Охотник и фея

Глава 5: Столица

       Утро выдалось пасмурным. Еще на рассвете зарядил сильный дождь, но благодаря лесу он не доставлял неприятностей. До тех пор пока они не дождались минутного затишья и не выбрались под открытое небо. И как назло непогода разыгралась не на шутку. Ветер, то и дело, норовил унести Венди, и Нацу пришлось, буквально, привязать ее к себе. Хэппи, Шарли и фея мирно ютились в вещевом мешке, куда не попадала влага. Неудобство доставляла непрекращающаяся болтанка. Находясь в стеклянной тюрьме, Люси постоянно ударялась о стенки. И набила, за прошедший час, не один синяк.       Лишь ближе к полудню, ветер поутих и дождь из ливня, перешел в мелкое накрапывание. Но тучи тьмой своей продолжали закрывать солнце. И, того и гляди, ненастье вновь начнет свой танец. Несмотря на то, что все устали и ужасно хотелось есть, маг продолжал идти. Он до последнего надеялся набрести на какое-нибудь селение и попросить прибежища. Отправить на разведку Хэппи, юноша не решился, слишком велика вероятность того, что ветер вновь подымится.       Нацу еще с детства привык к непогоде. Аннаш никогда не радовал солнцем и теплом. Ветер, приносил с морей лишь ураган. Дожди там, чаще всего, были со снегом и землю покрывала вечная грязь, к зиме замерзающая. На родине Драгнила всегда зима и промозглая дождливая осень. Ее бескрайняя территория – это сплошные хвойные леса и горы, с пиками, уходящими далеко за облака. Те, что были ниже, искрились белизной снежных шапок. Они никогда не таяли и, срывались на землю губительной лавиной. Это место закаляло и ожесточало людей. С детства, юноша усвоил лишь одно, побеждай или будешь повержен. Сила в той стране была мерилом власти. Чем сильнее человек, тем выше он может подняться.       Еще с малых лет, поняв простую истину, Нацу, на пару с Греем, стремились к той самой вершине. На их пути всегда были препятствия. Они падали, но поднимались и, сжав зубы, продолжали идти, принимая удары Судьбы. С малых лет парни научились твердо стоять на своих ногах. И однажды, их заметили. И с тех пор, как они вступили в ряды могучей армии Севера, начался их долгий и тяжелый путь к цели.       Ноги вязли в размякшей земле. После продолжительного дождя, поле превратилось в болото. С трудом переставляя ноги, юноша продолжал свой путь. Обессилевшую Венди, он последний час нес на руках. Не привыкшая к пешим переходам, юная волшебница быстро вымоталась и едва не шлепнулась в грязь лицом. Нацу вовремя подхватил девчушку. Хмуро оглядев по-прежнему темное небо, изредка освещенное зарницами, юноша прикинул, что стемнеет сегодня куда раньше, потому он продолжил идти, выбирая дорогу.       К вечеру, когда сумерки опустились на землю, на два часа раньше обычного, вновь зарядил дождь. Из туч по небосводу ветвились молнии, и округу оглашал ужасный гром. На ощупь, бредя вперед, маг потерялся в пространстве. Он брел, бесцельно. Остановиться не мог, да и негде. Всюду вода и болото. Ни возвышенности, а под деревьями, во время грозы, находиться и вовсе не безопасно. Вдруг, из тьмы выступил силуэт забора. Юноша, собрав последние силы, побежал вдоль изгороди и, наконец, увидел нечто похожее на строение. Ему было все равно, что это, дом или сарай. Лишь бы было где укрыться и переждать непогоду. Подойдя ближе, он толкнул дверь, но она оказалась заперта. На ней висел тяжелый амбарный замок. Выругавшись, маг попросту вырвал его вместе с петлями и ступил в темноту. Материализовав в руке пламя, используя как источник света, он осмотрелся. Сарай завален мешками и сеном. Потолок подпирали вкопанные в землю массивные балки. В углу был очаг с кузнечными мехами, на стенах висели копья, на полу, вокруг валялось множество не наточенных мечей, горой возвышались наконечники для стрел. Кузница, подумал Нацу. Умно, держать вдали от границ малое производство оружия. Но, очаг, это хорошо. Посадив Венди на мешки, юноша накидал в него поленьев и разжег огонь. Мрак помещения отступил. От пламени повеяло теплом.       