Земля в руках, огонь в сердце

POV Тоф Прислонившись спиной к закрывшейся двери теперь уже моих покоев, я наконец смогла расслабиться. Рука сама потянулась к лицу, пальцы в мимолетном жесте прошлись по губам, и мне все же не удалось сдержать нервный выдох. Он не помнил. И что теперь делать? — Миледи, — робкий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. В комнатах почти идентичных покоям Зуко я была не одна. Удивительно, как за собственным волнением я это пропустила. Однако знакомая неуверенность в голосе девушки и ее скованные движения позволили безошибочно определить в ней Мин. Я повернулась в ее сторону и кивнула в качестве приветствия. — Как вы себя чувствуете, миледи? Смысл вопроса я поняла не сразу. Голова болела, хоть уже и не так сильно, и тело неохотно отзывалось на команды, но Мин неоткуда было знать о вчерашней попойке. Значит она имела в виду… Внезапная догадка заставила меня стиснуть зубы. — Мин, не задавай глупых вопросов. Уж она-то должна была понимать всю фиктивность и поспешность этого брака. Недаром же ходила за мной хвостом последние несколько недель и даже помогала с приготовлениями к свадьбе. Мин ничего на это не ответила, но как будто бы облегченно выдохнула. И с чего бы это? — Я принесла для вас завтрак, миледи, — излишне жизнерадостно сменила она вдруг тему, сбивая меня с мысли. И только сейчас я услышала витавший в воздухе запах еды. И это несмотря на то, что всегда замечала подобные детали! Кажется, атрофированный от усталости мозг плохо воспринимал реальность, и это срочно нужно было исправлять. Сегодня был совершенно не тот день, когда можно позволить себе быть не в форме. Садясь за небольшой стол и принимаясь за еду, я спросила о насущном: — Мой наряд для обеда с царем Земли готов? — Да, миледи. Все уже готово, — Мин на секунду поколебалась. — Ваш отец настоятельно рекомендовал надеть одежды Страны Огня по такому случаю. Я подготовила оба наряда. Я застыла с вилкой в руках, не донеся до рта очередную порцию еды. Что ж, я планировала по старой привычке носить наряды Царства Земли, но предложение отца не было лишено смысла. — И когда только успел? — пробормотала я, но Мин все же услышала. — Перед их с госпожой отъездом в Гаолинь, миледи. Вот же жук, подумала я, но улыбнулась. Интриган, каких еще поискать, даром что к политике и королевской семье мы имеем опосредованное отношение. И все же, несмотря на все прошлые обиды, его поддержка в вопросе брака с Зуко странно грела душу. Мысль о Зуко снова вернула воспоминания о прошлой ночи и поцелуе. Что ж, возможно, это и к лучшему, что он ничего не помнил. Нужно было быть совсем глупой, чтобы после вчерашних откровений считать, что это могло быть искренним или желанным. С обеих сторон. Просто два человека под гнетом собственных решений и обязательств выпили больше, чем следует, и позволили эмоциям взять верх. За собственными размышлениями я почти не заметила, как Мин развела бурную деятельность. Лишь когда в нос ударили подозрительно знакомые сладкие и травяные запахи, я поняла, что очередной экзекуции над своим телом не избежать. Очевидно, инструкции были выданы не только по поводу наряда. Но я не возражала, понимая всю важность и необходимость презентабельного внешнего вида для сегодняшней встречи. Вот только вместо рассуждений о Лорине, мыслями я все время возвращалась к горьковато-терпкому вкусу вина, звуку исступленного шепота, и горячему дыханию на щеке. Я понимала, что Зуко просто нужно было почувствовать, что он не один. Это так явно сквозило в его надломившемся голосе, обжигало горячими слезами, что становилось просто невозможно перевести все в очередную шутку и не хватало духа оттолкнуть. Я слишком хорошо по себе знала, каково это, когда собственное бессилие ломало изнутри, и переплавила это чувство в злость и ярость, становясь Слепым Бандитом. Зуко же нашел другой способ выплеснуть свои эмоции. И злиться на него из-за этого просто