Земля в руках, огонь в сердце

POV Зуко Все, что я мог, это просто стоять словно каменное изваяние, опершись ладонями о подоконник, спиной к окну, уставившись на мозаичный рисунок под ногами, как будто бы он что-то значил. Казалось, мир замер вокруг. Слова, тени, фигуры — все проносилось мимо меня, оставляя за собой слабый и бессмысленный отпечаток где-то на задворках моего сознания. Война. Это слово никак не укладывалось у меня в голове. С Царством Земли. Мой разум отказывался верить в то, что это происходило на самом деле. А я — причина всего этого. Я, сын своего отца, который не далее, как вчера пообещал положить конец убийствам и насилию, сегодня поставлен перед ультиматумом: отречься от престола и передать страну в чужие руки, или нарушить данную клятву и развязать войну. — Какой тонкий политический ход, — отметил Ли Джао, и это стало первым, что я услышал за последние несколько часов, показавшихся мне целой вечностью в аду. — Да, действительно… — задумчиво произнес Сокка, склоняясь над большим овальным столом, на древесной поверхности которого была высечена карта мира. Если бы только политика была столь же проста и однозначна как география. — Что вы имеете в виду? — спросила Суюки. Я невольно начал прислушиваться к их разговору. Неплохо было бы и самому понять, что происходит. — На протяжении ста лет Страна Огня вела завоевательные войны на всех континентах, — пояснил Ли Джао. — При восхождении на престол Зуко, как новый Хозяин Огня, вернул обратно все порабощенные территории, обязуясь не только перед простыми людьми, но и правителями других государств, не повторять ошибок прошлого. Если сейчас Царство Земли нападет на нас, мы с нашим передовым вооружением даже при всем желании не проиграем эту войну. — И это именно то, на что надеется Король Царства Земли, — тут же подхватил Сокка. — Война, в которой Страна Огня выходит победителем, нарушает все существующие договоренности. Другим нациям даже предпринимать ничего не придется. Собственные же люди свергнут Зуко за развязывание очередной войны. — Но мы же не можем уступить Царству Земли и заменить Зуко другим правителем — пусть даже и магом огня — только из-за чьей-то глупой прихоти! — возмутилась Катара. — А у нас есть выбор? — услышал я вдруг собственный голос. Надо же, я снова умею говорить. — Какие бы действия мы сейчас ни предприняли, результат будет одним и тем же: Страна Огня перейдет в чужие руки, и скорее всего в руки того, кто подчиняется Королю Царства Земли. Это замкнутый круг. В зале воцарилась тишина. То ли из-за того, что я впервые заговорил за долгое время, и мой голос звучал непривычно надломлено, то ли из-за того, что они и сами прекрасно знали, что я был прав, и никакие разговоры не могли этого изменить. Это конец. Для меня, для королевской семьи, правящей моим народом десятки столетий, возможно даже для Страны Огня. Я был наивным идиотом, полагая, что победа в войне и несколько красивых речей смогут изменить все те ужасные вещи, которые вершились мной и моими предками последние сто лет. Все это время я просто обманывал себя и был слеп к тому, что происходит вне стен моего дворца. Люди все еще боятся, презирают и ненавидят народ Огня и меня, как его новый символ. — Подождите, — произнес Аанг, выходя из тени у противоположной стены, у которой он безмолвно стоял последние полчаса. — Разве не Царство Земли первым стремится развязать войну? Это они нападут на нас. Они — агрессоры. Люди не пойдут против Зуко только потому, что он дал отпор. Мы все, как и я, Аватар, будем на стороне действующего Лорда Огня… — Это ничего не изменит, Легкие Ноги, — со вздохом оборвала его Тоф. Странно, я даже не заметил, когда она вошла. — В том-то и суть этого плана. Если Страна Огня даст отпор, она вне сомнения победит, но это лишь лишний раз докажет, что Зуко готов