Охота на охотника

      Эридан ковылял впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, Лириэн брела за ним.       Шин был тяжелый, руки в плечах уже мучительно ныли, отдаваясь в локти. Но бросить его умирать Лириэн не могла. Вряд ли бы рысь в том состоянии смог бы идти за ними. Если бы они только смогли найти в этом захолустье целителя… Впрочем, Эридан смог же каким-то образом исцелить себя и вполне серьезно хотел попытаться вылечить рыся. Может, если он разберется, то сможет помочь Шину? Сама она просить не хотела да и не рискнула. Если ночной эльф смог как-то восстановить часть сил, благодаря ли магии луны или же основам друидизма, то сама Лириэн чувствовала истощение. Как физическое, так и магическое. Здесь не было той, привычной для нее подпитки, магический фон был очень слабый. После магического голодания это ощущалось особенно сильно. В пределах Кель’Таласа восстановленный Солнечный Колодец за последние пару лет достаточно восстановил связь с магическими леями, чтобы жители Кель’Таласа и близлежащих земель почувствовали себя лучше. Но после всех этих перепадов фона и источников магии перебравшаяся на Калимдор охотница ощущала дурноту. На этом материке был совсем другой магический фон, вероятно, из-за Источника магии на Хиджале, но здесь, в Когтистых горах, граничащих с пострадавшими от катастроф Пустошами, рассеянная магическая энергия ощущалась с трудом, как разреженный воздух в горах. Возможно, маг сумел бы как-то выделить ее из окружающей среды, но все магическое образование Лириэн сводилось лишь к зачарованию стрел.       — Не отставай, — бросил ночной эльф через плечо. — Где ваша крепость?       — Нужно идти на запад. Наверное. Я не знаю… — с трудом перехватив Шина, девушка запнулась об камень и чуть не полетела носом вперед. Эридан еле успел подставить руку, удержав ее.       — Давай его сюда, — подумав, все же сказал он. — Ничего я твоему коту не сделаю, — почувствовав ее колебания, прошипел эльф.       — Не сделаешь. Да вот только он может сделать, — резонно возразила Лириэн, с трудом передавая зарычавшего Шина Эридану. Рысь, естественно, растопырил все когти, Эридан зашипел от боли, пытаясь его когти направить куда-нибудь не на себя, но только кошаки могут так изворотливо вцепляться когтищами.       — А ну тихо! — рыкнул ночной эльф на Шина, только что не клацнув у него перед мордой зубами. Рысь от такой вопиющей наглости присмирел.       — Эридан… — Лириэн запнулась, произнося его имя. За исключением запоздалого знакомства перед побегом от троллей, они не обращались друг к другу по имени, и эльфийка ощущала неловкость. — Если тебя увидят орки, то убьют на месте. А мы идем к военной ставке Орды в этих краях…       — Ты беспокоишься обо мне? — усмехнулся эльф, перекинув рыся через плечо, и тот даже рыпаться уже перестал, смирившись с ролью горжетки на плече ночного эльфа.       Лириэн вспыхнула, поджав губы.       — Нет, я беспокоюсь за себя. Что подумают обо мне в компании дарнасского диверсанта, — съязвила она.       — Который тащит твоего зверя и который спас твою шкуру, — насмешливо отозвался Эридан, который, похоже, уже привык к этим перепалкам, потому что огрызался почти добродушно.       — И от болтовни которого у меня вянут уже уши, — проворчала Лириэн.       Эридан резко остановился, отчего Лириэн вновь чуть не врезалась в него, вцепившись в изодранную безрукавку у него на спине.       — На девять часов движение. Давай сюда, — прошептал ночной эльф, попятившись за валун. Он видел лишь тени, крадущиеся за рекой, но этого ему было достаточно. Отойти подальше и затаиться.       — Тролли? — прошептала Лириэн, судорожно цепляясь пальцами в его безрукавку.       — Не знаю, — на душе было тревожно, потому что его мысли все время возвращались к словам Лириэн про гору трупов. Неужели… Это свои? Но разведчикам нет необходимости так углубляться на вражескую территорию, сюда, где почти нет лесов и деревьев. Это чужая земля, неприветливая и опасная.       