не получалось. Все изначальное раздражение как рукой сняло, стоило лишь понять, что он ничего не помнил, оставляя после себя замешательство и растерянность. А мне-то теперь что со всем этим прикажете делать? Косметические экзекуции как-то подозрительно быстро подошли к концу, а затем стало не до рефлексии. Зуко ничего не помнил, в этом я снова убедилась на обеденном приеме по его совершенно не изменившемуся поведению, а значит можно было избежать неловких объяснений и разговоров. Оставалось смириться и просто принять произошедшее, а заодно придумать, что делать с собственным смущением. Впрочем, думала я об этом недолго. Ровно до того момента, как поняла, что Лорин притворяется и ведет какую-то свою игру. При этом проявляя нездоровый интерес к моей персоне. И неожиданно во мне взыграл азарт — тот самый, что я испытывала каждый раз выходя на ринг против «непобедимого» противника. Я знала, что выиграю еще с первой минуты сражения, но как же приятно было растягивать поединок, наблюдать за техникой боя, подмечать чужие ошибки и оборачивать их против самих же магов. Вот и сейчас, я затаилась, слушая напускное веселье Лорина, чувствуя его ложь босыми ногами на каменном полу и понимая, он так же оценивает и наблюдает за мной. Поэтому предложение о приватном разговоре не было неожиданностью, скорее вызывало настороженность. Чего они добиваются своими угрозами? Чего хотят добиться этими переговорами? Лорин мог быть совершенно бездарным правителем, но его советники должны были понимать, что от войны ни одна из сторон не будет в выигрыше. Однако на политическую пешку Лорин также не был похож, и это чувство лишь окрепло, когда на назначенную встречу царь явился собственной персоной и без сопровождения. — Ваше Величество, — я склонила голову в качестве приветствия. Ничего более существенного от меня не требовалось, так как я теперь сама была женой такого же правителя, да к тому же и находилась уже на собственной территории. — Леди Огня, — Лорин изобразил глубокий поклон. По голосу даже без явной насмешки. — Не желаете пройтись по саду? Он предложил мне взять себя под локоть для сопровождения. Я же, игнорируя чужую руку, уверенно направилась по каменной дорожке в сторону цветущих кустов и деревьев. Такта хватило лишь на то, чтобы не фыркнуть на такое открытое пренебрежение моими возможностями. Как же эти манеры утомляли. Лорин на это лишь едва слышно усмехнулся — он же не надеялся, что я не услышу? — и молча пошел следом. Однако настораживало другое. За обедом чутье меня не обмануло, и беспечное поведение царя Земли было чистой воды притворством, которое тут же испарилось, стоило нам остаться наедине. Изменилось все: манера речи, движения, даже походка. Теперь в его жестах угадывались собранность и уверенность, и с каждым его шагом я буквально чувствовала, как земля под ногами отзывалась на его магию. В бою Лорин был бы серьезным противником, и от этого по телу разливались уже знакомые напряжение и чувство предвкушения от хорошего поединка. Проблема была в том, что сложившееся положение было не решить сражением двух магов, а Лорин тем временем продолжал хранить молчание. В голове крутился лишь один вопрос. Как отговорить его от войны, если я не знаю, чего от него ожидать? Мы остановились у небольшого озера. Я слышала тонкие покрякивания озерных уток и звуки удара их крыльев по воде. Вокруг росли раскидистые деревья, в тени которых слышался аромат цветков магнолий, а над головой шелестели листья. Удивительно спокойное место. Кажется, о нем мне рассказывал Зуко… — Зачем ты вышла за него? — тихий голос Лорина заставил меня вздрогнуть. Это было так внезапно и настолько не тем, что я рассчитывала услышать, что в первое мгновение я даже потеряла дар речи. Банально растерялась, не замечая, что он вдруг отбросил формальное обращение. — Зачем ты вышла за него, Тоф? — снова повторил он, и я знала, что в этот раз он смотрел прямо на меня. И