Земля в руках, огонь в сердце

POV Тоф Я шла по коридорам замка и с каждым шагом, приближающим меня к покоям родителей, все больше замедлялась, тянула время, позорно старалась избежать этой встречи, хоть умом и понимала ее неизбежность. С волнением и страхом я предвосхищала предстоящий с родителями разговор и больше всего опасалась реакции отца, будучи почти уверенной в ожидающей меня вспышке ярости. И куда же подевалась та бесстрашная, выигравшая войну Тоф Бей Фонг, когда она так нужна? И я еще что-то смела думать о собственной зрелости и самостоятельности, а сама трясусь как мелкий камешек во время землетрясения. Позорище. Как только я переступила порог их комнаты, отец накинулся на меня с требованиями немедленно вернуться в Гаолинь, намекая, что мы и так уже тут слишком сильно задержались. Его напор и подавляющая внутренняя сила всегда пугали меня, но ладонью я все еще чувствовала теплое прикосновение Зуко, слышала его ровный голос и осознание того, что я не одна, вдруг резко накатило и придало мне уверенности. — Нет, отец. Вы с мамой можете уехать, но я остаюсь в Стране Огня, — впервые в жизни я перечила отцу и точно знала, что не отступлюсь. Поэтому, предупреждая вспышку его гнева, я тут же добавила: — Я выхожу замуж за Лорда Огня. И это был первый раз на моей памяти, когда отец не нашелся, что сказать. Несколько мгновений родители просто пораженно молчали, и я, воспользовавшись заминкой, начала рассказывать с самого начала. Рассказала об ультиматуме Царства Земли, о поездке Аанга и его разговоре с Лорином, и, наконец, объяснила, почему так поступаю. Мать была в ужасе и чуть ли не каждую минуту порывалась подойти и обнять меня, но затем как будто бы сама себя одергивала и бросала беспокойные взгляды на отца. Он же, к моему удивлению, по мере рассказа становился все спокойнее, все еще не говорил ни слова, и время от времени я кожей ощущала его пронизывающие, но вместе с тем непонятные мне пристальные взгляды. — Значит, свое решение ты менять не собираешься, я так понимаю? — наконец произнес он. — Нет, отец. — И наше с матерью мнение тебя не волнует? — Волнует, отец. Но моего решения оно не изменит. — А если я силой прикажу доставить тебя в Гаолинь? На одно постыдное мгновение меня сковал страх. Отец определенно мог пойти на такое. Все ради чести семьи… Но я не могла уступить, не сейчас, только не в этом. — Тогда я буду сражаться до последнего. Даже с тобой, если придется. Мама судорожно и испуганно втянула в себя воздух, а отец… Он вдруг оказался совсем близко, а затем резко притянул меня к себе, крепко обнимая. И я, готовая, как мне казалось, к любой его реакции, внезапно совершенно растерялась. — Я горжусь тобой, — прошептал он так тихо, что, если бы не теплое дыхание, колыхнувшее мои волосы, я бы решила, что мне просто померещилось. Затем он так же резко отпустил меня и отступил на несколько шагов. К собственному изумлению я вдруг поняла, что он доволен, хоть теперь и тщательно пытался это скрыть. А у меня внезапно отлегло от сердца: отец был на моей стороне. Выбрал меня вместо короля… И тут до меня дошло. Вместо своего короля, которому он присягнул на верность. А при должном желании, которое у молодого короля определенно присутствовало, мои действия могли расцениваться как измена. А кара за измену… — Вы должны уехать, — поспешно проговорила я и не совладала с паникой в голосе. Отец снова наградил меня одним из своих долгих взглядов, а потом я неожиданно услышала, как он усмехнулся. — Не волнуйся, уедем. Скажем потом Его Величеству, что ты осталась по личной просьбе Хозяина Огня — что, кстати, чистая правда — и что мы ничего не знали о вашей свадьбе. Главное — держать твое имя в тайне до самой церемонии, чтобы не возникло проблем. Оправившись от первого шока, я, наконец, поняла, как на самом деле важна для меня была поддержка родителей в этом деле. Маму, правда, еще долго пришлось убеждать в необходимости пропустить