Земля в руках, огонь в сердце

POV Тоф Мин тихо сопела за соседней стеной, в помещении, которое по размеру скорее напоминало каморку нежели комнату, но таковы были условия сна для прислуги. Спальня родителей, однако, находилась чуть ли не на другом конце дворца — за что я была бесконечно благодарна новому Хозяину Огня — а значит, ничто не мешало мне улизнуть незамеченной из собственных покоев. День уже давно занялся, однако все спали мертвым сном, в коридорах и за стенами дворца было ни души. С другой стороны, они праздновали чуть ли не всю ночь напролет, в то время как я видела уже третий сон. Сбежав после танца с Зуко, я так и не вернулась в зал, зато привела свои мысли в порядок. Не хотелось признавать, но события того дня выбили меня из колеи, нервы были ни к черту, и если уж говорить начистоту, то я совсем не привыкла принимать искренние комплименты по поводу моей внешности от кого бы то ни было. В том, что они были искренними, сомневаться не приходилось: Зуко можно было читать как открытую книгу (не то чтобы я знала это по собственному опыту). И раз проблема была во мне, значит между мной и Зуко ничего не изменилось, и я снова без тени сомнения смогу запустить в него чем-нибудь тяжелым, когда он, не подумав, произнесет очередную глупость. Вчерашнее поведение отца на приеме, наконец, расставило все по своим местам. Он никогда не изменится и не отступит от своей навязчивой идеи выдать меня замуж. Да, возможно, им движет любовь и беспокойство за свою «немощную» дочь, и я люблю его за это… но любить можно и на расстоянии. Останься мы еще хоть немного в одном доме или даже городе — и я сойду с ума. Меня как будто бы никто не слышит и не видит в тени авторитета моего отца, и любые мои слова и доводы перестают иметь значение и теряют свой смысл. Поэтому сбежать я собиралась абсолютно точно, и лучшей возможности чем сейчас мне могло не представиться. Под тихое застенное сопение Мин я собрала свои немногочисленные пожитки: несколько золотых монет, комплект неброской одежды и метеоритный браслет — и, убедившись, что ближайшие несколько коридоров пусты, беззвучной тенью выскользнула из своих покоев. Осталось лишь раздобыть немного еды и воды в дорогу, а затем — бежать. Бежать, бежать и больше никогда не оглядываться, бежать навстречу приключениям и вольной жизни, бежать просто потому, что благородным дамам бегать не позволяется. Чтобы найти кухню понадобилось время, но, даже потратив его с лихвой, меня там ждало разочарование. Полы были деревянными, а значит магия земли — бесполезна. Пришлось искать кладовую или какую-нибудь подсобку в новом крыле дворца, выложенном камнем. Бредя по пустым коридорам и проклиная тех идиотов, что решили построить деревянное сооружение в столице Страны Огня, я вдруг услышала странный, похожий на металлический, шум. Я замедлила шаг и приблизилась. За дверью гремела посуда и топтались восемь пар ног сонных хозяев. По рутинным движениям было похоже, что они натирали до блеска столовое серебро — до чертиков скучное и неблагодарное занятие, вгоняющее в транс как его исполнителя, так и наблюдателя. — Как думаешь, зачем команда Аватара, Его Величество и советники собрались в военном зале? — вдруг произнес тихий девичий голос. — Обсудить какую болтливую служанку нужно уволить на этой неделе! — женщина, явно выше по положению, раздраженно прикрикнула. — Если есть силы сплетничать, я добавлю работы! Девушка о чем-то взмолилась, но я уже ее не слышала. Зал военного совета? Все в сборе? Какого Кротобарсука они там забыли, и почему никто не сообщил мне? Ответ на второй вопрос пришел сам собой: должно быть мы с посыльным просто разминулись, и он пришел уже после того, как я улизнула из покоев. Но вот первый все еще оставался открытым и, судя по внутренним ощущениям, не сулил ничего хорошего. Добравшись по памяти до нужного зала, я ощутила присутствие нескольких людей за массивными дверьми. Легкие Ноги был одним из них. Ненавидя ходить вокруг да около, я просто