Охотники, Оборотень, Лесная Ведьма и человек находились в спальне, где на кровати лежала смертельно-бледная Василиса. По обоюдному согласию, все решили не посвящать Николая в случившееся: вдруг он, хоть и дед Маара, на стороне Нерейвы? Теперь Диана и Ник сидели на краешке кровати, тревожно вглядываясь в момент осунувшееся лицо Белой Ведьмы. Захарра сидела у изголовья, внимательно наблюдая за состоянием подруги, а Маар нервно ходил по комнате, то и дело останавливаясь и через плечо оглядываясь на Огневу. Фэш же сидел в самом дальнем углу комнаты, возле окна, скрытый тяжелыми шторами. Его глаза мрачно и неотрывно смотрели на Василису. В комнате стояла мёртвая тишина.
Непонятно, сколько прошло времени, когда Захарра неожиданно вскрикнула и судорожно схватила Огневу за рукав платья. Все тут же подскочили, приблизились к постели и с недоумением и ужасом уставились на тяжело-дышащую Ведьму. Меловая бледность исчезла: вместо этого лицо пострадавшей просто пылало, а кожа горела огнем. Дыхание было рваным и каким-то свистяще-хриплым; сама Василиса билась, словно ей снился какой-то кошмар. Однако, прошло всего несколько секунд, когда всё стихло так же неожиданно и быстро, как и началось.
Дыхание Белой Ведьмы постепенно выровнялось, а лицо приобрело свой естественный оттенок. Через пару минут веки девушки затрепетали, и она открыла глаза, в которых ещё смутно отражался панический ужас, тёмной, ползучей тенью метавшийся на глубине резко сузившихся от света зрачков. Василиса оглядела присутствующих, но, казалось, их вовсе не узнала: взгляд оставался слегка расфокусированным.
— Эй, ты как? — Фэш накрыл ладонь Василисы своей, прожигая её взглядом почерневших глаз. Почувствовав прикосновение, Огнева дернулась и, словно очнувшись, посмотрела на Охотника. На лице Ведьмы появилась слабая улыбка, а на лице Драгоция — явное облегчение.
— Так себе, честно говоря, — с хриплым смешком выдавила Огнева, переводя дыхание и уже свободнее размещаясь на мягких подушках.
— Что с тобой произошло? — требовательно спросил Драгоций, сильнее сжимая ладонь Василисы. Та не сопротивлялась. — Что-то пошло не так?
— Мы пытались узнать, какие чары были наложены Нерейвой в прошлом. Сначала всё было относительно хорошо, хоть заклинание и отнимало много сил, мы справлялись, а потом, — Василиса поёрзала на кровати, чуть хмурясь. Фэш ослабил хватку на руке рыжеволосой, но не отпустил; казалось, он даже не замечает, как подушечкой большого пальца успокаивающе массирует нежную кожу на тыльной стороне ладони Белой Ведьмы, — Я видела то, что происходило много лет назад, видела Верховную и шкатулку... Но когда она начала читать заклинание, мою голову словно пронзили раскалёнными прутьями: такой боли я еще не чувствовала. Происходящее словно потонуло в грязно-серой пелене, я ничего не видела и не слышала, — взгляд Василисы вновь остекленел, сообщая о том, что Ведьма полностью ушла в недавние воспоминания, — Я хотела прервать заклинание, но ничего не получилось, оно словно высосало часть моих сил, становясь сильнее. Мне показалось, я имею дело с какой-то одушевлённой тварью, она как клещ прицепилась ко мне, не давая вырваться. И стало так пусто внутри, темно и так... отвратительно! — Огнева тяжело вздохнула, и Фэш осторожно прикоснулся к сведённым судорогой предплечьям. Василиса рассеянно моргнула, с благодарностью взглянула на Охотника и уже хладнокровнее продолжила: — Когда боль достигла своего пика, я решила, что ещё секунда, и я не смогу вынырнуть из этой тьмы, захлебнувшись собственным отчаянием, но вдруг всё кончилось. Сила заклятия, как сытая кошка, взяла добычу в зубы, тряхнула пару раз, а потом бросила, решив, что сожрёт меня в следующий раз. Магия ослабла, потом и вовсе исчезла, а я потеряла сознание.
— Так что это было? — сочувственно спросил Маар, приближаясь к её постели
ещё на шаг, — И почему тебе так сильно досталось, тогда как Диана отделалась незначительной слабостью?
