***
Прошло около часа, но на вопрос о том, не знают ли они мастера, изобретающего необычные шкатулки, прохожие только недоуменно хмурились и отвечали растерянным "нет". Наконец, не выдержав, Фэш повернулся к остальным: — И что теперь? Мы уже столько ходим туда-сюда, но и следа мастера не обнаружили! И кстати, — добавил он, прищурившись, — кое-кто говорил, что помощь нам не понадобится, так может пора уже признать свою ошибку и обратиться за ней? Все покосились на Фрезер, и по растерянному лицу Дианы Василиса всё поняла: — У тебя же нет никаких друзей и знакомых в этом городе? — прошептала она, когда остальные отвернулись. Диана виновато покачала головой: — Я просто хотела поехать с вами... Простите. Василиса сочувственно поглядела на темноволосую и вдруг нахмурилась: — Подождите, — остановившись, пробормотала она. Все тут же повернулись к ней: — В чем дело, Ведьма? — недовольно спросил Фэш, скрестив руки на груди и вопросительно приподняв брови. И если вид и тон его были почти воинственны, взгляд Охотника не сумел бы обмануть и младенца: голубые глаза, обращённые к Белой Ведьме, сверкали затаённой нежностью, отчаянно сдерживаемой, а полная концентрация на её словах говорила о многом. — А что если... — буквально через секунду её глаза загорелись, словно её озарила какая-то догадка: — Что если мы не то спрашиваем? — То есть? — нахмурилась Захарра, подходя ближе. — Ну, что если этот мастер делает не только шкатулки и славится в городе совсем не этим? — А чем тогда? — всплеснул руками Драгоций, — Шкатулки — наша единственная зацепка! — А вот и нет! — возразила Василиса и, ничего не объяснив, подошла к какой-то женщине с ребенком, после чего, мило улыбнувшись, вежливо спросила: — Добрый день, извините за беспокойство, мы с друзьями совсем недавно в городе и еще не знаем, что тут да как, — Рыжеволосая замялась, а после продолжила: — Мы ищем мастера, чтобы сделать такую... коробочку или шкатулочку с хорошим замочком или любым другим механизмом... Не подскажите, где нам найти нужного человека? Женщина явно задумалась, и все уже решили, что их снова постигла неудача, как вдруг на ее лице появилось понимание: — Я точно знаю, кто вам нужен! Мы зовем его Механиком, он просто гений! Мастер своего дела! — Не подскажите, где нам его найти? — победно улыбнулась Василиса. Ответная улыбка женщины не заставила себя ждать.***
Низкий, слегка покосившейся домик с соломенной крышей, стоявший на самой окраине, мало соответствовал словам прохожей о том, что этот Механик известен и гениален в своей сфере. — Если он так хорош, — недоверчиво протянул Маар, — то почему он живет в этой лачуге, если в Астрограде, в отличие от того же Черновода, так много приличных домов? — Не знаю, — пожала плечами Василиса, — может, мы просто ошиблись? — Вот сейчас и узнаем, — решительно ответил Драгоций, подошел к двери и громко постучал. Сначала ничего не происходило, и Фэш уже хотел постучать снова, как за дверью раздалось негромкое стрекотание и параллельное щёлканье. Все с опаской отошли от двери. И тут ближайшее окошко слегка приоткрылось, а следом раздался странный, словно обезличенный, холодный голос: — Кто там? — Мы... Мы по делу, — поколебавшись, ответил брюнет, — Нам нужен Механик. Ещё с минуту стояла тишина, а потом снова раздались странные звуки, и дверь отворилась. Фэш заглянул в щель и тут же отскочил назад, вытаращив глаза. — Что там? — взволнованно спросила Василиса, но тот только рукой махнул, мол, сама посмотри. В этот момент дверь полностью открылась, и на пороге показался странный золотистый невысокий человечек, передвигающийся на небольших колесиках по вделанным прямо в деревянный пол рельсам. — За мной, — всё тем же холодным, механическим голосом произнес он. Путники переглянулись, не зная, что делать. Наконец, Драгоций обречённо вздохнул и сделал шаг вперед: — Идёмте.***
Внутри дом оказался тёмным и несколько необжитым. В нём совсем не было уюта. Деревянные лавки стояли вдоль узкого коридорчика и были завалены какими-то ящиками, тряпками и другим барахлом. Странный человечек, издавая всё те же непонятные звуки, покатился вглубь коридора, ведя за собой Оборотня, Ведьм и Охотников. Драгоций, настороженно оглядываясь по сторонам, стиснул в руке спрятанный под плащом нож. Через пару минут проводник свернул куда-то вправо и оказался в просторной и светлой комнате, точно так же чем-то заваленной. Проехав еще пару метров, человечек остановился у какой-то тумбы и замер. Тиканье и щелканье тут же прекратились, зато появился другой звук. Шелест бумаги. Все повернулись на источник звука. На продавленном, когда-то бархатном кресле сидел человек, чьё лицо закрывала газета, страницы которой то и дело шелестели. Рядом с незнакомцем стояла чашка с чем-то дымящимся и тарелка с печеньем. — Эй, — подал голос Фэш, — Ты Механик? — Да, — раздался несколько отрешённый ответ низким хрипловатым голосом. — Мы пришли к тебе по важному делу, — поняв, что Механик ничего не добавит, вновь сказал Охотник, — Меня зовут Фэш Драгоций, со мной моя сестра, Захарра, Диана Фрезер, Василиса Огнева... — Интересно, — вдруг протянул Механик, отложил газету в сторону и встал. Он оказался крепким, коренастым, с густой шевелюрой, впрочем сильно поредевшей на затылке. Его лицо прорезали глубокие морщины, но они не делали его старым, что было просто удивительно. Его жёлто-зелёные глаза были наполнены озорством и лукавством, казалось, их совсем не тронуло время. Он задорно улыбнулся, и от уголков глаз пошли симпатичные лучики-морщинки. — Интересно, что делают в моем доме Охотники, Ведьмы и... Оборотень? — Откуда ты знаешь? — удивленно спросила Захарра, но Механик снова улыбнулся. — Я много чего знаю. Что ж, — он в предвкушении потер руки, — давайте знакомиться. Меня зовут Николай Броннер... — тут же раздался грохот. Маар, который до этого вертел в руках какую-то металлическую штуковину, вздрогнул и уронил вещицу на пол, очевидно, потеряв дар речи. Это было редкое зрелище. — Что вы сказали? — спустя паузу, шепотом переспросила Василиса, всё ещё переваривая услышанное.