вошла в зал, и, как по команде, все разговоры смолкли, прерванные нервными вздохами. Ради всего святого, к чему столько драматизма? В этот момент я уловила присутствие Зуко. В отличие от остальных, он не стоял в центре зала у стола. Застыв у окна, он, казалось, утонул в собственных мыслях и отгородился от всего мира. Он не заметил моего появления в зале, не шелохнулся, когда внезапно стихли голоса, и никак не отреагировал, когда они возобновились с новой силой. Его сложно, да и не в чем было винить. Сражаться и положить конец столетней войне только лишь чтобы через неделю узнать об угрозе новой войны. И от кого? От Царства Земли, а точнее от короля Лорина, нового правителя с сомнительными притязаниями на трон. Я как-то встречалась с ним однажды на приеме, он тогда был безрассудным и вспыльчивым подростком, которого легко могло занести не в ту сторону. Но он также был быстро отходчив и умел признавать свои ошибки, хоть и давалось ему это нелегко. Принадлежала ли идея ультиматума Лорину? Если так, то в какой заднице Кротобарсука находятся головы его советников? Если же идея была не его… то у Царства Земли впереди печальное будущее, во главе с правителем, которым приближенные вертят как хотят. Во мне поднимались ярость, боль и стыд. В это утро, впервые в жизни, я не была горда тем, что являюсь уроженкой Царства Земли. В голове тут же мелькнуло, что отец не одобрил бы подобных мыслей… Отец. Знал ли он о планах нового короля? Навряд ли, иначе он не стал бы утруждать себя поездкой в Страну Огня и робеть перед Зуко. Тогда какую сторону он примет? Я не решалась даже предположить. Хотелось верить, что он примет правильную сторону, сторону Аватара — мою сторону. Но ждать, что он пойдет против своего короля, родством с которым он так гордится, было бы самонадеянно. В детстве я только и слышала, что истории о племяннице короля и своем прадеде, истории о двух великих и могущественных семьях, чей союз основал наш благородный род. — Политический брак? Аанг, кажется, был удивлен. Еще бы. Воздушные кочевники — свободный народ, у них нет сословий, межклассового неравенства или потребности во власти. В таком обществе браки заключаются лишь по любви и доброй воле. Но все это осталось там, в горах. А сейчас мы спустились на землю, и тут была совсем другая реальность. Война с целой нацией, безоговорочная капитуляция, или альянс. Для простого человека такой выбор мог показаться невелик, но для правителей выбор — это роскошь. Спасти Страну Огня теперь мог лишь брак, а спасти счастье Зуко — все, кроме этого брака. По сути, ему нужно было выбрать, кем он хочет быть: Хозяином Огня или просто Зуко. Но как выбрать, если оба эти человека часть тебя? В моей голове начала созревать идея. Во всем этом бардаке была замешана моя страна, и я должна была что-то сделать, чтобы помочь исправить эту ситуацию, потому что только я и могла это сделать. Эта мысль еще толком не сформировалась у меня в голове, когда Зуко вдруг объявил о своей готовности жениться на девушке из Царства Земли, чтобы предотвратить конфликт, а затем отослал всех из зала военного совета, отправив на задания. Ну, почти всех. Я еще многого не понимала и не имела четкого представления о том, какие у моих действий будут последствия. Я лишь знала, что этот непробиваемый и упрямый идиот был готов взять на себя весь груз ответственности и последствий, кода это моя страна безосновательно грозила ему войной. Не придумав ничего лучше, я просто выложила ему все как есть, попытавшись как можно менее прямо выразить простую фразу, в которой и заключалась моя гениальная идея. «Женись на мне!» — чуть ли ни прямым текстом сказала я Зуко, только что коронованному Хозяину Огня и парню, который мне никогда не нравился и у которого, кстати, есть девушка. И на ком? На мне, едва достигшей брачного возраста слепом маге земли, которого Зуко знает хуже всего из всей команды "Бумеранг". Женись на мне, наплюй на тысячелетние традиции своего народа, брось свою девушку и