Охота на охотника

      Бунт был подавлен быстро и жестоко. Зачинщиками были жена вождя и еще несколько тауренов. Впрочем, цели своей они достигли. Могучие полулюди-полубыки впятером смели генерала и забили его молотами и топорами. Ни у кого даже сомнений в его невиновности не возникло, разъяренные таурены, знавшие сына вождя, включились в сражение, но они больше сдерживали наседавших солдат, ринувшихся на выручку своему генералу, нежели стремились причинить им вред. Жена Скалоступа, стоило генералу рухнуть на землю, тут же сложила оружие и приказала сложить его остальным, готовая ответить за свой поступок. Вышедшая из вигвама Лириэн видела ее лишь издали и поразилась смирению на ее лице.       А еще через час прибыл сам командующий вместе с вождем этого поселка. Старый таурен даже не стал упрашивать пощадить его жену, да и сама она ни о чем не просила, даже на колени, как того потребовали орки, опускаться не пожелала. Лишь воскликнула тоскливо и громко:       — Доколе будут еще гибнуть дети Матери Земли?.. Скольких вы еще принесете в жертву… — на этом слова ее оборвались, вырвавшись последним вздохом из разрубленной властителем Кром’Гаром груди тауренки.       Над поселком повисла похоронная звенящая тишина, в которой слышались лишь всхлипы и плач женщин.       Расправа продолжалась. Все четверо зачинщиков и еще трое, поддержавших бунт, были зарублены тут же по приказу Кром’Гара. Что было дальше, Лириэн не знала, потому что поспешила вернуться в вигвам. Эридан с угрюмым видом сидел у погасшего кострища и даже не посмотрел на вернувшуюся эльфийку.       Как оказалось, вовремя. Спустя несколько минут полог откинулся и в вигвам заглянул давешний разведчик, сообщивший, что командующий гарнизоном вызывает охотницу. Терзаемая скверными предчувствиями, Лириэн вышла за провожатым, или, пожалуй, уже официальным конвоем. Шин привычно двинулся за ней, а вот пантера помедлила, замерев в проеме, касаясь поднятой лапой полога. В конечном итоге Эридан все же двинулся за Лириэн, внимательно просчитывая, сколько охранников вокруг и как они блокируют выходы с площадки перед подъемником. Если броситься стремглав, он сможет прорваться сквозь ряды охраны. Подотстав от Лириэн и рыся, ночной эльф сделал вид, что обнюхивает один из опорных столбов, сам же выжидал удачный момент для побега.       Малодушно? Возможно. Трусом Эридан себя не считал, самоубийцей — тем более. Ситуация становилась опасной и неконтролируемой. После подавления бунта в поселке орки накалены до предела, хватит малейшей искры, чтобы вновь вспыхнуло пламя. Вряд ли Лириэн что-то угрожает, но запереть тут их могут надолго. Если только, конечно, орки не начнут искать крайних.       — Занятые вещи здесь творятся, охотница, — заметил властитель, стоя у начала платформы подъемника. — Убит моя правая рука и верный помощник.       — Соболезную, — коротко отозвалась Лириэн, — мне сказали, вы хотели меня видеть.       — Да, мне интересно было бы услышать твою версию произошедшего здесь, — орк придвинулся к ней вплотную, глядя девушке в глаза пронизывающим взглядом. — О чем вы говорили с женой вождя, что она вбила себе в голову виновность Гребо?       — Ничего такого, что я бы не сказала вам при нашей первой встрече, — ровным голосом отозвалась Лириэн. В ее интонациях даже при самом большом желании нельзя было услышать раздражения или бунта, которые явно жаждал услышать Кром’Гар. Но вот только смирения и покорности в них тоже не было. В изменившемся окружающем фоне Эридан ощущал, что девушка напряжена.       Кром’Гар разочарованно прицокнул языком. Выпрямившись, он расправил плечи, даже слегка откинул голову. Орк было достаточно высокого роста и крупный, чтобы смотреть на эльфийку свысока. На фоне его массивной фигуры, закованной в шипастый доспех, син’дорай казалась почти ребенком.       