***
— Так где ты взял шкатулку? — вновь нетерпеливо спросила Захарра, когда все уселись обратно за стол. Все, кроме Механика, который куда-то ушел. Ник почесал затылок, а потом, чуть поерзав на стуле, начал свой рассказ: — На следующий день после того, как вы покинули Черновод, я сидел в мастерской. Работа шла плохо, я совершенно не мог сосредоточиться на делах, думая о том, что может произойти с моей невестой в этом опасном путешествии, — на этих словах Захарра смущенно кашлянула и опустила голову вниз, — Поняв, что на данный момент просто не способен работать, я решил прогуляться и тем самым развеяться...***
Светловолосый паренек не спеша бродил по улочкам Черновода, даже не представляя себе, куда он направляется. После уничтожения Чёрной Ведьмы городок словно ожил, стал более светлым и открытым. На улицах играли дети, теперь уже не под таким строгим присмотром своих родителей, ведь главной опасности больше не существовало. Веселый смех, разговоры и громкие выкрики торговцев, призывающих приобрести их товар, висели в воздухе, заглушая пение птиц и шелест деревьев. День в самом разгаре. Сам того не замечая, Ник оказался на главной площади, которая, как и всегда, была набита людьми. Среди них было много знакомых Лазарева, поэтому, не желая сейчас ни с кем разговаривать, светловолосый свернул на соседнюю улицу и вышел прямо к дому мэра, окна которого выходили на саму площадь. Потоптавшись возле двери, Ник пожал плечами и вошел внутрь — почему-то дом господина Миракла был всегда нараспашку. Лазарев сам не знал, зачем пришел к мэру, может, потому что тогда, перед отъездом Захарры и остальных, только он и Ник провожали уезжавших. Недлинный коридорчик, и Ник уже упирается в прикрытую дверь, ведущую в кабинет Миракла. Скорее всего, мэр там. А если нет... Что ж, по сути, Лазареву и не нужна встреча с ним. Ник чуть приоткрыл дверь, забыв постучаться, да так и застыл на пороге. Господин Миракл сидел за своим столом, а на уровне его лица вился какой-то черный дым, напоминавший грозовую тучу в миниатюре. Более того, мэр разговаривал с этим самым дымом! Понимая, что ему тут не место, особенно, сейчас, Ник сделал шаг назад, скрываясь в полумраке коридорчика, попутно прикрывая дверь, но... Створки совсем не вовремя скрипнули, мгновенно разрывая хрупкую тишину, до этого момента прерываемую лишь негромким голосом господина Миракла. Мэр тут же вскинул голову, а Тьма над столом с тихим шипением втянулась во что-то, лежащее на столе. — Ник? Ник Лазарев? — с лёгким недоверием, не более, спросил Миракл так спокойно, словно ничего необычного не случилось. Обречённо вздохнув, Ник вновь зашёл в кабинет, осознавая, что прятаться бесполезно. — Добрый день, — не зная, что еще можно сказать, ляпнул Лазарев. Мэр усмехнулся, чуть прищурив глаза: — Добрый, мистер Лазарев. Вы что-то хотели? — Да, — спустя паузу, твёрдо ответил Ник, — Узнать, кто вы такой. — Интересный вопрос, — словно пробуя слова на вкус, протянул Миракл, — И немного странный. Меня зовут Миракл, и я мэр города Черновод, — насмешливо представился он и даже слегка кивнул головой, будто приветствуя. — Вы знаете, что я имею в виду, — помотал головой Ник, — Так кто вы? И что вы делали? Что это за дым? — Слишком много вопросов, мистер Лазарев, слишком много, — мэр Черновода откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Ника, словно обдумывая что-то, — Но я всё же отвечу на некоторые из них, в связи с обстоятельствами. Кстати, вам бы не помешало научиться стучаться перед тем, как зайти. — Что бы вы успели подготовиться? — фыркнул Ник, скрестив руки на груди. — Ну, хотя бы для этого, — легко согласился Миракл, с насмешкой и ноткой превосходства глядя на паренька. Лазарев передернул