Василиса, переведя взгляд на Броннера, медленно покачала головой:
— На самом деле, всё просто. Странно, что мы не подумали об этом сразу. Нерейва — Чёрная Ведьма, и естественно, она использовала Чёрную магию для наложения заклятия. Все помнят, как подействовал на меня тот кулон для связи с ней? Так вот, тут тоже самое. Я Белая Ведьма, и тёмная магия действует на меня как яд. Конечно, само воспоминание не могло причинить мне вреда, но, зная Нерейву, я делаю вывод, что она наложила какие-то дополнительные защитные чары. Они вполне могли уничтожить сильного колдуна, однако были рассчитаны на, опять-таки, тёмного мага. Диане же досталось меньше, потому что она — нечто среднее между Белыми и Чёрными, не обижайся, пожалуйста, — попросила рыжеволосая, и Фрезер понимающе улыбнулась, — и вместе с этим менее... заметна для магии, чем я, понимаете? — беспомощно спросила Белая Ведьма, не зная, как лучше объяснить.
— В общем и целом... — пробормотал Фэш, сосредоточенно глядя куда-то в пространство, очевидно, о чём-то задумавшись. Через несколько секунд он встрепенулся: — Так что там с заклятием? Вам не удалось узнать, что за заклинание использовала Верховная?
— Удалось, — неожиданно подала голос Диана. Все, включая Василису, удивленно уставились на нее. — Что?.. — смутилась Лесная Ведьма, и её обычно бледные щеки окрасились в легкий, почти незаметный, румянец, — Я немного изучала Чёрную Магию, — встретившись со взглядом нахмурившегося Драгоция, Фрезер поспешно добавила: — Но на практике никогда не использовала! Так вот. Я узнала заклинание Нерейвы по первым словам и самому мотиву. Это очень сложные многослойные чары, созданные для защиты и укрытия какого-либо объекта. Это нечто напоминает паучьи сети: заденешь одну нить — вся сеть тут же придет в движение и известит о вторжении главного паука, в данном случае, Чёрную Королеву. Заклинание читается в несколько ступеней. Всего их пять. Последняя — самая сложная, но она обеспечивает стопроцентную защиту. Заклинание очень тёмное и отнимает много сил.
— Почему заклинание защиты относится к Чёрной магии? — с легким недоумением спросила Захарра, — Или разновидность магии зависит от самого заклинателя?
— Именно это, самое сильное, относится к Чёрной Магии, и только с помощью неё можно наложить чары, — твёрдо ответила Диана и озабоченно нахмурилась.
— Так ты сможешь прочитать заклинание? — спросила Захарра, — Как я поняла, Василёк не может использовать тёмную магию, а значит, вся надежда на тебя, — Все согласно кивнули. Диана тяжело вздохнула и опустила взгляд в пол, на мгновение прикрыв глаза. Через минуту она вновь оглядела всех присутствующих и виновато развела руками:
— В том-то и дело. У меня не хватит сил на такую защиту.
Фэш разочарованно вздохнул, Захарра сочувственно улыбнулась, а Василиса напряженно вгляделась в лицо Лесной Ведьмы. Маар про себя чертыхнулся и продолжил нервно кружить по комнате, как он делал, когда Василиса была без сознания. Почувствовав себя совсем бесполезной, Диана почти жалобно выдохнула:
— Простите меня. Мне жаль, что я не могу вам помочь.
— Тебе не за что извиняться, Диана, — с тихой лаской улыбнулась Василиса и уже веселее и решительнее продолжила: — Тем более, ты сможешь наложить это заклинание, если я помогу тебе.
— Ты? — с явно-слышимым предупреждением переспросил Маар, — И как же ты поможешь ей? Тебе нельзя пользоваться Чёрной магией, Василёк, и ты прекрасно это знаешь!
— Всё будет хорошо, Мурзилкин, — вскинула руки вверх Огнева, словно сдаваясь, и продолжила: — Я знаю, что нельзя, куда лучше тебя, так что... — видя, что Броннер собрался возразить, Ведьма поспешно закончила: — Я не собираюсь использовать тёмную магию, честно-честно! Я просто отдам часть своих сил Диане, а она уже переформирует мою Магию в нужную и наложит защиту!
Маар страдальчески закатил глаза.
— Василёк, мы уже говорили на эту тему! Твой синдром спасителя тебя погубит! Даже если то, что ты сказала, — правда, в чём я очень сомневаюсь, ты недостаточно окрепла, чтобы отдавать кому-то свои силы!
Василиса вскинула брови и набрала в грудь побольше воздуха, готовясь к долгому спору, но неожиданно между друзьями вклинилась Захарра, закрыв лицо Оборотня копной тёмных волос, чуток отросших за время путешествия.
— Так, хватит! — гневно сказала она, пытаясь поймать взгляд Маара, не оставлявшего попыток выглянуть из-за Драгоций и высказать Огневой всё, что он думает об её затее, — Мурзилкин! Броннер! — Охотница крепко сжала предплечье зеленоглазого и потянула его вниз, заставляя Маара смотреть на неё.