мою свадьбу, чтобы обезопасить не только положение семьи Бей Фонг в обществе, но и жизни ее представителей. Спустя несколько часов ее все же удалось уговорить, и они с отцом немедля покинули Страну Огня, пообещав присылать все последние новости Царства Земли. А затем начались мои нескончаемые пытки, то бишь подготовка — о великие Кротобарсуки, я не верю, что говорю это — к моей свадьбе. Во всей этой суматохе последний раз я видела Зуко перед отъездом родителей, когда они с отцом о чем-то тихо переговаривались в сторонке, а я безуспешно пыталась успокоить мать, которая все-таки разрыдалась у меня на плече. Да, характером я явно не в нее пошла. Благо, Мин, которой под страхом смерти было запрещено отходить от меня дальше, чем на десять шагов, проявляла чудеса каменной выдержки и была воплощением непробиваемого спокойствия. И в тот момент мне вдруг стало очевидно, что подобные сцены устраивались моей матерью далеко не в первый раз, а потому чувство вины отпустило. С тех пор прошло четыре дня. Четыре безумных, сумасшедших, изнуряющих дня, пронесшихся вихрем по моей жизни, перевернув ее с ног на голову. И уже сегодня священный обряд свяжет мою и Зуко жизни воедино, я навсегда перестану быть Тоф Бей Фонг и стану Леди Огня. На мой вопрос, какая я к драконам Леди Огня без огненной магии, советники Зуко лишь картинно вздыхали и укоряюще качали головами. Ответа я так и не получила. Катара и Суюки все это время вертелись вокруг меня и всюду ходили хвостом. Они отвлекали меня местными дворцовыми сплетнями во время очередных бесконечных примерок, заговаривая моей нетерпеливости зубы, а по вечерам скрашивали мое одиночество: родители уехали, от Мин толку мало, а Айро помогал Зуко. И хоть все во дворце вертелось вокруг нашей с Зуко свадьбы, о самом предстоящем событии мы не разговаривали, за что я была им отдельно благодарна. Мне и своих мыслей хватало по этому поводу. Самого Зуко я смогу увидеть лишь сегодня в полдень (что-то связанное с солнечной энергией, зенитом и пиком силы), когда собственно и начнется брачная церемония. А до тех пор придется слушать безудержную болтовню Мин и терпеть ее попытки надеть на меня церемониальные одежды Царства Земли — еще один способ показать символичность нашего с Зуко союза. Что до самой венценосной особы, то все эти дни он был занят организацией и подготовкой свадьбы, а также составлением списков гостей и приглашением оных на торжество. Конечно, известить о королевской свадьбе за пять дней до события и ожидать, что все явятся в срок, рискованно, но чем дольше мы ждем, тем больше шансов, что Лорин исполнит свою угрозу или прознает о нашем плане. Известие о том, что Лорин приглашен почетным гостем на нашу свадьбу, меня не удивило. Скорее даже позабавило, стоило только представить реакцию Лорина, когда он поймет, кто именно выходит замуж за Зуко. Мое имя, как и принадлежность к Царству Земли, все еще держались в секрете, но как только правда откроется… В общем, мое родство с королевской семьей не было секретом для Лорина, и он сразу поймет, как ловко его обвели вокруг его же пальца. Жду с нетерпением. В дверь неожиданно постучали. Послышался легкий скрип дверных петель, шуршание ткани по полу, и знакомый тонкий голос Мин возвестил: — Скоро полдень — начало церемонии, миледи. Я лишь кивнула. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони то и дело взмокали. Чертова свадьба, чертов ультиматум, чертов Лорин! Так, спокойно, Тоф. Дыши. Вдох-выдох. Особо не помогло, но теперь я хотя бы могла говорить. — Все гости уже съехались? — Большинство, миледи. — А царь Земли? — Приехал одним из первых. Я против воли усмехнулась. Лорину явно не терпелось понять, что же такое тут происходит. Уверена, он уже начинает подозревать что-то неладное, но он даже не представляет, какое фиаско ждет его «великие» планы. Мысль о том, что этот брак спасет тысячи жизней и насолит конкретно Лорину, вернула мне былое