно бормотала Метте. — Наставник Лисы? Неужели тот самый старик, о котором она говорила?       — Она не любит рассказывать о своём прошлом, но не думаю, что у неё был другой наставник.       Всю дорогу до крепости Метте и Лис то напряжённо молчали, то начинали говорить, раз за разом повторяя одно и то же. Мысли девушки-рыси вращались вокруг её тревоги за друзей, и она даже не смогла в полной мере порадоваться тому, что Лис тревожится тоже, подтверждая, что судьбы Лисы и Эска ему не безразличны.       На крыше башни виднелись два силуэта: неподвижный длинный юноша и невысокая неспокойная девушка, в которой Метте узнала Крири. Встречаться с болтушкой сейчас не хотелось, и девушка-рысь жалобно глянула на Лиса. На лице наёмника отражалось её собственное недовольство.       — Иди за мной, — он развернулся и направился к озеру.       Метте послушно пошла за ним, кидая настороженные взгляды в сторону башни.       — Неужели они нас не видят? Мы же достаточно близко, — просила она.       — Они видят и, вполне вероятно, даже узнали нас, — отмахнулся Лис. — Но мы ещё не подошли достаточно близко, чтобы они могли хотя бы докричаться до нас, — юноша подошёл к крутому в этом месте берегу озера и глянул вниз. — Смотри.       Девушка-рысь, осторожно приблизившись к нему, увидела узкий деревянный помост, расположенный у самой воды и странно входящий в берег.       — Тахво говорил, что раньше тут был причал для лодок, но берег обвалился, и его засыпало, — пояснил Лис, спрыгивая вниз.       Старые подгнившие доски скрипнули под его весом. Метте осторожно спустилась следом.       — Отсюда мы не увидим, если вернутся Лиса и Эск, — протянула она, усаживаясь на самое сухое место, которое смогла найти.       — Да. Но они узнают о том, что мы тут, — юноша, устроившийся рядом, кивнул на едва заметную пластинку с зачарованием, прикреплённую на краю помоста. — Это место — убежище Лисы. Оно не заинтересовало никого из ордена, и сейчас о нём все забыли. А вот Лиса нередко приходит сюда. Она поставила охранное зачарование, чтобы всегда знать, есть ли тут чужие. Когда они с Эском приблизятся к крепости, она почувствует нас. Не знаю, как это работает, но мы с ней уже делали так раньше.       — Вот как... — Метте вглядывалась в пластинку. Узор на печати чем-то напоминал ей символ её племени.       Девушка-рысь никогда не интересовалась зачарованиями, да и магией, не касающейся её способностей, в целом. Она не знала, как и из чего изготовляются эти пластинки и бумажки, не знала, для чего нужны печати и что означают изображённые на них символы. Эск когда-то говорил что-то про древний язык, но Метте не особенно слушала. Сейчас, стараясь отвлечься от тревожных мыслей, девушка попыталась сосредоточиться на этом.       — Гляди, — неожиданно напрягся сидящий рядом Лис.       — Что там? — девушка подобралась, но не заметила ничего необычного.       Наёмник ещё несколько секунд настороженно всматривался в водную гладь, но потом покачал головой:       — Показалось что-то странное в воде.       Метте пожала плечами. Ей было странно так просто сидеть рядом с Лисом, словно бы не было её преступления и его ненависти. Но сейчас волнение за друзей притупляло другие эмоции, и девушка-рысь задумалась о том, что, не пожирай сейчас тревога и её саму, можно было бы попытаться поговорить ещё раз. "Не утопит же он меня, — думала Метте, оглядывая огромное уходящее за горизонт озеро. — Я хорошо плаваю".       — Что ты собираешься делать потом? — заговорил вдруг сам Лис.       — Что? — не поняла девушка. — Когда?       — Когда мы выполним задание и разберёмся с первозверями и сектантами, — пояснил тот.       Метте поёжилась. Отношение Лиса к заданию показалось ей странным и несерьёзным. Он говорил так, словно сделать это было не сложнее, чем поймать пару бабочек. Девушка-рысь даже не вспомнила, что совсем недавно она сама относилась к этому походу так же.       — Это будет не так просто. Там куча этих сектантов, и совершенно непонятно, что с ними делать. Мы пока даже не знаем, действительно ли они связаны с первозверями и... — начала было она, но осеклась. — Помнишь, как ещё у Сердца Леса Лиса сказала нам, что у неё есть планы на любой случай? Как думаешь, то, что произошло у сектантов, она тоже предполагала?       Лис нахмурился.       — Нет, определённо нет. Вероятно, потому она так испугалась. Но знаешь, планы ведь составляла не Лиса, их составляла Ласка. А это всё же несколько разные личности, как ты сама и сказала.       — Я говорила не об этом, — вспыхнула Метте, возмущённая тем, что ту простую и понятную мысль, которую она пыталась донести, наёмник так и не понял. — Я говорила, что каждый из вариантов Лисы настоящий. Но всё-таки это всё та же Лиса, — девушка вздохнула, пытаясь подобрать наглядный пример. — Вот ты. Ты же сильно отличаешься от того Лиса, которого я знала раньше. Но ты всё тот же человек.       — У меня дух зверя сменился, — недовольно буркнул юноша. — Я уже не тот.       — Да, ты изменился. Но человек-то ты тот же.       Лис воинственно напрягся.       — Это не значит, что...       — Со временем люди тоже меняются, — быстро заговорила Метте, стараясь не дать себя перебить. — Эск дух зверя не менял, но он сейчас совсем не похож на мальчика, которого я знала до того, как попала на тот корабль. И часто есть смысл воспринимать изменившихся людей как людей совсем новых. Но они от этого другими людьми не становятся, — она вдруг поймала себя на том, что говорит вещи, противоречащие друг другу, и раздражённо стиснула зубы, не в силах сформулировать то, что составляло для неё основу восприятия жизни.       — Я не понимаю тебя. Хватит нести чепуху, — резко и злобно прервал её Лис. — Лиса сейчас смотрит на жизнь иначе, чем она смотрела на неё, когда составляла свои планы. А это значит, что может произойти всё, что угодно.       В следующий миг озёрная вода всколыхнулась, и прямо из водной глади появилось существо. Метте с удивлением и ужасом смотрела, как оно — совершенно сухое — появляется из поверхности озера, в то время как под водой его не было.       Существо имело длинное чёрное кожистое тело, острые загнутые назад рога, фиолетовый гребень на спине, хвост с фиолетовыми плавниками на конце и мощные крылья. Его глаза пылали алым, а из пасти выступали клыки. Лапы заканчивались длинными гибкими пальцами с острыми когтями. Метте могла бы поклясться, что это существо — дракон, если бы на свете существовали подобные драконы.       Лис выхватил лук и направил на существо стрелу. Метте выхватила ножи, прикидывая, не обладает ли кожа этого создания прочностью драконьей чешуи или перьев первозверей.       Тварь перевела взгляд на людей и, тяжело взмахивая крыльями, повисла в воздухе.       — Да сколько можно, уберите от меня эти штуки, — недовольно проговорило оно сиплым и явно женским голосом. — Я не причиню вам вреда, пришла поговорить. И подвиньтесь. Сейчас день, мне тяжело летать.       Метте неуверенно бросила взгляд на Лиса. Это существо не имело отношения к животным, магия девушки-рыси чувствовала это. Проще всего было предположить, что это странный земельный дракон. А земельные драконы, как, впрочем, и любые другие, никогда не начинали разговор с теми, кого они собирались убить.       — Кто ты? — грозно спросил юноша, целясь существу в глаз.       То недовольно щурилось.       — Мой вид называется шерки. У вас такие не водятся, я пришла из совсем других мест. Пребывание здесь, тем более днём, вредит моему здоровью, потому мне хотелось бы побыстрее сказать вам то, что нужно, и вернуться домой.       — Другие места? — Лис хмыкнул. — Мне случалось побывать во всех полосах, но я никогда не слышал ни о каких шерки.       Существо фыркнуло и сморщило нос.       — Дай мне сесть и убери эту штуку от моего глаза, иначе мне придётся спихнуть вас в озеро.       — Лис, — Метте осторожно положила руку наёмнику на плечо. Первый испуг прошёл, и на его место пришло любопытство. — Давай выслушаем.       "Другие места? Какие другие места?" — думала она с интересом. В глубине души девушка мечтала однажды обойти весь мир, но сначала нужно было исполнить данное Блуждающим Огонькам обещание.       Лис нехотя опустил руку и отошёл назад. Шерки с видимым облегчением опустилась на помост.       — Если я буду говорить коротко и по существу безо всяких "вы не поверите", "представьте себе", метафор и объяснений, вы поймёте и примете мои слова? — спросила она, сворачиваясь в клубок.       Метте кивнула, а Лис недовольно протянул:       — Совсем без объяснений поверить будет непросто.       — Я постараюсь говорить как можно понятнее, — шерки усмехнулась. — Итак, к делу. Наш вид живёт в другом месте, отдельно от вас. По сути, для вас нас не существует и никогда не существовало. Мы не должны были вмешиваться в дела вашего мира, но мы совершили ошибку, переоценив собственные силы. Мы попытались спасти первозверей, помочь им получить прощение Бога, — она смущённо опустила взгляд. — Но они сами всё испортили. Те два придурка, которые раньше были полководцами, запудрили мозги людям, которые должны были им помочь. И теперь эти люди пытаются забрать у Бога власть над миром с помощью первозверей, а первозвери собираются уничтожить человечество с помощью этих людей. Всё это плохо закончится, в любом случае. А хуже всего то, что некоторые другие шерки искренне верят в то, что всё идёт, как надо. И продолжают помогать тем людям, не зная, что творят. Только вот вышло так, что Бог не знает о том, что во всём виноваты мы. Ну, если на чистоту, виноват мой брат, изначально это была его идея, но речь не об этом. Речь о том, как всё исправить. Бог доверил эту миссию Правителю Земель, а он доверил её вам. Я знаю, что среди вас есть Сын Бога. Это хорошо. С ним скоро должен будет поговорить мой брат. К вам же было поручено обратиться мне. Вы должны найти способ не дать первозверям и людям с разбитыми душами уничтожить нынешний порядок вещей. Остановите их, но смотрите, не разрушьте порядок мира сами.       Существо замолчало. Метте тряхнула головой, словно надеясь привести в порядок спутавшиеся мысли.       — Твой рассказ ничего не объяснил, а только сделал хуже, — чуть ли не обиженно проговорила она.       — Ваши друзья уже идут к вам, чтобы рассказать, что они узнали у тех людей, — шерки дёрнула хвостом. — Тут они знают побольше меня. Да и вообще, я — порождение ночи, а пришлось тащиться к вам при свете солнца... Но мне нужно было дать вам понять, что вы не одни, и сомневаться ни в чём не нужно. То, что вы делаете, одобрено Богом. Он смотрит за вами, и мы, шерки, тоже смотрим. Нашему народу, особенно нам с братом, лучше постараться, чтобы Бог не узнал о нашем участии в этом, иначе мы, вероятно, разделим участь первозверей. Но если вам будет нужна наша помощь: информация ли, транспорт ли, — тут шерки недовольно фыркнула, — зовите нас. А сейчас мне пора, на солнце мне совсем плохо.       Существо поднялось на лапы и повело плечами, расправляя крылья. Словно вспомнив о чём-то в последний момент, шерки недовольно нахмурилась и резким движением лапы отбила от помоста кусок дерева.       — Ты чего?! — испуганно отшатнулся Лис.       — Меня зовут Анна, — существо сверкнуло глазами, открыло пасть и дохнуло на деревяшку.       Та на глазах высохла, уменьшилась и приняла аккуратную гладкую форму. В центре её появился словно бы выжженный тёмно-фиолетовый незнакомый Метте символ.       — Возьмите, — Анна кивнула на созданный ею амулет. — Если потереть символ и подумать обо мне, я услышу и появлюсь так быстро, как смогу.       Девушка-рысь и Лис одновременно наклонились, спеша поднять амулет, а шерки спрыгнула с помоста в воду, слившись с её поверхностью.