— Ну? — недовольно фыркнул Броннер, уверенно выдержав взгляд карих глаз суровой Охотницы, — Только не говори мне, что поддерживаешь эту дурацкую идею, Куцехвостая!
Захарра ничего не ответила, продолжая крепко удерживать Оборотня за руку и сверлить его неотрывным взглядом, словно говоря: "Замолчи. И иди. Со мной." Поняв это нехитрое безмолвное послание, Маар вновь закатил глаза и нехотя последовал за брюнеткой, которая и впрямь потащила его к двери.
— Василисе нужно отдохнуть, восстановить силы, так что вышли все из комнаты!
Выпроводив всех за дверь, Охотница обернулась на пороге и пристально взглянула на давнюю подругу.
— Маар прав? — тихо спросила брюнетка, нервно прикусив губу.
— Нет. Конечно, нет, — с легкой грустью улыбнулась Василиса, — Всё будет хорошо, наш Мурзилкин просто очень беспокоится за меня. Сама посуди, стала бы я так рисковать?
"Стала бы", — подумала Охотница и с фальшивым облегчением улыбнулась Белой Ведьме:
— Действительно. Ладно, отдохни немного, мы будем на кухне вместе с Николаем, — Дверь за младшей Драгоций мягко закрылась, и Василиса тут же тяжело откинулась на подушки. Последствия от недавней Магии оказались куда болезненней, чем она предполагала...
***
Спустя три часа бесконечных споров, ссор и примирений, вся компания согласилась с тем, что Василиса может попробовать и помочь Диане в наложении защиты с условием, что это произойдет не ранее, чем через три дня, когда Огнева полностью оправится. Рыжеволосая Ведьма приняла это решение большинства с неохотой, но, встретившись с твёрдым взглядом Оборотня, согласилась, что так действительно будет лучше.
Послушно пролежав в постели три дня, Василиса с неподдельным облегчением принялась обговаривать с Фрезер все детали, полностью охваченная жаждой деятельности.
Две Ведьмы заканчивали последние приготовления, тихо переговариваясь о чём-то и расставляя свечи по каким-то странным траекториям. Маар, стоя в дверях, наблюдал за этим с нескрываемым подозрением, но возражать уже было бессмысленно. Захарра подошла со спины почти не слышно, и, если бы Броннер не обладал по-кошачьи чувствительным слухом, вряд ли бы заметил её приближение.
— Думаешь, у неё получится? — негромко спросил Маар, не оборачиваясь. Захарра пожала плечами, видимо, забыв, что друг не может видеть затылком.
— Я только надеюсь, что она не пострадает.
— Всё готово! — чересчур радостно воскликнула встрепанная Василиса, вскидывая взгляд на взволнованных наблюдателей. Тут же из темноты коридора появился Фэш, хмуро разглядывающий атрибуты колдовства, разложенные по комнате.
— Начинаем? — спросила Диана, усевшись на полу, в центре начерченного круга, рядом со шкатулкой. Василиса кивнула, и Оборотень с тревогой отметил, что она вдруг побледнела, тогда-как её щёки, наоборот, вспыхнули каким-то лихорадочным румянцем. Плохой признак.
Василиса прошла в центр круга и села напротив Дианы, взяв ту за руки, как и в прошлый раз. Между ними, как и прежде, лежала шкатулка. У некоторых вдруг возникло неприятное чувство дежавю. Глубоко вздохнув, Диана первая начала читать заклинание, состоявшее из низких, резких, словно колющих, гортанных слов. Это совсем не походило на песню, но вместе с этим всё же имело некий мотив, тёмный и агрессивный.
Диана продолжала читать заклинание, а Василиса, казалось, просто держала её за руки. Неожиданно по контуру круга вспыхнул огонь, быстро окрасившийся в насыщенный изумрудный цвет. Голос Фрезер вдруг обрел настоящую силу.
Спустя несколько минут, огонь полыхнул ярче, но Диана нахмурилась, крепче сжимая руки Белой Ведьмы. Приняв это за знак, Василиса закрыла глаза и вдруг, в унисон с Лесной Ведьмой, начала произносить те самые странные слова, больше похожие на выкрики какого-нибудь древнего племени.
Маар первым ощутил прилив Магии, отчего по коже побежали мурашки, а где-то внутри что-то недовольно заворочалось. Броннер сжал кулаки. Это была совсем не Белая Магия. Но вмешиваться было нельзя.
Тем временем, круг вновь вспыхнул. Языки пламени вдруг стали насыщенно-синими, как бархатное ночное небо, и гораздо выше. Через пару минут пламя стало двухцветным: изумруд и сапфир перекликались между собой, синий и зеленый переплетались в странной пляске огня, чаруя и ужасая одновременно.
