Девочка-рысь

      — Ты хоть понимаешь, что ты наделала? — злился Лис. — До леса Блуждающих Огоньков целая вечность пути! Придётся пересечь горы! А нам надо...       — Мне было двенадцать, когда я одна прошла этот же путь в другую сторону, — фыркнула Метте в ответ. — А туда доберусь вообще без проблем.       — Ли... Грозе и Эску нужно быть здесь, чтобы подыгрывать сектантам, неужели ты не понимаешь? — наёмник со злостью кинул на стол ложку.       Деревянный прибор отскочил и отлетел в сторону, туда, где ужинали, с любопытством поглядывая на отделившихся ребят, остальные молодые наёмники. Крири, не скрываясь, хихикала. Эск отодвинул свою уже опустевшую тарелку и осмотрел своих товарищей. Метте и Лис казались встревоженными, но Сын Бога готов был поклясться, что его соплеменница очень рада предстоящему путешествию.       — Тут нет никакой проблемы, — Гроза пожала плечами, не спеша откладывать сухарь, который она грызла. Речь её была несколько невнятной. — Вы двое пойдёте к Огонькам, мы с Эском останемся у сектантов. Вам всё равно нечего делать тут.       Лис вскочил на ноги, отодвинув тяжеленую скамью, на которой к тому же сидела безымянная девушка.       — Почему я должен идти куда-то с ней?! — взвопил он.       — Да сиди тут, я сама справлюсь, — Метте показала ему язык.       «Детский сад», — вздохнул Эск.       С левого конца стола грузно поднялся Тахво.       — Лис, — кинул хмурый взгляд на резко присмиревшего наёмника мужчина. — С тобой всё в порядке?       — Всё нормально, — буркнул юноша, спешно и как-то трусливо удаляясь из зала.       Где-то в правой части стола захохотала Пинья. Метте фыркнула, поднялась и тоже ушла прочь. Эск и Гроза остались вдвоём.       — Это будет непросто, да? — не ожидая ответа, тихо спросил юноша.       Безымянная девушка усмехнулась, доставая новый сухарь.       — Вовсе нет, — она придирчиво осмотрела его и с громким хрустом откусила кусок. — Не забывай, у меня планы на все случаи жизни.       — Неужели ты предположила, что главой сектантов окажется твой наставник, а за всем этим будут стоять странные существа, которых, по их же собственным словам, не существует? — Сын Бога с недоверием хмыкнул.       Такого быть просто не могло. Как бы умна ни была Гроза, как ни сильны были её способности в магии истины, она не могла предвидеть и это.       — Разумеется, нет, — с набитым ртом пробурчала колдунья. — Но я предполагала, что сектанты могут оказаться дружелюбно настроенными к нам и примут нас к себе. И в этом случае, несомненно, разумнее было бы, чтобы не все мы застряли среди них. Лис может злиться сколько угодно, но, поверь мне, он будет рад этому путешествию. Он не собирается протестовать, ему нужно лишь показать нам этот протест.       Эск понимающе кивнул.       Перо синего феникса поблёскивало электрическими переливами и слабо светилось, окрашивая ладонь Эска в бледноватый мертвенный цвет. Юноша лежал на кровати в отведённой ему комнате и пытался успокоить собственные тревоги. Получалось плохо.       Этот день оказался слишком длинным. Немалых трудов стоило успокоить взбунтовавшуюся Грозу утром, поход к сектантам и беседа с их главой были крайне утомительными, а новая информация лишь добавляла новые поводы для страха, и визит шерки не делал легче. «Может быть, попросить Инна довести Метте и Лиса до огоньков?» — прикидывал Сын Бога, но он почти не сомневался, что Метте откажется, скажет что-нибудь вроде: «Рыси не будут просить о помощи там, где они могут справиться сами». В глубине души Эск понимал, что и он сам отказался бы. Теперь он с гордостью мог думать о том, что в нём говорит такой же рысиный дух, как и в его подруге.       Этим вечером им не удалось собраться всем четверым, чтобы утвердить план действий, и они с Грозой решили подловить друзей утром. Сын Бога боялся, что до самого утра так и не сможет заснуть. Синеватый свет пера феникса успокаивал, но сон всё так же не шёл к Эску.       «Шерки сказали, что наши действия благословлены Богом, и эти перья тому доказательство, — думал юноша. — Но это вовсе не значит, что Бог защищает нас или собирается помочь. Напротив, теперь совершенно очевидно, что всё это крайне важно и опасно. А на важных и опасных заданиях герои часто умирают».       