***
Охотники и Белая Ведьма сидели на кухне, попивая чай с малиновым вареньем и обсуждая ближайшие планы: — Что будем делать дальше? После того, как Николай закончит шкатулку? — хрустя печеньем, спросила Захарра и окинула взглядом рядышком сидящих друзей. — Нужно поместить туда Ключи и надежно спрятать шкатулку, — пожала плечами Огнева, на что Фэш тут же фыркнул: — Понятное дело. Но у нас нет ни единого Ключа, и мы не знаем, где их искать. — Можно вновь связаться с Нерейвой, может, она даст нам какую-нибудь информацию, — предложила Василиса, грея руки о чашку с чаем. — Не слишком ли сильно ты на неё полагаешься, на эту Чёрную Ведьму? — прищурившись, спросил Драгоций, отхлебнув чай из керамической кружки, — Ей нельзя доверять. Она — само Зло, иначе как она смогла стать Верховной среди этих мерзавок? — Мне кажется, сейчас она на нашей стороне, — возразила Василиса, — Она помогает нам и пока что не сделала нам ничего плохого. — Ключевое слово — "пока что", — с досадой буркнул Фэш, недобро сверкнув глазами, — У неё наверняка есть какие-то свои скрытые мотивы, поэтому и помогает, а если её интересы не сойдутся с нашими, то как думаешь: чьи представляют для неё большую ценность? — Я прекрасно понимаю это, — кивнула Огнева, примирительно улыбнувшись, — Но что-то мне подсказывает, что сейчас она не причинит нам вреда. Так почему же не воспользоваться её помощью? В конце концов, у нас нет другого выбора: лично я не знаю, как ещё мы сможем найти Ключи или даже того же Чёрного Мага. — Что ж, может, ты и права, — спустя паузу, пожал плечами Фэш и встал со стула, — Ладно, пойду, свежим воздухом подышу... Позовите, когда Броннеры шкатулку доделают. — Хорошо, — откликнулась Захарра, задумчиво провожая взглядом спину удаляющегося брата. Оставшись одни, Охотница откинулась на спинку стула и покачала головой: — Вот это путешествие получилось... Вряд ли мы скоро вернемся домой. — Меня всё устраивает, — легкомысленно пожала плечами Василиса, слабо улыбнувшись. — Правда? — живо переспросила Охотница, хитро сощурившись, — Даже близкое присутствие моего брата? — Ну да... — рассеянно протянула Василиса и тут же спохватилась, почуяв какой-то подвох: — А что? — Он же ненавидел тебя, чуть не сжёг на костре — у тебя есть все причины злиться на него, — от любопытства Драгоций облокотилась на стол, внимательно вглядываясь в лицо подруги. — Но я совсем не злюсь на него, — глядя Охотнице прямо в глаза, медленно проговорила Василиса, — Он ненавидел меня, потому что считал, что я убиваю детей и пользуюсь Чёрной Магией, и чуть не сжег по этой же причине. Не думаю, что он ненавидел именно меня. Он просто терпеть не может всех ведьм. А почему ты вообще подняла эту тему? — лицо Огневой вдруг озарилось какой-то догадкой, но она тут же приняла выражение легкого, незаинтересованного любопытства и внимательно вгляделась в лицо Охотницы. Та тут же откашлялась и чуть опустила голову, пряча глаза за прядками тёмных волос. — Василёк, так нечестно! Ты же не собираешься читать мои мысли? — как-то жалобно спросила Куцехвостая. — Конечно, нет, — удивилась Василиса, невинно хлопнув синими глазами, — Я вообще не умею читать чужие мысли. Я могу просто чуть подглядеть твои воспоминания, но никогда такого не сделаю без твоего разрешения, — Белая Ведьма сузила глаза и серьезно спросила: — В чём дело, Захарра? — Ни в чем, — быстро ответила Драгоций, мотнув головой, и Василиса расстроено вздохнула, понимая, что подруга врёт, — Действительно, ни в чем. Просто интерес, — ну не сдавать же брата с потрохами?! — Как скажешь, — решила не давить Огнева, и брюнетка облегчённо вздохнула. Василиса же с удивлением заключила, что врать Охотница совершенно не умеет. — Эй, девчонки! — от неожиданности подруги слегка вздрогнули. На пороге стоял Маар, широко улыбаясь, — Хватит сплетничать — шкатулка готова! Не хотите взглянуть?***