спокойствие. Странно, и с каких пор мое отвращение к правителю Царства Земли переросло в личную неприязнь? Мин вела меня долгими, петлявшими коридорами, пока мы не достигли арочного проема, скрытого тяжелой тканью. Зуко тоже был там и ждал меня, чтобы, согласно традиции, мы вместе предстали перед Хранителем Огня и всеми народами. Мин поспешила оставить нас наедине: только Зуко и я могли пройти сквозь полог, за которым нашего появления ожидали десятки тысяч людей, включая и наших друзей. Из-за такого большого столпотворения было слишком шумно. Я чувствовала их всех: каждый шаг, каждый удар сердца, каждого из многотысячной толпы. Мое и так неспокойное состояние усугублялось с неимоверной скоростью. — Готова? Голос Зуко прорвался сквозь пелену непрекращающегося шума, и я зацепилась за него, как за якорь, сосредотачиваясь и возвращая себе былой контроль. Только теперь я поняла, что он стоит передо мной с протянутой рукой — прямо как тогда, на балу. Кажется, что это было так давно. Мысли назойливым роем продолжали вертеться в моей голове, но немного поутихли. Остались лишь гулко и до боли бьющееся о ребра сердце, кровь, набатом стучавшая в ушах, и извечно теплая и шершавая ладонь Зуко. Стоило нам выйти к алтарю, как раздался бурный и оглушительный гвалт радостных голосов. Ну, хоть кто-то счастлив. Я крепче сжала ладонь Зуко, и он ответил, ободряюще легко сжав мои пальцы. Самый короткий и странный разговор в моей жизни, который, тем не менее, помог. Сердце по-прежнему тяжело ухало в груди, но в голове прояснилось, и я, наконец, смогла разобрать слова Хранителя Огня. Брачная церемония прошла довольно легко. От нас с Зуко ничего не требовалось, кроме как вместе с Хранителем молчаливо внимать богам, прося их о благословении, процветании и прочей стандартной свадебной атрибутике. Затем мы, повторяя слова за все тем же Хранителем, принесли друг другу брачные клятвы, капнули немного крови в священное пламя и заверили наш союз на бумаге в нескольких копиях (на всякий случай). И я, наивная душа, думала, что на этом все и закончится, и я смогу-таки, наконец, снять с себя эти ужасно неудобные и тяжелые одежды… Но, как почти и всегда в подобных случаях, этому было не суждено случиться. Очевидно, я прослушала ту часть разговора с Мин, когда она говорила о послесвадебном банкете, потому что очередные посиделки в компании сотен незнакомых людей стали для меня неприятным сюрпризом. Церемония продолжалась не меньше часа под палящим солнцем, волнение мерно нарастало изнутри, заставляя обливаться холодным потом, так что под конец обряда хотелось лишь одного: скрыться в каком-нибудь темном, тихом месте и окунуться с головой в прохладную воду. И тут на тебе — обед на несколько сотен персон, включая мировых политических деятелей. Хотя подобное скопление людей, как выяснилось, имело и свои плюсы. Лорин, явно порывавшийся вступить с Зуко в разговор, не решался делать это при свидетелях. Да и обстановка была неподходящей, потому что каждый из присутствующих считал своим долгом лично поздравить нас со свадьбой. В общем, под конец дня я была истощена морально и физически. В голове было пусто. Хотелось просто завалиться на первую попавшуюся горизонтальную поверхность и проспать дня три, но приходилось делать счастливую мину и давить из себя улыбки. Зуко от меня не отставал. Я так и не смогла заставить себя поесть, под всеми этими взглядами кусок в горло не лез. Разговора с Зуко тоже особо не получилось, да и говорить особо сил не было. Наконец, вечер был окончен. Слуги уносили блюда и тарелки, гости постепенно расходились по отведенным им комнатам или спешили в свои резиденции. Видя наше состояние, друзья решили нас лишний раз не дергать, так что мы с Зуко тоже направились в сторону наших личных комнат в восточной части дворца. И только когда мы дошли до массивных деревянных дверей в королевские покои, я вдруг отчетливо поняла, что за всей этой