вступи в вынужденный брак, чтобы спасти свой народ от вторжения моей страны! А утро так хорошо начиналось… Зуко ужасно тупил и до последнего отказывался вникать в суть мною сказанного. Или просто не хотел? Все же, кому захочется жениться на слепом маге земли, которая и девушку-то с трудом напоминает? В любом случае, решать было не мне, но Зуко имел право знать обо всем, что может ему пригодиться в этой войне. Остаток дня мы провели все в том же зале, стоя у окна в полной тишине. Слова были излишни, когда судьба кардинально меняла твой жизненный путь и давала пинок под зад, чтобы придать событиям ускорение. А я все думала, какого Кротобарсука я тут вытворяла? Говорила Лорду Огня жениться на себе, при этом не вынося одну лишь мысль о браке. Говорила о том, чтобы связать наши жизни и судьбы воедино и плевать, что еще несколько часов назад я уже готова была сбежать из дворца. О чем я думала? Но ответ нашелся слишком просто. Я думала о том, как сохранить этот хрупкий мир, как не позволить людям снова умирать на войне и как защитить все то, что мне было дорого. В ожидании хоть каких-либо вестей, само время как будто бы застыло и прекратило свой обычный неумолимый бег в резиденции Лорда Огня. Часы растягивались в недели, а дни казались годами. Зуко был сам не свой эти дни и почти не покидал своих покоев. Убедить родителей остаться еще на несколько дней было сложно, но, когда Зуко сказал, что это его личная просьба, отцу не оставалось ничего кроме как согласиться. Айро помогал мне коротать время в одиночестве, а я в свою очередь составляла ему партию в игре пай-шо и наслаждалась жасминовым чаем. Получив от дверей новоиспеченного короля от ворот поворот раза так четыре, Айро решил предоставить упрямому племяннику время на принятие самостоятельного решения. О моем предложении Зуко не знал никто. Именно за игрой в пай-шо я, наконец, выяснила, где был Айро во время внепланового совещания в военном зале. Бывший генерал на радостях коронации своего дражайшего племянника сильно перепил, празднуя сие событие во всех пабах и тавернах города вместе с рядовыми солдатами, так что наутро Айро попросту не было ни в замке, ни на прилегающих к нему территориях, чтобы оповестить его о случившемся. Первыми с вестями вернулись Катара и Сокка. Ответ Племен Воды касательно поддержки Страны Огня в назревающем конфликте был положительным, но будущий вождь Северного племени дал понять, что добиться подобного результата было нелегко. Аанг и Суюки вернулись еще через день, но, к сожалению, с меньшими успехами. Король Лорин был упрям и непреклонен в своем желании свергнуть Зуко с трона Страны Огня, однако он так и не смог назвать Аангу четкой причины касательно этого стремления. Создавалось впечатление, что ему таки промыли мозги с уклоном в национализм. Суюки также не удалось выяснить, были ли среди претендентов на трон девушки, способные составить партию Хозяину Огня в возможном альянсе. К огромному облегчению Зуко, в зал военного совета мы больше не возвращались. Похоже, это место магнитом притягивало все плохие новости и события, и даже я, не склонная к суевериям, старалась обходить его стороной. Поэтому очередное собрание было устроено в личном кабинете Зуко, который когда-то принадлежал его отцу. На этот раз должны были присутствовать все: команда "Бумеранг", пятеро советников из Храма Рокку и бывший генерал Айро. Зуко встретил меня на полпути до обозначенного места встречи, бросив короткое: — Есть разговор. Мне показалось, или он был зол? Мы зашли в одну из многочисленных комнат, которая, очевидно, уже давно не была никем использована. Зуко тяжело дышал, явно чем-то недовольный, и, кажется, ждал от меня каких-то объяснений. Его эмоции настораживали. Вот только мне не в чем было перед ним оправдываться, поэтому я ждала, когда он сам заговорит. — В тот раз, в зале военного совета, когда я вошел, тебя там еще не было, — начал он, и эти слова отозвались напряжением во всем теле. Думаю, я уже знала, о чем