действительно ждал ответа на этот странный вопрос. Хотелось вспылить. Хотелось поставить Лорина на место за столь вопиющее неуважение, словно мы с ним старые друзья, а не почти враги. За наглость и неуместность данного вопроса. За то, что это снова подняло во мне запрятанные сомнения и неуверенность, за непрошенные воспоминания о вчерашнем вечере… Но что-то останавливало меня. Чувство, словно бы я упустила что-то важное. — Ты меня не помнишь, верно? И снова странный вопрос. И горечь, почти насмешка над самим собой, в усталом голосе. . — Почему же? — я притворилась, что не расслышала тех эмоций за его словами, однако и сама уже не была уверенна в собственном ответе. — Мы встречались на официальном приеме, когда мне было тринадцать… — Нет, я говорю не об этом. — Тогда, возможно, нам стоит поговорить о намечающемся конфликте между нашими странами? В конце концов, мы все здесь из-за этого. Лорин глубоко вздохнул, отходя в сторону росшего неподалеку дерева, и опустился на каменную скамью в его тени. Я предпочла остаться на прежнем месте и сохранить дистанцию. Разговор, который должен был сводиться к международной политике, принимал какие-то совершенно неожиданные обороты. И Лорин со своими вопросами и намеками только и делал, что ходил вокруг да около, и с каждой минутой мне все сильнее хотелось либо уйти подальше, либо приложить его головой о землю. Чтобы мозги на место встали. — Впервые мы встретились гораздо раньше нашего официального представления друг другу, — Лорин кажется полностью проигнорировал мои слова о переговорах, — и виделись еще несколько раз после него. Что он несет? Мы определенно встречались лишь однажды на приеме во дворце. Все знали, чья кровь течет в наших жилах, но королевская семья никогда бы не признала этого в открытую и потому старалась минимизировать возможные контакты, не говоря уже о том, чтобы собирать представителей побочных линий во дворце. Наша первая и единственная встреча с Лорином была коротка и случайна, и тем страннее было слышать от него подобные вопросы. — Я не понимаю. Это было правдой. Я понятия не имела, чего он от меня хотел или что ожидал услышать. И чем больше я напрягалась из-за складывающейся ситуации, тем спокойнее он казался. Передо мной был уверенный в себе и сильный маг земли, который раз за разом сбивал меня с толку и четко контролировал разговор. Но зачем? Зачем притворяться на обеде, на котором присутствовал лишь узкий круг людей, и открываться передо мной сейчас? Не думал, что я замечу разницу, или все еще продолжает вести свою игру? Что я упустила из виду? — Ты думала, что я прислужник, — вдруг произнес он. Словно давая подсказку. Как будто бы это что-то значи… — Эй, что ты здесь делаешь? Это мое секретное место! — раздался возмущенный мальчишеский голос со спины. Трель музыки и шум голосов очередного светского приема звучали не так ярко и дезориентирующе на заднем дворе богатого поместья. Нестерпимо хотелось сбежать подальше от этого места. От притворного сочувствия в чужих голосах, лицемерных улыбок и шепотков за спиной. Ненависть к подобным местам не прошла, даже когда я научились жить среди великосветского общества и его лжи. Хотелось оказаться как можно дальше, где я бы больше не слышала постоянного шума в голове, не чувствовала всем своим телом пульсацию этого мира — каждый шаг, жест, вдох. Хотелось банальной тишины, а вместо этого мой сомнительный покой нагло нарушал какой-то подросток. — Тут что, где-то написано твое имя? — я была слишком юна, чтобы контролировать дар, кажущийся проклятием. И слишком раздражена, чтобы сдерживать свой характер. — Даже если и так, я все равно его не вижу! — А если и нет, то что? Оно все равно мое! — его голос звучал растеряно и упрямо одновременно. Кажется, он заметил мою слепоту лишь сейчас, но отступать от своих слов был не намерен. — А вот и нет! Я первая сюда пришла! — упрямыми могут быть не только мальчишки, хотя подобное