предсвадебной и войно-останавливающей деятельностью мы забыли об одной важной детали супружеской жизни. А именно, о первой брачной ночи. В тот же момент я почувствовала, как густо заливаюсь краской и ком встает в горле. Как-то мы с Зуко не обговаривали эту часть нашего брака. Понятно, что в конечном итоге придется, но сейчас… Сейчас мы просто друзья, Зуко влюблен в Мэй, а я… я просто не готова, кротобарсук его задери! Судя по тому, как застыл рядом со мной Зуко, об этом не подумал и он. Что, собственно, я ему и озвучила. Он как-то устало вздохнул, распахнул двери, заходя в уже наши общие покои, и произнес: — Я думал об этом. Но не знал, как начать подобный разговор, а потом все так завертелось… У каменного пола в комнате был один большой плюс. Он позволял мне различать малейшие движения человека, вот как сейчас, когда Зуко порывисто зарывается пальцами в волосах и смущенно замолкает. По крайней мере, не одна я чувствую себя неловко. Найдя в себе силы переступить порог и закрыв за собой двери, я повернулась к Зуко. — И что же твоя венценосная голова надумала по этому поводу? Мой голос прозвучал резче, чем хотелось бы. Дурацкие нервы. Но Зуко этого, кажется, не заметил, а только усмехнулся грубоватому прозвищу. — Думаю, что когда-нибудь нам все-таки придется скрепить наш брак, — осторожно начал он. — Но сейчас… мы едва друг друга знаем несмотря на то, что сражались на одной стороне последние месяцы. Да ты и сама это понимаешь. А принуждать самих себя мне кажется неправильным. Я согласно кивнула, чувствуя, как после его слов, наконец, смогла расслабиться и снова нормально дышать. На время этого разговора мир для меня сузился до одной небольшой точки, и лишь почувствовав, как меня отпускают тревога и волнение, мир снова пришел в норму, и я смогла оценить комнату Зуко. Слева от двери находился широкий деревянный шкаф, скорее всего, для одежды, а к левой стене примыкала большая кровать с двумя прикроватными тумбочками по бокам. В правом углу располагался небольшой стол для еды и напитков, а рядом, в стене напротив кровати, было прорублено большое окно с широким подоконником. В глубине комнаты скрывалось что-то очень похожее на рабочий кабинет. Дальняя стена была сплошь заставлена книжными полками, напротив второго окна, но уже поменьше, был массивный заваленный бумагами стол, а вся эта рабочая зона была отделена от спальной декоративной стеной, которая начиналась недалеко от кровати, и заканчивалась чуть дальше середины комнаты. Пока я предавалась ознакомлению с обустройством покоев, Зуко успел скинуть с себя верхний слой церемониальной одежды и теперь остался в обычных свободных штанах и заправленной в них рубахой. Я последовала его примеру, чувствуя себя при этом каким-то многослойным овощем, пока, наконец, не осталась в просторной хлопковой тунике и таких же штанах. Смущения я не чувствовала, так как во время наших скитаний по миру порой было не до приличий. Нам тогда спросонья вообще ни до чего не было дела, особенно когда в нас летели огненные шары Азулы. — И что нам теперь делать? — задала я интересующий меня вопрос. До этого у меня не было времени, чтобы осознать все происходящее, но… Сейчас, когда мы остались только вдвоем в этой тишине и спокойствии, все крутилось и возвращалось к одной и той же мысли. Я замужем. Я жена, у меня есть муж, мы делим одну постель, одну комнату, одну жизнь, и теперь это навсегда. — Ну… — Зуко прошел к столику в углу и захватив оттуда поднос с графином и кубками, уселся прямо на пол, напротив окна, облокотившись на подножье кровати. — Не знаю, как ты, лично я планирую как следует выпить. Это был слишком насыщенный день и просто сумасшедшая неделя, даже по нашим меркам, — он разлил напиток по кубкам и протянул один мне. — Ты со мной? С его доводами трудно было поспорить. Поэтому, устроившись поудобнее на полу рядом с Зуко, я переняла из его рук первый кубок вина и впервые в своей жизни напилась.