Охота на охотника

      Лириэн проснулась, когда в вигваме было уже сумрачно-светло. После вчерашней грозы солнце из пелены облаков показываться не спешило.       Эльфийка приподнялась на локте, оглядываясь по сторонам. Прикрывавшая ее волчья шкура сползла от ее движения, и девушка зябко натянула ее обратно. Утренний воздух после дождя был прохладный.       Пробуждение было неприятным. Лириэн все еще помнила тепло тела калдорая, его объятия, а сейчас Эридана в вигваме не было. Шин вылизывался у остывшего очага и, увидев хозяйку, мягко уркнул, явно выпрашивая поесть. Но хозяйке было не до еды. Она торопливо натягивала одежду, прислушиваясь к гулу голосов снаружи, и гнала прочь нахлынувший страх.       Неужели Эридан попался? От одной только мысли у нее перехватывало дыхание. Но почему тогда ее уже не бегут арестовывать? Натягивая сапоги, Лириэн запоздало вспомнила, что вчера так и не переговорила с Эриданом насчет слухов в армии и возложенной вины на неуловимый отряд ночных эльфов-карателей. А сейчас уже поздно.       Все же нельзя было настолько расслабляться и ослаблять бдительность, даже с учетом событий прошедшей ночи. Они по-прежнему на незнакомой территории и в опасности. Развязав шкуры полога, Лириэн вышла из жилища и выдохнула с облегчением. Ночная пантера сидела возле вигвама и, навострив уши, внимательно вслушивалась в тревожный разговор орков и тауренов, столпившихся на площадке между вигвамами, которая могла бы сойти за главную «площадь» этого поселка.       — Этого не может быть! — причитала жена вождя. — Мой мальчик не мог сделать это!       — Ты же сама читала письмо своего сына, — убеждал ее молодой орк в одеянии более добротном и дорогом, чем у прочих рядовых. — Это покушение на генерала Гребо.       — Ортий был дружен с друидами. Я знаю, о чем говорю! — заплаканная тауренка, тяжело наступала на разведчика, отчего тот начал невольно пятиться к столпившимся оркам. Те стояли напряженные, держа руки на рукоятях мечей и топоров. Не нужно было быть провидцем, чтобы ощутить витающие в воздухе напряжение и агрессию.       — Ортий пишет, что ночных эльфов стравливают с армией, чтобы все думали, что это они нападают! — продолжала жалобно мычать тауренка. — Они что-то узнали с Терием, за это их и убили!       — Что за чушь! — проревел третий голос, и из толпы показался рослый орк в дорогих доспехах с забинтованной рукой и головой. Судя по форме, это и был генерал Гребо, на которого покушались. — Все знают, что ночные эльфы — бандиты и головорезы, готовые за срубленное дерево перерезать тебе глотку!       — Убийца… — тяжело выдохнула жена вождя.       — Глупая женщина, ты совсем рехнулась от горя! — прорычал орк.       Взгляд отчаявшейся матери упал на замершую в стороне Лириэн. — Охотница! Ты ведь говорила, что это могли быть тролли, напавшие на тебя! Тролли, выдающие себя за эльфов!       А вот этого Лириэн ей не говорила, но обезумевшая от горя мать словно озвучила ее мысли, в которых эльфийка боялась признаться даже себе.       Все обернулись к ней, и Лириэн почувствовала себя неуютно. Особенно из-за того взгляда, что бросил на нее орк-разведчик, вернувшийся от друидов.       — Может быть. Но своими глазами я это не видела, — осторожно сказала девушка, отведя взгляд под тяжелым взглядом Гребо.       Эридан вздыбил шерсть и тихо рычал. Глаза его сверкали. Кажется, он начал понимать, что творилось в Когтистых горах. Из того, что он успел услышать, когда начался переполох, он понял, что сын вождя вместе с его другом друидом подозревали в разжигании вражды между ночными эльфами, живущими в роще Тал’Дара, командование армии Кром’Гара, а именно генерала Гребо. Причем Ортий прекрасно понимал, что подобные предположения очень опасны, и нацарапал послание родным. Видимо, они схлестнулись с генералом, потому что оба оказались убиты, а теперь генерал обвинял этих двоих в соучастии головорезам-эльфам и в покушении.       