Лириэн чуть приподняла голову, вернув орку этот пронзительный взгляд.       — Мне нечего скрывать, — повторила девушка.       — Да ну? Сдается мне, эльф, кое-что ты все же утаила. Любишь разговаривать с животными, значит? — Кром’Гар выхватил из кольца на поясе короткий весь в зазубринах меч.       Лириэн отпрянула от него, ударившись спиной об одного из конвойных. Шин яростно зашипел, отлетев в сторону от мощного пинка ближайшего орка. Одновременно вокруг эльфийки сомкнулись ряды бойцов. Уже знакомый ей разведчик внезапно обрушил свой топор на отиравшуюся чуть в стороне ночную пантеру. Огромный зверь яростно зарычал, увернувшись от удара, и скакнул в сторону, чуть не попав под топоры выстроившихся полукругом орков, которые отрезали все возможные пути к отступлению.       — Держите зверя, — Кром’Гар ударил мечом плашмя обернувшуюся Лириэн по плечу, отчего эльфийка не устояла на ногах и свалилась на колени, едва успев подставить руки. Устрашающие зазубрины широкого меча почти коснулись тонкой, с точки зрения орка — цыплячьей, шеи девушки.       Понимая, что в форме зверя у него нет ни шанса, Эридан принял свой истинный облик и вскочил.       Орки торжествующе взревели и ринулись на поганого остроухого. Однако неожиданно ночной эльф, вырвавший уже у кого-то копье и отбивший пару направленных на него ударов, отбросил сломанное древко и поднял руки кверху.       — Я сдаюсь на милость армии властителя Когтистых гор Кром’Гара! — хрипло выкрикнул Эридан, осознавая всю свою нелепость — голышом, безоружный против десятка головорезов, вооруженных топорами и мечами. Но попытка не пытка, если уж все равно умирать страшно и мучительно. При этом он старался смотреть куда угодно, только не в глаза Лириэн, все так же беспомощно стоявшей на четвереньках и явно боявшейся шевелиться. — Я хочу говорить с вашим командиром!       Лириэн расширенными изумленными глазами смотрела на возвышающегося над многими орками эльфа, и ее опешившее выражение лица не укрылось от Кром’Гара, который почему-то развеселился.       — Так-так-так, — не убирая лезвия меча от горла охотницы, командующий армией развернулся к врагу, застывшему в кольце бойцов. — Выходит, маленькая охотница солгала, что ты трагично погиб в пожаре в логове троллей, — прорычал орк и направился к Эридану.        Лириэн тут же скрутили руки двое рядовых.       — Что мне мешает выпустить тебе кишки сию секунду? — пройдя сквозь расступившихся бойцов, командующий уставился на застывшее лицо остроухого, и острие его меча прочертило линию по животу эльфа. Эридан не изменился в лице, несмотря на нарастающие вокруг глумление и издевки орков над безоружным и жалким врагом.       — Я могу помочь вам покончить с друидами, — все так же не меняясь в лице, сказал ночной эльф.       Кажется, подобное заявление изумило не только Лириэн, но и самих орков. Кром’Гар даже опустил меч, внимательно вглядываясь в ожесточенное и угрюмое лицо ночного эльфа.        Похоже, он ожидал чего угодно, но не такого.       — Помочь нам покончить с твоими сородичами? — переспросил орк, явно усомнившись в своих слуховых возможностях. — Думаешь, я поверю в это, ублюдок? — ударом ноги, командующий подрубил колени эльфу и, когда тот свалился на колени, сгреб его за волосы, заломив голову ушастого назад. К его горлу прижалось лезвие меча — уже не предупреждающе, как было с эльфийкой, которой неосторожным движением можно было запросто отсечь голову. Лезвие вдавилось под кадык, по тусклой стали растеклась фиолетовая струйка крови.       — Поверишь, — с трудом сглотнув, калдорай уставился в налившиеся кровью глаза орка и понизил голос почти до шепота. — Чтобы хаос не перекинулся на остальную армию, тебе нужно замять все с этими друидами и тауренами. Я помогу тебе решить эту проблему и избавлю тебя от недовольных, — Эридан скосил взгляд на толпящихся где-то позади тауренов. — Тебе будет выгоднее представить своему вождю такой отчет, в котором мирная деревушка пострадала от действий сбрендившего эльфа. Взамен я прошу право уйти, как закончу зачистку, и твоя армия обо мне больше никогда не услышит.       Кажется, он сумел удивить Кром’Гара. Тот непонимающе нахмурился и выпрямился. За его спиной Лириэн неверяще качала головой. Губы ее заметно подрагивали.       Она бы поняла многое. Что Эридан стал бы умолять о пощаде, даже ссылаться на нее, что они заключили эту нелепую сделку, но то, что он понес, вообще не укладывалось в ее понимание. Слишком складно, слишком продумано, слишком… Цинично. Словно он придумал все это уже очень давно. Но зачем? Зачем, демоны его раздери?!       Командующий армией обернулся ко второй пленнице, и ее застывшее побледневшее лицо и кривящиеся губы ясно дали понять, что это был не хорошо отрепетированный спектакль, а действительно неожиданный удар ей в спину. Так могла смотреть только преданная обманутая женщина.       — Хочешь купить себе жизнь и свободу ценой жизни их всех? И этой девчонки? — Кром’Гар отошел обратно к охотнице и рывком поднял ее за шкирку с коленей. Рысь, спеленутый в рыбацкую сеть, рычал и бился в своих путах, пытаясь ринуться на помощь хозяйке, но двое орков держали крепко. Лириэн отвела взгляд, не в силах смотреть на сосредоточенное лицо ночного эльфа.       — Она была нужна мне, чтобы выбраться от троллей, — казалось, Эридан помедлил долю секунды, — с ней было удобно.       Лириэн закусила подрагивающую нижнюю губу и глубоко вздохнула. Ну ладно. Значит, их сегодняшняя ссора была отражением истинных помыслов эльфа? Надо было заподозрить неладное, он ведь ей буквально прямым текстом все проговорил, а она на это обиделась как девчонка. Действительно дура. Лириэн прекрасно понимала, что вряд ли бы Эридан добровольно пошел на такую сделку с Кром’Гаром, если бы их не раскрыли, но в любом случае его все время заботила только его собственная шкура. С чего она вообще решила, что у ночного есть к ней какие-то особые симпатии? Потому что, в отличие от предусмотрительного Эридана, она придумать себе запасную легенду не догадалась. Что ж, поделом.       — Значит, я ее могу убить? — Кром’Гар замахнулся мечом на зажмурившуюся от ужаса Лириэн, и, прежде чем Эридан успел что-то возразить, руку орка перехватил старый вождь Скалоступ. Он одарил Кром’Гара тяжелым взглядом и глухо сказал:       — Довольно на сегодня крови.       — Ты что себе позволяешь, старик?! Я вершу акт правосудия! — зарычал опешивший командующий, пытаясь вырвать руку из захвата.       — Правосудие? Над девочкой, которую обманул ночной эльф? Это больше походит на казнь. Меня армейские дела не касаются, но я хочу узнать причину, по которой погибли мои жена и сын. Если он, — таурен указал на Эридана, — сможет разузнать, что на самом деле случилось, то пусть уходит…       Прикинув, что убийство безоружной раздавленной эльфийки ему сейчас много чести не сделает, орк выпустил Лириэн, снова сползшую в пыль на колени. Впрочем, она и не пыталась никуда бежать. В своем отчаянье син’дорай походила на сломанную куклу. Тем более если ночной эльф провернет все так, как он говорит, командующий одним махом сможет избавиться от всех свидетелей чужими руками.       — Увести ее. А ты, эльф, — Кром’Гар вытер лезвие от крови ночного, — собирайся. И горе тебе, если ты мне солгал… Эта долина станет твоей могилой, — пообещал орк.       Эридан потер шею и посмотрел на размазанную по ладони кровь. Во что же он ввязался…       — Ублюдок… — услышал он сдавленный голос Лириэн, которую уводили под конвоем двое орков. — Все ночные эльфы — предатели.       Внутри у него все словно стянуло колючей лозой. Кажется, в итоге он добился того, к чему так долго стремился.