Расстелив на сене тряпичные мешки, сделав место для сна, маг выпустил Шарли и Хэппи. Уставшие кошки развалились на лежанках, довольно потягиваясь. Нацу вынул стеклянный фонарь и, поставив его на землю, открыл дверцу. Фея, нерешительно вышла из своего импровизированного домика. Она подошла к очагу и, усевшись на полку под ним, принялась осматривать свои помятые крылья, болезненно морщась. - Как думаешь, дождь будет и завтра? - Спросила Люси. - Нет. Ветер к утру унесет тучи дальше на запад. - Уверенно отозвался Саламандр. Он взглянул на фею и ему стало стыдно. Он обещал Венди, что она не пострадает. Но при этом сам же причинил ей вред. Дева вся покрыта ссадинами. Золотистые волосы спутаны, а крылья покорежены. Ее глаза блестели от сдерживаемых слез. Люси пыталась вернуть им прежний вид, но это давалось ей с трудом и не без боли. - Прости, - прошептал парень.  - Ты что-то сказал? - Фея намеренно пропустила его слова мимо ушей. - Я сказал, прости. - Повторился маг. - Что-то? - Не строй из себя глухую. - Вспылил юноша. - Ты все прекрасно слышала. Я сказал, прости. - За что? - Поинтересовалась Люси. Ее затуманенные болью глаза смотрели на него с ненавистью. - В каком смысле? - оторопел он. - За то, что выкрал меня или за то, что заставляешь страдать? - Беру свои слова назад. Для такой неженки как ты, пара ссадин, пойдет на пользу. Будешь менее остра на язычок. - Выпалил он. - Ах пара ссадин! - Вспылила дева. Она оставила свое дело и попыталась взлететь, но крылья утратили силу и она грохнулась в пыль. Нацу едва удержался, чтобы не броситься к ней. Он прекрасно видел, какого ей. И во всем виноват лишь он. Но юноша не мог отступить. Пусть, даже такой ценой. Как только он завершит начатое, воздаст сполна за свои грехи и Люси, в том числе, получит свою долю. Но не сейчас. - Венди, - крикнул Нацу. Девчушка, наблюдавшая со стороны, бросилась к фее, не нуждаясь в приказах и объяснениях.       Раскладывая ужин, Нацу старался не смотреть в их сторону. Он чувствовал, что взгляд карих глаз сверлил спину и проклинал его.       Когда все улеглись спать, маг не стал гасить огонь. И, хотя, в помещении было тепло, он подбросил поленьев в огонь. Ему необходим свет. Звуки ветра вперемешку с косыми линиями дождя стучали о крышу и стены строения. Это так напоминало дом. В такие времена они с Греем подолгу лежали, глядя в потолок, и бессмысленно передразнивали друг друга, пока сон не настигал обоих. Так, незаметно, Морфей подкрался и к нему.       Утро пришло вместе со странной возней возле двери в сарай. Будто кто-то ломился внутрь. Нацу пытался сосредоточить свое обоняние и проверить, не зверь ли это. И не обрадовался, учуяв в неизвестном человека. Хуже всего, что от него несло металлом этой самой кузни.       Хозяин ломился в забаррикадированную дверь с ужасной настойчивостью. Стычки было не избежать. Венди, почуяв то же, что и Нацу, соскочила с лежанки и приготовилась к атаке. Она втянула в себя воздух и уже готовилась выдохнуть вихрь, но маг жестом велел подождать. Удары, осыпавшиеся на дверь, прекратились. Мгновение тишины и дверь вынес длинный металлический столб. В помещение хлынул яркий солнечный свет и, на его фоне, выступил человек. Высокий молодой юноша немногим старше Нацу, с оливковой кожей. Его красные глаза настороженно осматривали постояльцев. Темные длинные волосы развивались за спиной. На лбу повязана бандана. Все тело усыпано пирсингом. - Кто вы такие? - Грозно спросил хозяин. - Какого черта вы делаете в моем сарае? - Простите. - Нацу натянув на лицо глупую улыбочку, попытался наладить разговор. И разрядить обстановку. - Мы попали в ураган и случайно наткнулись на это сооружение. В темноте не было видно дома и мы решили что он брошен. Заночевали здесь. Мы можем заплатить за неудобства. - Заплатите, говоришь. - Незнакомец оглядел непрошеных гостей. Его взор остановился