Вся компания собралась в одной комнате, куда Николай торжественно внёс готовую шкатулку и поставил её в середине стола. Этот экземпляр отличался от предыдущего, но замок был почти вылитой копией сломанного механизма. — Это точно будет работать? — недоверчиво спросил Фэш. Сам замок выглядел весьма хлипко, да и шкатулка была из очень тонкого дерева — Охотник мог бы одним ударом расколоть её на части. — Конечно, — со стальной уверенностью кивнул Николай, — Но, разумеется, с дополнительной защитой. Магической защитой. — Какой же? — встрепенулась Василиса, понимая, что это по её части. Диана тоже навострила уши, желая помочь. — Этого я не знаю. Секрет защиты может поведать вам только тот, кто её наложил. Я же полный профан в делах магических. — Вы же путешествовали с древними колдунами, а теперь не можете нам сказать пару заклинаний? — выгнул бровь Охотник. — Мальчик мой, я не владею магией, я — Механик, а не колдун. Тем более, я не видел, как действовала защита первой шкатулки, так чего вы от меня хотите? — Ладно, перестаньте, — приказала Белая Ведьма, встав между Драгоцием и Броннером-старшим, после чего обратилась к последнему: — Мы сами узнаем, какая нужна защита для шкатулки. Спасибо вам за помощь, Николай. — Пожалуйста, Василиса, — ласково улыбнулся тот.***
— Итак, мы знаем, кто наложил защиту в прошлый раз. Нерейва или Чёрная Королева, — Василиса сидела на кровати в спальне Броннеров, свесив ноги вниз, то и дело покачивая ими, — Я предлагаю связаться с ней и просто спросить. Не думаю, что она нам откажет, — Все молчали и явно были не в восторге от этой идеи, однако лицо Фэша говорило само за себя. Огнева тихо обратилась к нему: — Фэш, я понимаю, ты не доверяешь ей, я — тоже, но она наложила защиту и пока помогает нам. Мы вполне можем вызнать заклинания у неё. Фэш молчал несколько минут, после чего перевел взгляд на Василису. Его глаза потемнели из-за расширившегося зрачка, почти полностью поглотившего льдисто-голубую радужку, и таинственно сверкали из-под тёмных ресниц. У Василисы на миг перехватило дыхание. — Я всё думал, — медленно начал он, не отрывая глаз от Белой Ведьмы, — почему Ведьма заставляет нас кружить на месте: говорит отрывками, строит из себя мисс Загадочность, и этот идиотизм с Лазаревым и шкатулкой... Неужели Миракл, а я уверен, у них с Чёрной какие-то свои делишки, просто так не отдал нам шкатулку сразу, заставил нас терять время, да еще и отправил Ника вслед, а ведь он — человек, он будет только тормозить нас, — Лазарев обиженно фыркнул, но был вынужден признать, что Охотник прав, — Теперь я, кажется, понимаю, в чём дело. Есть два варианта: либо они специально тормозят нас, либо не договаривают, чтобы мы постоянно связывались с ними, тем самым держа их в курсе наших дел. — Что ж, — спустя паузу кивнула Василиса, — скорее всего, ты прав. Но что ты предлагаешь, в таком случае? — Я предлагаю, — глаза Охотника победно сверкнули, — прекратить плясать под чужую дудку и начать действовать самим. В нашем распоряжении две ведьмы, так неужели вы не можете поработать со сломанной шкатулкой и узнать, какая защита была на неё наложена? — Вот уж не знала, что ты такой красноречивый, братец, — с затаенными гордостью и восторгом прошептала Захарра. — Так что? — пропустив реплику сестры мимо ушей, спросил Фэш, фирменным жестом изогнув одну бровь. — Ты прав, — спокойно ответила Василиса, — Мы вполне можем сделать всё самостоятельно, — Драгоций вдруг тепло улыбнулся, что не могло не вызвать ответную улыбку Белой Ведьмы.***