поведение и не пристало членам благородных семей. Лишь осторожность, вежливость и обходительность — все знатные дети походили на безликих кукол. — Значит, будем сидеть тут вместе, — с обескураживающей непосредственностью объявил он и тут же плюхнулся рядом на землю, не давая даже возразить, — потому что обратно я идти не собираюсь. И он был таким… простым и открытым в общении, что, когда он представился Риком, обычным служкой, которых полно на подобных банкетах, у меня не возникло сомнений в его низкородном происхождении. — Я назвался Риком, — чужой голос вырвал меня из воспоминаний, подтверждая дикую догадку. Он не смеялся надо мной, не пытался объясниться, а просто… ждал моей реакции. Когда до меня в полной мере дойдет вся абсурдность этой ситуации. И вся неприглядность реальности. — Ты солгал мне, — мой голос звучал хрипло, а губы едва шевелились. На большее меня не хватило. В это было трудно поверить, но, в отличие от прошлого раза, я научилась использовать свою магию. И знала, он говорил правду. Невероятную, невозможную правду, потому что обычный парень, которого я считала своим другом, перед которым не скрывалась, ведя себя в высшей степени неблагородно, оказался не Риком. Не мальчишкой-сорванцом, который смеялся при виде меня в мужской одежде и с готовностью валялся за компанию в грязи, а новым правителем Царства Земли, провоцирующим очередную войну. Тем самым человеком, из-за которого мы с Зуко были вынуждены заключить этот брак. — Ты понимаешь, что ты наделал? — во мне поднималась тихая, но самая настоящая ярость. — Какого Кротобарсука ты выставил этот идиотский ультиматум? Тебе мало было жертв прошлой войны?! — Я не хотел тебе лгать, Тоф… — Да неужели?! — вспылила я. — И ты бы вела себя по-прежнему, зная, что я сын аристократа? — хмыкнул он, а затем его голос резко изменился, став неожиданно серьезным и заставив меня вздрогнуть. — Я не предполагал, что мы с тобой станем друзьями. Прогнившее насквозь высшее общество не вызывало во мне ничего, кроме отвращения, дети моего возраста все больше старались походить на родителей, выведывая чужие секреты и предавая за спиной. Я бунтовал, нарушая правила и устои благородных родов, и не скрывал этого. А затем появилась ты. Ты грубила и огрызалась, и будучи слепой не имела ни малейшего понятия о том, кто я такой, и на секунду я подумал… — Подумал, что, если я не буду знать о твоем происхождении, то буду относиться к тебе как к обычному подростку. Рик, то есть Лорин, тут же осекся и удивленно замолчал. Вся злость внезапно куда-то иссякла, и я почувствовала себя ужасно усталой. Вздохнув, я подошла к Лорину и присела рядом с ним на скамью, обдумывая неожиданное известие. По правде говоря, понять его было довольно просто. Я ведь сама по схожей причине не спешила сообщать всем и каждому о своем происхождении, предпочитая оставаться… самой собой. — Я видел, как ты вела себя с другими взрослыми, — продолжал Лорин, уже не в состоянии остановиться. Словно все это время только и ждал возможности поделиться этим. — Вежливо и отстраненно. Как притворялась слабой и магически неодаренной, потому что ничего другого от тебя и не ждали. Ты была той, кто научил меня носить на людях маску, Тоф. Благодаря этому я смог стать тем недалеким и своенравным наследником благородной семьи, которого ты не узнала на официальном приеме. И лишь благодаря этому я смог занять трон Царства Земли. Я потрясенно выдохнула, медленно осознавая смысл его слов. — Ты обвел их вокруг пальца. Лорин кивнул. — Совет выбрал меня, потому что думал, я не смогу заметить всех их интриг и мной легко будет управлять, — он едва слышно презрительно ухмыльнулся. — Что ж, они сами выбрали свою участь. Это все еще с трудом укладывалось у меня в голове. Чем дольше он говорил, тем больше я понимала: это действительно Рик. В своей ненависти к знати, которую я раньше списывала на происхождение простолюдина, в едва заметных