***
— Так в чём дело? Появилась новая информация? — Драгоций-младшая сидела на кухне Василисы и с интересом наблюдала за хозяйкой. Фэш, сидевший тут же, с лёгким прищуром смотрел на Ведьму, словно разгадывая какую-то тайну. К его неудовольствию здесь же сидел Маар, взволнованно барабаня пальцами по деревянной столешнице и уставившись куда-то вдаль. Он явно знал, что произошло. — Да, можно и так сказать, — быстро кивнула Василиса, нервно нарезая круги по комнате, — Я искала что-нибудь о Рубиновом ключе, побывала в библиотеке, но ничего там не нашла. Я вернулась домой, покопалась на чердаке и в сарае и, в конце концов, когда уже решила, что всё тщетно, в руки ко мне попало это... — в руках рыжеволосой оказался сложенный кусок бумаги, пожелтевший от времени, — Не спрашивайте, как оно оказалось у меня! — закатив глаза, попросила Василиса и, явно волнуясь, пояснила: — Это... письмо от Марты, оставленное мне более десяти лет назад. — И что в нём? — с нетерпением спросила Захарра, подавшись вперед. Её карие глаза загорелись предвкушением тайны и искренним любопытством. Ведьма трясущимися руками развернула бумагу и начала читать вслух. Её голос то и дело дрожал, выдавая хозяйку, но Огнева старалась сдерживать свои эмоции. Дорогая Василиса, Я оставляю тебе это письмо, в надежде, что когда придёт время, оно поможет тебе. Я уверена, что не смогу сказать тебе всё это лично, ведь к тому моменту будет слишком поздно. Я никогда не была сильной Ведьмой, я скорее простая знахарка, но всё-таки позаботилась о том, чтобы ты получила это послание в нужный момент. И раз ты читаешь это, я делаю вывод, что мой почтальон справился с возложенной на него миссией, а тайны Рубинового ключа вновь напомнили о себе. Я расскажу тебе часть истории, в которой сама принимала участие. К сожалению, в ней осталось так много белых пятен и чёрных тайн, что многие вещи останутся непонятными, а загадки — неразгаданными... Много лет назад, задолго до твоего рождения, я, очарованная магией и жаждущая приключений, сбежала из дома, отправляясь путешествовать. Я видела многое и слышала всякое, осваивала колдовство, но особого успеха не достигала — мне не хватало магических сил. Однако, знаменитое женское любопытство и природное обаяние позволили мне водить дружбу с сильными Колдунами и Ведьмами. Путешествуя по землям Чернолюта, я случайно наткнулась на компанию лучших друзей, владеющих магией практически в совершенстве. Среди них была одна женщина, её звали Нерейва. Мы быстро нашли общий язык и стали неразлучны. Так же, там был он... Его звали Михаил. Молодой Белый Маг, горящий желанием узнать мир и сделать его лучше. Я сразу влюбилась, и мои чувства оказались взаимны. Я была так счастлива... Вот только счастье не бывает долгим. Среди нас был ещё один человек, я даже не хочу называть его — такой монстр вообще не должен иметь имени, но, чтобы помочь тебе, я всё же сделаю это: Рунис. Он был Чёрным Магом, и все об этом знали, ведь с нами были и другие Тёмные. Никто не замечал за ним ни жестокости, ни алчности, ни злости, ничего, что заставило бы нас принять меры... Однажды он влетел в комнату, взволнованный и взбудораженный. Он рассказал о нескольких старинных артефактах, Могущественных Ключах, заключающих в себе невероятную Силу, способную на многое... Он воспылал желанием найти эти Ключи, а потом позвал нас с собой. Мы долго думали над его предложением; Нерейва была настроена скептически, а я не доверяла Чёрному Магу. Но Михаил, увлёкшись идеей, сумел убедить всех нас в том, что мы распорядимся Силой Ключей правильно, принесём людям добро. Он говорил с таким жаром, что даже недоверчивая Нерейва выразила своё согласие. И мы отправились на поиски этих древних артефактов. Прошло много месяцев, прежде чем мы смогли выйти на след одного из легендарных Ключей. Ах, Рубиновый ключ — само воплощение величия, красоты и великолепия Магии. Мы заплатили дорогую цену, потеряли одного из наших друзей, но смогли его достать. Многие узнали о наших поисках и Силе Ключей, за нами началась охота. Ключ нужно было оберегать, и мы создали Орден Непростых... Мы поклялись защищать друг друга до последнего вздоха, сберечь Ключ любой ценой, чтобы он не попал в плохие руки и не причинил вреда. Наши намерения были крепки, вот только... среди нас был предатель. Это был он, Чёрный Маг. Сначала он был согласен с тем, что нужно сберечь Ключ, но потом сказал, что куда эффективнее было бы