на кошках. - Эти двое... Откуда они у вас? - Ну, - вмешалась Венди, - это долгая история. - А это еще что за насекомое? - Брюнет указал пальцем на фею. - Сам ты моль. Как грубо указывать на меня. - Возмущалась Люси. - Я, что б ты знал, ф... - Так, небольшая ошибка природы. - Нацу сгреб возмущенную фею и запихнул за пазуху. - Ну да, ну да. - Незнакомец не поверил им ни на грош. - Предположим, что так. Как звать вас? - Меня, Нейт, это Венди, Хэппи и Шарли. - Значит Нейт. Странное имечко. Да и рожа у тебя, довольно знакомая. Скажи-ка, а ты случаем не служил на Севере. В форте Галас? - Ааа, - юноша запнулся. Он никак не ожидал встретиться с кем то, кто видел его в лицо. - Было дело. Я был мечником и участвовал в осаде. - Да ладно. - Лицо незнакомца выразило счастье. - Я так рад встретить сослуживца. - Хозяин протянул руку для рукопожатия. - Будьте гостями. Меня, кстати звать Гажил по прозвищу Железный. Слыхал о таком? - Кто ж тебя не знает! - Ответил Нацу, выдавив улыбку. Дело приняло худший оборот. Из всех возможных вариантов предполагаемых противников Гажил стоял на втором месте после Громового мага. Их двоих можно было считать за небольшую армию. И почему, на их долю выпал один из сильнейших и грозных воинов Юга. Но, не желая упускать возможность, он решил сыграть ва-банк. - А, почему ты здесь, вдали от войны? - Не вдали. - Улыбнулся Железный. - У меня увольнительная. Решил проведать свой домик. И как свезло, наткнулся на вас. Эта юная леди, твоя сестра, верно? - Конечно. – Уловив, куда клонит южанин, Нацу спешно сменил тему. - Я из провинции. И на местности плохо ориентируюсь. А после вчерашнего, так и вовсе, сбились с пути. Не подскажешь, в каком направлении город? - Да, за час дойдешь. Могу составить компанию, как раз по пути. Мне все равно пора возвращаться в часть. - А где вы служите? - поинтересовалась Венди. - В Малторне. - В столице? - Опешил Нацу. Их не просто занесло вглубь страны. Они попали в ее сердце. До ближайшего порта невероятно далеко, так как центральный город расположен в центре этого проклятого государства. - Ну да! Здорово ведь. А ты где служишь? - А, меня, после ранения, вернули домой. Слегка контузило. Я, знаешь ли, был в штурмовом отряде, когда северяне подорвали форт. - Да, туго тебе пришлось. - Брюнет отошел от двери. - Что-то я не слишком гостеприимен. Прошу в дом. Хоть меня и не было довольно долго и продуктов не ахти, но чем богаты, тем и рады! Так ведь? - Верно, уважаемый Гажил. - Отозвалась Венди - Идемте, - поддержал Нацу и, улучив момент, прошептал. - Слушай сюда, фея. Держи рот на замке и все будет в порядке. Учти, в том, что ты чуть не натворила, Венди могла пострадать. Впредь, будь осмотрительней. - В ответ молчание. Приняв его за знак, юноша подобрал мешок с вещами и вышел следом за Железным.       Дождь ушел далеко вперед еще до наступления рассвета, и изголодавшаяся земля втянула влагу, щедро пролитую небесами. Грязь, не покрытая травой, быстро подсыхала, глядя на это, Нацу не был уверен, а не приснилась ли ему вчерашняя буря. Двор обнесен невысоким забором, уходящим далеко за горизонт. Угодья Гажила были, довольно, велики. Щедрый дар императора за боевые заслуги, пояснил хозяин. Неподалеку от сарая стоял двухэтажный домик с пристроенной к нему крытой не застекленной верандой. Каменная дорожка, ведущая к жилью Железного, обрамлена цветами по обеим сторонам. Изнутри дом казался куда просторнее, чем на вид. Большая кухня и гостиная, две двери были заперты, но хозяин представил их как рабочий кабинет и дополнительную спальню для гостей. У стены теснилась лестница на второй этаж. Наверху находилась комната хозяина. Пока гости завтракали, Гажил готовился, собирая вещи в дорогу. Он шустро сновал из комнаты в комнату с грудами вещей, стопками книг. Влетев в кухню, откинул ковер, покрывающий пол, под которым оказался люк в подпол. Подняв его, спустился вниз. Из тьмы доносились спешные шаги и