он хотел поговорить. — Ты пришла позже остальных, и сначала я не придал этому значения, но потом… Я говорил со слугой, которого отправили позвать тебя на срочный сбор команды, но тебя не было в твоих покоях, а сонная служанка понятия не имела где ты, — он подошел ближе, кладя свои руки мне на плечи и вглядываясь в мое лицо, словно бы ища там ответы. В голове некстати промелькнула мысль, что от него пахнет жасмином. — Тоф, на балу ты сказала мне, что хочешь сбежать. И ты была готова это сделать на следующий же день, начать свободную жизнь, о которой всегда мечтала, но вместо этого ты предложила мне жениться на тебе. Ты предложила мне ту единственную вещь, из-за которой и решила уйти из дома. Правила, этикет, высшее общество — ты ненавидишь все это, и все равно готова стать частью королевской семьи? Он не злился, нет. Это была тихая ярость, вызванная собственной беспомощностью, ведь он, как и я, ненавидел чувствовать себя слабым и быть вынужденным просить чьей-то помощи. Но Зуко забывал одну простую вещь: он меня ни о чем не просил. Я сама вызвалась. — Что ты хочешь, чтобы я сказала? — мой голос был ровным и спокойным: впервые я была так уверенна в том, что собиралась сказать. — Да, я собиралась сбежать, когда узнала, что все собрались в военном зале с твоими советниками. Да, я отказываюсь от жизни, которую всегда хотела, предлагая тебе жениться на мне. — Тогда… — он попробовал возразить мне. — Но, Зуко, — я не дала ему закончить и для большей убедительности накрыла его ладони своими, — это не твоя страна угрожает начать войну, едва окончив предыдущую, и не твоя страна поставила этот идиотский ультиматум. Всю свою жизнь я позволяла другим управлять собой и принимать за меня решения. Хочу я того или нет, но однажды, как единственной наследнице семьи Бей Фонг, мне придется выйти замуж. Брак с тобой может предотвратить сотни и тысячи ненужных смертей, к тому же в этом случае я сама решаю с кем связать свою судьбу. Да, возможно, ты единственный выбор, который у меня есть, и все-таки это мой выбор. Только произнеся последние слова, ко мне пришло осознание одной простой истины, поэтому я тут же добавила: — Я делаю это не ради тебя. Так что не льсти себе и прекращай винить себя во всех смертных грехах. Мы были такими разными и все же так похожи: оба — пленники своего положения, оба — жертвы своих отцов. Один раз я уже сбежала и все равно вернулась к истокам, так поможет ли бегство вновь? Я единственная наследница семьи Бей Фонг, и чтобы продлить этот древний род отец — довольно буквально — даже достанет меня из-под земли. В худшем случае я буду жить скрываясь, в лучшем — никогда не задерживаясь долго на одном месте. А жизнь в бегах, когда ты все время оглядываешься назад, это не жизнь. — Не пожалеешь потом? — тихо спросил Зуко, давая мне последний шанс передумать. Как странно все получается, подумалось мне. Земля и пламя. Слепая и зрячий. Та, кто бежал от своего титула, и тот, кто пытался вернуть свой многие годы. А в конце концов мы оба оказались в одной и той же ловушке. — А ты? — ответила я вопросом на вопрос, и мы оба не сдержали грустной ухмылки, понимая, что все уже решено. Поэтому, когда в заваленном старыми свитками кабинете Катара произнесла обреченным голосом слово «война», озвучивая мысли присутствующих, я не вздрогнула, как остальные. Я просто оттолкнулась от стены, на которую облокотилась спиной в ожидании всех собравшихся, и, поравнявшись с Зуко, на которого были обращены все взгляды, встала рядом. Я знала, что он сам должен был огласить принятое решение, однако отныне и до конца наших жизней мое место всегда будет находиться подле него, чтобы разделить одну судьбу на двоих. — Мы с Тоф женимся, — просто и без всяких вступлений произнес он. Чужая рука легко нашла мою ладонь и уверенно сжала ее в своей. В голосе Зуко не было и тени сомнения. В этот момент Сокка громко и совсем не к месту заржал как морской лев в предродовых конвульсиях… А затем внезапно наступила тишина.