Земля в руках, огонь в сердце

POV Зуко Сокка издавал непонятные звуки, похожие на предсмертные хрипы старого дракона, а я только что произнес фразу, изменившую всю мою жизнь. Смех воина северного племени воды оборвался так же внезапно, как и начался, стоило Сокке встретиться с моим взглядом и понять — я говорил серьезно. Остальные же смотрели на нас с Тоф так, будто бы мы хотели не предотвратить войну, а начать ее, причем со всеми нациями одновременно. — Но как?! — Почему?! — Что это значит?! Каждый норовил задать как минимум по дюжине вопросов, говоря и перебивая друг друга. Замешательство, неверие и удивление переполняли присутствующих, сквозили в их голосах и отчетливо читались во взглядах. Всего на мгновение я растерялся от такого внезапного напора, однако тут же пришел в себя, стоило лишь тяжелой руке опуститься на мое плечо, а второй — на плечо Тоф. — Вы уверены? Дядя Айро. Его тихий голос заставил всех в комнате замолчать. Дядя перевел сочувствующий взгляд с меня на Тоф и обратно, и я был уверен, что он все понял. Понял, почему мы это делаем и чего нам это стоит. Однако недавно я открыл для себя одну простую истину: для таких как мы, тех, кто с головой бросаются в омут, невзирая на последствия, не существует спокойной жизни. Что-то всегда будет случаться, вставая у нас на пути, заставляя делать выбор, где не существует правильного ответа. Я выбрал свой народ, Тоф выбрала мир без войны. Мы оба пожертвовали своими личными желаниями и счастьем, потому что иначе не смогли бы с собою жить. И в последнем я был уверен. — Да, полностью, дядя, — произнес я, встречаясь с изучающим взглядом с его стороны. — Мы оба уверенны, Айро, — добавила Тоф. — Иначе нас бы здесь не было. Дядя, казалось, был удовлетворен нашим ответом, потому что, тяжело вздохнув, он все же отпустил нас. До остальных тоже стал доходить смысл сложившейся ситуации, потому что я то и дело продолжал ловить на себе сочувствующие взгляды. В какой-то момент, я даже позавидовал, что не могу не видеть их как Тоф. Но, как только я понял для самого себя, что принял правильное решение, все остальное просто перестало меня волновать. Они могут смотреть на меня как-угодно, если это значит сохранение мира. — Ли Джао, прошу, отправьте от меня официальное послание королю Царства Земли вместе с приглашением на нашу с Тоф свадьбу через неделю. Нужно было организовать все, как можно быстрее, пока в Ба Синг Се не решили, что с них довольно ожиданий и пора переходить к более решительным действиям. Не произнося ни слова, хранитель учтиво склонил голову и поспешил покинуть кабинет, чтобы исполнить данное ему поручение. Вопросы с его стороны были излишни, он, как и дядя, казалось, все прекрасно понимал. — Уважаемые советники, — обратился я к оставшимся четырем служителям храма, — вас я попрошу начать приготовления к свадебной церемонии. Официальное заявление будет сделано завтра, так что до тех пор я бы хотел сохранить все в тайне. Еще через минуту из комнаты удалились и советники. Остались только я, дядя и команда «Бумеранг», все еще не проронившая ни слова. Только тогда я заметил, что Катара как-то странно на меня смотрела, а точнее на пространство между мной и Тоф. И внезапно я понял, что все еще держал мага земли за руку, несмотря на то, что у меня больше не было на это абсолютно никакой причины. Я вдруг почувствовал себя ужасно глупо и неловко и поспешил отпустить ее ладонь, но стало только хуже. Пальцы перестали меня слушаться и задеревенели в самый неподходящий момент, так что Тоф чуть ли не силой пришлось разнимать наши руки. — Что ж… — я прочистил горло, пытаясь отыскать хоть одну нормальную мысль у себя в голове и при этом силясь не смотреть на Тоф. — Останетесь в Стране Огня до свадьбы или снова уедете, как перед коронацией? К сожалению, ничего лучше не пришло мне в голову, что было более чем прискорбно, ведь я просто жаждал уйти от неловкой свадебной темы разговора. Все-таки странно это, сообщать своим друзьям, что ты женишься на ком-то из их числа. В глазах присутствующих застыла нерешительность. Они были в замешательстве, не знали, как следует реагировать на