Лириэн так стиснула мягкую выделанную кожу безрукавки, что впилась ногтями в спину Эридана. Тот недовольно поморщился. Кажется, они оба думали об одном и том же. О том, кто там крадется в темноте и могут ли это быть ночные эльфы.       Однако Эридан так ничего не предпринял. Он внимательно следил за растворяющимися в ночи тенями, ему в спину дышала Лириэн.       — Не ты одна не хочешь, чтобы тебя приняли за перебежчицу, — одними губами прошептал Эридан. — Мой народ так же склонен рубить с плеча и не желает слушать объяснения, они же оправдания.       Значит, взаимных подстав пока что можно не ожидать.       Небо постепенно светлело, и вскоре уже и Лириэн смогла разобрать очертания предметов вокруг.       Она не знала, сколько они проковыляли за ночь, но горы заметно отдалились, а деревьев прибавилось. Вырубок, впрочем, тоже стало больше, вдалеке виднелись даже гоблинские машины, с помощью которых транспортировали лес, пахло кострищем. Срытых холмов тоже стало больше, в этот раз нашлась даже вполне себе просторная пещера у самой реки, скорее всего, промоина после разлива, но там можно было спокойно укрыться, не опасаясь быть обнаруженным батраками или солдатами-ордынцами.       Эридан положил рыся на землю и сам тяжело опустился рядом с ним, щурясь на режущем его чувствительные глаза дневном свету. В Ясеневом лесу царил сумрак, поэтому днем эльф действительно ощущал себя слепым котенком, с которым сравнила их Лириэн. Среди его народа оставались еще те, кто бодрствовал по ночам, а не при свете дня, как большинство, выбравшее путь говорящих с природой. Ночь ему была больше по душе, но все его окружение предпочитало день ночи. Поэтому с наступлением рассвета Эридану жутко хотелось спать, но он привычно давил зевоту и желание потереть глаза.       Впрочем, после ночного марша-ковыляния все благоволило тому, чтобы прикорнуть в укрытии и поспать несколько часов.       Только вот у Лириэн было на это счет иное мнение.       — Мне нужно вымыться и постираться. Я уже не могу, — пожаловалась девушка, положив лук рядом с ночным эльфом, и начала стаскивать порванную куртку.       Разноцветные глаза ночного эльфа заметно округлились. Сон тут же оказался забыт.       — Эээ… Здесь? Сейчас? — крякнул он.       — Берег обрывистый, час ранний. Надеюсь, в ближайшие пару часов тут никто не появится. Но все равно, — эльфийка без особых церемоний отвернулась и принялась стаскивать через голову грязную рубаху, — можешь одним глазом поглядывать?       — На тебя? — Эридан сглотнул ком в горле и отвел взгляд. Похоже, манерность бывших Высокорожденных явно преувеличили, потому что он, мягко говоря, не ожидал, что девица прямо без обиняков разденется и полезет в воду.       Лириэн обернулась через плечо и удивленно приподняла брови, заметив, как почернело лицо ночного эльфа. И на этот раз вряд ли из-за жара и лихорадки. Прижав грязную рубашку к груди, она повернулась к нему. Его смущение ее развеселило.       — За мной. Пялиться на мой зад вовсе не обязательно, — пошутила она, заметив, что попала в точку. Калдорай вспыхнул как мальчишка и демонстративно отвернулся, скрестив на груди руки.       — Меня не интересуют тощие коротышки, — фыркнул Эридан.       Эльфийка злостно усмехнулась.       — Ну еще бы, ваши женщины порельефней будут. Бицепсы, мускулы, — поддразнила она его, припоминания увиденных ею лесных воительниц, и согнула руку в локте, демонстрируя крепкие, но не настолько выдающиеся мышцы. Высокие, сильные, мускулисто-жилистые, ночные эльфийки напоминали своих саблезубых пантер. Не чета эльфийкам крови, которые были более тонкокостными.       — Наши женщины — воины, а не белоручки, которые даже метлу магией начиняют и тяжелее книги ничего в руках отродясь не держали, — огрызнулся Эридан.       — Да только вот некоторые магические фолианты весят как твои мечи, вместе взятые, или полноценный двуручник, — проворчала Лириэн.       Разувшись, она отвернулась и стащила кожаные штаны. Утренний ветерок обдал тело холодом, но это было куда приятнее, чем пропитавшаяся запахом тлена, пота и гнили одежда. Прихватив свои вещи, эльфийка вышла из пещерки на берег и зашла по колено в воду. Ноги проваливались в мелкий речной песок, вода была холоднющая, но, кажется, большего блаженства охотница в своей жизни еще не испытывала. Подогнув колени, она уселась и наклонилась, чтобы окунуться полностью. Жаль, мыла нет. Бросив одежду рядом, Лириэн пыталась продрать спутавшиеся до состояния колтунов волосы.       Эридана не покидало чувство, что над ним посмеялись. Разумом он понимал желание девушки привести себя в порядок, но то, как вызывающе она это проделала, взбесило его. Или уязвило? Он и сам не мог понять. Он демонстративно смотрел куда угодно, только не в ее сторону. По сравнению с их женщинами, с Ивейн, охотница была почти прозрачная. Ее талию, казалось, можно было пальцами одной руки обхватить, но при этом было видно, что эльфийка не такая уж хрупкая, как казалась ему в одежде. Чего стоили только мускулистые плечи и сильные руки, натренированные натягивать тетиву лука. Но в остальном… Телосложение у син’дорай более утонченное и женственное, чем у ночных эльфиек.       Эридан поймал себя на том, что буравит взглядом ее узкую спину с налипшими на лопатки мокрыми прядками и невольно подается в сторону в попытке увидеть больше, но со спины вполоборота было мало что видно. Вспыхнув от осознания, что он таращится на охотницу, пытаясь разглядеть ее грудь, Эридан от души треснул себя по физиономии, надеясь этой оплеухой привести себя в чувство. Щека вспыхнула от боли.       Помогло, жаль, ненадолго. Ровно до тех пор пока Лириэн не обернулась к нему, прихлопывая уплывающую рубашку. А Эридан, естественно, не успел отвернуться.       — Тощие коротышки, значит, тебе неинтересны? — насмешливо осведомилась девушка, заметив горящие в полутьме пещерки глаза ночного эльфа. Тот тут же поспешно отвернулся.       — Погоди, а у тебя подруга-то есть? — неожиданно для себя поняла кое-что охотница.       Эридан состроил надменную мину и посчитал ниже своего достоинства отвечать на этот вопрос. И вообще постарался принять как можно более непринужденную позу, делая вид, что дремлет. А на самом деле превозмогал желание с разбега сигануть в холодную речку, потому что за те пару секунд он успел разглядеть слишком много, вплоть до капелек воды, поблескивавших на налитой округлой груди.       Главное, чтобы эта язва не догадалась, что он впервые видит обнаженную женщину.       — Она хоть знает? — натянув на себя рубашку, прикрывавшую бедра, Лириэн забрала выстиранную одежду и вернулась в пещеру. Честно говоря, с таким же успехом она могла бы вообще не одеваться. Мокрая ткань облепила ее настолько, что эльфийка казалась еще более раздетой, чем там, в реке. И что самое удивительное, она даже ухом не вела на этот счет и держалась непринужденно. Похоже, эти сквернокровые бестии начисто лишены чувства стыдливости.       — О чем ты? — дернулся ночной эльф.       — О той, которая тебе нравится.       Эридан приоткрыл рот и со стуком его закрыл, пораженный проницательностью охотницы.       — Ты точно бесовское отродье, — буркнул он, сдаваясь.       Девушка усмехнулась       — Все проще, чем ты думаешь. Парень, амбициозный и симпатичный, но такой… — Лириэн запнулась, подбирая слово. — Неискушенный, рванул на передовую. За чем еще, как не за подвигами? — за время этих злоключений она успела неплохо узнать своего товарища по несчастью и уже давно подозревала, что без прекрасной дамы тут явно не обошлось.       Помедлив, Эридан качнул головой в знак согласия.       — Да. Ивейн будет мной гордиться, — тихо сказал он, избегая смотреть на сидящую перед ним на коленях эльфийку. Взгляд его упал на лежащего рыся. — Сейчас день, мне легче сконцентрироваться на этой силе при свете дня. Давай попробуем еще раз, — резко перевел калдорай тему, склонившись над рысем.       Лириэн согласно кивнула, подтащив к себе заскулившего зверя. Эридан вновь накрыл ладонью лапу Шина, вызывая в памяти все те ощущения, что помогли ему вчера заживить ему свою рану.       Рысь протестующе зарычал, но ворчание постепенно затухло в его горле.       Покореженная сломанная лапа выпрямилась, было видно, как кость встает на место, а опухоль спадает. Стараясь не потерять это ощущение, Эридан наложил другую руку ему на бок, где сквозь шкуру выпирали сломанные ребра.       Лириэн расширившимися глазами смотрела на то, что творил своей природной волшбой этот мальчишка, и молчала. Лишь придержала его за плечи, когда Эридан покачнулся и стал заваливаться набок, мотая головой, словно оглушенный. Шин вскочил на ноги, отряхнувшись, и принялся яростно вылизываться.       — Не подрассчитал, бес… — пробурчал Эридан, прижав ладонь к лбу, и, ненароком задев ее грудь, обтянутую влажной тканью, поспешно отодвинулся от эльфийки, — Да все нормально! Я этого леса, реки и гор хапнул слишком много, у меня голова кругом идет…       Лириэн ни слова не поняла из того, что он сказал, но предположила, что это как-то связано с исцелением рыся, с использованием силы природы. Сидя на калдорайский манер на коленях, она озадаченно разглядывала сползшего на песок ночного эльфа, прикрывшего глаза. На какой-то момент ей показалось, что после друидической волшбы его сморило сном, но потом он неожиданно расплылся в улыбке.       — Кажется, я знаю, как нам пройти ваши аванпосты незамеченными, — помолчав пару минут, Эридан скосил на эльфийку усталый, но довольный взгляд. Кажется, он сам был удовлетворен полученным результатом. — Возможно, удастся вспомнить еще кое-что из отцовских уроков.       Лириэн озадаченно уставилась на него, а эльф продолжал:       — Я помогу тебе добраться к своим, а ты найдешь способ переправить меня в Ясеневый лес в обход этим гребаным троллям.       Девушка недоуменно нахмурилась.       — И как ты себе это представляешь? В посылку тебя затолкать и гоблинской почтой отправить?       Эридан с трудом перетек в сидячее положение, рукой отстранив эльфийку.       — Отвернись, — велел он, взявшись за широкий плетеный пояс штанов.       Лириэн похлопала глазами, но все же сделала, как он сказал.       Сзади слышалась какая-то возня, шорох стаскиваемой одежды, после чего стало тихо.       — Очень смешно. Если ты… — начала Лириэн, оборачиваясь, и зажмурилась от неожиданного звериного рыка в лицо. От неожиданности охотница вскрикнула и отпрянула, упав на спину.       На нее смотрела здоровая всклокоченная пантера со встопорщенной длинной шерстью на загривке, берущей начало между длинных заостренных ушей и переходящей в пышную гриву на шее. В полутьме глянцево блеснули саблевидные здоровые клыки, и только по глазам — одному янтарному, а другому серебряному — Лириэн опознала зверюгу.       — Эридан?.. — она протянула руку, желая коснуться его морды, но пантера увернулась и ворчливо зарычала на нее. Она почти услышала его гневный окрик и примирительно подняла руки, демонстративно убрав их.       Ну да, это уже на что-то похоже. Охотник с двумя прирученными зверями имеет куда больше шансов остаться незамеченным, нежели здоровенный ночной эльф с тесаками.       Которые в итоге придется тащить ей.       — Ты свинья… Мне еще и хлам твой таскать? — сердито спросила Лириэн, на что зверь показательно повернулся к ней задом и улегся, явно вознамерившись поспать. Завистливо покосившись на него, девушка подобрала свою самодельную острогу и выбралась из пещеры.