Эск заснул лишь под утро, и сон его был тревожен. Юноше мерещилась новая Предсказательница, чьего лица он не знал, которая превращалась то в Грозу, то в его мать. В конце она заглянула в глаза юноше, и тот понял, что под капюшоном этой женщины вовсе нет головы. «Не подведи своего отца, — шептал старческий голос, льющийся из-за его спины. — Умри, но не подведи».       Эск проснулся рано и в который раз мысленно возблагодарил судьбу за свою способность высыпаться быстро. Нескольких часов сна ему было достаточно, чтобы быть бодрым долгое время. В обеденном зале ещё никого не было, и Сын Бога решил выйти на улицу потренироваться с мечами, когда путь ему преградил Рикор.       Этот невысокий вечно лохматый юноша со светло-карими, почти жёлтыми, глазами внешне был точной копией Крири, своей сестры, и так же отличался шумным и весёлым нравом. Эск знал, что двойняшки приходились родными детьми Тахво и Авень, которые отличались серьёзностью и строгостью. От кого брат и сестра унаследовали эти вечные искры жизнерадостности в глазах, оставалось загадкой.       — Ты, — Рикор скрестил руки на груди, пытаясь казаться важным. Этот жест был настолько нелепым, что Эск так и не смог понять: пытался ли наёмник пошутить или же действительно собирался задать разговору серьёзный тон. — Я забираю у тебя Метте. Возражения не принимаются.       Сын Бога удивлённо поднял брови. Рикор смотрел на него снизу вверх, нахально улыбаясь.       — Похоже, следующую часть задания Метте будет выполнять не со мной, а с Лисом. С ним и говори, — Эск не хотел тратить время на разговоры с этим человеком.       — Ты не понял, — наёмник нахмурился, всё так же то ли переигрывая, то ли пытаясь выдерживать несвойственную ему серьёзность. — Я собираюсь влюбить её в себя! Как уже влюбил всех остальных тут.       Несколько секунд Сын Бога с непониманием смотрел на Рикора, пытаясь осознать смысл его слов, а потом, когда суть сказанного в полной мере дошла до него, в голос рассмеялся. Безуспешно пытаясь успокоиться, юноша выдавил:       — Да пожалуйста, попытайся. Мне было бы интересно на это посмотреть!       Рикор недовольно поморщился.       — Ты должен был возражать. Я ведь посягнул на твоё!       — В самом деле? — Эск уже давно перестал рассуждать на тему, кто из них с Метте чей. Тема была бесполезной и вела к тропам, уводящим отношения с безопасной дружбы в опасную неизведанную глушь. — В таком случае мне придётся тебя убить, так как ты оскорбил мою дикарскую лесную душу. Мне придётся убить тебя и всю твою семью, чтобы очистить честь моего племени, которое ты оскорбил заодно со мной, — заявил он. Нести ерунду с серьёзным лицом он научился у Мара, и уже много лет активно использовал это умение. У Мара вообще было чему поучиться, и Эск мечтал однажды стать похожим на Правителя Земель. Да, тот не был идеален, но Эск заметил главную его особенность: Мар быстро учился и принимал новое как о себе, так и об окружающих. Сын Бога надеялся, что не ошибался, замечая такую же черту и в себе.       Рикор рассмеялся над его ответом.       — Ты забавный. Сразу понятно, что Гроза в тебе нашла.       — Метте, Гроза, — Эск, удержав просящуюся наружу усмешку, выдержал прежнюю серьёзность. — Каждый уважающий себя лесной человек должен иметь хотя бы четырёх жён. Я выбрал ещё только двух, а до двадцатилетия мне осталось менее года. Похоже, придётся найти ещё двух прямо тут. Ты же не против?       Наёмник забеспокоился, и Сын Бога снова рассмеялся.       — Разве не скучно жить в мире, где делать настолько нечего, что приходится влюбляться и следить за девушками целыми днями?       Рикор непонимающе моргнул и почесал затылок.       — Причём тут скука? Это не...       — Вот уж не знаю, что ещё может превратить мужчин в кукушек-сплетниц, — Сын Бога отодвинул наёмника с пути и вышел во двор.       Гроза сидела на нижней ветке невысокого раскидистого дерева, растущего около тренировочной площадки. Ноги девушки лишь немного не доставали до земли, а длинная чёрная юбка плавно шевелилась на слабом тёплом ветру. Колдунья держала в руках свиток и тщательно его рассматривала, периодически делая на нём пометки.       — Эй, — негромко окликнул её Эск, приближаясь.       — Иди сюда, — позвала его Гроза, не переводя взгляда.       Сын Бога приблизился и остановился за веткой. Стоять было неудобно: ствол дерева здесь изгибался и мешал.       — Гляди, — Гроза повернула к юноше свиток.       Это была карта мира. Старая, потёртая, исчёрканная, но на удивление детальная. Безымянная девушка, не жалея её, жирным пунктиром отмечала разнообразные маршруты от Зорда до Порта Блуждающих Огоньков. Руки её были испачканы угольным карандашом, которым она рисовала, и тёмные отпечатки пальцев покрывали моря.       — Они могут пройти до Феникс-рощи вдоль Бездонного ущелья, а потом выйти к западным водам и идти на юг. У западных вод Драконьи Горы перейти совсем просто, но такой крюк займёт немало времени. На весь путь уйдёт недели две, не меньше. Если же они пойдут от Зорда сразу на юг, то выйдут к Большим Драконьим пикам как раз где-то около Тирнского перевала. Далее им придётся идти к порту по Озёрной полосе. Времени уйдёт примерно столько же. Самый быстрый вариант — идти прямо от Зорда через Долину Ветров к Западному Драконьему Хребту, а там перейти самим или попросить помощи у народа западных гор. Путь куда опаснее, чем любые другие, но он мне видится самым удобным.       Эск задумался. Сам он никогда не бывал так далеко на юге, и все названные Грозой места означали для него не больше, чем пометки на заляпанной карте. Разумеется, юноша не раз слышал о Долине Ветров и её кочевниках, о Драконьих Горах и о живущем там народе, но Эск предпочитал доверять собственному опыту или рассказам друзей, а не сказкам, которые рассказывали старейшины.       — Решение всё равно будет за Лисом и Метте, — пожал он плечами. — Мы ведь даже не знаем, согласится ли Лис идти в итоге.       — Согласится, — Гроза отмахнулась, — он ещё вчера согласился. Я ведь уже говорила, он просто хочет показать свою независимость.       Сын Бога в который раз с недовольством отметил, что заморочки Лиса жутко мешают любому делу, и удивился тому, что Тахво не выбил из него эту дурь.       Лис и в самом деле легко принял необходимость своего участия, и, когда все четверо собрались у водного помоста Грозы, первым заговорил об этом.       — Я тут думал, как лучше идти...       Безымянная девушка молча сунула ему свою карту. Юноша принял её с некоторой брезгливостью. Тяжёлый свиток из старой толстой бумаги норовил свернуться, и Лис с Метте отчаянно пытались разгладить его так, чтобы было видно всем, не окунув при этом в воду карту или друг друга.       — О, идти надо так! — девушка-рысь, только лишь оглядев отмеченные Грозой маршруты, ткнула на третий, самый короткий. — Я примерно так и шла в тот раз! Я, конечно, постоянно сбивалась с пути, а переходила горы по стыку хребта и пиков, но я уже знаю, чего от такой дороги ждать.       Гроза вопросительно посмотрела на Лиса, и тот, к немалому удивлению Эска, кивнул, соглашаясь с выбором Метте.       — Этот путь может быть опасен. Переход через горы в любом случае непрост, кроме того, в Долине Второв почти нет деревень, разве что стоянки кочевников попадутся. И там же водятся стаи быстрокрылов, — предупредила безымянная девушка.       — Мы тут спасением мира занимаемся, а ты нас пугаешь быстрокрылами, — Метте усмехнулась, но в этой усмешке явно виднелась тревога. — Думаю, с этим решено. Выступать можно сегодня же, как раз успеем к вечеру дойти до Зорда.       Эск поёжился. Ему не хотелось отпускать Метте так быстро. Ему вообще не хотелось отпускать её в такое далёкое и опасное путешествие в паре с ненавидящем её Лисом, по маршруту, который хранил столь болезненные для девушки воспоминания. Сын Бога не сомневался в том, что его подруга справится со всеми препятствиями, что встанут у неё на пути, но не был готов утверждать, что назад вернётся та Метте, которую он знал. Эск боялся, что к нему вернётся уже совсем незнакомый ему человек.       — Не стоит так спешить, — Гроза картинно взмахнула рукой. — Есть ещё кое-что, что необходимо сделать до вашего ухода и до нашего возвращения к сектантам, — девушка выдержала паузу.       Сын Бога покачал головой, отмечая, что новое прозвище принесло ей излишнюю склонность к театральности и пафосу. Но, в отличие от прошлого, этот звериный дух хотя бы не притуплял её умственных способностей.       — Что же? — нетерпеливо спросила Метте.       — Спуститься в Бездонное ущелье! — торжественно провозгласила Гроза и, довольным взглядом осмотрев изумлённую публику, пояснила: — Мы должны постараться узнать от самих первозверей как можно больше о сектантах, о погибшей Дочери Бога и, разумеется, о ситуации у них внизу. Кроме того, мне бы не помешало самой на них посмотреть.       Лис попытался было что-то сказать, но безымянная девушка остановила его властным жестом.       — Нет нужды спускаться всем. Мы вполне можем позвать наших шерки, тогда спуститься смогут двое. Заодно спросим у них, могут ли они отвезти Лиса и Метте туда, куда им нужно.       Девушка-рысь протестующе забормотала что-то себе под нос. Эск понимающе фыркнул.       — Думаю, спуститься должны мы с Эском, — продолжала Гроза. — Он уже был там и сможет помочь мне. Кроме того, его странная особенность защищает его от магии. Любой магии, на самом деле. В случае с первозверями это может быть полезно.       — Что? — не понял Эск.       Он никогда не замечал за собой никакой магической устойчивости.       — Поток Жизни вокруг тебя ведёт себя странно, — пояснила безымянная девушка. — Ты практически полностью блокируешь магию истины и магию иллюзии, а остальные виды магии действуют на тебе искажённо.       — Но Лура лечила меня, и всё было нормально. Да и вообще... — юноша поморщился, вспомнив, как в детстве безжалостно использовала против него свою магию действительности Ирья.       — Мне не очень понято, как это работает, но хорошо, что у тебя есть такая защита, — Гроза улыбнулась. — Мы с тобой должны спуститься...       — А почему бы не попросить шерки спустить нас всех? Возможно, они смогут поднять по двое или сделать это в два захода, — перебил её Лис.       Метте согласно кивнула, но вдруг замялась, с сомнением глядя на наёмника. Эск удивился было, но потом понял: Лису нельзя спускаться вниз. Он, живущий в коконе собственных страхов, не пройдёт охранное испытание и просто умрёт там, в пугающей пустоте. Воспоминания об испытании заставили Эска и самого содрогнуться. Ему не хотелось более проходить его. Юноша задумался о том, что сейчас и у него самого страхов куда больше, чем было пять лет назад. Судя по словам наставника Грозы, безымянной девушке встреча со стражем не грозила. А вот остальным избежать её было невозможно. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что суть испытания — не выявить отсутствие страхов, а проверить спускающегося на наличие желание поднять первозверей наверх. Желания же Эска были строго противополжными.       — Нет, — Гроза мотнула головой. — Вы с Метте будете готовиться к путешествию. И это не обсуждается.       Лис вспыхнул и подался вперёд, но замер, словно наткнувшись на что-то. Колдунья с хитрой улыбкой погрозила ему пальцем.       — У тебя ещё будет возможность спуститься. А пока — доверь это нам.       Эск не сдержал скептической усмешки. Лис? Доверить что-то кому-либо? Сын Бога не сомневался в том, что тот откажет, и довольно резко. Но к его удивлению наёмник лишь послушно кивнул. Эск даже заподозрил, что Гроза задурила Лиса с помощью магии иллюзии.       — Отлично, — колдунья с довольной улыбкой хлопнула в ладоши. — Тогда осталось решить, когда звать шерки. Я думаю, стоит делать это на закате. Если Анна не очень хорошо чувствует себя днём, то, полагаю, Инну не очень нравится ночь. Стык дня и ночи должен будет подойти обоим. В таком случае... — девушка неожиданно осеклась и замерла, прислушиваясь. Выражение её лица изменилось: колдунья была сосредоточена и встревожена. — У нас гости, — голос её был полон беспокойства.       Гроза поднялась на ноги, и остальные последовали её примеру.       — Не может быть... — Гроза хмурилась. — Советую всем приготовить оружие.       Эск оставил мечи в крепости, у Лиса, очевидно, так же не было при себе лука. Метте исправно была обвешена кинжалами и ножами, но на ней не было её снаряжения.       — Что происходит? — спросил Сын Бога, доставая свой нож.       Гроза открыла рот, чтобы ответить, но её перебил раздавшийся со стороны пустоши истошный человеческий вопль.