внешних проявлениях чувства собственного и заслуженного превосходства над другими, в способности добиваться своего любой ценой. И в то же время я осознавала, как раньше уже ничего не будет. Рик, чуть ли ни единственный человек, которому я доверяла во время своей жизни в Гаолинь, на самом деле оказался Лорином. И пусть я понимала его причины солгать, пусть не могла злиться, но все равно чувствовала себя одураченной. — Это секретное место, понял? — нравоучительно выговаривала я, уже привычно взбираясь на гору по знакомым камням и выступам. Чувствуя, как Рик беспрекословно следует за мной, готовый в любой момент поймать безбашенную слепую девчонку. И усмехнулась — не дождется. — О нем знаем только ты и я. Больше никто. — Да понял я, не дурак же. Болтать не буду, — пропыхтел он, едва поспевая. Доверяя глазам больше, чем собственной магии. Но ничего, мы это исправим. — Так что особенного в этих пещерах? — Здесь живут кротобарсуки, — я наконец добралась до небольшой ровной площадки перед входом в пещеру и протянула руку, помогая вскарабкаться Рику. — Я покажу тебе, как овладела магией земли. Будем учиться вместе. Чувствовала себя преданной. Однако оставался последний оплот прежней дружбы и доверия, который еще не рухнул. То единственное, за что я продолжала цепляться, что удерживало меня от неправильных мыслей и непоправимых поступков с того самого момента, как парень рядом со мной оказался одновременно тем, кем я дорожила и кому больше не могла доверять. — Война с Народом Огня — это твоя идея? — вопреки эмоциям, на этот раз голос меня не подвел. Я надеялась, что он станет отрицать. Малодушно полагала, что такой расчетливый человек как он довел все до ультиматума по каким-то скрытым и пока неясным мне причинам. — Это была идея советников, — Лорин колебался несколько секунд, прежде чем ответить, — но я ее поддержал. Я ошиблась. — Но зачем? — простонала я, роняя на руки голову, зарываясь пальцами в волосы, пытаясь унять мечущиеся в отчаянии мысли. — Зачем ты это сделал? Я просто не выдержала. Не могла больше вести себя сдержанно и благоразумно, да и не было смысла притворяться. Он знал меня куда лучше многих людей. — Тебе правда нужны объяснения? Он сын Озая, его сестра покушалась на правителя Царства Земли, он помог ей и армии Народа Огня захватить Ба Синг Се, узурпировал трон, и он считает, что имеет право говорить о мире? Ты всерьез предлагаешь мне в это поверить? — Ты мог просто спросить об этом у меня. Что бы там ни говорили и ни думали аристократы, я сражалась на стороне Аватара. Вместе с Зуко. — Я с самого начала не сомневался, что все это правда. И про Аватара, и про покорение металла. Кому как не мне знать, на что ты действительно способна. Это было так на него похоже. Прокомментировать одну часть разговора и проигнорировать другую. Потому что для себя он все уже давно решил. Внезапно в голову пришла мысль, что он даже приехал сюда не из-за Зуко, а чтобы узнать о невесте Лорда Огня. И остался не ради переговоров, а потому что невестой оказалась я. Из-за его же решения. Но он и сам понимал это — вот откуда та горечь в его голосе. — Зачем ты рассказываешь мне обо всем сейчас? Я столько лет не знала, что Рик и Лорин — это один и тот же человек, прожила бы еще столько же в неведении. Разговор зашел в тупик, но мне и правда было интересно. — Я всегда планировал рассказать тебе правду, — произнес он. — Но ты, не сказав мне ни слова, сбежала на несколько лет из дома, а по возвращении я уже стал правителем Царства Земли и покинуть дворец не представлялось возможным. — Я оставила тебе сообщение… — растерялась я. Неужели он его не получил? — Ты поставила меня перед фактом, — возразил Лорин и, отвернувшись, пробормотал, — причем даже не лично. И в этой короткой тихой фразе я вдруг отчетливо услышала детскую обиду. Голос нахального и неуверенного в себе мальчишки, который так отчаянно нуждался в друге, что ему легче было притворяться