подобную ситуацию, но и не спешили забрасывать нас вопросами, за что я был им отдельно благодарен. Мне и самому-то с трудом верилось в происходящее. — Может, нам вообще сюда переселиться? — вдруг тяжело вздохнул Сокка. — А то такими темпами, чувствую, каждую неделю придется съезжаться на очередное событие национальных масштабов. Он расплылся в ухмылке, от которой, почему-то, полегчало на сердце. — Не стоит так утруждаться, — вдруг произнесла Тоф. — После свадьбы, по крайней мере у одного из правителей Страны Огня будет голова на плечах. Суюки прыснула со смеху, Аанг с Катарой улыбнулись, а Сокка впервые почему-то не засмеялся, но с плохо скрываемой грустью взглянул на Тоф. Странно, подумалось мне… а потом до меня вдруг дошел смысл сказанного. — Что значит «по крайней мере у одного»?! — возмутился я. — То и значит, — она сочувственно похлопала меня по плечу и как ни в чем не бывало направилась к выходу из кабинета. — Долго же до тебя доходит, умник. И не успел я опомниться, как Тоф на ходу обернулась, по-мальчишески состроила мне гримасу, высунув язык, и тут же скрылась за дверью. Ну что за ребячество… Но, кажется, именно оно и спасало меня в дни, как эти, потому что я даже не заметил, когда мое тело покинуло еще столь недавнее напряжение. Постепенно остальные тоже стали расходиться. И, что вполне ожидаемо, не обошлось-таки без пары-тройки вопросов, например, как Тоф связана с королевской семьей, или как давно мы стали рассматривать вариант с нашей свадьбой. Но стоило только широкой двери закрыться за последним человеком, предоставляя меня в полное распоряжение собственным мыслям, как из груди вырвался усталый вздох. Теперь, когда все было более или менее улажено, оставалась еще одна, последняя вещь, которую я должен был сделать. А именно: поговорить с Мэй. Мы так и не виделись после того вечера на приеме в честь коронации. За прошедшие несколько дней я пару раз ходил к ее дому, где дрожащий от страха слуга каждый раз сообщал мне, своему правителю, что его госпожа никого не желает принимать. И под «никем», разумеется, имелся ввиду я. Конечно, стоило мне сказать всего лишь одно слово, как меня бы тут же пропустили, но я не хотел давить на Мэй или заставлять ее делать что-то против ее воли, поэтому я всегда просто уходил. Но сегодня… сегодня все будет по-другому, пусть даже Мэй того не хочет. Меня провели в просторную, небольших размеров комнату, в которой я узнал наше излюбленное место для пряток тех времен, когда мы были еще детьми. Комната была построена специально для приема важных гостей и частных встреч, поэтому ею редко кто пользовался, и она, по большей части, пустовала. Мэй стояла спиной к окну, уважительно склонив передо мной голову, профессионально пресекая любые мои попытки встретиться с ней взглядом. — Чем я могу быть вам полезна, повелитель? Первая же фраза — как ржавым ножом по сердцу. У Мэй был талант бить по самому больному месту. — Нужно поговорить, — я старался как можно лучше контролировать эмоции в своем голосе, понимая, что после моих слов назад дороги уже не будет. Я сделал глубокий вдох. — Кое-что произошло, и я хотел, чтобы ты узнала это лично от меня, а не из слухов. Притворная маска безразличия на ее лице, которое я мог бы представить в мельчайших деталях даже с закрытыми глазами, сменилась растерянностью. Еще бы. Мэй ждала моих извинений, которые бы она упорно отказывалась принимать и тем самым довела бы меня до бешенства, потом устроенного мною скандала, парочку подожженных и изрезанных сюрикенами предметов мебели и, наконец, неожиданного и вместе с тем желанного примирения. Вот только ничему из этого не суждено было случиться, ни сегодня, ни когда-либо еще. Она поняла это с полувзгляда, читая меня как открытую книгу. Еще один из ее талантов. — Узнала что? — спросила она с опасной дрожью в голосе. Опасной для моего сердца. Впервые я видел Мэй такой уязвимой. Невидимый зверь внутри рвал меня на части, умоляя заткнуться, передумать и не делать того, что я собирался. Хотелось уйти. Уйти и притвориться, что ничего не было: ни ультиматума, ни угрозы войны, ни принятого мною решения. Да, просто