плечами: — Так вы ответите на мои вопросы? — Думаю, да. Но я, в отличии от вас, владею хорошими манерами, поэтому, может, присядете? — все так же насмешливо спросил господин Миракл, указав рукой на стул. Лазарев с опаской подошел ближе и послушно сел. — Хорошо, — одобрительно кивнул мужчина, — теперь можешь задавать свои вопросы... Только по одному. — Что это такое? — Ник посмотрел на небольшой медальон, лежащий перед мэром на столе. Именно в нём исчез тот странный дым, когда Миракл заметил гостя. — Это всего лишь средство связи, основанное на Чёрной Магии. Лазарев так и подскочил: — Вы пользуетесь Черной Магией? Так вы что... Ведьма?! Миракл прикрыл лицо руками, пряча улыбку: — Я же сказал, по одному вопросу, мистер Лазарев. Что ж... Да, я пользуюсь Чёрной Магией. Ведьма? Вы меня почти обидели, Ник! — А кто вы тогда? Колдун? — Можно и так сказать, — пожал плечами Миракл, с интересом разглядывая светловолосого паренька, — Я обычно не заморачиваюсь сложными формулировками, так что, я, скорее, предсказатель. Провидец, прорицатель... Я вижу судьбы людей и при желании могу их изменить, а точнее, помочь кому-нибудь их изменить. Могу перестроить судьбу, могу её разрушить... Можешь называть меня Архитектором Людских Судеб или просто Зодчим, — с каждым словом Ник всё больше удивлялся, отчего его брови взлетали всё выше и выше, чуть ли не сливаясь с волосами. Миракл же говорил обо всём таким тоном, словно обсуждал качество и количество яблок, выросших в прошлом году у соседей, — Я ответил на твой вопрос? Ник посмотрел в глаза Миракла, пытаясь найти в них намек на то, что мужчина шутит или на то, что указывает на его сущность. Зодчий... Но в глазах цвета грозового неба по-прежнему была только насмешка и легкий интерес, словно он наблюдает за букашкой, которую в следующую секунду может прихлопнуть одним пальцем. Невольно по спине побежали мурашки. А что если Миракл видел и его судьбу? Ему ничего не стоит её сломать или изменить... — Да, ответили, — через силу выдавил Ник, поёжившись. Что ж, в любом случае, нужно идти до конца. Глубоко вздохнув, Лазарев задал следующий вопрос: — С кем вы разговаривали? — С одной моей знакомой, с ней вы пока не знакомы, — склонив голову набок, ответил Миракл. Он по-прежнему внимательно изучал Ника, словно паренек — дорогой товар на прилавке, — Ещё что-нибудь? Желание расспрашивать окончательно покинуло Ника, но он все-таки кивнул: — Да. Вы сказали, что ответите на вопросы, в связи с обстоятельствами. Что это за обстоятельства? — Хм, — Миракл вновь слегка усмехнулся и, сцепив пальцы в замок, продолжил: — сначала я не был уверен в своём решении, но теперь я понимаю, что вы — идеальный кандидат на эту миссию. — Какую еще миссию? — недоуменно спросил Ник, с каждой секундой всё больше опасаясь происходящего. — О, ничего сложного, вам, мистер Лазарев, всего лишь нужно помочь своим друзьям, — как само собой разумеющееся, сказал Миракл, — Ведь, судя по вашей реакции, вы знаете, что Василиса Огнева — Белая Ведьма, а Маар Броннер — Оборотень, — Лазарев кивнул, соглашаясь, и Зодчий продолжил: — Так вот, я знаю, что вы должны были остаться здесь, в относительной безопасности, но планы изменились. Вы отправитесь вслед за ними и передадите им кое-что важное. — С чего вы взяли, что я вам поверю? Откуда мне знать, что им действительно нужно то, что я, якобы, должен передать? — недоверчиво спросил Ник. — А вам и не нужно мне верить, — просто ответил Миракл, — Готов поспорить, что вы уже не раз пожалели о том, что не поехали с ними. И вы бы с удовольствием догнали их, но вы не знаете, где они. Неизвестность просто сводит с ума, — Ник сжал челюсти и глубоко задышал, что, естественно, заметил Миракл. Он довольно