Плотно завесив шторы в комнате, Лесная и Белая Ведьма сели напротив друг друга посередине комнаты и взялись за руки, положив сломанную шкатулку между собой. — Нужно сосредоточиться, — таинственно прошептала Василиса с закрытыми глазами, чуть сжав руку брюнетки. Диана легонько кивнула, забыв, что Огнева её не видит, и тоже сжала руку рыжеволосой. Охотники и Оборотень сидели в этой же комнате, у самой стены, молча переглядываясь — им запретили говорить, пока будет твориться заклинание. Ника же отправили к Николаю, чтобы Механик не вздумал заходить в эту комнату. Ведьмы ещё молчали, но Магия уже потрескивала в воздухе. Это чувствовал каждый — так сильна она была. Краем глаза увидев яркий всполох молнии над головами Ведьм, Фэш почувствовал, как мурашки бегут по спине, а нутро Охотника дико рвется внутри, воя об опасности. Но Драгоций твердо держал себя в руках, как и его сестра. Маар же, чувствуя Магию куда тоньше, чем Охотники, пытался сохранить своё человеческое обличье. Оборотень в нём, почуяв Силу, выгибался дугой, извиваясь и прорываясь наружу, поэтому зрачки Броннера то сильно расширялись, то так же резко сужались, становясь по-кошачьи вертикальными. Если бы он был котом, его шерсть стояла бы дыбом, а хвост метался и бился по пушистым бокам. Наконец, Ведьмы начали выпевать заклинание. Их голоса слились в один звонкий певучий голос, сами чародейки крепко держались за руки, покачиваясь из стороны в сторону, подчиняясь какому-то странному ритму, который слышали лишь они. Магия в воздухе собралась в почти осязаемый кокон вокруг Ведьм, вдруг засветившись ослепительно-белым светом. Сила в других частях комнаты вдруг перестала чувствоваться, и Маар облегченно выдохнул: его небольшой, но очень сильный и упрямый зверь успокоился, свернулся калачиком где-то в недрах сознания и даже, кажется, негромко замурчал. Ведьмы продолжали петь заклинание, то замедляя, то ускоряя темп, повышая и понижая голоса, с каждой минутой становясь бледнее. Заклинание было очень сложным: чтобы вытянуть воспоминания неживого предмета о происходящем много лет назад, нужно, можно сказать, самим перенестись в то время и оказаться рядом с предметом в тот самый момент. Это требовало огромного количества магической силы и сосредоточенности. Задача осложнялась ещё и тем, что шкатулка не очень-то хотела "говорить". Да и вообще, всё, что касается Магии, не подлежит частым разговорам. Лица Ведьм одновременно исказила гримаса боли, когда в голову им хлынули обрывки каких-то картинок и чужих воспоминаний. Через пару секунд Белая Ведьма, будучи сильнее, смогла чётче увидеть происходящее. Она видела женщину в вуали, находящуюся в старой библиотеке, и шкатулку в её руках. Вот она подходит к стеллажу и ставит шкатулку на полку, вскидывает руки над ней, но когда начинает читать заклинание, Василиса вдруг вскрикнула от нестерпимой боли и расцепила руки. Магический кокон с громким шипением исчез, а Диана, тяжело и рвано дыша, прилегла прямо на пол, восстанавливая силы. Василиса широко раскрыла глаза, сидя неестественно прямо. Поняв, что с ней что-то не так, Фэш первым кинулся к Белой Ведьме. — Василиса, что случилось? — приземлившись прямо на пол возле Огневой, нетерпеливо спросил Охотник, изо всех сил сдерживая поток эмоций. Услышав собственное имя, Ведьма взглянула на Фэша, и Драгоций похолодел от пустоты, тусклым блеском светящейся в её глазах. Вдруг Огнева вздрогнула всем телом, и пустота исчезла. В глазах отразилось понимание, но лишь на миг. — Чёрная магия... — побелевшими губами успела прошептать Василиса и обмякла на руках Фэша, успевшего её поймать.