***

      Озёрная вода лениво плескалась, разбиваясь об опоры помоста.       — Инн сказал, что это именно он и его сестра положили начало этому хаосу. Им всегда были интересны мы, люди, и они очень сочувствовали первозверям. В один прекрасный день они поняли, что не могут и дальше смотреть и бездействовать, а потому обратились к человеку, которому когда-то спас жизнь Инн. К человеку, который уже бывал на дне бездонного ущелья и был знаком с первозверями. К моему наставнику, — Лиса, ставшая теперь Грозой, рассказывала вдохновенно и театрально, сопровождая рассказ активной жестикуляцией. — Но они доверились не тому человеку. И, пожалуй, не тем первозверям. Вместо того, чтобы поговорить с обычными первозверями, мой наставник полез к полководцам, которые, судя по тому, что я о них слышала, безумцы похуже него. Теперь они соорудили свой план, делиться которым с шерки отказываются. Но многие шерки не видят в этом ничего странного и просто ждут, когда их позовут, чтобы спустить ораву людей ко дну Бездонного ущелья. А Инн и его сестра поняли, что что-то не так, и теперь просят нас помочь исправить то, что они натворили, раз уж всё равно Мар перекинул это на нас. Инн оставил нам амулет, с помощью которого мы в любой момент можем позвать его, и сказал, что они с сестрой всегда готовы нам помочь.       А вообще, наставника своего я испугалась до дрожи в коленях, хотя он явно сдаёт. Стал до смехотворного слаб. Мы узнали совсем мало, но скоро нам с Эском предстоит присоединиться к сектантам, вот тогда-то мы и узнаем, что они задумали. А вы пока...       — Почему вы все верите этим шерки? — взорвался Лис. Наёмник явно был рад, что его товарищи вернулись целыми и невредимыми, но, не желая это показывать, переводил радость в злость. — Мы ведь даже не знаем, что они такое! "Из другого места"... Плевать на все другие места, я хочу знать, кто они!       Метте пожала плечами. Ей так же было неимоверно интересно узнать подробнее об этих неведомых существах, понять, что значит это "нас не существует и никогда не существовало", сказанное Анной, но всё же помощи шерки она была рада. Они не диктовали им планы действий и не пытались ими управлять. Анна явно пыталась облегчить им задачу, и девушка-рысь не на миг не сомневалась в том, что этой шерки действительно было плохо под солнцем. И всё же она пришла, чтобы поговорить с ними.       Гроза замялась, но потом, глубоко вздохнув, приготовилась произнести очередную речь.       — Если они действительно явились к нам из той области мира, которую Бог скрыл от людей, то их нежелание рассказывать о себе вполне понятно. Но...       — Я знаю, как их можно проверить, — перебил её Эск. — Гроза, дай амулет.       — Что? — безымянная девушка, удивлённая тем, что её так резко оборвали, моргнула несколько раз. — А...       Она вытащила небольшой плоский камушек овальной формы. В его центре красовался лазурный символ, напоминающий тот, что был на дощечке, оставленной Метте и Лису Анной. Эск взял камушек и, осторожно потерев символ большим пальцем, одними губами прошептал:       — Инн.       Ничего не произошло.       — Нет, им определённо не стоит верить, — заявил Лис. Его голос был пропитан торжеством.       Метте собралась было напомнить ему, что Анна обещала явиться так быстро, как она сможет, а не моментально, но в следующий миг воздух перед ней сгустился и задрожал, и прямо из него на помост выскочил синий крылатый лис с жёлтою полосой на спине. На Анну он не был похож совершенно, и девушка-рысь поняла, что не готова признать не только их родство, но и принадлежность к одному виду.       — Чего? — Инн дружелюбно оскалился, оглядывая четверых столпившихся на ставшем слишком тесном помосте ребят. — Опа, четверо. Я как раз хотел кое-что предложить вот ей, — шерки кивнул на Метте.       — Прости, что позвали тебя так, — Эск вернул амулет Грозе. — Нам было необходимо убедиться в вашей честности.       — Да не вопрос! — Инн склонил голову на бок, и четыре его уха забавно наклонились в сторону. — Но раз вам ничего не нужно, теперь я буду говорить.       Сын Бога кивнул, и шерки подошёл вплотную к Метте, дыша ей в лицо. Дыхание Инна почему-то пахло вереском.       — Я вижу на тебе знак Блуждающих Огоньков. Ты встречалась с ними ранее, и они тебя приняли, верно ведь? — он сощурился.       Метте кивнула, с вызовом глядя на шерки и не намереваясь отступать назад ни на полшага.       — Тогда было бы неплохо, если бы ты сбегала к ним ещё раз и попросила показать тебе кое-чью память.       — Чью? — девушка-рысь не хотела возвращаться к Огонькам до того, как выполнит то давнее обещание.       — Дочери Бога. Не той, что живёт сейчас, и ни любой другой из тех, что была у людей. Тебе нужны воспоминания той Дочери Бога, которая отдала свою жизнь, чтобы остановить войну первозверей, — Инн всё приближался вперёд, и Метте, шокированная таким предложением, почувствовала, что сейчас не выдержит и отшатнётся.       "Ещё чего не хватало, уступать всяким лисам", — недовольно подумала она и сама подалась вперёд, утыкаясь носом в прохладный нос шерки.       — Да не вопрос. Сбегаю, как будет время.