продолжить военные действия, начатые своими предками. — Если только мы не придумаем, как заключить перемирие на условиях, удовлетворяющих обе стороны, тогда быть войне, — подвел неутешительный итог Сокка. Всего один день как монарх — и я уже ненавидел политику: слишком много лазеек в заключаемых договорах, слишком много ультиматумов, завуалированных под иллюзию выбора. Мысли роились в голове, разрываясь между надеждой и реальностью, между тем, что я хотел сделать и что должен был. Начать войну — и проиграть или сдаться — и проиграть, неужели это все, что я могу? — Если говорить о перемирии, — вдруг неуверенно начал Ли Джао, силясь не смотреть мне в глаза, — то испокон веков был лишь один самый действенный способ заключить его… И в тот момент я уже почему-то заведомо знал, что мне не понравится то, что я услышу. — …Альянс. Слово прогремело, как гром среди ясного неба, отдаваясь эхом где-то в груди. Я вздрогнул. Он же не имеет ввиду… — Политический брак? — изумленно спросил Аанг, и я был благодарен ему за этот вопрос, потому что у меня даже язык не повернулся бы произнести его. Мне почему-то вдруг стало смешно. Заключить политический союз путем свадьбы — это же основа основ, что-то само собой разумеющееся, но мне этот вариант даже в голову не пришел, ни на секунду. И чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, что это, возможно, мой единственный шанс сохранить Страну Огня. И тем сильнее голос внутри меня кричал: «Мэй! Мэй! МЭЙ!!!». — Но даже это невозможно, — обреченно вздохнул Ли Джао, и на мгновение мне стало стыдно за то чувство облегчения, что я испытал. — У нынешнего короля, который и сам является дальним родственником почившего царя, нет ни сестер, ни дочерей, чтобы заключить подобный брак. И даже если жениться на ком-то из простой элиты, что значительно уменьшит эффект данного союза, никто из благородных из семей не согласится принять предложение подобного рода. Вы видели, сколько магов земли было на вчерашнем приеме? Сомневаюсь, что даже те, кто пришел, пойдут против своего правителя. Он хорошо постарался, чтобы сместить Зуко, тут не поспоришь. — Значит, у нас ничего, — прошептала Суюки. Но это было неправдой. Еще десять минут назад я рассуждал об отсутствии выбора в сложившейся ситуации и молил Дракона о том, чтобы он указал мне на другой выход. И вот, когда это и впрямь случилось, я все еще был не в состоянии принять решение. Но не потому, что не мог, а потому, что не хотел. Однако я был больше не вправе потакать своим желаниям. Наличие выбора — роскошь для правителя, которой я пренебрегал, желая заполучить все: мир между странами, корону, и девушку. У меня было всего два варианта, стало три, и теперь я должен был выбрать всего один. Время бегства от проблем давно осталось позади. — Я согласен, — твердо произнес я, загоняя личные чувства куда подальше в надежде, что они не выскользнут оттуда в самый неподходящий момент. Как и ожидалось, взгляды всех присутствующих были тут же прикованы ко мне: пути назад нет. — Я согласен жениться на девушке из Царства Земли. В ненавистном мне зала снова воцарилась тишина, пока все пытались осмыслить услышанное. Первой в себя пришла Катара: — Но Зуко… — начала было она. Однако я не мог позволить даже одному-единственному «но» заронить тень сомнения в своем сердце, ведь я и сам не был до конца уверен в своем выборе. Поэтому, прежде чем кто-либо еще скажет еще хоть слово, я должен был высказать весь свой план. — Суюки, мне нужно, чтобы вы с Аангом немедленно отправились в Царство Земли. Когда их Совет искал нового преемника трона, они должны были наткнуться на несколько подходящих кандидатур, возможно, одной из них могла оказаться девушка. Узнай об этом все, что можно. Аанг, — мы встретились взглядом, — попробуй переубедить Царя Земли и отговорить его от этой войны, может