Похоже, эти мальчишки-правдорубы сами толком ничего не знали, но ведь оказался же там, в роще, этот генерал, что они на него напали? Ведь их тела разведчик нашел в доме друга Ортия.       — Я должен доложить властителю Кром’Гару, — сказал разведчик. — На время расследования выставить охрану на подъемник. Никто не покинет деревню.       Лириэн обхватила себя за локти. Просто замечательно…       Эридан царапнул когтями ее по штанине и нырнул обратно в вигвам. Лириэн, помедлив, зашла за ним. Ей показалось, или после слов тауренки этот генерал Гребо глаз с нее не сводил. Такой же взгляд она видела у Кром’Гара, как только она коснулась темы троллей, которые упоминали его часть.       Стоило ей войти в жилище, Эридан, уже принявший свой нормальный облик, прошептал:       — Нам нужно сматываться отсюда как можно скорее. Тут пахнет бунтом — это самое меньшее, что может случиться.       — Эридан, кажется, я поняла, — тихо сказала Лириэн, — мне еще тогда показалось странным, почему вождь троллей спрашивал про Кром’Гара. Отряд эльфов-карателей, который никто не видел, тролли, нападающие по приказу главнокомандующего, пропадающие без вести бойцы… Что если Кром’Гар для уничтожения мирного поселения друидов заключил с троллями соглашение? Одним новобранцем больше, другим меньше, а остальные проникнутся и будут исполнять свои обязанности с еще большим рвением, желая отомстить за погибших друзей. Страх — лучшее оружие для поддержания дисциплины, а если он разжигает еще и ненависть к врагу — армия радостно побежит в бой крушить любого, на кого командующий укажет пальцем… — соединив все свои домыслы, Лириэн почувствовала, что ее сердце сжимается от ужаса.       Орки не позволят, чтобы это выплыло наружу. А она лично рассказала Кром’Гару о пережитом.       — Здесь должен быть спуск помимо подъемника. Быть не может, что это единственный выход с плато, — Эридан резко замолчал и превратился обратно в пантеру. Лириэн даже не успела разобрать, как он трансформировался — так быстро это произошло. А полог вигвама уже откинулся. В проеме стояли генерал Гребо и разведчик, обнаруживший тела.       — С кем ты разговаривала, эльф? — вкрадчиво поинтересовался генерал, — я слышал голоса.       — С Шином, — не растерялась девушка, у которой внутри все от страха скрутило спазмом. — Я всегда с рысем разговариваю.       Услышав свое имя, рысь скрипуче муркнул и злобно скосился горящим зеленым глазом на орков.       На морде лица Гребо явственно проступило то, что он думает о полоумных охотниках, которые уже начинают трепаться со своим зверьем за неимением более подходящих собеседников.       — Сиди здесь. Если я увижу твою ушастую башку среди тауренов, ты вдруг окажешься у края обрыва, — предупредил Гребо.       Лириэн зло сузила глаза.       — Это угроза, генерал. Ничем не обоснованная.       — Ты распространяешь ложные слухи. Опасные слухи. Эта глупая корова, жена вождя, вбила себе в голову какой-то заговор, и ты, — генерал указал рукоятью глефы на эльфийку, — наговорила ей чуши, за которую она цепляется.       — Я ничего ей не говорила. То же самое, что и командующему Кром’Гару! — выходя из себя, процедила Лириэн.       — Очень хорошо. Властитель Кром’Гар скоро прибудет сюда, и тогда мы разберемся, что это за слухи такие, — прорычал генерал, выходя следом за разведчиком, и задернул полог.       Лириэн свалилась без сил на тахту. Кажется, она вновь заключенная. Рядом каменным изваянием замер Эридан, едва превозмогавший желание взяться за клинки и изрубить на куски этих зеленокожих ублюдков. То, что здесь творилось, было отвратительным.       — Мы должны бежать! Сейчас! — прошипел ночной эльф, склонившись над Лириэн. Его подвижное лицо было перекошено злостью, за которой он пытался скрыть страх. — Если мы будем медлить, нас прирежут как неугодных свидетелей!       — Куда мы побежим?! — вспылила охотница. — На нас устроят охоту и облаву, и это будут не тролли. Если я побегу, они сразу решат, что я виновна в чем-то…       — Поэтому ты предпочтешь остаться здесь и ждать, пока тебя убьют, — подытожил Эридан саркастично, скрестив на груди руки, — не для того я от троллей выбирался, чтобы сдохнуть от рук орков в тылу врага.       — Ты выбирался? — переспросила уязвлено Лириэн. На душе словно хором взвыла стая кошек, запустив в нее свои когти. — Значит, моя помощь тебе больше не нужна? — сев на тахте, сухо спросила эльфийка. — Коль я тебе мешаю спасать свою шкуру?       Эридан замолчал, словно от оплеухи, и недоуменно уставился на эльфийку. Да что же это… Почему она несет эту чушь?! Почему вместо вчерашней Лириэн перед ним сидела высокорожденная мегера с ледяными стекляшками глаз, источавшими сияние скверны. Она буквально испепеляла его неприязненным взглядом.       — Ты что, совсем сдурела? — только и спросил он, но теперь уже и в нем взыграла обида, и Эридан мстительно напомнил. — У нас договор был — я помогаю тебе добраться до ставки Орды, а ты переправляешь меня в Ясеневый лес. Ничего личного, — помедлив, добавил он.       — Я помню, — девушка отвернулась, чтобы ночной эльф не видел, что она едва сдерживает злые слезы. Сцепились, что называется, слово за слово, из-за пустяка, но было так неожиданно больно и обидно, что у нее дыхание перехватывало. «Ничего личного», — да, кто бы сомневался… Она действительно недопустимо вчера размякла в его объятьях, позабыв о последней предосторожности и здравом смысле. Все всегда идет наперекосяк — это Лириэн уяснила еще во время ученичества, что и подтвердилось в очередной раз сегодня утром. Если вчера они готовились отправиться в путь, чтобы тихо-мирно расстаться и никогда больше не встретиться, то теперь уже не знаешь наверняка, выберутся ли они с этого оцепленного плато вообще. Эридан вряд ли поддержит ее желание лишний раз не провоцировать орков и дожидаться окончания расследования. Ночной эльф уже продемонстрировал своей норов и своей вспышкой раздражения и откровенным нежеланием оставаться тут может поставить под угрозу не только себя, но и ее саму.       Перекинувшись обратно в пантеру, Эридан сел у порога, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. И спустя какое-то время его чуткий слух уловил крики, звуки потасовки, рев орков. И звон оружия. Это же услышала Лириэн, которая в раздававшихся криках различила голос жены вождя Скалоступа.       Взревел рожок, звук сражения стал громче, а затем по поселку пронесся сперва шепот, потом постепенно усиливающееся эхо голосов:       — Генерал мертв. Генерала убили!..       Ночной эльф прижал уши, вздыбив косматую шерсть. Он уже начал верить, что Элуна благоволит им. Так удачно ускользать из всех передряг и так бездарно попасть в ловушку сейчас, когда свобода была близко — только руку протяни… Еще и Лириэн медлит, опасаясь навлечь на себя еще больший гнев орков, и не понимает, что если от нее захотят избавиться, то сделают это в любом случае — если она будет сопротивляться или вот так покорно сидеть под арестом и ждать своей участи.       И вновь Эридан задумался, стоит ли ему и дальше полагаться на эльфийку, если своим бездействием она ставит под удар их обоих. Пока у него есть возможность бежать, нужно воспользоваться ею. Он повторит охотнице свое предложение. Они все еще нужны друг другу, потому что вдвоем проще выжить, в случае нападения троллей или этих неизвестных карательных отрядов эльфов, если они вообще существуют. Но если Лириэн решит и дальше выжидать, то им точно не по пути.