***
На улицы Астрограда постепенно опустилась тьма. На небе серебристым изгибом засиял месяц, а мерцающие огни звезд наблюдали за засыпающим городом. В доме Николая спал только сам Николай, мирно похрапывая и обнимая жесткую подушку. Ведьмы, Охотники и Оборотень все еще сидели в одной из комнат. — Ну что, кажется, мы все обсудили, — медленно проговорила Захарра, потягиваясь на кровати и подавляя очередной зевок, — Пора бы уже ложиться. Я, чур, сплю тут! — заявила она, похлопывая ладонью по узорчатому покрывалу, расстеленному на двуспальной кровати. — Хорошо, — пожал плечами её брат, — пусть ты и Ведьмы ложатся на кроватях, а мы устроимся на полу. — Ты такой джентльмен, братишка! — Спасибо. Стараюсь, — шутливо поклонился Охотник, легко поднявшись на ноги. — Я буду спать в той комнате, — слегка отрешенно проговорил Маар и, ни на кого не глядя, ушёл, тихо затворив за собой дверь. Все посмотрели ему вслед, но ничего не сказали. — Я тоже. — вдруг заявила Василиса. Они с Охотницей молча переглянулись, и Захарра еле заметно кивнула. — И я, — прищурившись, неожиданно заявил Фэш, скрестив руки на груди. — Не многовато ли человек в одной комнатушке? — Драгоций-младшая с сомнением глянула на брата. Но тот даже бровью не повел. — Я буду охранять их сон. Нельзя терять бдительности, — безразлично бросил он, впрочем, старательно избегая взгляда сестры. — Конечно, — язвительно улыбнулась Захарра в ответ, когда Белая Ведьма, пожав плечами, удалилась вслед за Броннером, — Ведь Оборотень и Белая Ведьма куда сильнее нуждаются в защите простого Охотника, чем его младшая сестренка-человек и обычная Лесная Ведьма, без обид, Диана. — Не прибедняйся, сестренка, — не поддался на провокацию Фэш, сверкнув голубыми глазами, — Сладких снов. — И тебе, братик! — пропела Охотница, помахав Драгоцию рукой. Тот только фыркнул и утопал в соседнюю комнату.***
— Ну как ты? — тихо спросила Василиса у Броннера, когда все улеглись. Огнева легла на кровати, Маар устроился рядышком, на полу возле окна, а Фэш — у двери. — Нормально, — безразлично ответил Маар, глядя в темноту мерцающими зелёными глазами, которые фосфоресцировали даже в человеческом обличии. — А теперь правду, пожалуйста, — не поверив, потребовала Огнева. Оборотень обреченно вздохнул. — Мне кажется, сейчас не лучшее время разбираться с моими чувствами, — устало промолвил он и уже мягче продолжил: — Спасибо за поддержку, Василёк, но я не нуждаюсь в ней. Дай мне самому разобраться во всём, хорошо? — Хорошо, — слегка обиженно буркнула Белая Ведьма, отвернувшись к стене. Маар закатил глаза, хоть в темноте этого было и не видно: — Только не вздумай дуться на меня! — А может, дадите поспать? — раздраженно спросил Охотник, недовольно заворочавшись. Броннер зло сверкнул глазами и хотел что-то сказать, но... — Конечно, Фэш, извини, — ответила Василиса, отворачиваясь к стенке. На несколько минут воцарилась тишина, после чего раздалось тихое шуршание. Драгоций открыл глаза, но ничего не разглядел. Может, мышь? Однако ещё через пару минут всё стало ясно. Со стороны Василисы послышалось негромкое, но вполне различимое мурлыканье. Маар, превратившись в кота, залез в кровать Огневой. Драгоций зло фыркнул и перевернулся набок. Пора спать.***
Крепко сколоченный деревянный стол был накрыт чистой льняной скатертью и уставлен тарелками с кашей, блинами и чашками с ароматным чаем. С последнего разговора с Нерейвой прошло два дня. Василиса пыталась ещё раз связаться с ней, но Чёрная Королева не желала отвечать. Ведьмы, Охотники и Оборотень продолжали жить у Николая Броннера. За это время Маар немного оттаял и даже начал с удовольствием общаться с дедом. Теперь только у него и было хоть какое-то занятие. Он помогал Механику чинить, мастерить различные механизмы, обрабатывать материалы и рисовать чертежи, хоть и весьма неумело. — Есть какие-нибудь новости? — мрачно спросил Фэш, ковыряясь в тарелке. Он уже давно прибывал не в духе, бездействие его убивало. Захарра, Василиса и Диана все время