быть он прислушается к Аватару. И да, — добавил я, чуть не забыв, — ни слова о том, что мы ищем способ заключить союз путем брака. Катара, Сокка, корабли моего флота в вашем распоряжении, отправляйтесь вслед за племенами Воды. Мне нужно знать, окажут ли они нам поддержку, если идея с альянсом провалится, — я заметил, что Сокка уже готов был мне возразить, и догадывался почему. — Я не заставлю никого сражаться, Сокка, я лишь прошу поддержки у племен Воды. Они в праве мне отказать. Однако если они все же согласятся, передай им, что мы не будем нападать, лишь защищаться. — Но сир… — несогласно произнес Ли Джао. — Мы не будем нападать, — повторил я тверже, выходя в центр зала, к резному столу. — Как ты и сказал, мы не сможем проиграть, даже если захотим, поэтому мы будем обороняться. Открытые военные действия — это последнее, что мы используем и лишь тогда, когда ситуация будет безвыходной. Для начала попробуем решить все мирно, но я не отдам Страну Огня даже не попытавшись отстоять ее. Странная вещь: мой голос был полон решимости, хотя сам я ее не ощущал. Я раздавал приказы, хотя сам находился в роли правителя меньше суток. Но главное, я делал это все с таким видом, как будто бы точно знал, что делаю, и следовал выработанному плану, хотя все было как раз наоборот. — А как же Мэй? — прозвучал голос Катары, отдавая нотками вины, которые я начисто стёр из собственной речи. Вопрос, которого я боялся больше всего. Мне нечего было на это ответить, и я всеми силами старался не думать о том моменте, когда мне придется сказать ей о своем решении. — Если больше вопросов нет, можно считать, что на этом все, — наконец выдавил я. — У нас мало времени, поэтому вам лучше поспешить. Спорить никто не стал. Лишь сожаление сквозило в их глазах, и я поспешил отвернуться к окну. Стоял теплый ясный и мирный день, и только в этом зале холодная тьма зависла в воздухе. — Ли Джао, — окликнул я своего советника, не оборачиваясь. — Соберите Старейшин и введите их в курс дела. Пусть продолжают думать над альтернативным решением проблемы, если план с браком не сработает. И… пусть составят план обороны на случай атаки. — Да, мой повелитель. И дверь красноречиво захлопнулась за его спиной, оставляя меня наедине со своими сомнениями. Солнце тянуло свои лучи к спокойному океану, спеша окунуться в его объятия, на предсумеречном небе было ни облачка, город тонул в тишине, и мой уставший разум постепенно погружался в пустоту. — У тебя не нашлось задания для меня? Звонкий внезапный голос разнесся по залу, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности и обернуться. Она стояла совершенно непринужденно всего в нескольких метрах от меня, и легкая ободряющая улыбка играла на ее губах, то и дело исчезая во внезапных бликах последних лучей солнца. — Тоф, — облегченно выдохнул я, позволяя своим мышцам снова расслабиться и поворачиваясь обратно к умиротворяющему виду из окна. Тоф последовала моему примеру, положив согнутые в локтях руки на подоконник и уткнувшись подбородком в сложенные друг на друга ладони. Спустя несколько секунд я вспомнил, что задолжал ей ответ. — Ты хотела сбежать из дома, — пояснил я, — а возвращение в Ба Синг Се — это прямо противоположная дорога к свободе. — Пытаться меня защитить — это, конечно, очень благородно с твоей стороны, но сейчас ты не в том положении, чтобы думать о других, — серьезный и бескомпромиссный тон ее голоса заставил меня отвлечься от морского пейзажа и перевести все свое внимание на Тоф. Что-то мне подсказывало, она осталась со мной наедине не просто так. — Как ты уже знаешь, — продолжила Тоф, медленно и тщательно выбирая слова, — мой отец человек гордый, порой даже высокомерный. И как бы я ни хотела списать все это на его жажду власти и зависимость от социального положения — что, конечно же, правда — причина