все те годы слугой, чем сказать правду. И я бросила его. Вот только я смогла найти новую семью, а Лорин остался один. Я тоже его предала. Протянув руку к застывшему в направлении озера Лорину, я накрыла его ладонь своей. Он вздрогнул, но ничего не сказал. Лишь перехватил мою руку и крепко сжал в своей руке в ответ. Внутри болезненно кольнуло. Мы никогда не были сильны в проявлении эмоций на словах, но даже сейчас понимали друг друга и без них. — Зуко уже не тот, что прежде, — осторожно начала я и все равно с трудом удержала Лорина, когда он дернулся от смены темы разговора. Но я должна была это сделать. Если это все тот же Рик, возможно еще есть шанс его переубедить. — Да, он совершал ошибки, но он также многим пожертвовал, когда присоединился к Аватару и пошел против своей семьи. — И в результате получил трон Страны Огня. Сочувствую его горю, — с такой ненавистью процедил Лорин, что его ощутимо затрясло. И я поняла, что это конец. — Один хороший поступок не перечеркнет все то, что он совершил в прошлом. — Значит, не отступишь? — Я не вижу для этого весомых причин, — холодно отрезал он. — Тогда… — я глубоко вдохнула, решаясь на последний и самый шаткий аргумент в свою пользу, — если не веришь ему, тогда поверь мне. Поверь в то, что я смогу удержать Зуко от ошибок и защитить Царство Земли. Ты сам говорил, что знаешь: мне подобное по силам. Лорин долго молчал, словно бы обдумывая мои слова, и я со страхом и надеждой ждала его ответа. Собственное сердце набатом звучало в ушах, оттесняя внешний мир, делая его таким незначительным и далеким. Мир, чья судьба сейчас зависела от решения одного человека. — Ты сама на себя не похожа в этих нарядах, Тоф, — я ощутила, как его пальцы судорожно сжали мою ладонь, а голос дрогнул от переполнявшего его чувства вины. Но спустя мгновение он вновь овладел собой и тихо произнес: — Я подумаю. Подумаю над тем, что ты сказала, и завтра дам свой окончательный ответ. Это все, что я могу обещать, Тоф. Лорин отпустил мою руку, резко поднялся со скамьи и, больше не говоря ни единого слова, покинул сад. Я же осталась сидеть на месте, словно парализованная, чувствуя, как с каждой секундой на меня все сильнее наваливалось осознание произошедшего. Как снова навсегда перевернулся мой мир. Мне едва хватило сил вернуться во дворец, где все ждали от меня известий, связно ответить на несколько вопросов и, отдав приказ страже у своих покоев никого ко мне не пускать, без сил повалиться на постель. Мысли роились в голове. Чертовы политика и высшее общество отобрали у меня детство, семью, свободу, а теперь еще и первого в жизни друга. И возможно свели все наши усилия по сохранению мира на нет. — Давай поклянемся, — предложил Рик, сидя на вершине горы кротобарсуков, нашем секретном месте. — Что бы ни случилось, мы всегда будем на стороне друг друга. — Согласна, — кивнула я и важно добавила, — но нужно чем-то подтвердить нашу клятву. Чтобы было по-настоящему. — Тогда… давай оставим здесь что-то на память. Что-то, что ты сможешь почувствовать, а я увидеть. Как это! — Рик приложил руку к твердой земле и под напором его магии в каменистой поверхности отпечатался контур его ладони. Я последовала его примеру, оставляя рядом собственный след руки. Символы общей клятвы. Глубокие, точные и, как мы думали, вечные. Наши отпечатки ладоней бесследно размыло водой с первым же затяжным ливнем. Я не могла не думать об этом. О лицемерном отце и своей деспотичной семье, о фальшивой личности Слепого Бандита и побеге из дома под ложным предлогом, о фиктивном браке и старом друге, о котором я на самом деле ничего не знала. Вся моя жизнь — это одно сплошное притворство. — Как же я все это ненавижу! — прокричала я что было сил, уткнувшись лицом в пахнущую травами кровать, и намокшая подушка заглушила мой позорный вопль. Истощенная событиями последних суток, я сама не заметила, как вскоре провалилась в тяжелый и беспокойный сон.