завладеть Силой Рубинового ключа, тем самым защищая и себя, и артефакт. Мы с Нерейвой были против этого, а Михаил отказывался говорить на эту тему, но потом вдруг согласился. Он сказал, что одному из нас нужно овладеть Ключом и выдвинул свою кандидатуру. Чёрный Маг был в ярости, но Михаил заявил, что Белый Маг куда достойнее стать Хозяином Рубинового ключа. И он им стал. Воспользовавшись сложнейшим заклинанием, Михаил привязал к себе Ключ, но ничего не произошло. Никаких изменений не наблюдалось, и все временно успокоились, но Чёрный Маг не собирался забывать свою обиду. В конце концов дело дошло до драки... Михаил был убит. Я покинула Орден Непростых, дав себе клятву не иметь с ними больше ничего общего. Моя жизнь текла своим чередом без всякой магии и тайн, что меня вполне устраивало, но однажды всё снова пошло наперекосяк. Поздним вечером, спустя семнадцать лет со смерти Михаила, на пороге моего дома появилась Нерейва. В её руках был свёрток с младенцем, которым оказалась ты, Василиса. Я не хотела видеть эту женщину, но, увидев тебя, всё же пустила её. Нерейва сообщила мне шокирующие известия. Чёрный Маг, снедаемый ненавистью и жаждой власти, возглавил Орден Непростых и теперь рыщет в поисках Рубинового ключа, который бесследно исчез после смерти Михаила. Уходя, Нерейва оставила мне тебя, ничего не объяснив и наказав сберечь тебя ценой даже собственной жизни. Она лишь сказала, что ты — Белая Ведьма, а после скрылась в ночи. Спустя несколько лет, Нерейва снова дала о себе знать. Она приехала в Черновод, преспокойно достав из складок плаща Рубиновый ключ. Она заявила, что мы должны спрятать его от Чёрного Мага. Я не хотела подвергать опасности тебя и город, но вынуждена была согласиться. Мы спрятали его в наиглупейшем месте, в старинной библиотеке, наложив на него всевозможные чары, такие сильные, что я была уверена: Он не доберётся до древнего артефакта. Нерейва убедилась в сохранности Ключа и уехала из города в Чернолют, до настоящего момента я её больше не видела... Всё спокойно, но до меня доходят слухи, что Чёрный Маг стал Хозяином другого Ключа, а потому я понимаю, что он не успокоится, пока не отыщет Рубиновый ключ. Я не сомневаюсь, что однажды он найдет его, тогда меня не будет рядом, но рядом будешь ты, Василиса, способная остановить его. Михаил был моей единственной любовью, у меня нет своих детей, зато у меня есть ты, моя дорогая. Сейчас я смотрю, как набегавшаяся за день ты мирно спишь в своей кроватке. Ты даже не представляешь, что ждёт тебя впереди. Я не смогу тебе помочь, это письмо — всё, что я могу сделать для тебя! Хотя нет. Я воспитаю тебя настоящей Белой Ведьмой, достойной своего имени и предназначения, я обещаю. И помни: что бы ни случилось, я с тобой, моя дорогая...С любовью, Марта.
Рыжеволосая дочитала письмо и перевела дыхание, украдкой смаргивая слёзы. Захарра ошарашенно смотрела на подругу: она знала Марту и даже подумать не могла, что её жизнь оказалась... такой. Фэш сидел на стуле, задумавшись о чём-то и уставившись на столешницу, словно там были сокрыты все тайны вселенной. Маар рассеянно покачивался на стуле, тоже о чём-то думая. Наконец, он нарушил молчание: — Что будем делать? Полагаю, мы все теперь впутаны в эту историю и не можем оставить всё как есть. — Искать пропавший Ключ, — откликнулась Захарра, пожав плечами, — И ты прав. Мы не можем бросить Василька с этим письмом и остальными загадками прошлого. — Нужно узнать, кто такой этот Чёрный Маг, — подхватила Василиса, благодарно оглядывая друзей. — Нет, — резко возразил Фэш, отчего все тут же уставились на него, — Нужно найти Нерейву. — Ты думаешь, она ещё жива? — сомневаясь, спросила Охотница. — Если этот злой колдун ещё жив, то эта Нерейва — и подавно! — твёрдо ответил Фэш и фыркнул: — Я думаю, она ещё поживее всех живых будет! — В письме сказано, что она отправилась в Чернолют, — протянула Василиса, вчитываясь в побледневшие от времени строки, — Но это было так давно... — Начнём оттуда, — решил Фэш, быстро кивнув, — Даже если её там нет, у нас нет других зацепок, а в Чернолюте могли сохраниться её следы, так что... — В путь, — кивнула Захарра. Все согласились. — Эй, постой, — вдруг обратился к брюнетке Маар, — а как же ваша свадьба? С минуту она молчала, поджав губы и нахмурясь. В конце концов, она тяжело вздохнула и слегка качнула головой. — Устрою Нику проверку чувств? — вымученно улыбнулась Охотница и скрылась за дверью.