усмехнулся: — Я вижу, что я прав. — И что? — зло буркнул Лазарев, исподлобья глядя на собеседника. — А то, — с той же усмешкой продолжил мэр, — я дам вам карту. Заговоренную. Она покажет ваших друзей. Точнее, вашу невесту, Охотницу, Захарру Драгоций. С этой картой вы легко догоните их, ведь ваши друзья путешествуют далеко не прямой дорогой. Так что? С минуту Лазарев молчал, хоть и понимал, какой будет ответ. — Что я должен передать? — наконец выдохнул он, сдвинув брови. — Это, — Господин Миракл достал из ящика стола небольшой сверток. — Сломанная шкатулка? — скептически фыркнул Ник, сорвав ткань с неизвестного предмета. — Это не просто сломанная шкатулка, мистер Лазарев. — снисходительно улыбнулся Миракл.***
— После этого он рассказал мне о шкатулке и Рубиновом Ключе, сказал, что вы знаете об этом, и я должен отвезти шкатулку к вам. И вот я здесь, — закончил Ник свой рассказ, откидываясь на спинку стула. Некоторое время все молчали, переваривая услышанное. Наконец, Фэш тяжело вздохнул: — Значит, Миракл с самого начала знал обо всем, да еще и оказался каким-то чёртовым колдуном непонятного назначения. Но зачем он послал за нами тебя? Он ведь мог с самого начала всё рассказать нам, и мы бы взяли шкатулку с собой. Зачем было тянуть? — Не знаю, — пожал плечами Ник. — и, тем не менее, я здесь. — А как мы узнаем, что Миракл не обманул нас, и это именно та шкатулка? — спросила Захарра, вертя в руках бывшее хранилище Рубинового Ключа. — Это же просто, — удивилась Диана, — Если это та самая шкатулка, её вид подействует на Николая, и он всё вспомнит, а если нет... Да и вообще, зачем Мираклу посылать нам липовую шкатулку? Это ведь никак нам не навредит. — Что ж, давайте проверим подлинность шкатулки, — вздохнул Фэш и огляделся: — Эй, а где Механик? — Я здесь, — послышался хриплый голос мастера с порога, а в следующий миг он сам зашел на кухню. Белая Ведьма выхватила шкатулку из рук Захарры и подошла к деду Маара. — Мистер Броннер, — позвала она, — нам всё ещё нужна ваша помощь. Взгляните на шкатулку, — она протянула ему расписную коробочку, — Это вы сделали её, помните? Николай внимательно изучил шкатулку, повертел её в руках и, приблизив к самому лицу, медленно провел пальцем по сломанной крышке. Через минуту он поднял взгляд на присутствующих, его яркие зелёные глаза сияли: — Конечно, помню! Это самая прекрасная работа, какую я когда-либо видел! Слаженный механизм, чёткое строение — ума не приложу, как он мог сломаться! — он еще раз провел рукой по крышке и слегка помрачнел: — И я просто потрясен тем, что когда-то умудрился забыть технологию изготовления этой красоты! — А сейчас... сейчас вы сможете сделать такую же шкатулку? Вы сможете помочь нам? — затаив дыхание, вновь спросила Василиса. Николай широко улыбнулся: — С превеликим удовольствием!***
Черная Королева сидела в своем кабинете, когда получила сигнал о вызове. Без труда узнав того, кто пытается связаться с ней, она щёлкнула пальцами, выпуская Тьму из медальона. Через секунду перед ней повисло лицо господина Миракла: — Доброго времени суток, Ваше Величество, — с привычной усмешкой поздоровался мэр Черновода. — Тебе того же, Миракл, — скучающе откликнулась Нерейва, — в чем дело? — Как всё продвигается? — со скрытым нетерпением и любопытством спросил мужчина. — Ты у нас Зодчий, ты и скажи, — с издевкой заявила Черная Королева. — Вы же знаете, как действует моя сила... — протянул Миракл. — Знаю, — чёрная вуаль покачнулась, скрывая ухмылку, — и, пожалуй, я сжалюсь над тобой. Наши расчеты верны. Несколько часов назад к ним присоединился мальчишка. Шкатулка у них, так что не беспокойся. — Хорошо. Они по-прежнему не знают? — прищурившись, спросил Миракл. — Даже не догадываются...