ругательства. На каждое непристойное слово, Венди густо краснела и закрывала уши. Нацу задумчиво жевал холодную куриную ножку. Дождавшись, кода Гажил запрет люк и покинет кухню, он наклонился поближе к Венди. - Когда пребудем в город, сделаешь то, что я велю. Не вздумай перечить. Иначе всем будет хуже. А пока, спрячь фею. - С этими словами он выудил Люси из-за пазухи и вручил негодующую деву девочке. Венди быстро спрятала ее в стеклянный фонарь и наспех обмотала его льняной рубашкой Драгнила. - Что-то должно случиться? - Спросила шепотом волшебница. - Надеюсь, что нет. Но я, не верю в случаи и совпадения. И Гажилу, тоже, не доверяю. - Значит, мне придется бежать вместе с Люси? А как же ты? - Не волнуйся. Я не пропаду. - Улыбнулся Нацу, взъерошив на макушке темно-синие волосы, принялся за остатки завтрака.       Как только Гажил завершил сборы, сгрузив увесистые сумки у порога, компания, пополнившаяся новыми лицами, двинулась в путь. У Железного оказалось существо, подобное Шарли и Хэппи, по прозвищу Лилейный. Он появился, когда отряд миновал ворота. Южанин вывел всех на главную дорогу и двинулся на север.       Нацу, шел молча, слушая в полслуха истории брюнета, изредка кивал, в знак того, что внимает каждому слову. Наделе же, Саламандр углубился в размышления. Он прежде слышал о столице. Северяне бывали там до начала войны. Это хорошо укрепленный город, уходящий вглубь недр горы, в которой был высечен. Стены, окружающие Малторн спереди, высотой в три человеческих роста, толщиной в полтора лошадиных корпуса. Каждый из новых правителей вносил изменения Подобно Аннашу, император юга сделал столицу копией святого города Себила, заместив храм Черного дракона, своей резиденцией.       Спустя час компания, наконец, увидели это великолепное строение, простоявшее не одно тысячелетие и выдержавшее не одну осаду. Его стены ни разу не пали. Эти мощные серые укрепления, выделанные из прослоек камня и толстых листов железа. К ним примыкало одно огромное озеро с пресной водой. Частично уходящее под стену. С пригорка, на котором остановилась компания, открывался великолепный вид на столицу. С двумя огромными вратами на западе и на востоке, врезанными в стену, возле которых толпилась уйма народу с телегами, обозами. На постах стража досконально осматривала каждого пришедшего и проверяла груз, который они сопровождали. Сейчас, во времена войны, предосторожность не была лишней. За массивными стенами распростерся город. Широкие вымощенные камнем улицы и серо-коричневые дома. Редкая растительность окружала столицу, лишь ближе к стене, проглядывало нечто похожее на лесопарк. Два величественных собора и, подобно надсмотрщику, на вершине возвышался дворец-крепость Императора. На шпилях высоких башен развивались флаги Юноны, зелено-желтые поля и парящий над ними дракон с искрящейся желтой чешуей.       Гажил повел компанию вниз по дороге, к ближайшим к ним западным вратам. Чем ближе Нацу подходил к городу, тем сильнее давили на него эти массивные стены. И, подозрительно доброжелательное поведение Железного. Если память ему не изменяла, южанин не славился любовью к людям. Своим или чужим. Ему было без разницы, с кем сражается. А тут, столько доброты и радушья. Откуда бы? Но выбора нет, им необходимо попасть в город. Нужна карта и новости, провизия.       Венди судорожно сжала кулачки. Фонарь с феей находился у Шарли. Кошка сидела на плече у Саламандра и напряженно всматривалась в приближающиеся ворота.       Городская стража, завидев Гажила, пропустила компанию без досмотра. Едва они вошли, южанин громко поприветствовал вышедшего ему на встречу капитана отряда и, обернувшись к спутникам, недобро улыбнулся. Вся его прежняя доброжелательность исчезла. Красные глаза, взором хищника впились в Нацу. Улыбка, напоминающая звериный оскал, озарила жесткие черты лица южанина. - Добро пожаловать в Малторн! Нацу Драгнил, огненный убийца драконов. - Усмехнулся Железный.