для столь фанатичной гордости нашим «благородным родом» все же существует, — она начала неуверенно перебирать сомкнутыми в замок пальцами. — Когда мне было восемь, отец отвел меня в свой кабинет и зачитал мне наше фамильное древо, уходившее корнями в несколько столетий. И… согласно этому древу, мой прапрадед женился на племяннице… действующего в то время короля, что, думаю, делает меня, чисто формально, частью королевской семьи… С каждым произнесенным ею словом, казалось, ей становилось все более и более неловко, пока она не замолчала совсем, опустив голову и замерев в ожидании моей реакции. Насчет последнего все было просто. Я пребывал в полной прострации. В Тоф течет королевская кровь Царства Земли, и мой мозг отказывался понимать, что значит данная информация в сложившейся ситуации. — Почему ты не сказала раньше? — наконец хоть что-то разумное пришло в мою голову. — Я… не хотела говорить при всех, это и так достаточно странный разговор для нас двоих, — с этим нельзя было не согласиться. — К тому же, я хотела дать тебе выбор. — Выбор? — Если твои советники не найдут подходящую кандидатуру для заключения брака, у тебя будет два варианта: ты либо можешь заключить союз, как и объявил перед всеми, женившись на мне, либо ты можешь передумать, выбрать Мэй и сражаться за Страну Огня, — пояснила она, а я гадал, нормально ли это, что шестнадцатилетняя девочка разбирается в подобных нюансах лучше чем я, новый правитель целой нации. — Ты слишком быстро принял решение, Зуко, а это может дать тебе шанс еще раз все обдумать. В ее словах был смысл. Если Суюки не найдет никого подходящего для создания политического союза, у меня все равно будет возможность спасти положение, женившись на Тоф, или приготовиться к войне. Если же Суюки найдет подходящую девушку, у меня будет выбор: жениться на абсолютной незнакомке или хорошем друге. И все это, конечно, было просто замечательно, вот только… — А как же твоя мечта быть свободной? Сбежать из дома, чтобы родители не выдали тебя замуж, обрекая на скучную жизнь в четырех стенах? Ты ведь не всерьёз предлагаешь отказаться от всего этого?! Я вышел из себя. Это было уже слишком. Ладно мой шанс на счастливую совместную жизнь с Мэй летит ко всем Драконам, я сам подписался на подобное, надев корону, но Тоф… Почему она должна жертвовать тем единственным, чем так дорожит и чего заслуживает? И все из-за чего? Из-за меня?! — Сто лет войны… — вдруг прошептала она. — Годы скитаний и сражений, люди, которых мы потеряли, жертвы, которые мы приносили ради победы, сотни и тысячи людей погибших в боях и еще больше людей, лишившихся своих семей в этой войне. Мы прошли через все это и наконец-то добились мира не для того, чтобы первый попавшийся безмозглый идиот в короне решил поиграть с властью и все разрушить! — в этот раз сорвалась она, и в ее голосе я услышал те же гнев и беспомощность, которые ощущал сам. — Я знаю, что это не та жизнь, которую я хотела. Но если я даже не попытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы помочь, я никогда не смогу простить себе этого. Мы не для того сражались и видели, как погибают наши друзья, чтобы отступить сейчас. Шли секунды, минуты, часы. Облака сменились звёздами, Солнце уступило свой пост Луне, а мы так и стояли у окна в полной тишине, думая о том, что наши жизни уже никогда не будут прежними. Снова. — Тебе не нужно принимать решение сейчас, — напоследок сказала она. — Кто знает, может, нам повезет, и Ли Джао найдет другой выход из всего этого. Но в конечном итоге тебе придётся сделать выбор, основываясь на том, что имеется, и надеяться, что потом ты сможешь жить с последствиями. Ее рука легла на мое плечо и аккуратно сжала его. Впервые за сегодняшний день я почувствовал, как стало чуточку легче, и понял, что мне не придется проходить через все это одному.