Голоса Ведьм слились воедино, и огонь вдруг снова начал меняться. Шкатулка неясно засветилась. От контура круга прошла волна чего-то неясного, странного, жуткого, но от этого не менее могущественного, и зелёные всполохи медленно, от основания, начали окрашиваться в чёрный. Изумруд превращался в обсидиан.
Теперь насыщенно-синий чередовался с насыщенно-чёрным. Шкатулка засветилась сильнее, вбирая в себя Магию, а мерцающий ареол вокруг говорил, что защита, вроде бы, наложена.
Голос Дианы вдруг начал срываться, отчего стал каким-то совершенно потусторонним. Василиса начала читать заклинание громче. Лицо её приобрело болезненное выражение, граничащее с обречённостью, и огонь снова вспыхнул. Глубокий синий заискрился изнутри чем-то похожим на электрический заряд, а после тоже начал переходить во что-то тёмное. Чёрная ночь поглотила синее небо.
Чёрный, как крыло ворона, огонь был выше и сквозь него ничего не было видно. Совсем ничего. К потолку поднималось что-то такое же чёрное, больше всего похожее на копоть. Ведьмы продолжали читать заклинание. Шкатулку словно объяло бездной. Эта тьма совсем не отражала свет, была матовой, а потому казалась ещё страшней и неестественней.
Неизвестно, сколько это продолжалось, время в комнате словно замедлило свой бег, когда огонь вдруг резко погас, а Ведьмы устало расцепили руки.
Убедившись, что Магия исчезла, все тут же подошли к чародейкам.
— Вы как? — спросила Захарра, беря Василису за руку. Она была холодна как лед, но Белая Ведьма лишь покачала головой.
— Мы не смогли наложить нужную защиту. Даже наши соединённые силы способны лишь на третью ступень. Этого не хватит, чтобы остановить Тёмного Мага.
— Получается, — спустя паузу, мрачно проговорил Фэш, — без Верховной Чёрной Ведьмы нам не справится?
Василиса хотела уже согласно кивнуть, когда заметила сверкающий взгляд Маара. Она чётко увидела в зелёных глазах Оборотня гнев, за то что она всё же соврала ему, беспокойство, но вместе с этим в них было что-то ещё.
— Мурзилкин, у тебя есть какие-то предположения? — с надеждой спросила Огнева. Маар, сжав челюсти, посмотрел на Белую Ведьму.
— Может быть, — Броннер неуверенно пожал плечами, — Возможно, для заклинания нам не нужна именно Верховная Чёрная Ведьма. Думаю, нам вполне хватит довольно сильной обычной Ведьмы. Объединив три силы, — через силу продолжил Маар, и Василиса поняла, что позже её ждет знатная выволочка за то, что не послушалась и рискнула использовать чуждую ей Чёрную Магию, — вы вполне можете дотянуть до пятой ступени, разве нет?
— Ты прав, — с удивлением кивнула Диана, — Тем более, тёмные заклинания, естественно, даются легче Чёрным Ведьмам... Вот только где мы возьмем эту Чёрную Ведьму и как заставим помочь нам?
— Найти эту гадость не составит труда, — с презрением ответил Фэш, тряхнув головой, — Мы, в конце концов, Охотники, — он кивнул в сторону Захарры, — А насчет помощи... Впрочем, это тоже не слишком проблематично, — в голосе Охотника было что-то пугающее, так что никто не решился уточнять, как Драгоции собираются заставить её помочь.
— Что ж, в таком случае, нужно искать Чёрную Ведьму? — как бы в заключение спросила Диана. Драгоции в унисон кивнули. Охота на Ведьм началась.
***
Василиса сидела на заднем дворе, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Жуткая слабость всё не проходила, да и общее самочувствие оставляло желать лучшего. На улице пели птицы, лёгкий ветерок трепал верхушки деревьев, а золотые лучи солнца то и дело выглядывали сквозь густую листву. Обычно это всегда успокаивало Белую Ведьму, но сейчас сердце продолжало лихорадочно биться, а в горле тугим комком застрял страх. Что ей теперь делать? О чем она только думала, когда не послушала Маара?!
Рыжеволосая, часто дыша, дотронулась до левой руки, аккуратно задрала рукав платья и с нарастающим ужасом посмотрела на свою ещё недавно чистую нежную кожу. Сейчас же внутренняя сторона руки слегка потемнела и покрылась уродливыми корками, кое-где кожа потрескалась и пошла пока что мелкими чёрными пятнами. Приглядевшись получше, Огнева с отвращением поняла, что из трещины сочится что-то мерзкое, прозрачное, до дрожи напоминающее гной. Рыжеволосая судорожно вздохнула и, не в силах больше на это смотреть, быстро опустила рукав платья.
Её всегда предупреждали: осторожнее с Магией. За всё приходится платить, и это — её расплата.