уйти и никогда не… — Я женюсь. Как в тумане я осознал, что этот незнакомый надломленный голос принадлежал мне. Мэй не шелохнулась. И даже не изменилась в лице. — Царство Земли собирается объявить нам войну и… — Кто она? Голос Мэй был тихим, еле слышным, но при этом он набатом звенел в ушах. Верно, какая разница, почему? Это уже ничего не изменит. — Тоф, — глухо, подобно эху, ответил я. И внезапно Мэй встрепенулась, вскинула на меня прожигающий насквозь взгляд. — Тоф? Тоф Бей Фонг? Та слепая девчонка, из-за которой ты прилюдно меня унизил? Почему-то то, как она произнесла слово «слепая», задело меня. Как будто бы это было чем-то ущербным, ниже ее достоинства. — Мэй… — я попытался подойти ближе и успокоить ее, но это лишь еще больше ее разозлило. — Дай угадаю, это была ее идея со свадьбой, верно? Неужели ты не видишь, как она вцепилась в тебя? — Мэй, — я предупреждающе повысил голос, не понимая, какого дракона я вдруг начал злиться. — Могу поспорить, она сама и подговорила своего короля начать войну, лишь бы заполучить корону… — Мэй! Хватит! — я не выдержал. Это переходило уже всякие границы. — Ты не знаешь, о чем говоришь. Тоф многим жертвует, соглашаясь на этот брак. — Жертвует? — она задохнулась на этом слове. — А как же я, Зуко?! Разве я ничем ради тебя не жертвовала?! Я ответил не сразу. — Ты жертвовала не ради меня, Мэй, а ради нас. Ради себя в том числе. Возможно, было жестоко говорить такое. Особенно сейчас, когда ей было так больно, что она забыла, что собиралась избегать моего взгляда и скрывать свои чувства. Но это было правдой. Мы выбрали друг друга, потому что сами этого хотели, потому что это делало нас счастливыми. А значит все решения, что мы приняли, чтобы быть вместе, были ради нас самих. — «Нас»? — она вдруг усмехнулась и чуть ли не выплюнула это слово мне в лицо. — Если бы «мы» существовали, ты бы никогда не согласился на этот брак. Она злилась и имела на это полное право. Я не мог винить ее. Не после того, как обещал ей совместное будущее и целую жизнь, проведенную бок о бок до самой смерти, а затем разрушил все, даже не дав этому начаться. — Мэй, прошу тебя, пойми. Если мы не заключим этот союз, начнется война… — Ну и пусть! — взорвалась она. — Мы все равно ее выиграем! Страна Огня не падет, Зуко! И внезапно все внутри меня замерло, застыло в каком-то немом ужасе. — Ты действительно готова начать новую войну, лишь бы сохранить собственное счастье? Слова давались мне с трудом. Я не мог поверить, что мне и правда приходится спрашивать о подобном. Вопрос, казалось, застал Мэй врасплох и подействовал на нее как ведро холодной воды. — Я не знаю, — глухо отозвалась она. — Но, думаю, это теперь не важно, ведь ты уже принял решение. Я хотел было ответить, но она жестом остановила меня. — Отныне мы будем видеться лишь на официальных приемах, так что это последний раз, когда мы говорим в неформальной обстановке, — она снова вернула себе контроль над голосом и теперь держалась холодно и отстраненно, прямо как во время нашей первой встречи. — Ты получил, что хотел, Зуко. Надеюсь, твое правление будем долгим. И внезапно я понял, что это и впрямь последний раз, когда мы просто можем побыть самими собой, наедине. Последний раз, когда она назвала меня по имени. Последний раз, когда все еще есть «мы». Я сделал несколько шагов вперед, обнял Мэй за плечи, притянув к себе, и в прощальном жесте прижался губами к ее лбу. Последнее касание. — Будь счастлива, Мэй. Когда так хотелось сказать: я люблю тебя. Но было бы неправильно уйти, не дав ей шанса начать все с чистого листа. Хоть у кого-то из нас должна была быть такая возможность. Поэтому, не глядя, я развернулся и поспешил покинуть комнату. Дверь за моей спиной закрылась с ее первым всхлипом. Я не знаю, на что надеялся, придя в тот дом. Не знаю, как бы мы могли — и могли бы вообще — продолжать наши отношения в такой ситуации. Я лишь знал, что любил Мэй всю свою сознательную жизнь и не мог представить себе будущего без нее, и теперь… я ее потерял. А спустя четыре дня я уже стоял у алтаря и связывал свою судьбу с совершенно другой девушкой на глазах у всего мира.