проводили вместе, шушукаясь и смеясь, Маар работал с дедом, и лишь один Охотник не знал, чем себя занять. — Нерейва так и не вышла на связь, — пожала плечами Василиса, с удовольствием обмакивая горячий блинчик в вкуснейшее яблочное варенье, — Надо ждать. — Зачем? — раздраженно спросил Драгоций, отставляя в сторону полупустую тарелку с кашей, — Чего ждать? Ведьма ничего нам толком не сказала. Мы только теряем время. Нужно показать Броннеру шкатулку, но как это возможно, если мы сидим тут и ничего не делаем? За это время мы бы проделали уже полпути до Черновода! Вы думаете, шкатулка нам с неба на голову свалится? — Успокойся, братец, — сурово тыкнула в Фэша ложкой Захарра, — Подождём ещё денек, а потом поедем в Черновод. Причём, поедут не все. Отправим двух человек, а остальные будут ждать тут, ясно? — Ясно-ясно, — нехотя пробурчал Фэш, — только я, чур, поеду в Черновод, не могу больше ждать... — Ладно, потом всё решим, — миролюбиво махнула рукой Захарра и вернулась к своим подстывшим румяным блинам, политыми сверху малиновым вареньем. Все согласно кивнули и продолжили завтракать, но через пару минут в кухню зашел Механик, который до этого пропадал где-то в мастерской. — Ребята, — хрипло позвал он, — там кто-то пришел... Сказал, что ищет вас. Компания немедля оставила еду и направилась к двери. Выйдя в прихожую, все, кроме Дианы и Механика, резко остановились, потрясённо глядя на неожиданного гостя. В дверном проёме стоял Ник Лазарев. Парень явно проделал немалый путь. Дорожный плащ покрыт пылью, высокие сапоги слегка потрескались и были заляпаны грязью. Через плечо висела объёмная кожаная сумка, очевидно, с вещами. Паренек выглядел потрёпанным. Узнав гостя, Фэш, Василиса и Маар не знали, как реагировать. Все посмотрели на Захарру. Её реакция всегда непредсказуема. — Захарра, — неуверенно протянул Ник. Слабая улыбка тронула его губы. — Ник, — как-то отрешенно произнесла Захарра, а потом вдруг воскликнула: — Ник! Улыбка Лазарева стала шире, и он сделал шаг вперед по направлению к своей невесте, но... Рано радовался, женишок. — Какого черта?! — заорал счастливый будущий супруг, когда его возлюбленная швырнула в него тем, что первым под руку попалось. Это оказался веник. — Это тебя надо спросить: какого черта?! — ответила Захарра, глядя, как Ник потирает ушибленное место, — Ты должен был остаться в Черноводе! — Ну знаешь ли... Это так меня встречает моя невеста после долгой разлуки?! А ведь я еще не женился! — после этих слов Ник поспешил пригнуться — в него полетело ведёрко. Белая Ведьма аккуратно задвинула ногой под лавку ящик с отвёртками, щипцами, секаторами, ножами и шилом. Мало ли... — И не женишься такими темпами! — воскликнула Захарра, — Это путешествие опасно для такого неподготовленного человека, как ты! — Драгоций, я оскорблен! — возмутился Ник, — Я тренировался! — Ну конечно, — протянула Охотница, складывая руки на груди. Она уже чуть поостыла, однако продолжила бурчать: — Оно и видно, судя по тому, что я чуть не покалечила тебя драным веником! — Захарра, — Лазарев, зная, что кареглазая может еще очень долго злиться на него, вздохнул и сделал шаг вперёд, ласковая улыбка неуверенно появилась на его лице, — я скучал. Брюнетка замолчала на полуслове, обратив свой взгляд на жениха. Несколько минут девушка стояла, не шевелясь, словно раздумывая о чём-то. Неожиданно её глаза потеплели, а лицо разгладилось. Наконец, она сделала шаг вперёд и очутилась в крепких и ласковых объятиях Ника. — Я тоже, — приглушенно прошептала Охотница, уткнувшись в шею парня. Через некоторое время Охотница отстранилась, давая возможность остальным поприветствовать Лазарева. Фэш, через чур сильно пожав пареньку руку, склонил голову набок и спросил: — Что ты тут забыл? Мы договаривались, что ты останешься в Черноводе. Светловолосый улыбнулся и, покопавшись в сумке, достал оттуда небольшой сверток: — Я подумал, вам понадобится это... — в руках Ника покоилась сломанная шкатулка, когда-то хранившая в себе Рубиновый Ключ.